Он сидел в своей комнате и целыми днями рисовал. Других занятий у него не было. Нет, парня не неволили, но и инициативы никто не проявлял, все-таки чужие люди.
Все, кто работал и жил во дворце, были знакомы с детства, а тут вдруг появился человек, который не просто не рос при дворе, но еще и был иностранцем.
Дима каждый день вспоминал родной дом, где часто устраивали праздники для всех, а княжеская семья спокойно общалась с простыми жителями. В этой же стране приходилось соблюдать сотни правил. Надо было знать, как кому поклониться, как с кем заговорить.
Один раз парень поздоровался с дворцовым стражником, сразу же поползли слухи о неподобающем поведении молодого короля. На него постоянно косились, обсуждали за спиной.
Сейчас он сидел за столом и обедал вместе со своей женой. Ему принесли зимнее жаркое — одно из главных сезонных блюд Мароги, но вместо острого пахучего перца, важнейшего ингредиента, почему-то добавили приправу из томника. Вся острота пропала, а само блюдо походило на обычное жареное мясо, подобное тому, что подавали в верхнеконтских трактирах.
Мария не обратила внимание на неправильный вкус, с удовольствием пообедав знакомым ей блюдом. Запах был слишком сильным. Закружилась голова.
Зазвучал бархатистый мужской смех.
Теплые руки легли на спину, по спине пробежали мурашки.
Дима не притронулся к еде. Выйти из-за стола до того, как королева закончит есть, он не мог, поэтому пришлось сидеть и ждать. Время тянулось очень медленно.
Наконец, девушка поднялась и махнула рукой, приказывая многочисленным слугам покинуть помещение. Подойдя ближе, она взяла за руку парня и легко поцеловала его в губы.
— Дим, мне тут сообщили, — Она помрачнела. — Что Элтонская королева скончалась, теперь принц Алтан станет правителем… Нас пригласили на коронацию.
Девушка уже собралась уходить, но что-то вспомнив, вернулась.
— Знаешь, — Мария запнулась, раздумывая, стоит ли говорить, но все-таки продолжила.
— К берегам Элтона прибило тело дракона.
Внутри что-то разбилось, но ни одна мышца на лице не дрогнула.
— Из него сделали чучело.– Она весело улыбалась. — Нас пригласили посмотреть. Сегодня вечером отправляемся.
Дима кивнул и, извинившись, покинул девушку.
Парень бежал по коридору, не разбирая дороги. Ступень за ступенью промелькнули перед глазами.
«Он правда мертв? Но кто же был под той маской? А может это другой дракон? А то стихотворение?»
Он вышел на башню. Ветер ударил в лицо, но холод уже не чувствовался. Дождь лил без остановки уже несколько дней, Но он не обращал внимание на крупные капли.
Дима взглянул вниз. Под дворцом сновали люди.
Он подошел ближе к краю.
Шаг, еще один.
«Страшно…»
Но еще шаг… И они будут вместе…
— Дима! — По лестнице поднималась девушка.
«Сделай шаг, давай»
Но ноги не слушались. Тело било в ознобе.
Шаг.
— Дим, нам пора, — На башню вышла Мария в темном дорожном платье. — Идем.
Она протянула руку. Он схватился за нее и направился вместе с девушкой вниз.
***
Дорога до Элтона занимала дней десять. Первые пять дней они провели в душном дилижансе. Дороги размыло из-за сильных дождей, поэтому путешествие нельзя было назвать приятным.
Зима в Верхней Конте совсем не походила на марожскую. Вместо снежных бурь, постоянные грозы и вечная грязь. Не было покрытых льдом озер, только покинувшие берега реки.
В княжестве в это время устраивали каток, часть замерзшего Озера Слез перекрывали. Сюда привозили лавки с угощениями, устраивали различные ярмарки. Дима не раз бывал на подобных праздниках.
