- Привет, ты уже выходишь?
- Привет... Ой, знаешь, извини, я сейчас не дома вообще... Мне нужно было встретиться с Машей, забрать у неё ноты. Встретимся у Марины, ага?
Влада раздражённо нажала на кнопку сброса. Вот так всегда! Неужели Илзе никогда не сделается более ответственной?
Влада собрала вещи и вышла из дома. До Марины можно было добраться пешком за полчаса. Апрельское солнце согревало; на покатых берегах Смоленки, не зашитой в гранит, жёлтыми искорками загорались первые цветы мать-и-мачехи. Блики света колебались на мутной поверхности воды, играли в зеркальных окнах новостроек. Идти вдоль речки приходилось через кладбище, но Владу это ничуть не смущало. Сейчас все её мысли были заняты лишь предстоящей встречей. Влада и сама бы прекрасно разобралась с задачами, если бы села за них: геометрия всегда шла у неё неплохо... Но сейчас представился такой великолепный шанс пообщаться с Мариной, да ещё и побывать у неё в гостях! Интересно, как она живёт?.. Владе представлялась квартира, оформленная в бирюзовых тонах, аквариумы от пола до потолка, экзотические ракушки и фотографии моря на стенах.
Дом стоял прямо на берегу Смоленки, устремлённый ввысь как антенна. Влада подняла голову в надежде угадать окна квартиры, где живёт Марина. Что-то подсказывало ей, что это будет квартира на последнем этаже с видом на речку... Странное ощущение охватило Владу, стоило ей только переступить порог и оказаться в прохладном полумраке парадной. Дом казался гулкой трубой, в которой гуляет ветер; он звенел и вибрировал, и этот звук волнами проникал сквозь грудную клетку. Влада шагнула в лифт, и тотчас дверцы сами собой захлопнулись, и началось головокружительное вознесение в бледно-голубое питерское небо, видневшееся сквозь пыльные стёкла лифтовой шахты.
Марина поджидала на лестничной площадке; она улыбнулась, принимая из рук Влады коробку пирожных, и кивнула в сторону своей двери. Влада незаметно тряхнула головой, пытаясь избавиться от головокружения, и отправилась за хозяйкой.
«И какая тут может быть геометрия?.. Надо собраться, чёрт...» - подумала Соколова, вдыхая еле уловимый аромат цветочных духов. Перед глазами всё расплывалось: лестница, выкрашенная тёмно-зелёной краской, каракули на стенах... Чётким оставалась лишь изящная фигурка в облегающем тёмно-синем трикотажном платье, которая плыла впереди сквозь густой полумрак дома.
Неприятным сюрпризом для Влады стала... Илзе, которая пришла заранее. Одетая в белоснежную мужскую рубашку, чёрные брюки, благоухающая мужским парфюмом, она насмешливо улыбнулась Владе из комнаты. Также Влада обратила внимание на букет из пяти красных роз, стоящих на подоконнике – в целлофановой упаковке, значит, принесены только что.
Влада нервно дёрнула бровью. Ни в коем случае не стоит подавать вида, что ситуация её задела... Как можно меньше эмоций, как можно меньше взглядов в сторону Илзе, не то появляется желание её придушить... Чтобы отвлечься, Влада принялась разглядывать обстановку: да, это была комната с окном, выходящим на Смоленку; ветки высокого тополя, уже чуть подёрнутые зеленью, едва не касались стекла. Сама комнатка оказалась абсолютно не такой, как представляла её себе Соколова: потёртые обои в малиновый мелкий цветочек, книжный шкаф, диванчик, пианино, старинный буфет, который наверняка помнит ещё революцию... Но одно Влада угадала: на стене висела огромная картина, написанная маслом; на ней был парусник, плывущий по неспокойному морю.
- Это рисовал мой прадедушка, - улыбнулась Марина, заметив восхищённый взгляд Влады, - Довольно известный в то время маринист...
- Что же, приступим? – Влада раскрыла тетрадь.
Илзе явно не хотелось заниматься геометрией; она подсела к столу с краю, но вскоре, заскучав, пересела на диванчик и принялась листать какую-то иллюстрированную книгу.
- Из точки А опускаем перпендикуляр на сторону СD... Ты меня слушаешь? – Марина подняла голову от чертежа, потому что Влада молчала, не задавая никаких вопросов и даже не поддакивая.
Влада смотрела не в тетрадь; она не отрывала от Марины туманно-мечтательного взгляда и слегка улыбалась. Сейчас она вздрогнула, словно её внезапно разбудили, тут же смутилась и кашлянула в кулак.
