Во время большого перерыва в корпусе всегда шумно, а в столовой — и подавно. Рикс берет два бумажных стаканчика, кидает в каждый по бесплатному чайному пакетику и, залив кипятком, несёт к столику. Там его уже дожидается Сторция. Выглядит она и в самом деле замечательно: Рикс не в первый раз отмечает, как расцвела его дерзкая подруга-гитаристка с тех пор, как получила предложение руки и сердца. А ведь кто бы мог подумать: она и Граут — нонсенс!

— Ты сказал, есть новости, — поторапливает Сторция, принимая стаканчик из его рук. Сжав по привычке губы, она внимательно смотрит на Рикса.

— Ты даже не представляешь. — Он садится за столик и, обхватив горячий стаканчик, стучит по нему пальцами. — Я нашел нам ведущего.

— Вау, Рикс, ты мог сказать об этом по телефону, — она хмурится, как его вечно недовольный кот, и делает глоток. Теперь, пока ее рот занят водой, появляется прекрасная возможность объясниться.

— Ну, мне же нужно ваше согласие. К тому же, это не бесплатно. Хотч, он профессионал. — Насколько Рикс может судить по своим ощущениям. — Мы забабахаем вам офигительную церемонию, век не забудете. Но, конечно, для этого нужно многое уточнить.

— Слушай, я похожа на какую-нибудь капризную невесту? — Остер мотает головой, усмехаясь. — Я попросила тебя помочь, потому что доверяю твоему вкусу. Деньги есть, ты знаешь. Так что просто сделай, чтобы было круто, ладно? Мне нужно бежать на другой конец вселенной на пару.

— Окей, тогда дам Хотчу твои контакты, а тебе его — на всякий случай.

— Без проблем. — Она закидывает сумку на плечо и, допивая остатки чая, бросает стаканчик в урну. — Только если вдруг начну отвечать в мужском роде, не думай, что я поменяла пол. У нас с Граутом есть пароли от телефонов друг друга, а я терпеть не могу все эти организационные моменты. — Мечтательная улыбка недолго задерживается на ее лице, почти сразу сменяясь обычным выражением. — И спасибо тебе. За то, что взялся.

Парень пожимает плечами абсолютно беззаботно:

— Не за что. Все будет круто, обещаю.

Сторция пару раз томно хлопает ресницами, оставляя на веках отпечаток криво нанесенной туши, и, обернувшись в пол-оборота, бросает напоследок:

— Конечно. Ты не умеешь по-другому. — Звучит надменно, сродни обвинению. Но Рикс знает, что это самая честная и приятная признательность, какую только можно получить от опасно взрывной, но элегантной гитаристки Сторции. Из лучшей группы с огромным потенциалом — «Скариума».

Рикс с облегчением думает, что это должно во многом упростить ему задачу. Сторция и Граут — не обычная супружеская пара, им не нужны ни трёхметровые торты, ни конкурсы на раздевание, ни соревнования по выпивке и прочая мишура. Рикс хорошо знает обоих, их характер, предпочтения, а если возникнут вопросы — он просто уточнит все нужное у них.

Другой вопрос — как с этим справится новый напарник Рикса. Наверное, тамада со стажем — тем более профессионал — должен уметь найти подход к своим клиентам, но всё-таки к темпераментной Сторции и суровому Грауту иногда нужен особый подход. В любом случае, это его обязанность как тамады, и в этом Рикс ему поможет.

Мысли увлекают его так далеко, что он просто забывает про начавшуюся пару. Длинный перерыв на деле заканчивается так и не начавшись, хорошо если успел закинуть в рот печенюшку из автомата. Схватив сумку, он быстрым шагом спешит на четвертый этаж, благо для студента-активиста такие расстояния — вовсе не проблема.

Ещё в коридоре из-за двери слышатся голоса, а это значит, что преподаватель задерживается. Он проскальзывает по ступеням наверх, в самую глубь, и усаживается рядом со старательно что-то вырисовывающим в блокноте Афием.

— Всем привет кого не видел, — бросает, кидая сумку под стол, и заглядывает через плечо в чужой блокнот. — Что рисуешь? — Афий на его внезапный всплеск любопытства закрывает страницы рядом лежащим пеналом.