Маленький мальчик бежал по льду, постоянно поскальзываясь, где-то впереди была сестра. Ярко-красная шубка мелькала среди сугробов.
Он не добежал. Его подхватили и закружили.
— Дима, куда же ты так спешишь? — Светловолосая женщина тепло улыбнулась.
— Мам, ты Юлю видела? — Мальчик растерянно глядел по сторонам.
— С Игорьком наверно убежала. — Она едва заметно усмехнулась.
Подошел высокий, крепкий мужчина.
— Лен, там твое любимое печенье продавали, я купил пару штук. — Он указал рукой в сторону слуг, которые несли несколько десятков коробок.
Недолго пребывая в недоумении, она легко
рассмеялась.
— Княже, я принес. — С другой стороны подошел мужчина в темном полушубке.
Он протянул что-то завернутое в темную бумагу.
— Спасибо, Кость. — Князь тепло улыбнулся товарищу и развернул бумагу.
Огромный резной леденец малинового цвета тут же был передан ребенку.
— Это дракон! — Мальчик радостно захлопал маленькими ладошками и с благодарностью принял подарок, но тут же передал его матери.
Он заметил, как через толпу к родителям бежала девочка. Схватив брата, она повела его за собой.
— Идем, мы в снежки играть будем. — Юля проворно пробиралась сквозь сугробы.
Ребята выбежали на пустырь, за ярмаркой. Здесь уже возвышались две снежных замка с флагами по центру каждого, а мальчишки продолжали возводить укрепления.
— Начнем! — Крикнул самый высокий из детей и тут же запустил белым комочком в противника.
Один за другим полетели заготовленные заранее снаряды.
Легкий толчок. Дима упал в сугроб, сраженный в честном бою. Из укрепления выбежал Игорь, желая отмстить за товарища. Три снежка попали точно в цель, моментально уничтожив защитников замка.
Парень ворвался во вражеское укрепление, поддерживаемый Юлей, которая продолжала закидывать противников снегом. Мальчишка схватил зеленый флаг и понесся в сторону своих союзников.
Флаг тут же оказался рядом с красным.
— Победа! — Радостно закричал Игорь.
Из сугроба поднялись покрасневшие от холода дети. Ребята не заметили, как стемнело. Нужно было расходиться.
***
В тереме было тепло. На резной каменной печи сушились детские вещи. Укрытые шерстяным одеялом, брат и сестра сидели на широкой скамье за столом.
Светловолосая женщина наклонилась к печи и, обхватив полотенцем, достала дымящийся горшок. Пряный запах быстро разлетелся по комнате.
Тарелки с горячей едой появились перед детьми. Острый вкус быстро согрел.
Женщина отошла от стола, и присев на лавку, взяла в руки веретено, принявшись прясть. Нежная песня нарушила тишину.
О тебе ли рассказал до времени. Только звон оборванного стремени,
Крашенная в алый цвет шерсть медленно превращалась в тонкую нитку.
Струн живая вязь о тебе ли, князь. О тебе ли, мой серебряный?
Искусно-изрезанная лопастка приковывала детское внимание. Мерное прокручивание веретена успокаивало, убаюкивало.
Тугой металл в руках зазвучал, Видел и знал, поверить не мог. Она тебе лира или клинок?
Тонкая алая нить плотно обвивало узкое древко.
Сталью ты стал, с болью ты спал. С ее любовью спорить не стал!
Нежный напев, мягкие и легкие движения руками.
В вороний стан вороных стай Вернулся верный Тристан.
На широкой лавке задремал мальчик.
***
Дима проснулся и выглянул в окно. Из-за горизонта поднимались три звездочки. Свечение казалось совсем слабым, но все равно пробивалось через темноту.
Мария, заметив, чем занимается парень, тоже посмотрела на небо.
— Это же Корона Матери! — Девушка указала на те самые звездочки.
«Это Венец Прадракона.» — Он мысленно поправил ее.
