Глава 65. Третье проклятие Болтливого дракона сбывается 

Они сидели в оцепенении минут двадцать; в помещении не раздавалось ни шороха, а потом в стене внезапно появилась дверь. На пороге показался Хуа Чэн; бодрым, оживлённым голосом он сказал:

– Гэгэ, как хорошо, что ты нашёлся. Пойдём со мной. Я знаю, как отсюда выйти.

– Ты не смеешь! – взвизгнул Жань У и бросился к князю демонов.

Тот лишь слегка взмахнул рукой, и алхимик рассеялся в пространстве.

– Сань Лан, – встревожился принц. – Что ты с ним сделал?

– Ничего, – широко улыбнулся Хуа Чэн. – С ним всё будет отлично. Идём.

Улыбка непревзойдённого была до того безупречна, что казалась неестественной.

– Верни его обратно.

– Все разговоры потом. Пока что — держи этот меч. Он тебе пригодится.

Князь демонов протянул Се Ляню длинный, безупречно красивый меч, который тут же слился с рукой принца, точно стал с нею одним целым.

– Где ты его взял? – восхитился принц.

– Долгая история. Пойдём, нам нельзя терять время.

Се Лянь проследовал за князем демонов. Они шли по таким же комнатам с голыми стенами, которые плавно перетекали одна в другую, так что принцу казалось, что он блуждает по одной бесконечной зале. Хуа Чэн молчал, а принц ничего и не спрашивал.

Так они оказались в небольшой прямоугольной комнате, пол которой был выложен чёрно-белой клеткой.

– Старайся ступать только на чёрные плиты, – сказал князь демонов. – Если попадёшь на белую или даже на шов, у нас будут проблемы.

Хуа Чэн пропустил принца вперёд. Поначалу Се Лянь подумал, что ничего сложного не предвидится, однако... Стоило ему ступить на одну чёрную плитку, как появлялся новый ряд, и комната удлинялась. Чем больше он продвигался вперёд, тем бесконечнее становилось помещение.

Краем глаза Се Лянь заметил странность, заставившую его сердце похолодеть. Вдоль стен стояли существа, похожие на людей, закованных в доспехи с ног до головы, так что даже глаз не было видно. Эти создания были довольно высоки; с каждым шагом принца стена всё удлинялась, и незнакомцев становилось всё больше.

Сейчас их было ровно сорок, по двадцать с каждой стороны.

– Сань Лан, – с сомнением спросил принц, – может, я делаю что-то не так?

– Всё хорошо, – подбодрил его князь демонов. – Иди дальше.

Странных существ постепенно стало сто штук; раздался резкий свист, и все они ринулись на Се Ляня, точно бешеные собаки сорвались с цепи. У принца не было времени испугаться; к счастью, он не выпускал меч, преподнесённый Хуа Чэном, из рук.

Атакующие шли на него сплошной стеной, облепили со всех сторон, так что Се Лянь не мог наносить точечные удары, а бездумно рубил мечом направо и налево. Вскоре он пришёл в себя и обнаружил, что кругом валяются куски изрубленных доспехов.

Внутри были не люди и не демоны, а пустота.

– Они скоро вернутся, – заметил Хуа Чэн, который за всё это время не сделал и шага вперёд и стоял, прислонившись к стене. – Мы не выйдем из этой комнаты, пока не уничтожим всех по последнего.

«Мы?» – подумал принц. Князь демонов даже не думал ему помогать!

Се Лянь тяжело дышал; сражение далось ему нелегко. Принц был покрыт множеством порезов и синяков, а один из нападающих сильно ударил его по голове.

– Тебе нужно защититься, – сказал князь демонов, оторвавшись, наконец, от стены и приближаясь к принцу. – Надень доспехи. Так ты будешь непобедим.

Хуа Чэн начал подбирать с пола куски разных доспехов и помогать одевать друга. 

– Благодарю, Сан Лан, – пробормотал принц. – Я буду очень признателен, если ты возьмёшь часть нападающих на себя.

– Конечно, конечно, – ободряюще улыбнулся непревзойдённый.

Когда Се Лянь был полностью покрыт железом, разные части доспехов срослись, не оставив ни зазора на теле. Принц покрылся металлом, точно второй кожей. К своему ужасу, он обнаружил, что не может снять доспехи, как бы ни пытался. Он пробовал было крикнуть, но железный саркофаг, в который он был закован, не издал ни звука.

