Прошла неделя. В Петербург окончательно пришёл настоящий апрель, с его ярким солнцем и холодными ещё ветрами, первыми дождями и мать-и-мачехой. Апрель не давал школьникам заниматься, заставляя рассеянно смотреть в окно во время уроков, забывать делать домашние задания, а самых отчаянных – тайком сбегать бродить по тенистым улицам в распахнутых куртках... Апрель царил в головах, и даже самые холодные из них сдавались, уступая велениям сердца.
Влада смотрела в окно, кусая губы. Она разрывалась между двумя мирами; в одном из них со дна бассейна загадочно улыбалась русалка с серебристым хвостом, отделённая аквамариновой преградой воды; в другом мире эта же русалка сидела за партой на расстоянии двух вытянутых рук, склонившись над тетрадью. Но ни в одном из миров для Влады не существовало контрольной по геометрии... Прозвенел звонок, внезапно разбивая грёзы – неумолимо и жёстко, как будильник. Влада вздрогнула, посмотрела в свою тетрадь с незавершённым чертежом равнобедренной трапеции, и закрыла её с чувством безнадёжности: что ж, в этой четверти пятёрки у неё уже не будет...
Влада больше не сбегала на переменах; они с Мариной обменивались приветствиями и улыбками, но всегда в этот момент откуда-то ураганом обрушивалась Илзе, хватая Марину за руку и таща то в буфет, то в библиотеку, то в музыкальный класс, так что времени на разговоры не оставалось. Илзе выполняла своё обещание – не сдаваться, и она действительно стала лучше учиться, преодолела страх перед прыжками в воду и даже стала лучше играть на фортепьяно. Девочки из аниме-клуба бегали за ней толпой.
«Меня это раздражает, - говорить откровенно Влада могла лишь со своей совестью, - Илзе зазналась... Она и раньше была электровеником, а теперь она ещё и пафосный электровеник!»
«Или тебе просто завидно, что она не только вышла из твоей тени, но и затмила тебя саму?» - издевательски заметила Совесть.
«Вовсе нет!» - надулась Влада.
Всю свою накопившуюся злость она отдавала на тренировках.
- Соколова, тебе бы в спортивной школе учиться, а не в гимназии искусств! – посмеивались парни из одиннадцатого класса.
- Боитесь, что я уделаю вас в волейбол? – ехидно отвечала Влада, кидая мяч.
Её подач и вправду боялись; мяч снарядом проносился меж игроков, с гулким звуком врезаясь в пол. Те, кто пытался его отбить, получали серьёзные синяки, что не радовало будущих музыкантов.
- Я уже сделал ставку, что ты победишь на районных соревнованиях по бегу! – заявил физрук, маленький сухощавый старичок, чем-то отдалённо напоминающий Суворова, - Так что старайся, не хочу проиграть ящик пива!
Влада хохотала над его шутками. Бегала она теперь и по утрам, просыпаясь на час раньше обычного, по пустым улицам Васильевского: Кораблестроителей, Нахимова, Наличная, набережная Смоленки... Под визгливые крики чаек где-то в вышине и свист ветра в ушах, вдыхая сырой воздух с запахом водорослей и бензина... Но никак не могла убежать от преследовавшего её образа девушки с бледной кожей и огромными глубокими как бездна глазами.
- Соколова, ты меня убиваешь! – вздохнула математичка, - Я никак не ожидала от тебя такой глупой двойки... Почему ты не задавала вопросов, если тебе непонятны эти задачи?
Влада смотрела сквозь неё; сейчас Соколову волновало лишь то, что сегодня очередная встреча «Сакуры», на которой ребята начнут уже репетировать сценку к своему выступлению. И Марина будет играть с Илзе, хотя могла бы играть с ней, если бы Влада в своё время не отказалась бы от этой роли... Сама виновата, но откуда же она могла знать!
- Ты меня слушаешь? – раздражённо переспросила учительница, тряся в воздухе тетрадью.