- Да. Э-э-э... Прости, я прослушала последнюю фразу, что там с перпендикуляром?..
Марина не удержалась и рассмеялась, заправляя за ухо прядку волос; Илзе смерила обеих сердитым взглядом, оторвавшись от книги.
- Кажется, мы скоро совсем перестанем соображать, - Марина положила на стол линейку и карандаш, - Я пойду поставлю чай.
Она удалилась в кухню, и обе гостьи проводили её взглядом.
- И незачем так откровенно кокетничать, - проворчала Илзе.
- Это я, по-твоему, кокетничаю? – Влада готова была взорваться, - А цветы кто притащил?
- Вот именно: цветы, - огрызнулась Илзе, захлопывая книгу, - А ты с каким-то тортиком, как в пятом классе! Незачем тебе подваливать к чужой... Чужой Мичиру.
Влада хотела что-то сказать, но в этот момент вошла Марина, сияющая от радости.
- Пойдёмте, всё готово!
- Илзе сказала, что не будет пирожных, - вдруг произнесла Влада, - Она не ест их с пятого класса, так что нам больше достанется! – и она подмигнула Марине.
У Илзе вытянулось лицо.
- У меня есть крекеры и фрукты, - Марина пожала плечами.
Гостьи отправились на кухню, осторожно следуя по тёмному узкому коридору. Илзе в отместку ущипнула Владу за шею; та не осталась в долгу и отвесила бывшей подруге легкий щелчок по лбу. К счастью, Марина не заметила их возни.
Кухня оказалась довольно уютной, хоть и не слишком большой: старенькая мебель, стол, покрытый клеёнкой, диванный уголок, холодильник с магнитами из разных стран, часы в виде корабельного штурвала, маленький телевизор, привешенный к потолку.
На столе стояли три небольшие голубые чашки из старого советского сервиза. Марина разливала чай.
- Я заварила чёрный с бергамотом, надеюсь, вы не против?
Обе гостьи принялись уверять хозяйку, что они вполне себе «за».
Чаепитие прошло за непринуждённой болтовнёй и обсуждением школьных проблем, прочитанных книг, музыки, предстоящих концертов. Марина поведала о своих путешествиях, в которых побывала с родителями, снимая с холодильника по магниту и рассказывая о каждом маленькую историю. За окном начало темнеть; Влада покосилась на часы: без двадцати восемь. Для сумерек было ещё рановато, но погода за окном явно портилась; небо покрылось свинцовыми облаками, отчего казалось, что вот-вот пойдёт дождь.
- Наверное, мы засиделись, - проговорила Влада, виновато постукивая по циферблату наручных часов.
Илзе криво усмехнулась, буравя Соколову взглядом, в котором читалось «давай-давай, проваливай поскорее, а мы ещё посидим».
- О, нет, - Марина с улыбкой погрозила Владе пальцем, - Так просто ты отсюда не уйдёшь! Сначала реши мне две... Нет, три задачи из тех, которые мы разобрали. Я хочу убедиться, что ты всё правильно понимаешь.
Влада изобразила скорбный вид и трагически закрыла лицо рукой, хотя на самом деле она была готова решить сейчас не три задачи, а весь учебник, лишь бы задержаться подольше.
- А я проверю, - ухмыльнулась Илзе.
Влада украдкой показала ей язык.
Втроём девушки вернулись в комнату, где пришлось включить люстру и настольную лампу. Влада с готовностью раскрыла тетрадь и учебник и углубилась в построение чертежа.
- Сыграй мне что-нибудь, - попросила Илзе.
- Мы будем мешать, - покачала головой Марина.
- Нет-нет, - быстро среагировала Влада, - Музыка мне никогда не мешала, даже наоборот...
Марина вынула из футляра скрипку и заиграла. Влада ещё некоторое время пыталась сосредоточиться на задаче, но потом отложила карандаш и уставилась в окно. Невидимые волны гуляли вокруг, пронизывая пространство комнаты. Вокруг плескало море, истошно кричали чайки, волны разбивались о прибрежные скалы, осыпая их острыми, как осколки стекла, брызгами. Море рыдало, вздымая пенистые гребни к свинцовым тучам, будто оплакивая кого-то... Влада почувствовала, как глаза начинает щипать от навернувшихся слёз: невысказанная боль сквозила в мелодии, заставляя сердце сжиматься.
Музыка закончилась, но Влада и Илзе ещё несколько секунд сидели в наступившей тишине, не смея пошевелиться.
- Это потрясно! – вымолвила, наконец, Илзе и захлопала в ладоши, - Чьё это?