— Ерунда. — Он отмахивается и бросает блокнот в сумку. На губах его расцветает привычная улыбка. — Все в порядке? Ты задержался.

— Ну Аф, как будто первый раз, — протягивает Рикс и ловит себя на мысли, что пытается отдышаться. — А где Орвон?

— Тренируется, — мгновенно отвечает друг. Рикс недоуменно поднимает одну бровь. — Да я говорил ему, что он и так идеален для предстоящих соревнований, а он все твердит свое любимое: «нет предела совершенству». Ну что за глупое упрямство, скажи ведь?

— Орв как обычно, — Рикс мотает головой. — Сейчас опять в долги влезет, как в прошлом году, и только он сам будет в этом виноват.

— Ага, — соглашается Афий. — Лучше б он так пары посещал, как спортивный зал.

— Ну ты что, — с сарказмом отвечает Рикс, — он же у нас ловелас, любимец девушек, имеет в этих делах большой опыт. Правда, я пока его ни с одной не видел.

Пользуясь врождённой харизмой, Рикс строит серьёзное, брутальное, но намеренно нелепое и смешное выражение лица и, выпрямив спину, поднимает руки в жесте двойного бицепса, таким образом пародируя Орвона. Со стороны Афия доносится тихий смешок — значит, шалость удалась. Конечно, в словах Рикса нет никакого упрека — лишь добрая снисходительность, беззлобное подшучивание и вошедшие в норму дружеские шутки. Афий пожимает плечами в нейтралитете, и только в глазах его сверкают хитрые искры. Парни смеются в общем хоре голосов, когда преподаватель возвращается, прикрыв за собой тяжёлую дверь.

На паре отнюдь не скучно, но голова занята совсем другими вещами. Делая вид, что читает электронный учебник, он на самом деле совершает десятки гугл-запросов на одну и ту же тему: свадебная церемония, подготовка, особенности организации, популярные паттерны для современных молодоженов и прочее.

— Жениться собираешься? — Звучит сбоку, и до погрузившегося в статью Рикса смысл слов доходит не сразу.

— Не, — отмахивается он, запоздало реагируя, — Сторция с Граутом. Возложили ответственность на меня.

Афий выглядит заинтересованным. Чтобы не перебивать преподавателя и не получить лишнего внимания, он пододвигается к Риксу и понижает голос до заговорщицкого шёпота:

— А я уж думал, ты сам.

На его лице появляется хитрая, но все такая же по обыкновению добродушная улыбка. Рикс скрепя сердце сдержанно отвечает ему тем же, и каждый возвращается к своим делам: Афий слушает лекцию, иногда что-то лениво зарисовывая на полях тетради, Рикс же продолжает читать статьи о свадьбах.

Для Афия ничего не стоит эта беззлобная шутка, а он в очередной раз с головой ныряет в пучину рефлексии.

С одной стороны, учёба, повышенная нагрузка перед новым годом, а также свадебная суматоха с огромной ответственностью и большим количеством обязанностей, информации о свадьбах, которую ему нужно было узнать — всё это помогало забыться, лишний раз не думать о неприятных вещах. Однако закрыть уши, зажмуриться и целиком погрузиться в работу, полностью игнорируя насущные вопросы, у него, увы, не получается.

При виде счастливых пар во время просмотра видео с церемоний у Рикса порой закрадываются в голову неприятные ассоциации. В его жизни ведь тоже могли быть счастливые отношения, и, может, свадебная церемония в будущем. Рикс размышлял о том, что пяти лет отношений, наверное, уже достаточно, чтобы начать понемногу задумываться о предложении руки и сердца — таком серьёзном шаге, который закрепил бы их с Тори долгие отношения, прошедшие испытания подростковым максимализмом, глупыми детскими ссорами, идеализацией друг друга и недолгими расставаниями из-за мелочей.

Однако он не думал, что обыкновенная ссора выбьет почву из-под ног. С того дня прошло уже несколько недель, и тогда Рикс даже не мог подумать, что эта неопределенность в их отношениях затянется так надолго. А ведь они после той встречи на выставке так и не пересекались, даже не писали друг другу ни разу. И если никто из них не решит сделать первый шаг, то эта ситуация может неприятно затянуться.

