Ровно в девять утра Влада набирала на домофоне номер знакомой квартиры. Марина снова встретила на лестнице, но приветствовала не милой улыбкой, а деловым кивком головы. Влада нахмурилась, но решительно последовала за ней. Марина закрыла входную дверь и проводила Владу на кухню.
«Серьёзный разговор за чаем?.. – недоумённо пронеслось в голове Соколовой, - Или снова то же галлюциногенное снадобье?»
Но Марина и не собиралась угощать гостью; она подошла к стене и сунула руку в небольшую выемку, которую можно было принять за отверстие в дымоходе замурованного камина. К огромному удивлению Влады, бутафорская стена отодвинулась, открывая взору продолжение кухни с лестницей, ведущей на чердак. Соколова многозначительно хмыкнула; Марина обернулась к ней и посмотрела ей прямо в глаза, так что Владе захотелось тотчас провалиться сквозь пол и все этажи здания на землю.
- Я обещала тебе рассказать всё о том, что произошло вчера, - тихо проговорила Марина, - Сперва тебе покажется, что тебя разыгрывают, или что ты сошла с ума. Так бывает у многих... Но на самом деле это гораздо более серьёзно, чем ты можешь себе представить. Сейчас мы отправимся в штаб Стражей Баланса, той организации, которая защищает наш город со стороны его Отражения. Простым смертным туда вход закрыт, как бы они ни пытались пройти через этот портал, но ты – сама потенциальный Страж...
- Короче, я не должна болтать о том, что там увижу? – перебила Влада.
Она поняла, что Марина не разыгрывает её, и неожиданно вспоминались не то «Секретные Материалы», не то «Люди в чёрном», хотя разум по прежнему сопротивлялся, пытаясь кричать «этого не бывает в реальности!!!»
- Люди тебе и не поверят, даже если ты расскажешь им все подробности, - улыбнулась Марина, - Но нашим противникам знать этих подробностей действительно не стоит... Впрочем, у тебя до сих пор есть возможность отказаться от окончательного пробуждения как Стража и службы. Мы никого не принуждаем. Тогда тебе просто сотрут память о всем лишнем, и ты продолжишь свою жизнь обычной ученицы музыкальной гимназии...
Владе на секунду показалось, что в интонации Марины и в её взгляде мелькнула печаль, но Королёва тотчас тряхнула локонами и повернулась к чердачной лестнице. Зеркальце появилось в её руках внезапно, словно из воздуха.
- Следуй за мной! – в этих словах слышался приказ, и Влада послушно взяла девушку за протянутую ею руку...
На секунду ей показалось, что мир вновь теряет краски как тогда; лёгкое головокружение и ощущение, будто она проходит сквозь невидимую преграду, но через секунду Влада убедилась, что всё осталось прежним.
- Именем морского бога призываю! – произнесла Марина, прикасаясь зеркальцем к поверхности чердачного люка, и тот растворился, образуя зияющую черноту портала.
Влада ожидала, что окажется в средневековом замке или масонском храме, фантазия рисовала и более фантастические картины, напоминающие Тёмное Королевство или космическую приёмную Галаксии. Но очутились они в обычном коридоре какого-то казённого учреждения, с множеством обшарпанных дверей и мерцающими люминесцентными лампами.
- Это бывшее здание проектно-конструкторского бюро, - с улыбкой пояснила Марина, заметив недоумение на лице Влады, - Оно находится на Галерном проезде, но попасть в штаб можно из любой точки перехода.
- Мда, непафосный у вас штаб, - Влада покрутила головой.
- Главное – защита, - ответила Марина, - Сюда не могут попасть ни люди, ни враждебные сущности от примитивных паразитов до тёмных шаманов... Было несколько попыток проникновения, последняя – пять лет назад, но безуспешно.
- Серьёзно как, - пробормотала Влада, понимая, что глупые шутки здесь и вправду неуместны.
Они остановились перед дверью, на которой висела серебристая табличка с выгравированным на ней символом.
- Это кабинет моего куратора Силы, Северного, - произнесла Марина, касаясь двери, - У каждого Стража своё второе имя, это как оперативный псевдоним, хотя к кураторам рядовые стражи могут обращаться по имени-отчеству. Наша с ним стихия – вода... Ах да, я же не назвала себя, - Марина повернулась к Владе, - Я - Русалка.
Влада вздрогнула, словно её ударило током.
- Я догадывалась, - прошептала она, чувствуя, как внутри всё холодеет, - Я ведь... Я тебя знаю... Ты... Сон...
Марина загадочно улыбнулась.
- Ты видела меня во сне?
Влада смущённо опустила глаза.