- Да, Ирина Геннадьевна! – со вздохом ответила Влада.
«Вы, наверное, в своей жизни были влюблены только в треугольники с трапециями, - подумала она, - Да и то, исключительно в равнобедренные...»
- Тебе нужно пересдать эту контрольную, иначе получишь тройку в четверти... Почему бы тебе не позаниматься вместе с кем-нибудь из успешных учеников, - продолжала математичка, хищно поправляя очки.
Влада открыла было рот, чтобы заявить, что ничего не имеет против тройки, и ей некогда, потому что нужно готовиться к соревнованиям, как вдруг в класс неожиданно заглянули Илзе с Мариной.
- Ирина Геннадьевна? – Илзе принесла учительнице какие-то бумаги.
- Вот, позанимайся, например, с девочками! – продолжила математичка, - Марина всё схватывает на лету, она тебе поможет разобраться...
Никогда ещё в своей жизни Влада не любила так сильно геометрию, трапеции и математичку, как в этот момент. Она схватила тетрадь, не в силах скрывать торжествующую улыбку.
- Да, Ирина Геннадьевна, - Мы обязательно позанимаемся, прямо на этих выходных!
Соколова взглянула на вытянувшееся лицо Илзе с чувством сладкой мести: против просьбы учительницы староста пойти не сможет.
- У нас много репетиций, - пробормотала Гриневская, но тотчас получила от математички длинную лекцию о том, что требуется помогать товарищам по учёбе.
Влада вышла из класса; проходя мимо Марины, она не удержалась чтобы не поглядеть ей в глаза, и тотчас ощутила прошедший через всё тело электрический разряд: точно так же на неё смотрела во снах русалка, когда Влада возвращалась к ней...
В этот вечер участники «Сакуры» расходились позже обычного, и сторож выгонял их из опустевшего здания школы едва ли не со скандалом, и Маргарита Викторовна заступалась за ребят, объясняя, что они готовятся к спектаклю. По правде так и было: сегодня обсуждали готовый сценарий, дописывали диалоги и пытались даже что-то репетировать. Илзе едва не поссорилась с Берилл, Хотару с Макото спорили по поводу костюмов, а Рей с Усаги – обе ученицы художественного класса – по поводу декораций. Марина смотрела на спорщиков с неизменной загадочно-задумчивой улыбкой, и не встревала. Ей была весьма забавна вся эта суета, не имеющая ничего общего с реальными сражениями, демонами и сбором энергии.
- Ух ты, какое зеркало у тебя! – воскликнула вдруг девочка, игравшая Зойсайта, - Где ты такое заказывала?
Все обернулись и уставились на Марину, которая не успела спрятать артефакт.
- Как у настоящей Нептун! – Илзе перепрыгнула через парту, - Значит, нам и заказывать не надо было... Покажи?
- Это подарок, - кратко сказала Марина, показывая собравшимся небольшое овальное зеркальце в изящной металлической оправе. На тыльной стороне его был изображён якорь.
Берилл протянула руку, чтобы рассмотреть его поближе, но Марина покачала головой и убрала зеркало в сумку.
- Извини, это мой талисман.
Анимешники уважительно промолчали, понимая, что это и вправду серьёзная вещь, а не модный аксессуар «под персонажа».
Илзе снова отправилась провожать Марину до дома; это стало негласной традицией, и Марина не возражала. В конце концов, один раз в неделю можно позволить сопроводить себя; в другие дни их дополнительные занятия не совпадали по времени. На сей раз, Илзе казалась не то чем-то раздражённой, не то озадаченной, будто хотела сообщить что-то важное, но не могла решиться. Выйдя из трамвая, она взяла Марину за руку.
- Скажи, а у тебя никогда не было ощущения, что ты – та самая, настоящая Мичиру из аниме? – внезапно спросила она.
Марина с изумлением поглядела на девушку.