Рикс уже понемногу привыкает к одинокому проживанию в квартире, хотя в этом вопросе у него не особо много выбора. Поэтому моментами его накрывает, и он ловит себя на мысли, что скучает по их с Тори совместным вечерним чаепитиям, разговорам ни о чем и обсуждению всего подряд. Из его жизни просто вырвали этот кусок, не дав ничего взамен и вынудив самостоятельно разбираться с утратой. Хоть Афия с Орвоном зови на вечерние посиделки.

Но несмотря на это Рикс верит, что ситуацию ещё можно исправить. Не могут же они просто разом обрубить все мосты, пропасть из жизней друг друга, толком ничего не обсудив. Тем не менее порой в голову Рикса лезут неприятные, похожие на упавшую груду камней или струю ледяной воды мысли о том, что, может, так оно и будет?

Задумавшись, он случайно нажимает на входящее сообщение от неизвестного номера. Как оказывается, номер этот ему уже вполне знаком. Теперь ни подумать, ни отложить: собеседник видит, что сообщение прочитано — придется отвечать.

??? , 10:33

Ну привет

Свернув временно браузер, Рикс переходит в чужой профиль. В прошлый раз он туда не заглядывал, потому что в голове помимо бардака и алкогольного отходняка бил ключом разве что тупой авантюризм. Хотя сейчас он даже малость благодарен себе из прошлого, что не выкинул светящуюся неоном визитку тем же вечером.

К удивлению Рикса, фотографий самого Хотча в профиле немного. В основном это эскизы, причем вполне недурные, фото с выставок, на одной из которых ему даже случилось побывать, и отзывы довольных клиентов. Все по классике. Стоит признать, страница татуировщика выглядит стильно: чего только одна шапка стоит! Явно заморочился. Рикс открывает папку с фото, на которых Хотча когда-либо отмечали, и находит целую стопку фотографий с ним. И не замечает ни одного, где тот получился бы плохо. Занятно. Хотч на всех фото улыбается своей фирменной улыбкой, словно это его визитная карточка. Да и татуировки аккуратные, линии ровные, четкие.

Он сворачивает профиль.

Рикс, 10:34

Видимо, теперь мне придётся привыкнуть к твоим резким появлениям. Я на паре

Рикс переводит взгляд вглубь аудитории, пытаясь хотя бы краем уха уловить смысл происходящего, но отвлекается на новое оповещение.

??? , 10:34

Ты сам на это подписался, красавчик)

Рикс шутливо морщится, отводя взгляд.

Рикс, 10:35

К твоим шуточкам тоже

??? , 10:35

Хаха

??? , 10:36

Придется)

??? , 10:36

Встретимся сегодня?

Рикс, 10:36

Давай. Можно ко мне, как освободишься

Собеседник отправляет ему смущённый, с распахнутыми от удивления глазами смайлик. Рикс запоздало понимает, что он только что вырыл себе могилу.

??? , 10:38

Мне казалось, мы ещё не настолько близки

??? , 10:39

Я тебя понял, будь наготове к восьми часам

Отделавшись немногословным «окей», он сворачивает соцсети и вообще закидывает телефон куда подальше. Ловить вдохновение сейчас уже не кажется такой хорошей идеей, особенно когда преподаватель заглядывает в глаза, взывая к отсутствующей совести, а на уме мысли о предстоящем вечере, к которому ещё нужно подготовиться. О, у него такой бардак!..

***

К семи часам Хотч заканчивает с последним клиентом. Глянув в отчёты, разочарованно хмурится: касса сегодня не то чтобы полная. Мало-мальски приведя себя в порядок после смены, он закрывает салон и направляется к машине. Несмотря на позднее время, он отлично помнит о предстоящих планах. Адрес, кроме номера квартиры, ему, конечно же, никто не скидывает — видимо, понадеявшись на его феноменальную память.

Вокруг стелется густая темнота, прорезаемая светом фар. Пара поворотов — и вот он, знакомый дом. Когда Хотч поднимается на нужный этаж, он уже весь в талых снежинках. Отряхнувшись и проведя небрежно по мокрым волосам, нажимает кнопку дверного звонка. Раздается звонкая трель, но по ту сторону не слышно шагов. Хотч успевает прильнуть к стене локтем, став по правую сторону от входа, когда, наконец, дверь распахивается.

