Джейсон Велл был чистокровным волшебником и происходил из древнего и уважаемого рода. По этим данным можно судить о потрясении, которое испытал волшебный мир, когда Джейсон женился на Норме Симпл – продавщице из магловского магазина, которая волшебницей не являлась. Ещё более удивительным магическому обществу показалось то, что мать Джейсона – дама, как известно, с характером – приняла брак с завидным спокойствием.

– Норма – замечательная девушка, – сказала она журналистам. – А мой сын имеет право поступать так, как ему угодно. И советую вам убраться из моего поместья, пока я не ударила вас этой дверью.

Луиза Велл была женщиной властной, категоричной и предпочитала принимать все решения сама. Возможно, этому поспособствовала ранняя смерть мужа, которого она потеряла, когда Джейсону не исполнилось и пяти лет. Молодой матери пришлось самостоятельно воспитывать ребёнка и смотреть за фамильным коттеджем. Друзья и родные уже и забыли, когда Луиза в последний раз непринуждённо смеялась. Начинающая целительница с головой ушла в работу, сделала приличную карьеру, приобрела статус, и при всём этом Джейсон никогда не испытывал недостатка в материнской ласке. Некоторые черты характера он унаследовал от матери, но, по её же словам, в основном был копией своего отца.

Само собой разумеется, что Джейсон захотел познакомить Норму со своей мамой, когда их отношения приняли серьёзный характер. Для знакомства выбрали вечер, в который все трое были свободны от работы и учёбы. Ужин был организован в доме Веллов.

Даже спустя много лет после этого вечера Норма с трепетом вспоминала, как сидела напротив миссис Велл и, краснея от стыда, пыталась стереть пятно с юбки бежевого платья. А обнаружив, что её движения не остались незамеченными, выдавила неловкую улыбку и сказала:

– Не заметила дома. Я, вообще, после смены. На дорогую одежду денег не хватает...

Устыдившись своих последних слов, которые были абсолютно лишними, она потупила взгляд.

– Чем вы увлекаетесь, мисс Симпл? – спросила Луиза, пристально глядя на девушку. – У вас ведь есть какие-то занятия, помимо работы?

– О, да! – Норма оживилась. – Я вышиваю крестиком.

– Крестиком? – уточнила Луиза, поправив пенсне.

Норма кивнула.

– С десяти лет. Я ещё чуть-чуть шью, но у меня плохо получается. А вот моя сестра! Она работает швеёй в ателье. Какие наряды она придумывает!..

Луиза бросила быстрый взгляд на сына. Тот улыбнулся и пожал плечами.

Когда Норма ушла, Джейсон с нетерпением повернулся к матери.

– Что скажешь? Как она тебе?

Луиза с невозмутимым видом собрала тарелки и отнесла на кухню. Потом вернулась обратно в столовую, собрала бокалы, тоже отнесла на кухню, положила в раковину, взмахнула палочкой и лишь тогда, когда посуда начала мыть себя сама, ответила:

– Скромная, простая девушка. Очень милая. Покладистая. Именно такая и нужна тебе, чтобы сдерживать твой крутой нрав.

Джейсон улыбнулся и поцеловал мать в щёку.

– Ты ведь знаешь, это у меня от тебя. А характеристику ты ей подобрала точную.

– Разумеется. Я ведь вижу людей насквозь.

Джейсон, который уже уходил из столовой, замер на пороге и круто развернулся.

– Мама! – воскликнул он. – Ты что, применяла легилименцию к моей девушке?!

– А что тут такого? – Луиза невозмутимо пожала плечами.

Джейсон стоял как громом поражённый.

– Пожалуйста, никогда больше так не делай.

– Ладно, – Луиза улыбнулась. – К тому же, в этом нет необходимости. Норма – девушка честная и открытая.

Свадьба состоялась. Джейсон и Норма любили друг друга с такой нежностью, какой можно только позавидовать. Прошёл год, за ним – другой. Джейсон сделал приличную карьеру в Министерстве Магии на должности мракоборца. Правда, этой карьере предшествовали неприятные стычки с коллегами и начальством, ведь нравом молодой Велл обладал крутым, а уступать не любил. Уже шли разговоры о его отставке, когда один случай решил всё.