- Ну... В общем... Я узнала тебя, как только впервые увидела в классе, и...
- Всё правильно, - Марина с облегчением рассмеялась, - Но ты молчала как партизан и не признавалась в отличие от твоей подруги, потому и возникла путаница...
- Что?! – воскликнула Влада, - Илзе тебе сказала, что видела тебя во сне?!
Марина кивнула и обеспокоено уставилась на Владу, которую, казалось, потрясли эти слова.
- Гадина! – прошептала Влада и ударила кулаком о стену, - А я ещё считала её лучшей подругой...
Марина с испугом схватила Владу за руку.
- Постой, это могло быть и правдой! – быстро заговорила она, - Если вы в чём-то похожи... Генератор снов мог... Погоди, сейчас тебе всё расскажут подробнее!
Она поспешно открыла дверь в кабинет, словно боясь, что Влада натворит что-нибудь ещё.
- Какой ещё генератор? – проворчала Соколова, потирая ушибленную руку.
«Эта дрянь просто наврала ей, чтобы втереться в доверие, - с досадой думала Влада, - И использовала в этом вранье то, в чём я даже признаться не смела...»
Но рассуждать сейчас было поздно, её приглашали войти. Щурясь от яркого света, Влада оказалась в офисе, немного напоминающем рубку корабля: карты на стенах и глобусы на полках; фотографии айсбергов, барометр и часы в виде розы ветров. Марина представила свою спутницу; хозяин кабинета поднялся из-за стола и с улыбкой шагнул навстречу посетителям.
- Северный, - представился он, пожимая Владе руку.
Это был достаточно высокого роста широкоплечий мужчина с аккуратным ёжиком абсолютно седых волос.
«Лорд Кунсайт», - машинально подумала Влада, глядя в его светлые серо-голубые глаза.
- Для своих – Константин Павлович, - продолжил Северный, жестом приглашая обеих девушек садиться.
И тут Влада увидела, что помимо них в кабинете присутствует ещё один человек. Он стоял спиной ко всем, возясь с каким-то прибором, стоящим на подоконнике, затем перенёс прибор на стол и уставился на Владу в упор. Девушка невольно поёжилась; если бы ей пришлось встретить этого человека где-то на улице, она приняла бы его за наркомана: нездоровый цвет кожи, впалые щёки, лихорадочно горящие светло-жёлтые глаза, неопрятная хламида, висящая на костлявых плечах как на вешалке... Где-то она уже видела его раньше...
- Альтаир, - сиплым голосом вдруг представилось существо, оскаливаясь в улыбке и протягивая Владе высохшую как у древней старухи руку с тощими когтистыми пальцами...
Демон! Тот самый, который пытался напасть на них вчера!! Влада отшатнулась, сжимая кулаки.
- Прошу простить меня, любезная фрёкен, я невольно напугал вас вчера, - Альтаир учтиво поклонился.
Марина ободряюще погладила Владу по руке.
- Всё хорошо, - шепнула она, - Альтаир не человек, но он сотрудничает со Стражами.
Влада недоверчиво поглядела в жёлтые птичьи глаза существа и осторожно пожала его руку – холодную и сухую, словно неживой предмет.
- Не доверяешь, - констатировал Альтаир, продолжая буравить Владу немигающим взором, - Правильно делаешь, перерожденцам верить нельзя...
Продолжая недоумевать, Соколова заняла своё место.
- Вчера мы были вынуждены провести следственный эксперимент, - начал Северный, - Альтаир предложил этот план, поскольку истинная Сила настоящего Стража безошибочно проявляется только во время нападения сущностей.
- Значит, я угадала, что это было подстроено, - кисло проворчала Влада.
Теперь ей стало понятно, почему демон крикнул «Бу!» - банально решил подшутить... «Тоже мне, остряк!» – зло подумала Соколова, с неприязнью косясь на нелюдя.
- Поиск каждого нового Стража – дело долгое и кропотливое, - вздохнул Северный, - Тебя, Влада, Стража силы ветра, мы искали лет пять...
- Простите, я не совсем понимаю, кто «вы»? – слегка нахмурившись, спросила Влада, - Что вы делаете и зачем я вам нужна?