— Надеюсь не смутить тебя таким поздним визитом, — поднимает уголок губ в приветствии, пока голова его наклонена.

— Все нормально, — отвечает Рикс. — Мы же договаривались.

Хотч ловит себя на мысли, что манера общения этого парня сейчас отличается от того, насколько серьёзным тот был днём.

Квартира новоиспечённого напарника встречает его чистотой и порядком, запахом чего-то съедобного, а также пушистым котом на полу, о которого Хотч чуть не запнулся.

— Ты не говорил, что живёшь не один, — подмечает Хотч, садясь перед пушистым на корточки и внимательно наблюдая за реакцией: как тот лениво поднимает голову, прищуренными глазами смотрит на незнакомца, втягивает носом воздух, при этом даже не удосужившись встать и как следует его обнюхать. Рикса совсем никак не смущает интерес Хотча к его коту.

— Недавно родители привезли, — говорит парень, убирая шкворчащую сковородку с плиты. — А что, мешает?

— Да нет. Просто никогда бы не подумал, что у тебя есть домашние животные. — Хотч опускает руку на голову кота — тот довольно прикрывает глаза, прижав к макушке уши.

— Это комплимент? — Усмехается Рикс подозрительно.

— Вроде того. — Хотч ласково гладит кота между ушами, и через какое-то время тот заходится тихим мурчанием.

— Ух ты, поглядите-ка. Он у меня вообще не самый общительный, но ты ему, кажется, понравился. — Улыбается Рикс, созерцая эту забавную картину. — Нормально относится только ко мне, Тори и моей семье. Остальных особо не жалует.

— Интересно, — заключает Хотч, поднимаясь на ноги. Всё-таки он не с котом пришел общаться.

— Угостишься?

Хотч переводит взгляд на источающую приятный аромат сковороду и, прежде чем вежливо отказаться, задумывается. От одной мысли о еде желудок просяще урчит: кроме быстрого завтрака и чашки кофе в перерыве туда ничего не падало.

— Давай, — в конце концов решает он и садится за кухонный стол. — Голодный как волк, не поверишь.

Рикс ставит перед ним тарелку жаренных с яйцом макарон, интересуется по поводу чая или кофе, организовывая гостю полноценный ужин, и Хотчу кажется, что сейчас он самый счастливый человек на свете. Еда оказывается очень вкусной — особенно после долгой смены.

Когда тарелки заметно пустеют, Хотч отмечает:

— Да у тебя талант, — кивает он на тарелку, с удовольствием поддевая вилкой новую порцию. — Не думал сменить специальность?

— До тебя не задумывался, — отвечает Рикс, приподняв брови.

Хотчу хочется подколоть его по поводу тяжкой холостяцкой жизни, которая вынуждает брать всё на себя, но вовремя осекается, вспомнив одну подробность из его жизни, из-за которой они и познакомились.

— Кстати, представил тебя Сторции сегодня утром. Косвенно, но пока так. Она сказала, проблем нет. — Рикс встает из-за стола и, унеся свою тарелку в раковину, ставит чайник. — Вам определенно нужно будет познакомиться лично.

— Определенно, — Хотч согласно кивает. — Но раз у тебя такой большой кредит доверия, воспользуемся им и подумаем пока над мероприятием вдвоем. — Он доедает последний кусок и кладет вилку в пустую тарелку, переводя на парня заинтересованный взгляд. — Ты ведь хорошо знаешь своих друзей?

— Знаю их, сколько в группе играем, — тот пожимает плечами и оборачивается, чтобы договорить.

— Покажешь? — перебивает Хотч. Он никогда не увлекался музыкой, тем более с профессиональной точки зрения, так что вопрос его абсолютно искренен. Рикс недоуменно щурится. — Какие-нибудь наработки, листы с нотами? А там за стенкой наверняка барабанная установка, которой ты по ночам бесишь соседей.

Парень прыскает.