Газеты уже несколько месяцев гремели о группе последователей Грин-де-Вальда, оставлявших на стенах надписи и эмблему тёмного волшебника. За ними тянулся след нескольких убийств. Лучшие мракоборцы Британии сбились с ног, преследуя этих магов. Но молодого Джейсона, который на тот момент был ещё всего лишь практикантом, эти события не касались. И всё же, однажды Саймон Фёрст, мракоборец с опытом и по совместительству начальник Джейсона, сказал ему:

– Собирайся, Велл. Попробуем испытать удачу, – и усмехнулся. – Может, тёмные маги не выдержат твоего занудства и сдадутся сами.

Джейсон мог ответить на иронию по достоинству, но промолчал из сдержанности, которой научился от жены, и осторожности, ведь Саймон мог одним щелчком пальцев устроить так, что Велл вылетит с работы.

– По моим расчётам, они должны быть здесь, – сказал Саймон, когда они трансгрессировали к заброшенному дому.

– А ты всё считаешь, математик, – усмехнулся Джейсон. – Жизнь – это ведь не задачка. В ней много неожиданностей и нарушений логики.

– Вот когда будешь на моей должности, – сухо сказал Саймон, – тогда и будешь нарушать логику. Я хоть и твой друг, но в первую очередь – непосредственный начальник. Так что, пока мы на работе, соблюдай приличия.

– Ладно, ладно, что ты сразу ругаешься? Просто сказал.

Они вошли в заброшенное здание и тут же столкнулись с таинственным знаком, начерченным на стене. Треугольник, в нём – круг, в круге – вертикальная черта.

– Значит, я не ошибся, – прошептал Саймон, подошёл к знаку и дотронулся до него рукой. На пальцах остался красный след.

– Ты не думаешь, что это... – начал Джейсон, но Саймон перебил:

– Сомневаюсь, что это кровь.

Он выпрямился, и они стали подниматься по лестнице. Джейсон шёл за начальником.

– Напрасно мы вдвоём пошли, – заметил он. – Всё-таки, их четверо...

– И что с того? – Саймон вскинул голову. – Всего-навсего четверо сумасшедших, против них – два мракоборца. По-твоему, мы с ними не справимся?

Джейсон хотел возразить, но Саймон жестом его остановил.

– Запомни мои слова, нас ещё наградят орденом Мерлина. Держи палочку наготове и не отставай от меня.

Джейсон покачал головой, но ему не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

Он ощущал какой-то непонятный трепет. Не страх, а странное волнение. Мёртвая тишина пустого дома действовала угнетающе, и Веллу хотелось, чтобы эта тишина поскорее нарушилась.

Они поднялись на второй этаж. Саймон остановился возле стены с осыпавшейся штукатуркой. Джейсон собрался было идти вперёд, но Фёрст остановил его за рукав.

– Глянь.

Джейсон обернулся. На облезлой стене красовалась надпись: «Ради общего блага». Вокруг были разбросаны аналогичные фразы.

Саймон наклонился к нижней надписи, которая была мельче остальных. Вдруг откуда-то вырвался зелёный луч и ударил в то место, где секунду назад была голова Фёрста. Стена стала рушиться. Джейсон споткнулся о полы мантии Саймона и упал. Двоих мракоборцев засыпало кирпичами и извёсткой.

Когда пыль рассеялась, Джейсон приподнялся на локтях и огляделся. Недалеко от него на боку лежал Саймон. Джейсон с трудом поднялся на ноги, подошёл к начальнику и осторожно перевернул его на спину. Из раны на виске Фёрста текла кровь, он был без сознания. Джейсон дотронулся до своей макушки. Ему повезло больше, всего лишь кирпичом ударило и оглушило на пару секунд. Он нащупал у Саймона пульс; тот был жив. Не успел Джейсон что-либо предпринять, как луч нового заклинания ударил где-то поблизости. Велл поднял голову. Перед ним стоял парень, совсем ещё юный, не больше восемнадцати. Джейсон спешно схватил свою волшебную палочку, отбил вновь посланное убивающее заклинание и отправил в ответ оглушающее.