- Я сочинила пару лет назад, - ответила Марина, туманным взором глядя в окно, - Называется «Последний шторм»...
- Ты?! Не может быть! Это шикарно, божественно! – ахала Илзе.
Влада тряхнула головой; слезинка капнула на тетрадь, и девушка быстро смахнула её, пока та не размыла чернила.
Марина убрала скрипку в футляр, давая понять, что на сегодня концерт окончен. Однако, волны не исчезли; буря продолжала нарастать. Влада нахмурилась и поглядела в окно; там бушевал ветер, и тополь хлестал ветками по стеклу, тучи мчались, принося темноту. Девушка поёжилась; ей сделалось не по себе, как будто вот-вот произойдёт что-то нехорошее, какая-то катастрофа.
«Бред, - сказала Влада самой себе, - Нервы сдают? Надо, наконец, сосредоточиться на этих проклятых задачах с трапециями!»
Она занесла руку с карандашом над тетрадью, как вдруг неожиданно погас свет, и комната погрузилась в липкий душный сумрак.
- Ой! – только и сказала Илзе.
- У нас так бывает, - поспешно сказала Марина, поднимаясь с места, - Дом старый, иногда выключается электричество... Я схожу за свечой.
Она вышла из комнаты в тёмный коридор.
- Жутковато как-то, - поёжилась Илзе.
- Да, есть немного, - кивнула Влада.
Она поймала себя на том, что по спине действительно бежали мурашки, хотя она прежде никогда не боялась темноты. Вошла Марина, держа в руке горящую свечу; её пламя трепетало как от сквозняка, хотя окно оставалось закрытым.
- Так лучше? – спросила хозяйка, ставя стакан со свечой на стол, - Правда, задачи действительно придётся отложить...
Живой огонь призван радовать, но лучше не стало; тени метались по потолку и стенам, отчего делалось ещё более жутко.
- Может, мы пойдём тогда? – робко спросила Илзе.
Влада посмотрела на часы; слабо поблескивая, стрелки показывали восемь вечера.
- Как хотите, - Марина пожала плечами.
Задерживаться не имело практического смысла, но Владе не хотелось оставлять Марину одну в пугающей темноте. Комната казалась цитаделью, вокруг которой собирались неведомые силы мрака, готовые поглотить её обитателей при любой попытке выйти за её пределы.
Тем не менее, Илзе поднялась с дивана, и осторожно приоткрыла дверь...
- Ах!
Внезапный сквозняк погасил свечу; форточка с грохотом распахнулась, словно бы и не была закрыта на щеколду. Холодный ветер ворвался в комнату. Влада обернулась и... замерла от ужаса: прямо за стеклом, на фоне сумрачного неба возник чёрный силуэт не то демона, не то призрака. Существо с огромными распростёртыми крыльями сидело на наружном подоконнике на уровне пятого этажа! Ещё через мгновение оно медленно стало проникать внутрь, просачиваясь прямо сквозь стекло. Глаза создания, не то птичьи, не то змеиные, слабо мерцали жёлтым светом. Влада успела рассмотреть лишь обрывки каких-то лохмотьев, укрывавших иссохшее тело, похожее на мумию, и жуткое лицо с острым как клюв носом.
- Дьявол! – истерически взвизгнула Илзе и тотчас рухнула на пол без сознания.
Существо выпрямилось и простёрло перед собой когтистые руки, намереваясь схватить замершую на месте Марину... Едва соображая, что она делает, Влада оттолкнула оцепеневшую девушку, схватила со стола вазу с цветами и швырнула в монстра. Ваза разлетелась на осколки, и теперь чудовище развернулось в сторону самой Влады...
Что-то произошло, и мир изменился. Влада почувствовала как кружится голова, и темнеет в глазах.
«Нет, только не терять сознание! – пронеслось в мозгу, - Мне нужно защитить... её...»
И внезапно она словно окунулась в холодную пелену; сделалось светло, но окружающее пространство лишилось красок, превращаясь в контрастное чёрно-белое кино. Влада могла теперь чётко видеть врага – напоминающего мумию человека-птицу в обрывках старинного мундира. Вокруг него пылало огненно-красное марево демонической ауры, прибавляя контраста к чёрно-белому фону. Существо усмехнулось, оскаливая зубы, и потянулось к Владе. Девушка ощутила сильный жар в груди и инстинктивно приложила к ней руку; пальцы нащупали твёрдый гранёный предмет... Оружие? Влада не понимала в тот момент, откуда он взялся – светящийся кинжал, словно бы выточенный из хрусталя, но сейчас это было неважно. Главное – она могла противостоять демону!