— Я обычно не записываю ноты — только когда Лабель требует. Он же песни пишет, — мимолётом усмехается, и Хотч успевает мысленно посочувствовать лидеру группы, которого никто не слушает. — Но вообще это коллективная работа. А барабанной установки у меня нет. Точнее, была, пока учился, но пришлось продать. — Рикс едва заметно хмурится, но перемена тона его голоса делает все предельно понятным. — У нас с Тори разные увлечения, а я много времени проводил с группой. Если б я ещё и дома этим занимался, мы б, наверное, уже давно разъехались.

Хотч берет свою тарелку и самостоятельно несёт в раковину. Останавливается рядом с Риксом. Кладет руку на плечо.

— Тебя заставили выбирать между отношениями и любимым делом. Ничего не напоминает? — говорит с иронией, давая парню самому решить, как относиться к этим словам. Он на самом деле ничего не знает об их отношениях, но знает достаточно о том, чем подобные дилеммы заканчиваются. И это — дружеское предупреждение. Ни больше ни меньше.

Он первый замечает вскипевший чайник. Так как в две маленькие аккуратные чашки уже брошены пакетики, остаётся только залить кипяток — что Хотч и делает. Рикс все это время стоит рядом, и его явно веселит эта сцена. Но он ничего не говорит, когда Хотч подает ему одну из чашек.

Оставшееся время они проводят за деловой беседой о сценарии, гостях, молодожёнах, реквизите, разного рода рисках и возможных отклонениях от наработанного сценария, а параллельно Хотч время от времени просит долить ему кипятка в чай. Рикс оказывается лёгким на подъем человеком, с ним приятно и несложно работать: он сговорчив, спокоен, серьезно и ответственно настроен, готов идти на компромиссы и искать общие решения. По крайней мере, так кажется на первый взгляд. Дальнейшая работа покажет.

Порой Хотчу кажется, что какие-то вещи он успел позабыть за несколько лет работы в индустрии тату, но, как говорится, талант не пропьёшь. Рикс — что действительно приятно, — верит, что человек с такой харизмой отлично справится с любой импровизацией и форс-мажором.

В общем и целом Рикс быстро создает впечатление вполне хозяйственного парня, который даже в загруженные будни умудряется сохранять чистоту и порядок в квартире. И почему-то Хотч уверен, что, если бы не случайный визит, он бы и не узнал о том, что у этого безответственного на первый взгляд парня дома живет линяющий домашний любимец.

— Тогда создам документ и дам тебе доступ, — резюмирует Рикс в конце концов. — Все заметки будут там.

Хотч кивает.

— Пиши мне в любой момент. Правда, не обещаю, что в любой момент отвечу, — подмигивает, надевая куртку. — Давай я тебе потом напишу, встретимся все вчетвером.

— Окей. Надеюсь, не у меня дома? А то мне к твоему приходу пришлось убираться.

— Ладно, придумаем что-нибудь. — Улыбается Хотч. Его взгляд вновь цепляется за кота, который, как ему кажется, даже не передвинулся за эту пару часов. — Пока, пушистый. И это… — Он оборачивается к Риксу. — Спасибо за приём.

Хотч улыбается. Не шутливо и издевательски, а вежливо и благодарно.

Он давно отвык от таких посиделок с друзьями, поэтому столь приятный и удачный визит вызывает в нем действительно тёплые эмоции. Когда сам был студентом и только начинал работать, то любил иногда забегать к Гарсу на ужин, как и Гарс к нему. Тем более они жили не так далеко друг от друга. А потом оба сменили жильё, с головой окунулись в работу, Гарс обзавелся семьёй, и напрягать старого друга своими визитами стало попросту неудобно.

Поход в гости к новоиспечённому напарнику позволил хорошо провести время после работы — а то у Хотча от этой монотонной рутины есть лишь один отдых: прийти домой, поужинать за каким-нибудь фильмом и пойти спать. Более того, сегодняшняя встреча помогла ненадолго забыть о насущных проблемах и туманности ближайшего будущего, за что он особенно благодарен.

— Да брось. — Улыбается Рикс. — Не за что.

На этом они прощаются. Рикс смотрит на дисплей телефона: «22:03». Теперь ему в голову приходит мысль, что со знаками вопроса ему общаться не очень хочется, поэтому переименовывает контакт на «любимец Гендаля».

Сегодня многое было обсуждено, но это только начало. Выглядит как начало удобного сотрудничества. И пока довольно приятного.