– Ты хоть в школе доучился? – спросил он, но ответа не получил.

Осознав, что встретил сильного противника, парень попытался спастись бегством. Джейсон бросился за ним. При всех своих достоинствах, бегал Велл плохо и вскоре был вынужден перейти на шаг. Схватившись за бок, он облокотился о стену и судорожно хватал ртом воздух. Время отдыха истекло быстро: тут же где-то послышался грохот, и мракоборец, сжав в руке палочку, бросился на шум.

В полу была проделана огромная дыра, в воздухе ещё стояла пыль. Джейсон осторожно подошёл к краю и посмотрел вниз. На полу первого этажа лежал тот самый парень. Джейсон чертыхнулся и трансгрессировал туда.

Рука парня слабо шевельнулась, он попытался дотянуться до своей палочки, но это было пределом его сил, и он потерял сознание. Джейсон направил было на него волшебную палочку, но ему стало совестно применять заклинание к раненому, и он её опустил.

Скорее почувствовав, чем услышав, шаги, он обернулся и увидел стоящего поодаль молодого человека. Он был немного старше того, что лежал на полу. С откровенным страхом глядя на товарища, он попятился.

– Остолбеней, – сказал Джейсон, направив на него свою палочку.

Человек упал без чувств. Джейсон подошёл к нему, взял палочку и убрал в свой карман.

Вдруг кто-то схватил его за плечи, и Джейсон ощутил на горле холодную сталь.

– Бросай палочку! – прошипел в ухо женский голос.

Джейсон сделал, как было велено. Женщина прижала его спиной к стене, не убирая нож от его горла.

– Миранда Крэзи! – узнал он. – До сих пор бегаешь за Грин-де-Вальдом?

– Я продолжаю его дело! – задрала нос Миранда.

– Ты была сильным мракоборцем. Не скучаешь?

– Нисколько! Теперь я занимаюсь именно тем, чем должна!

– Убивать людей и вводить в заблуждение молодёжь? Этим ты должна заниматься? Сколько лет, например, ему? – он показал взглядом на парня, упавшего со второго этажа. – Ему бы в школе ещё учиться.

– Он сделал правильный выбор! – лезвие ножа чуть сильнее прижалось к его горлу. – Тебе тоже ещё не поздно его сделать.

Джейсон посмотрел в янтарные глаза Миранды. Она не шутила.

– Присоединись к нам. Не позорь свою фамилию.

Джейсон молчал. Он знал, что, оттягивая ответ, он выигрывает время. Умирать чертовски не хотелось... А предавать – ещё больше.

– Ну? – поторопила Миранда, когда молчание неприлично затянулось.

Джейсон судорожно вздохнул, ещё более явно ощутив на коже холодное лезвие. Стало страшно. И стыдно. И вдруг он вспомнил о Саймоне. Как он там? Жив ли ещё?

– Миранда...

Джейсон и волшебница посмотрели туда, откуда доносился голос. Молодой человек стоял в нескольких метрах от них.

– Подожди, – нетерпеливо отмахнулась Миранда и обратилась к Джейсону: – Так что же? Ты с нами?

Он посмотрел ей в глаза и постарался передать в своём взгляде как можно больше ненависти и отвращения.

– Нет.

Он ожидал удара ножом, но его не последовало. Вместо этого Миранда громко засмеялась. Нож чуть-чуть отдалился от его горла.

– Какие же вы, мракоборцы, идиоты. – её смех вдруг резко оборвался, и она повернулась к молодому волшебнику. – Убей его!

Тот покачал головой из стороны в сторону и попятился.

– Это необходимо! – завопила Миранда. – Ради общего блага!