– Сань Лан! – хотел было завопить принц, но человек в красном лишь усмехнулся и растаял в пространстве, оставив после себя гору чёрных блёсток.

Несомненно, это был не Хуа Чэн, а какая-то демоническая сущность, заманившая принца в ловушку!

Настоящий Собиратель Цветов под Кровавым Дождём в это время находился не так далеко. Когда они упали в пропасть, Хуа Чэна вынесло в соседнюю комнату. Рядом с ним оказалась сущность, как две капли воды похожая на Се Ляня. Псевдопринц предложил князю демонов посмотреть, что же было в той бутылке, вместе.

Они увидели ровно те же воспоминания, что раскрылись настоящему принцу и алхимику в соседной комнате.

«Се Лянь» бледнел и хватался за сердце, когда перед ним возникали всё новые сцены. После того как последнее событие испарилось, он долгое время сидел молча, погружённый в мрачные мысли.

– Это абсолютно... бесчеловечно, – мрачно покачал головой «принц». – Я и не знал, что ты такое чудовище, без сердца и жалости.

– Ваше Высочество, – тихо сказал князь демонов, уставившись в пол. – У меня были свои причины так поступить, и, поверьте мне, те люди заслуживали такой участи.

– Какие причины? – резко спросил «Се Лянь».

Хуа Чэн молчал, не зная, что ответить. Он едва научился заново дышать после сцены, увиденной в пещере Десяти тысяч богов, как попал в новую ситуацию, которая грозилась добить его окончательно. 

– Если ты не можешь сказать ничего внятного, – резко продолжила сущность в белом, – значит, никаких нормальных причин и нет. Я очень, очень разочарован в тебе, Сань Лан. Ты пал в моих глазах очень низко. Что же, если я однажды перейду тебе дорогу, ты и меня сотрёшь в порошок, без единого проблеска сочувствия в глазах?

– Нет! – вскочил на ноги князь демонов. – Поверьте мне, я скорее дам себя распять тысячу раз, чем позволю кому-то причинить вам вред.

– Слабо в это верится, – нахмурился «принц». – Что же, просто замечательно, что я это всё увидел. Лучше узнать такие вещи о своём хорошем знакомом раньше, чем позже. Было бы гораздо хуже, если бы мы сблизились, и я бы успел к тебе привязаться. Сейчас разорвать эту связь будет не так болезненно.

– Что вы имеете в виду?

В голосе князя демонов не было ни единого намёка на дыхание жизни.

– Ты нужен мне, чтобы выбраться отсюда, – рассудительно сказал «Се Лянь». – И ещё потом, чтобы пройти Тунлу. Но после этого наши дороги должны разойтись.

– Нет! – воскликнул Хуа Чэн, чьи глаза расширились от ужаса, точно он увидел зарево адской бездны. – Ваше Высочество, давайте не пойдём на Тунлу.

– Что такое? – насмешливо вскинуло бровь существо в белом. – Ты боишься не справиться с новым непревзойдённым?

– Нет. Но там нас могут подстерегать разные плохие вещи. Прошу вас, давайте отправимся по домам, как только покинем этот остров.

«Се Лянь» долго прикидывал что-то в уме.

– Не скрою, я очень надеялся выполнить эту миссию хорошо, чтобы зарекомендовать себя перед императором. Видеть, как ты идёшь на попятную, мне не очень приятно. Кроме того, я теперь не уверен, чего от тебя можно ожидать, и всё время буду бояться подвоха с твоей стороны.

– Что мне сделать, чтобы вы мне поверили? – спросил князь демонов упавшим голосом.

– Поклянись мне, – сказал «принц», и глаза его чуть расширились и потемнели. – Поклянись, что если ты хоть раз поднимешь на меня руку, то останешься навсегда в этом месте, добровольно.

Хуа Чэн поспешил сделать это; после того как лицо «Се Ляня» просветлело, князь демонов немного расслабился. В идеально гладкой стене возникла дверь, и они вышли. Далее, двери появлялись сами собой в нужных местах, так что путь их не представлял никаких трудностей.

Они оказались в комнате с шахматным полом довольно быстро.