- Хороший вопрос, - рассмеялся Константин Павлович, - Мы – это Стражи Северной Столицы. Стражи Баланса. О нас не говорят по телевизору и не пишут в газетах, это самая секретная из всех организаций, хотя наша деятельность так же нужна городу, как деятельность милиции и пожарной охраны. Только боремся мы не с человеческими преступлениями или халатностью, а с нарушениями в Отражении, тонком мире, невидимом глазу. Мы стараемся выравнивать энергетический фон Петербурга, не допуская изменений в тёмную сторону. Следим, чтобы не проникали тёмные сущности из других миров. Ведь ни один катаклизм не обходится без их участия: тёмные сущности питаются отрицательной энергией людей – их болью, гневом, страхом. В скоплениях тёмной энергии чаще всего происходят несчастные случаи, гибнут люди. Это сложно, Влада, очень сложно: Петербург стоит в очень проблемном месте, где множество порталов, ведущих в другие измерения. А нас, Стражей, мало. Найти одного раз в три года – большая удача, поэтому мы были бы очень рады, если ты согласишься присоединиться к нашей службе.
- Это так необычно звучит! – воскликнула Соколова, нервно теребя пуговицы на джинсовой куртке, - То есть, вы такие борцы со злом, как в фантастических фильмах?
- Если бы всё было так легко! – улыбнулся Северный, - Я не имею права скрывать, что наша служба не менее опасна, чем в милиции. Здесь можно и покалечиться, и погибнуть; искусству применять Силу учатся несколько лет. Твоим наставником, то есть, Куратором Силы, будет, скорее всего, Пилигрим, наш главный «воздушник», а тренировать тебя как Бойца (а ты, несомненно, потенциальный Боец) смогу и я сам.
- И вы хотите, чтобы я прямо сейчас дала вам ответ? – Влада подняла брови, - Я ведь полагаю, что от вас уже не уходят в отставку...
Альтаир хищно улыбнулся; Марина опустила глаза.
- Мы даём тебе месяц на раздумье, - ответил Северный, - Русалка посвятит тебя в некоторые тонкости наших занятий. Она великолепный Искатель, то есть, разведчик. Лучшего Бойца чем ты было бы сложно представить (Искатели и Бойцы работают в паре). Но если ты откажешься... Что ж, Русалке придётся искать другого напарника.
- А всё то, что ты узнала сейчас о Стражах, тебе придётся забыть, - тихо произнёс Альтаир, - и сны будут сниться кому-то другому... Впрочем, уже другие сны...
- Сны? – Влада подпрыгнула на месте, - то есть, они тоже были подстроены??
- Это мой личный проект, - с долей хвастовства заявил Альтаир, - Я курирую его пять лет с помощью этого прибора, - он указал на хрустальный шар, над которым парила в воздухе спирально закрученная антенна, - Чтобы найти напарника Русалки, пришлось сделать кое-какие расчёты...
- Их делал один из наших астрологов, - перебила Марина.
Однако, перерожденец ничуть не смутился и продолжал:
- Вычислить примерную длину волны импульса кандидата в Стражи Ветра, а затем приложить немного фантазии, подключив к этому образ Русалки...
- То есть, вы гипнотизировали меня целых пять лет?! – вспылила Влада, вскакивая с места, - Но это же... Это же подло! И вы ещё называете себя борцами со злом?!
Она выскочила из кабинета; Марина бросилась вслед за ней.
- Такая типичная реакция для новичка, - фыркнул Альтаир, бережно поглаживая прибор.
- И всё-таки тебе не стоило так хвастаться, - строго заметил Северный.
- Она вернётся, капитан, - Альтаир махнул рукой, - Вот увидите... С её решимостью действовать и защищать, Влада станет прекрасным напарником для Русалочки...
- Выходит, всё было обманом?! – кричала Влада, пытаясь открыть входную дверь в квартире Марины.
Она каким-то чудом проскочила в портал, ведущий из штаба, и теперь намеревалась уйти прочь, но никак не могла справиться с замком.
- О каком обмане ты говоришь? – на лице Марины отражалось отчаяние.
- Сны! Вы гипнотизировали меня несколько лет подряд, внушая мысль, что я должна встретить тебя! Это так бесстыдно – являться ко мне в таком виде!
- В каком? – Марина удивлённо подняла брови, - Генератор снов – это не видеопроектор, это всего лишь транслятор моего ментального образа, плюс сюжет, связанный с ситуацией опасности... Все подробности рисует подсознание самого человека... Если бы мы могли программировать людей с помощью сновидений, представь, сколько людей в городе мы обратили бы к свету!
Влада замерла на месте.
- Подсознание?.. – задумчиво протянула она.
«Каждый думает в меру своей испорченности!» - ехидно заметила в этот момент Совесть.
- И всё-таки мне не нравится эта ложь, - раздражённо заметила Влада, - Это какая-то приманка... Я чувствую себя обманутой. Отпусти, я хочу уйти, и больше не приходить в вашу контору, хоть вы там и мир спасаете...