- Нет, я знаю, что аниме создавалось после нашего рождения, и всё такое, - Илзе натянуто засмеялась, - Но есть такая теория, что все идеи берутся из Ноосферы неслучайно! И на самом деле когда-то было такое королевство, похожее на Лунное. Может на Земле, в допотопные времена... Может на другой планете?
Марина опустила голову; сердце её учащённо забилось. Вот оно: первый звоночек. Или это совпадение?
- Есть такое... Немного, - осторожно произнесла она, поднимая глаза на Илзе.
Та просияла и чуть сильнее стиснула руку Марины.
- А тебе ни разу не казалось, будто мы уже встречались раньше? – продолжала Илзе, - У меня такое было с первого момента встречи, когда я тебя увидела в кабинете завуча...
Марина вздрогнула: неужели?..
- Не знаю, - ответила она, и это было правдой.
Девятка оказалась первой школой, где Марина ощутила присутствие настоящего Бойца, хотя и не могла однозначно его назвать. Зеркало ничего не показывало; впрочем, было бы немного странно наводить его на каждого учащегося – и так на собрании «Сакуры» Марина едва не спалилась.
- Наверное, тебе покажется, что я не в себе, - Илзе отвернулась и принялась глядеть вперёд, - Но я видела тебя во сне ещё до нашей встречи.
- Давно? – взволнованно спросила Марина, останавливаясь.
- Д-да... – Илзе отвела взгляд в сторону, краем глаза видя, как вдоль стены здания часто перебирая лапками, бежит чёрная кошка, чтобы через пару мгновений исчезнуть в подворотне.
- И в этом сне ты была в виде русалки, - выдавила Илзе.
У Марины перехватило дыхание. Но почему же зеркало не среагировало на Илзе? Может быть, Гриневская ставит вокруг себя мощный барьер, сама того не замечая?
- Верю, - ответила Марина, немного помолчав, - Я тебе верю.
Она растерялась; так долго ждала этого момента, и вот он наступил... Нужно сперва доложить в Штаб, а там уже действовать по инструкции.
- Значит, ты не считаешь меня сумасшедшей? – обрадовалась Илзе, - Я боялась тебе рассказать... Но такое бывает, правда бывает! Я уверена, что прообразы сейлор-воинов существовали на самом деле! И я всегда мечтала собрать их здесь.
Девушки незаметно оказались перед Камской улицей, и громада дома на берегу Смоленки вырастала перед ними чёрным силуэтом на фоне тёмно-синего неба.
- Они существуют, - серьёзно ответила Марина, - Не такие как в аниме, абсолютно... Но они есть.
- Да, конечно! – Илзе снова нервно засмеялась, и глаза её лихорадочно блестели, - Не бывает ведь девочек с изумрудными волосами! И наши сейлоры – они тоже не все настоящие, но это ведь для спектакля! Но мы с тобой – мы ведь взаправду Уранус и Нептун! Но мы не будем никому об этом говорить...
Она запнулась; никогда в жизни Илзе не приходилось так много лгать, и поэтому ей в каждую секунду казалось, что Марина заметит её волнение. Это был последний шанс, и Илзе не хотела его использовать, потому что она сама долго считала байки о прошлых жизнях персонажей полным бредом, на который ведутся только фэндомные новички. Но, как ни странно, Марина восприняла всё серьёзно, даже чересчур серьёзно, и это немного пугало Илзе. Может, Королёва действительно верит в это, просто стеснялась признаться? В любом случае, Илзе хотелось, чтобы о них с Мариной говорили, что они «настоящие».
- Да, - Марина медленно кивнула, - Об этом действительно не стоит говорить... Что ж, мне пора, завтра увидимся! В пять вечера жду вас с Владой...
- Владе мы тоже ничего не скажем, - быстро проговорила Илзе, слегка хмурясь, - Она терпеть не может фэндомное, считает нас заигравшимися детьми... Нет, она неплохая девчонка, но уж очень цивилка.
Она и сама не знала, зачем сказала так, и почувствовала лёгкий укол совести. Но Марина, казалось, думала сейчас о чём-то своём. Девушки попрощались, и каждая отправилась в свою сторону.