Дилижанс подъехал к портовому городу — Тардису. Легкий ветер принес с собой такой знакомый запах моря.
Пассажиры покинули карету и направились в сторону богато украшенного корабля. Темная зимняя ночь нагнала туч, начался ливень, облив холодной водой случайных прохожих.
***
Судно качало из стороны в сторону. Шторм заставил сбиться с курса. Нужно было остановиться. Впереди показалась земля.
Небольшой архипелаг принадлежал Верхней Конте, поэтому украшенный фиолетовыми флагами корабль радушно приняли в маленьком порту.
Полузабытый городок быстро оживился. Жители заполнили узкие улочки. Дима шел по темному переулку, рассматривая маленькие каменные домики. Сады с увядшими цветами совсем не портили вид, пахло сушеными пряностями.
С моря принесло тучи, начался дождь, короткий, но не менее неприятный. Холодная вода залила парня.
Он направился к кораблю, петляя по узким проходам. Не заметив в темноте преграды, парень наткнулся на человека. От высокого светловолосого мужчины пахло грозой, гарью и еще чем-то незнакомым.
Незнакомец усмехнулся и обратился к Диме.
— Ваше величество, — Он поклонился. — Корабль отплывает, вам следует вернуться.
Парень кивнул и направился за мужчиной.
***
Корабль прибыл в Таргон, главный порт Элтона. Пышно украшенный город равнодушно глядел на очередное судно. Всюду сновали люди, громко ругались моряки, криками зазывали торговцы. Звуки смешивались, давили.
Представитель правящего дома Элтона встретил гостей без особого энтузиазма. Кортеж из семи королевских карет заинтересовал прохожих. Быстро образовалась толпа.
Экипаж спокойно катился по гладкой каменной дороге. Зеленый, вечно цветущий, город зачаровывал. Мягкий морской климат и теплый ветер согрел путешественников.
Процессия подкатила к летней резиденции.
***
По лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой, поднимался высокий парень в золотистом плаще. Длинные темные волосы были заплетены в толстые косы. С замиранием сердца граждане смотрели на будущего правителя.
Он прошел к трону и, медленно и изящно опустившись, поправил черный строгий костюм. Держа корону, к нему двинулся маленький полноватый священнослужитель в парадной рясе.
Корона опустилась на темные волосы. Где-то в толпе усмехнулся высокий крепкий блондин.
***
Солнечные лучи освещали огромный стеклянный купол. Сотни самых разных цветов благоухали, окружая случайного гостя дурманом. В королевской оранжерее собрались люди. Тихо играла музыка. Чайные столики и танцы — прекрасное времяпрепровождение.
— Знакомый запах. — Дима поднес чашку к носу.
— Это чай из марожской малины. — Хрипловатый голос раздался прямо за спиной.
Парень вздрогнул, едва не облив себя.
Позади стоял тот самый светловолосый мужчина, что встретился с королем в темном переулке.
— Марога — это моя родина. — Мужчина тепло улыбнулся. — Я жил в столице, прекрасное место.
— Это хорошо… — Очень неловкая пауза затягивалась.
— Дмитрий, вы скучаете по родине.
— Нет, я не скучаю. — Парень попытался возразить.
— Это не вопрос, вы скучаете, и теперь я вижу, не только по родине. — Незнакомец усмехнулся.
Король покраснел и попытался увильнуть от разговора.
— Вадим! — Мужчину окрикнули и он удалился.
Дима остался стоять посреди оранжереи, не понимая, на что ему намекнули.
Затихла музыка. Через огромные ворота вкатили платформу с чем-то накрытым темной тканью.
Гости собрались вокруг экспоната.
Сердце забилось в бешеном темпе. Тело било в ознобе.
Сдернули ткань.
Парень зажмурился.
Послышались аплодисменты.
Он с трудом открыл глаза.
Вдох.