Настоящий Се Лянь, закованный в доспехи, словно в погребальный саркофаг, тщетно пытался найти выход из зала. У стен появились новые пустые доспехи, но они не выражали ни малейшего желания атаковать его. Так как нигде не было двери, принц попытался прорубить дыру в стене, но, к ужасу своему обнаружил, что тело его не слушается — лишь следует желаниям железного костюма. Он словно попал в желудок к какому-то монстру, который его медленно переваривал.

В зал вошёл кто-то, похожий на Хуа Чэна — принц уже не мог быть уверен, что это именно он — а затем на пороге показалась точная копия его самого. Се Лянь не успел подумать, как лучше поступить в такой ситуации, как костюм решил за него. Правая рука внезапно удлинилась, схватила спутника князя демонов за горло и изо всей силы швырнула его к противоположной стене.

Тело «принца» обмякло и медленно сползло вниз. Он застонал от боли, и белые одежды оросили многочисленные капли крови.

А дальше началось страшное. В глазах князя демонов бушевал океан огненной ярости, который мог спалить весь Остров десяти драконов дотла. Он обнажил Эмин, и даже сквозь костюм, что взял его в плен, Се Лянь почувствовал убийственную ауру клинка. Несомненно, перед ним был Хуа Чэн, который намеревался изрешетить его на тысячу кусков!

«Сань Лан!» – хотел было позвать принц, но крик застрял внутри саркофага.

Князь демонов подскочил к железному человек и занёс ятаган, но Эмин вырвался у него из рук. Хуа Чэн выругался и поднял непослушный клинок с пола, а принц использовал эту возможность, чтобы отбежать к ближайшей стене. Он колотил в неё изо всех сил, пытаясь проделать дыру, но всё было тщетно.

С неутомимостью рока князь демонов возник за спиной.

– Поздно, – усмехнулся он.

Эмин всё ещё дрожал и вырывался из рук хозяина, но Хуа Чэн держал его одновременно и за рукоятку, и за лезвие, так что мог сохранять контроль над строптивым оружием. Копия принца завыла от боли и заплакала у соседной стены, и князь демонов посмотрел на настоящего Се Ляня с такой жестокостью, что душа захотела вырваться из тела.

Принц понял, как чувствовали себя жертвы Собирателя Цветов под Кровавым Дождём перед смертью; одного такого взгляда было достаточно, чтобы оставить от человека мокрое место. Взгляд, полный убийственного намерения, причинял Се Ляню такую же боль, как стальное лезвие.

«Сань Лан!» – вопил принц внутри своей железной тюрьмы. – «Это я! Я! Остановись!».

Держа дрожащий Эмин двумя руками, князь демонов нанёс удар по правой руке Се Ляня. Железный костюм сковал движения принца, так что тот не смог увернуться. Да и кто бы выдержал бой против непревзойдённого?

Когда первая кровь обагрила лезвие проклятого клинка, несчастный Эмин снова вырвался из рук хозяина и отскочил в другой угол комнаты. Глаз его бешено вращался, будто пытаясь сказать что-то князю демонов.

– Бесполезный кусок дерьма, ты у меня ещё получишь... – выругался Хуа Чэн, со злостью глядя на непослушный клинок. – Ха, что это у нас там?

Он подобрал меч, которым Се Лянь крошил пустые доспехи. Утончённое лезвие грозно сверкнуло, испуская убийственную энергию.

 «Сань Лан! Не надо! Нет...».

Использую всю свою силу, Хуа Чэн вогнал тонкое лезвие в тело принца. Удар пришёлся на печень; он пригвоздил принца к стене так легко, будто нанизал непослушную бабочку на булавку.

Кровь хлынула изо рта Се Ляня, и он не мог больше кричать даже внутри костюма. Хуа Чэн принялся наносить десятки быстрых ударов по всему телу принца, от плеч и до пяток. В глазах его плясали огоньки жестокого удовольствия.

– Ты думал, что отделаешься так просто? – говорил он, продолжая безжалостно кромсать тело принца, точно мясник. – Быстрая смерть была бы слишком лёгким наказанием. Я заставлю тебя помучиться.

Железная броня немного смягчала удар, однако не защищала полностью. По всему телу продолжали появляться новые раны, будто бы принц угодил в стаю медуз, которые жгли его своими щупальцами со всех сторон. Меч, которым Хуа Чэн уничтожал его, не просто наносил длинные узкие следы. Поражённая плоть начинала гореть, будто в огне, так что принцу хотелось разорвать себя на части. В последний раз нечто похожее, пусть и слабее, он испытывал, когда его пронзили сотней мечей.