- Стой! – раздался голос позади неё.
Влада обернулась и увидела Марину. К удивлению Соколовой, та не была напугана или удивлена происходящим. Напротив, лицо её выражало решимость, а вокруг фигуры сияла аура светло-бирюзового оттенка. В руке Марина сжимала серебряное зеркальце на тонкой витой рукоятке – точь-в-точь такое как у Нептун в аниме.
- Если ты возьмёшь талисман, ты активируешь свою Силу, - серьёзно проговорила Марина, - Теперь я убедилась: ты – Страж. Но я даю тебе право выбора: решай – хочешь ли ты стать Стражем как я, сражаясь с исчадиями Тьмы, либо останешься обычной девушкой, которая никогда больше не заглянет за Грань Отражения.
«Мне это снится, либо я сошла с ума, - подумала Влада, - В чае был подмешан наркотик... Но зачем?»
Она решительно схватила кинжал и обернулась к демону. Но, к её удивлению, он словно бы передумал нападать, и стоял на столе, скрестив на груди когтистые руки. В этот момент он напоминал потрёпанное чучело ворона из зоологического музея.
- Демон! – Влада воинственно замахнулась кинжалом, - Убирайся! Я не позволю тебе даже дотронуться до неё!
Монстр приоткрыл один сверкающий глаз и вдруг резко наклонился к девушке, растопыривая руки.
- Бу! – крикнул он и визгливо захохотал.
Влада не стала медлить и ткнула его кинжалом наугад. В тот же момент её словно бы ударило электрическим током и отшвырнуло в угол комнаты.
Очнулась Соколова, лёжа на полу; голова гудела от удара. Над ней хлопотала встревоженная Марина, прикладывая ко лбу мокрое полотенце. Слабо горела мутная люстра на потолке.
- Чёрт... Что это было? – пробормотала Соколова, пытаясь встать.
Марина приложила палец к её губам.
- Тсс! Не говори ничего!
- Я потеряла сознание? – продолжала допытываться Влада, - Демон... Хрустальный кинжал – это ведь было? Вот бред...
- Было, - шёпотом ответила Марина, - Я позже объясню... Твоя подруга без сознания, она ничего не вспомнит, если спросит: она дотронулась до оголённого провода на стене, когда внезапно электричество включили. Ясно?
- И я тоже дотронулась? – Влада с трудом села на пол, потирая ушибленный затылок; кажется, вскочила шишка...
За окном виднелось сиреневатое ясное небо наступивших сумерек, бури как не бывало.
- Я и не думала, что ты кинешься на него с кинжалом, - проворчала Марина, - Впрочем, Альтаир тоже хорош: не стоило тебя провоцировать...
Влада широко распахнула глаза.
- Так это всё было подстроено?! – воскликнула она, и тотчас поморщилась от боли, пронзившей затылок.
На диване заворочалась и что-то забормотала Илзе. Марина кинула на Владу строгий взгляд.
- Завтра в девять утра жду тебя здесь, - отрывисто шепнула Марина, - Я расскажу тебе всё.
Влада поняла, что за всей этой таинственной историей творится нечто гораздо большее, чем банальный розыгрыш. И Илзе не должна знать все подробности...
В эту ночь Соколова не могла уснуть. Она сидела на подоконнике, сжимая в руках кружку с остывающим кофе, и мутным взором провожала огоньки автомобилей, изредка проезжавших по улице. Голова уже почти не болела, но перед глазами всё стояли чёткие образы: силуэт демона за окном, он же, окутанный горящей кровавой аурой – как в компьютерной игре; и эта решимость действовать, превращающаяся в хрустальный клинок, вырастающий прямо из сердца... И под конец – серьёзное лицо Марины, освещённое бирюзовым сиянием: бледная кожа и большие тёмные глаза – точь-в-точь как у русалки из сна... Как же это похоже на очередной сон! Влада сама почти поверила в то, что ей это приснилось, если бы не Илзе, которую пришлось провожать до её дома, всю дорогу жалующаяся, что её ударило током, но перед этим – она могла поклясться! – случилось что-то ещё, но она не помнит, что именно...
Часа в четыре, когда начало светать, Влада всё-таки легла на диван, не раздеваясь, и тотчас же провалилась в мутный сон, полный разноцветных сияющих пятен, чёрно-белых лабиринтов кирпичных стен, по которым они бегали вместе с Мариной, одетые в коротенькие матроски из аниме «Сейлормун»...