Воспользовавшись тем, что Миранда несколько отдалилась от него, Джейсон толкнул её в груду коробок, находившуюся поблизости. Миранда вскрикнула от неожиданности и выбросила вперёд руку с чем-то блестящим. Что-то острое вонзилось в живот Джейсона. Он приложил руку к ране и почувствовал тёплую и липкую кровь. Он сполз по стене на пол. Очертания заброшенного здания стали размываться. Прежде чем сознание покинуло его, он услышал хлопок трансгрессии. А потом наступила темнота.

* * *

Придя в себя, он ожидал увидеть грязные стены заброшенного дома. Но его встретили чистые и белые стены больничной палаты. Приятно пахло какими-то травами. Он чуть повернул голову и увидел возле окна, которое показалось ему ослепительно ярким прямоугольником, двух людей.

– ...это из-за меня, – говорил один из них. – Он ведь предлагал подождать, позвать подмогу.

– Ты поступил безрассудно, – ответил другой голос. – Как истинный храбрец.

– Если он умрёт, что я скажу его жене? Как я буду смотреть в глаза его матери?

Джейсон узнал человека, который произнёс эти слова. Он разжал сухие губы и позвал:

– Саймон...

Люди, стоявшие возле окна, обернулись.

– Джей! – воскликнул Саймон и подошёл к его кровати.

– Поздравляю, мистер Велл, – улыбнулся второй человек, встав напротив него. В нём Джейсон признал министра магии. – Благодаря вам удалось остановить опасную группу тёмных волшебников.

К Джейсону постепенно вернулась память.

– Не всех... Там был ещё четвёртый. Я не успел...

Министр усмехнулся.

– Этот герой сам сдался, едва нас увидел.

– А Крэзи?

– О, отличная работа! Упав в коробки, она так растерялась, что нам даже не пришлось с ней сражаться.

– А откуда вы знали, что нам нужна помощь?

Ответил ему Саймон:

– А это наши коллеги за моей спиной договорились, если через час после нашего отбытия не будет новостей, прийти на подмогу.

– Не понимаю, к чему этот оскорблённый тон, – искоса посмотрел на него министр. – Ведь это оказалось не зря.

– К моему стыду, – добавил Саймон и пожал руку Джейсону. – Поздравляю, Велл, с боевым крещением! Отличное начало карьеры!

– И что, орденом Мерлина наградят? – спросил Джейсон, вспомнив слова Фёрста.

Министр засмеялся.

– Об ордене ещё рано говорить, но повышения по службе точно ждите.

За дверью послышался голос целителя:

– Мисс, сюда нельзя!

– Дэннис, эта девушка со мной! – прогремел властный голос Луизы.

В палату влетели Луиза и Норма. Последняя воскликнула: «Джейсон!» – и оттолкнула в сторону министра магии. Тот не обиделся, а только усмехнулся. Норма опустилась на стул возле кровати Джейсона и схватила его руку. Из глаз её безостановочно текли слёзы.

– Норма! – Джейсон погладил её по голове. – Ты чего? Стыд какой! Всё же обошлось!

– Как так можно?.. – шептала Норма. – Как так можно?..

– Это моя работа.

– Работа?! – переспросила девушка. – Джейсон, а если бы ты погиб? Что бы я сказала нашему ребёнку?

Глаза Джейсона округлились.

– Кому?!

Так молодой Велл узнал, что скоро станет отцом.

Прошли положенные месяцы, и на свет появилась очаровательная девочка. Лёжа в своей кроватке, она с интересом разглядывала людей, склонившихся над ней.

– Возьми её на руки, Джейсон, – шепнула Норма.

– Не могу! – запротестовал молодой отец. – Я боюсь...

– Как мы её назовём?

– Может, Элина? В честь твоей бабушки.

– Хорошая идея, – тихо отозвалась Луиза. – Только не Элина, а Эйлин – вдохновлённая луной.

И она сняла с шеи серебряный медальон. В нём была фотография молодой пары.

– Это тот, что подарил тебе отец? – изумился Джейсон.

Луиза кивнула и осторожно положила медальон в кроватку. Девочка вцепилась в него своей маленькой ручкой, словно уже понимая всю ценность этого подарка.