Больше всего принц надеялся, что, если ему суждено будет оправится, из его памяти навсегда сотрётся то выражение лица, с которым Хуа Чэн смотрел на него. Сознание Се Ляня отключилось, не выдержав этой двойной пытки. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что лежит на мягкой траве в каком-то умиротворённом, спокойном месте. Над ними пламенело заходящее солнце, окрашивая всё вокруг оранжевыми и розовыми красками. Чистый, прозрачный воздух был наполнен ароматами жасмина, магнолий, и ещё каких-то приятных цветов.

Краем глаза Се Лянь смог увидеть десять мужчин в ярких одеждах. Он чуть поднапряг память и понял: это был другой берег пропасти, до которого они не допрыгнули всего лишь один ряд платформ! Эти мужчины как раз спешили к путникам, когда Хуа Чэн сделал ставку на неправильный кусок земли.

Сам князь демонов был чуть подальше, без устали хлопоча над безжизненным телом существа, которое выдавало себя за Се Ляня. Сам же принц лежал на спине и не мог пошевелиться; всё тело жгло, словно огнём, и особенно болела печень. Железный костюм продолжал давить, словно бетонная плита. Никто не обращал на страдальца ни малейшего внимания; мужчины обступили Хуа Чэна и принялись рассматривать его с большим любопытством. Некоторые даже старались незаметно потрогать князя демонов, точно они были владельцами музея, которым доставили какой-то крайне любопытный экспонат.

– Хвала небесам, мы достали вас! – всплеснул руками высокий мужчина в тёмно-оранжевой одежде. – Зачем вы прыгнули на неправильную платформу? Подождали бы нас, мы бы вам подсказали.

– Какая удача, что пропасти больше нет! – воскликнул другой, чуть пониже, одетый в ярко-жёлтое. – Наши подзорные трубы показывают невиданное... Кто-то разрушил замок Болтливого дракона! Скажите, вы были там, вы можете подтвердить, что это так?

– У нас тут спор, – меланхолично заметил юноша в малахитовом халате. – Я говорю, что это просто ошибка, а они говорят, что лабиринт рухнул. Но этого просто не может быть.

– А пропасть как тогда схлопнулась, тупица! – нетерпеливо воскликнул очень похожий юноша, возможно, брат. – Это всё потому, что центр его царства пал, вот и другие магические ловушки постепенно выходят из строя, одна за одной. Иначе мы бы не вытащили их из подземного лабиринта! Но нужно время, чтобы магия дракона рассеялась полностью. И время на нашей стороне!

– О небо, – пробормотал один малозаметный парень, стоявший в сторонке, – неужели теперь мы сможем перемещаться по острову, как нормальные люди.

Все ахнули и начали наперебой тараторить, так что Се Лянь не мог разобрать, о чём они говорили. Невероятным усилием воли, он собрал всю свою силу и приподнял голову. Да, пропасть, над которой они прыгали, просто исчезла. Сейчас она покрылась землёй, на которой росла низкая, молодая травка.

Хуа Чэн не обращал на незнакомцев никакого внимания. Все его усилия уходили на то, чтобы вернуть «принца» к жизни.

– Вы не могли бы заткнуться, – с раздражением сказал князь демонов. – Лучше помогите мне.

– Зачем ты так возишьсяс куклой, созданной Лю Лонгвеем? – с любопытством спросил юноша в малахитовом халате. – Она тебе так дорога? Не зря говорят, что нечисть тянется к нечисти. Или думаешь использовать его по хозяйству?

Князь демонов замер, побледнел и вопросительно посмотрел на парня. Тот коснулся лба «Се Ляня», нажал на определённую точку, и странное существо тут же растаяло в воздухе, превратившись в гору чёрных блёсток.

В глазах Хуа Чэна застыл немой вопрос.

– Точно, это кукла! –воскликнул его друг. – Мэн Ю, у тебя просто глаз-алмаз.

– По запаху чую, – усмехнулся тот.

– А где же тогда человек в белом? В проекции замка, там точно была два человека, мы должны были достать всех.

– А ведь и правда, – озадаченно сказал Мэн Ю, оглядываясь по сторонам. – Их было двое. Ну разве что...

Взгляды всех присутствующих одновременно уставились на груду доспехов. Принц почувствовал гигантское облегчение: наконец-то его освободят!

– Нет... – омертвевшими губами прошептал Хуа Чэн.