«Не он…»
Уродливый красный ящер с огромной зубастой пастью совершено не был похож на преисполненного честью и статью черного дракона.
Выдох.
Стало намного легче.
Позади усмехнулись, но это уже не было важно.
***
Море пенилось, волны вздымались, со дна поднималось нечто ужасное. Тысячи огромных щупалец утягивали за собой корабли. Широкий клюв исторгал громкие вопли. Чудовище приближалось берегам Элтона, оставив за собой разрушенные порты Мароги и Верхней Конты.
Оно остановилось у Тардиса и спокойно о чем-то заговорило. Голос разлетался над морем, достигая самых отдаленных частей города. Но язык его никто не понимал. Паника. Тысячи людей попытались покинуть разрушаемый монстром порт.
На переговоры с чудовищем отправился верхнеконсткий придворный маг. Лодка с рыжим парнем отплыла от берега на рассвете. Голос звучал теперь намного тише.
Существо внимательно слушало своего собеседника, что-то ему отвечая.
Сергей вернулся на закате, бледный и с дрожащими руками. Мужчина долго молчал, а потом все-таки заговорил.
— Оно требует жертву, — Он на секунду запнулся. — Одного человека.
Люди, шокированные данной новостью, замолкли. Но кто-то решился высказаться.
— Можно же отдать преступника, приговоренного к… — Неизвестный не решился договорить. Его прервал взгляд мага.
— Он требует не простого человека… Ему нужна королевская особа.
Дима стоял на берегу, практически не слушая Сергея. Он смотрел на монстра.
«Юкка приходит из моря, и дети его, и внуки, и правнуки явятся из пучины… Береги свой огонь, и да защитит он тебя от ужасного Юкки, и от детей его, и внуков.»
Он развернулся и быстрым шагом направился к магу.
— Его остановит только огонь. — Парень смотрел в глаза мужчине.
На него тут же устремились взгляды сотен
людей.
— Ты уверен? — К нему обратился Алтан.
Дима кивнул.
— В том замке, — Он на секунду замолк. — Где меня держали, были еще один пленник.
— Арм-Ан? — Сергей вспомнил имя проводника.
— Он показал мне рисунок этого монстра. Его зовут Юккой. Драконы сражались с ним, только пламя помогло победить.
***
В Паллисе собрали совет, все три королевские семьи в полном составе находились в большом зале.
— У нас есть план? — Вперед вышла Юлия.
— Есть, но риски огромные. — Алтан поднялся из-за стола. — Нам нужна жертва.
— И как будем выбирать ее? — Мария пробежала взглядом по всем присутствующим.
— Жребий. — В зал вошел Вадим, неся в руках закрытую шкатулку с прорезью сверху.
Людям раздали небольшие листочки бумаги. Имена быстро оказались в шкатулке.
Пару раз встряхнув ее, Алтан достал один лист и, взглянув на него, долго не решался произнести имя.
— Мария… — Он поднял глаза на девушку.
Тишина.
Мужчина подошел к верхнеконтской королеве и протянул бумагу. Она взяла ее, но взглянуть не решилась. Мария быстро покинула зал.
Девушка бежала по коридору, не разбирая дороги.
В саду было темно и холодно. Она шла вперед, по щекам текли слезы. На плечо легла чья-то рука.
— Тебе не нужно идти… — Дима крепко обнял ее. — Я ведь тоже из королевской семьи… Я стану жертвой.
***
Дима не мог уснуть, поэтому сейчас он сидел в гостевой комнате у открытого окна и смотрел на небо. Луны не было видно, но заметна была туманность.
— Это ведь Дыхание Прадракона. — Парень улыбаясь, говорил сам с собой.
Над горизонтом поднялись восемь ярких звездочек.
— А это Победитель Юкки.
Он взял со стола лист и карандаш и записал несколько строк.
«Ты был рожден свободным, Я был рожден для тебя. И по пустыням бесплодным Стремлюсь я к тебе, безумно любя.»