Войдя в квартиру, Марина скинула туфли и вошла в комнату, не включая свет. Большое окно, не задёрнутое занавесками, смотрело в темнеющее небо, и где-то в правом верхнем углу уже мерцала крошечная звезда. Девушка села на подоконник и осторожно провела пальцами по стеклу. Она слышит город, и всегда слышала его. Она научилась распознавать его больные места и места силы, находить порталы и немного – обнаруживать сущностей. Но искать Стража, будущего напарника, ей приходилось впервые. Как же это сложно на самом деле! Этот поиск длится уже несколько лет, и до сих пор не приносил никаких результатов. Впрочем, Оракул ещё в прошлом декабре предсказала Марине, что грядущий год станет для неё судьбоносным.
Марина спустилась с подоконника и бесшумно прошла на кухню. Здесь она вынула своё зеркало, которое мерцало в полутьме ровным серебристым светом. Девушка провела рукой по стене и нащупала металлическое кольцо, за которое потянула с некоторым усилием; раскрылась потайная дверь, ведущая в скрытую от посторонних глаз часть кухни, откуда шла лестница на чердак. Освещая путь зеркальцем, Марина закрыла за собой дверь и поднялась по лестнице до самого металлического люка.
- Именем морского бога призываю! – прошептала она, касаясь рукой шершавой поверхности.
Чердачный люк замерцал; по нему побежали крошечные искорки, напоминающие помехи на экране телевизора. Ещё мгновение, и вместо квадратной металлической крышки в потолке образовалось отверстие, со стороны похожее на чёрную дыру. Марина поднялась по ступеням и прошла внутрь портала.
В штабе царила тишина; Марина прошла по полутёмному коридору здания – типичному советскому НИИ семидесятых годов постройки. Слабо гудели люминесцентные лампы, моргали датчики противопожарной сигнализации. В торцовой комнате дверь была приоткрыта, и оттуда лился неяркий свет. Марина вошла, очутившись в помещении, напоминающем центр управления космическими полётами: так футуристически-контрастно по сравнению с коридором выглядел наблюдательный пункт Штаба. На белых стенах висели огромные плоские мониторы, на которых видны были карты различных районов Петербурга. Сегодня дежурил Рысь – худощавый парень с длинными чуть вьющимися волосами, завязанными в хвост, одетый в джинсы и футболку с эмблемой рок-группы. Рысь стоял напротив монитора, с картой Урицка, и переключал режимы, открывая карту то в виде спутникового снимка, то в виде цветных пятен, непонятных стороннему наблюдателю.
- Русалочка пришла! – Рысь улыбнулся, - Какое-то дело? Вот, в Урицке немного навь волнуется. Наверное, опять любители пикников жарят шашлыки на берегу Ивановки, а там было кладбище...
Марина поглядела на монитор; вдоль реки слабо пульсировало багровое пятно, напоминающее кровь, просвечивающую через бинты.
- Пока не сильно, - Рысь пожал плечами, - Но если продолжат, придётся отправлять Эринию их успокаивать.
- Мне нужно связаться с куратором, - сказала Марина, - Кое-что насчёт моего задания...
- Северный в рейсе. Можешь поговорить с Камнем.
- Спасибо, Рысь.
Марина прошла в угол комнаты, где располагалось несколько кабинок, напоминающих телефонные, с полупрозрачными дверцами. Вместо телефона там располагались компьютеры. Марина набрала код доступа и вызвала главного Искателя. Через полминуты на экране возникло лицо пожилого лысоватого мужчины с тяжёлым подбородком и суровым взглядом внимательных карих глаз.
- Здравствуйте, Пётр Николаевич, - проговорила Марина.
Мужчина кивнул.
- Есть что-то новое, Русалка?
- Сразу два возможных кандидата, - лицо девушки сделалось сосредоточенным, - Они даже внешне принадлежат к одному образу, который мне являлся. Разрешите провести проверку, согласно плану Альтаира?