Мужчины подбежали к Се Ляню, смазали свои пальцы ярко-бирюзовой мазью и начали водить ими по доспехам. Там, где они касались, металл мягко плавился, не обжигая кожу. Незнакомцы осторожно снимали куски железа с тела принца, причитая от увиденного.

Довольно скоро на земле показалась растерзанное тело Се Ляня, местами казавшееся фаршем. Белая одежда стала ярко-алой; клочки одеяния принца были перемешаны с ошмётками плоти и кожи, превратившись в общее кровавое месиво.

Последним был снят шлем, так что сомнений, что это именно Се Лянь, не оставалось. Увидев, что натворил, князь демонов упал на колени, вцепился в волосы и начал медленно раскачиваться на месте. Он хотел закричать, но ужас сковал его горло, словно железный обруч, и крик застрял в глотке.

– Ничего страшного, – с трудом прошептал принц, пытаясь улыбнуться. – Сань Лан, ты ни в чём не виноват, я понимаю, что ты ошибся... Здесь нет ничего страшного...

Однако силы вскоре покинули Се Ляня, и он снова потерял сознание.

Хуа Чэн издал страшный, полный отчаяния вопль, и мужчины переглянулись между собой.

– Слушай, он какой-то странный, – тихо сказал мужчина в тёмно-оранжевом. – Давай его угомоним, пока он не выкинул чего-нибудь.

Его собеседник достал хрустальный флакон, открыл крышку, и на волю вырвался золотистый газ, быстро усыпивший князя демонов.

Глава 66. В Пристани мудрых звёзд

Когда принц очнулся, он обнаружил себя лежащим на кровати. Комната была обставлена довольно старомодно, будто бы он перенёсся лет на пятьсот назад. Трое мужчин — из тех, что он видел раньше — стояли в изголовье кровати. Хуа Чэн сидел рядом, на полу, и странно раскачивался, словно душевно больной человек, который пытается окончательно не сорваться в бездну безумия.

– Ты это, – робко сказал мужчина в тёмно-оранжевом одеянии, – не вздумай ничего с собой сделать, хорошо? Ты нужен и нам, и ему, без тебя всё будет куда сложнее.

Принц все ещё чувствовал большую слабость, и места, по которым погулял меч Хуа Чэна, слегка ныли. Но в целом боль прошла.

– О, Ваше Высочество, вы проснулись, – оживился человек в нежно-синих одеждах, на которого Се Лянь в прошлый раз не обратил внимания. – Молчите, лучше говорить поменьше, мы уже спросили всё, что нужно, у князя демонов. Как же здорово, что вы явились к нам и разрушили лабиринт!

Хуа Чэн сидел, обхватив колени руками и опустив на них голову. Он принципиально избегал смотреть принцу в глаза.

– Моё имя — Дун Вейж, – сказал мужчина в синем одеянии. – А этот зазнайка, что всё время ходит в оранжевом — Гао Тингж. Вы находитесь в Пристани мудрых звёзд и можете чувствовать себя здесь в полной безопасности. 

– Пристань мудрых звёзд? – слабо переспросил принц, чуть приподнимаясь на локте. – Сань Лан, не то ли это место, о котором говорил дух колодца?

Едва заслышав мягкий звук голоса принца, Хуа Чэн задрожал всем телом и ещё сильнее обхватил себя руками. 

Пришёл черёд удивляться местным мудрецам.

– Кто-то сообщил вам о нашем посёлке? – не поверил своим ушам Дун Вейж. – Но мы всегда были отрезаны от острова территорией Лю Лонгвея, я был полностью уверен, что о нас никто не знает.

– Ты сказал, что это дух колодца? – вклинился в разговор Гао Тингж. – Подземные воды разносятся по всему острову, возможно, именно так он и узнал про нас. 

– Точно! – хлопнул себя по лбу Дун Вейж. – Как же мы это раньше не догадались! Могли бы дать знак! Эх… простофили…

– Говори за себя, – гордо вздёрнул нос Гао Тингж. – Я и раньше думал о подобном. Но кто-то считает, что он самый умный, не слушая никого вокруг, поэтому вечно попадает впросак. Я вот, например…

Дун Вейж бросил на него быстрый злобный взгляд; он сделал вид, что ничего не слышал, и обратился к принцу, сильно повысив голос, так, чтобы перебить коллегу:

– Что это за дух колодца? Где он находится?