- Я тоже искала тебя, - Марина приблизилась к Владе и понизила голос до шёпота, пронзительного и жёсткого, - Целых пять лет искала напарника, человека, с которым мы окажемся связанными на всю жизнь, потому что служба на страже Баланса – это навсегда. Мне было предсказано Оракулом, что это будет девушка, похожая на мальчишку, которая стремится обогнать ветер и умеет слышать город... Я видела во сне какой-то образ, но слишком размытый, постоянно ускользающий. Я сменила несколько школ в разных районах, находясь в постоянном поиске, сочиняла музыку, которую даже транслировали по радио, заглядывала в лица прохожих, стараясь найти ту единственную, которая несёт в сердце талисман – хрустальный клинок, с которой мы будем сражаться с порождениями тьмы плечом к плечу. И я нашла. Но всё это оказалось бесполезно...
Она не спускала с Влады огромных, тёмных как морская бездна, глаз, а затем внезапно поцеловала её в губы, порывисто и внезапно. У Влады перехватило дыхание от неожиданности.
- Ты можешь уйти, - произнесла Марина, - И жить, как обычный человек со своими проблемами и радостями... Но мы с тобой больше никогда не пересечёмся. Альтаир ошибается: у меня другого Бойца уже не будет.
Она отстранилась и открыла замок; металлический лязг царапнул слух. Дверь со скрипом отворилась, и ворвавшийся сквозняк окутал Владу, ледяной удавкой сдавливая сердце. Дом-антенна оглушил своим странным и неприятным гулом; или это ветер гуляет в лифтовой шахте? Неужели остальные жильцы не слышат этого пронзительного звука?..
Влада нерешительно шагнула за порог, медленно, словно проваливаясь в холодную воду, оглянулась, видя перед собой полное отчаяния и боли лицо русалки. Влада замотала головой, словно пытаясь что-то сказать, но в этот момент дверь закрылась, и снова лязгнул замок. За спиной Соколовой смачно чавкнули расхлябанные дверцы лифта, выпуская одного из соседей Марины, невзрачного старичка с авоськой, который неодобрительно покосился на девушку. Влада не стала ждать расспросов и с обречённым вздохом шагнула в сумрачное чрево подъёмного аппарата. Лифт с напряжённым гулом отправился вниз.
Влада шагала по улицам буквально, куда глаза глядят, сворачивая в переулки, тщетно пытаясь заблудиться, что на Васильевском острове с его чёткой сеткой линий по определению невозможно. Она не чувствовала усталости, не замечала прохожих, не слышала машин, пролетающих по мостовой... Замерла на мосту через Смоленку, украшенному гранитными столбами с золочёными корабликами наверху... Если пройти вдоль извилистой набережной, будет виден дом-антенна, одиноко возвышающийся над речкой и сквером... Как же Владе хотелось в этот момент вернуться! Раствориться в потоке воздуха и за несколько секунд преодолеть расстояние, разделяющее их с Мариной. Но она знала, что между ними будет не только оконное стекло; они словно живут в разных мирах, разделённых невидимой Гранью.
«А что ты хотела? – тут же спросила Совесть, лукавой чёрной кошкой присев на парапет моста, - Она как Нептун из аниме, следует своему долгу. Она предупреждала тебя – не брать кинжал...»
«Ты права, - Влада посмотрела на бегущие по небу облака, - Жизнь теперь не будет прежней. Как бы они не стирали мне память, это останется...»
И тут Соколовой снова показалось, что мир сделался резко-контрастным и обесцвеченным; исчезли машины и люди, пропал привычный городской шум. Вместо него Влада слышала лишь завывание ветра между каменных стен – так пел город. Она побрела по улице, разглядывая привычное место в непривычном виде, и отмечала все отличия: над полуразрушенным зданием на другом берегу Смоленки колыхалось густое тёмное марево, похожее на дым. Окна домов слабо светились как от лампочек – аурами хозяев – чья-то ярче, чья-то слабее. Над детской площадкой порхали радужные блики незамутнённой беззаботной радости, а над грязной водой Смоленки клубился бурый туман, словно ядовитое испарение от мусора, сброшенного в реку. Значит это и есть Отражение города? Именно так его видят Стражи...
«Было бы довольно подло отступать, - произнесла Совесть, - Ты не боишься нырять или ты смелая только во сне? Не каждому дан такой редкий дар – слышать город, видеть его Отражение. Если ты откажешься использовать его, то чем ты отличаешься от Илзе, которая только играет в сейлор-воительницу?»
Влада сжала кулаки; ей сделалось стыдно за свою дурацкую выходку, скандал в штабе... Ну, генерируют сны, а как ещё искать одарённых людей? Не развешивать же объявления «требуется Страж Баланса»! Влада прибавила шаг, словно боясь, что Марина исчезнет из квартиры вместе с порталом.