- Ты уверена, Русалка? – спросил мужчина, - Талисман реагирует?
- На одного из кандидатов – точно нет. Но это может быть бессознательное экранирование. Другого я не смогла проверить, поскольку не удавалось пообщаться наедине, но завтра оба кандидата будут у меня в квартире.
- Тогда приступай, - Камень кивнул.
Малоэмоциональный, напоминающий вытесанную из гранита скульптуру, он словно оправдывал свой псевдоним. Пётр Николаевич Строганов в своей обычной жизни работал чиновником в городском комитете по архитектуре. Он был наставником Марины как Искателя, хотя ей гораздо больше нравилось работать с Северным, её куратором Силы. Должно быть, принадлежность к одной стихии, помогало Стражам лучше понимать друг друга.
Марина вышла из наблюдательного пункта и отправилась по боковому коридору, в котором горел только один ряд ламп, да и то не до конца. В самом конце находилась дверь, обитая старым дерматином, облезлая и пыльная. Такие двери бывают в старых домах, и абсолютно не располагают к желанию в них войти. Но Марина вошла – без стука, потому что, во-первых, дерматин приглушил бы звук ударов, а во-вторых, обитатель кабинета и так знал о её приближении.
Здесь, в отличие от сверх-современного наблюдательного пункта, царил полумрак. Кабинет казался чем-то средним между лабораторией и жилищем безумного коллекционера: вдоль стен высились шкафы с книгами, приборами, старинными вещами – от бутылок до оружия семнадцатого века. На стене висели гравюры, карты и увесистая ржавая алебарда. На подоконнике огромного окна стоял прибор, напоминающий стеклянный шар, с приделанной к нему сверху тонкой антенной. Но стоило присмотреться к нему внимательнее, как можно было заметить, что антенна парила над шаром, не касаясь его. Посреди комнаты, за массивным антикварным столом, словно бы украденным из музея, сидел хозяин кабинета, глядя в монитор такого неуместного в этой обстановке ноутбука. Его можно было бы не заметить, либо принять за манекен: невероятно худое существо неопределённого пола и возраста, напоминающее не то дистрофика, не то чучело птицы; острые скулы, тонкие губы, резкий нос, похожий на клюв, неровно подстриженные светлые волосы, торчащие в разные стороны как перья, и безразмерный синий свитер крупной вязки.
- Здравствуй, Альтаир! – поприветствовала Марина хозяина кабинета.
- Приветствую тебя, Русалочка! – сипло проговорил человек, похожий на птицу.
Он повернулся к ней, чуть склонив голову набок.
- Альтаир, завтра ко мне придут двое кандидатов. Обе девушки, похожие на тот образ из моего сна... Одна сегодня призналась мне, что видела во сне меня. Похоже, что она уловила наш сигнал... Это не может быть ошибкой?
- Теоретически, сон могут увидеть несколько человек, схожих по гороскопу, стихии Силы и способности, - Альтаир поднялся с места и подошёл к прибору у окна, - Но сама вероятность существования нескольких таких людей крайне мала. И всё же ты сомневаешься? А что подсказывает тебе интуиция?
Марина покачала головой.
- Я бы подумала о другом человеке, но она молчит и избегает общения со мной, словно боится...
Она вздохнула, потом тряхнула локонами и посмотрела на Альтаира.
- Сложилась уникальная ситуация проверить их одновременно: завтра обе придут ко мне заниматься геометрией в пять вечера...
Альтаир внезапно улыбнулся и приблизился к девушке.
- Отлично! Я постараюсь, чтобы всё прошло наиболее естественным образом, - он хрипловато засмеялся, - Часов так в восемь...
- Но ведь ничего не случится? – Марина слегка поёжилась, - Впечатление может оказаться слишком сильным...
- Я постараюсь, чтобы они не потеряли рассудок. Если что – небольшое стирание памяти...
Марина кивнула. Альтаир приложил к груди ладонь – сухощавую, с длинными пальцами, и церемонно поклонился. Можно было действовать.