– Оу, – принялся собираться с мыслями Се Лянь. Ему казалось, что это всё происходило так давно, будто года три прошло. – Это Лун Биминг, он бывший бог литературы, который заточён в колодце, потому что…

Потому что проиграл впоедин ке Хуа Чэну, который сжёг его храмы.

Принц запнулся. У него перед глазами стояли воспоминания Жань У; мысли в голове запутались, он не знал, как воспринимать увиденное и больше всего в жизни хотел расспросить князя демонов о подробностях тех дней, услышать его взгляд на события. Но Хуа Чэн по-прежнему сидел, не поднимая головы, весь сжавшись, точно избитый бродячий котёнок.

– Я не помню, как именно он угодил в колодец, – кашлянул Се Лянь.

– Подожди, это Лун Биминг? Тот самый? – оживился Гао Тингж.

Он кратко пересказал биографию и историю падения невезучего бога литературы.

– Хотел бы я посмотреть на этот поединок собственными глазами, – заключил Гао Тингж, и глаза его блеснули.

– Как можно такое говорить! – возмутился Дун Вейж. – Я всегда знал, что ты — самый настоящий садист! Пусть те боги показали себя с дурной стороны, но наказание было чудовищно жестоким! Я бы никогда не стал дружить с таким опасным бандитом, особенно если бы являлся богом…

Мужчина прикусил язык, вспомнив, что князь демонов, несчастный и раздавленный, сидит прямо перед ним.

Хуа Чэн впервые поднял вверх голову. Его глаз, полный боли, сперва заскользил по телу принца, как бы желая убедиться, что Се Ляню действительно стало лучше. Потом он робко посмотрел принцу прямо в глаза, и в его взгляде застыл немой вопрос: «Ты тоже так считаешь?».

– По-моему, вы немного торопитесь в своих рассуждениях, – сказал принц с лёгкой улыбкой. – Если бы вы провели с князем демонов столько времени, сколько и я, вы бы убедились, что это один из самых замечательных людей, с кем вам доводилось общаться. 

– Хмм… – скептически приподнял брови Дун Вейж. – Звучит так, словно ты попал под сильный гипноз.

– Даже если так, – чуть пожал плечами Се Лянь, и улыбка его стала ещё лучезарнее, – то что с того? 

– Я тоже считаю, – вклинился в разговор Гао Тингж, – что если тебе человек в целом нравится, то ты закроешь глаза на какие-то огрехи его прошлого. А то, что сделал Хуа Чэн, совсем не огреха, а самый настоящий подвиг! Правильно сделал, что указал этим зазнайкам на их место!

Под тёплым взглядом Се Ляня непревзойдённый почувствовал некоторое облегчение. Принц решил подробнее узнать у Хуа Чэна все интересующие детали позже и перевёл разговор на саму Пристань мудрых звёзд.

Ему рассказали, что раньше это место было частью острова. Позже северную часть острова занял Лю Лонгвей и установил там свои порядки, а жители посёлка предприняли сверхусилия, чтобы отделиться. Так возникла пропасть, которая технически всё же входила во владения Болтливого дракона. Тот наполнил её магическими ловушками и сделал крайне опасным местом.

Здесь же, в Пристани мудрых звёзд, культивировали экзотические растения и производили волшебные эликсиры. Изначально поселение состояло из алхимиков и искателей приключений, которым удалось попасть на остров, добраться до его северной части и остаться в живых. Самые удачливые могли даже забрать сюда своих близких из внешнего мира.

Сейчас посёлок насчитывал чуть больше трёхсот человек. Женщин тут было довольно мало, впрочем, это не слишком заботило учёных мужей.

– Вы позволите мне?.. – сказал Дун Вейж с заботой настоящего доктора.

Он откинул лёгкое одеяло, которое прикрывало Се Ляня, и начал ощупывать его голое тело. Принц реагировал на прикосновения нормально, и лишь когда лекарь коснулся печени, вскрикнул от боли.

– Плохо дело, – нахмурился мужчина. – Рана непростая, её обычными средствами не вылечишь. Удар был нанесён Эмином, это оружие очень сильное и тёмное. Учитывая ещё злое заклинание, наложенное на доспехи, а также негативную энергию подземного лабиринта в целом, повреждение оказалось особенно сильным. Оно имеет эффект не только на ткани тела, но и на циркуляцию всех энергией в организме.

Князь демонов не смотрел на происходящее и только вздрогнул на последних словах.

– Печень твоя сильна повреждена, следовательно, энергия дерева сильно нарушена, – задумчиво проговорил Дун Вейж, разговаривая сам с собой. – Мы добавим в твоё тело стихию воды, чтобы оно восстановилась.

– Да какая вода? – раздражённо встрял Гао Тингж. – Ты видел его натальную карту? Вода является вредной стихией для принца. Она только зальёт печень, и та окончательно отсыреет. Наоборот, лишнюю энергию нужно откачать. Значит, нам нужен огонь!

– Что за бред? – поморщился Дун Вейдж. – В жизни не слышал большей глупости.

– Я учил этот «бред», как ты считаешь, у лучшего мастера восточных земель, самого Хуан Жу! – с вызовом сказал Гао Тингж.

– Значит, твой мастер — никакой не мастер, а самый настоящий самозванец! Наверняка он никогда и нигде не учился, вылез из какой-то уличной банды и возомнил себя великим гуру! А вы, дураки, и повелись!

Се Лянь увидел, что учёные мужи вот-вот начнут драться, и тихо кашлянул, обращая на себя внимание.

– Господа, – прошептал принц, – подскажите, как быстро я смогу встать на ноги?

– Зависит от выбранного средства, – пожал плечами Дун Вейдж. – Если ты выберешь лечиться огнём, как говорит этот невежда, то никогда.

– Скажите... – аккуратно начал Се Лянь, думая, как бы подобрать слова, чтобы никого не обидеть. – Может быть, нам собрать больше экспертных мнений? Возможно, если бы тут было десять врачей, вы бы пришли к консенсусу.

– Кроме нас, тебе никто не поможет, – сказал Гао Тингж. – Мы сами пострадали в подземном лабиринте и знаем, как лечить полученные там раны.

– И лечение довольно приятное, можешь не волноваться, – улыбнулся Дун Вейдж. – Эротическая магия. Лучший курс процедур, что я когда-либо пробовал.

Глаза Се Ляня округлились, а князь демонов поднял голову, вопросительно уставившись на учёного.

– О, вижу, ты напуган, –хихикнул Гао Тингж. – Не бойся, тебе ничего делать не нужно, вся ответственность — на той стороне. Просто нужно найти человека с подходящей натальной картой, и всё. Его энергии будут благотворно влиять на твою печень, и ты очень быстро восстановишься.

Хуа Чэн прокашлялся, как бы страшась задать вопрос.

– А нет ли... – нерешительно спросил он, – нет ли другого средства?

– Это самый надёжный, быстрый и эффективный способ, – сказал Дун Вейдж, озадаченно глядя на князя демонов, как бы не понимая, в чём тут проблема. – Можно, конечно, возить принца на море и каждый день купать в солёной воде, но первые положительные результаты появятся только через месяц. Сейчас каждый день на счету! Если медлить, то последствия станут необратимыми. Поэтому нужно выбирать те методы, что дадут максимум результата как можно быстрее, пока Се Лянь не остался инвалидом без печени.

– Не купать, а давать ему хорошо прогреться возле огня, – важно заметил Гао Тингж.

По глазам учёных мужей Се Лянь увидел, что они снова готовы начать драться.

– Может быть, спросить у кого-нибудь ещё? – тихо уточнил князь демонов, опуская глаза.

– А что такое? – гневно спросил Гао Тингж, разворачиваясь к Хуа Чэну. – Ты не доверяешь нашим компетенциям? Может, сам попробуешь вылечить принца, раз такой умный?

– Как смеешь ты препятствовать лечебному процессу! – возмутился Дун Вейдж. – Учитывая, что именно ты едва не разрубил Се Ляня на мелкие кусочки! Не тебе ли нужно выказывать тройное рвение, чтобы загладить свою вину? А ты ещё смеешь препираться с профессорами!

– Я не препираюсь, – еле слышно ответил Хуа Чэн.

Вид у него был донельзя несчастный.

– Послушайте, господа, – кашлянул принц. – Учитывая мой путь самосовершенствования, мне бы хотелось избежать подобных методов.

– Какой строптивый пациент, – злобно посмотрел на него Дун Вейдж. – Другие специально наносят себе увечья, чтобы мы дали добро и позволили лечиться эротической магией. Особенно пресыщенные браком мужья. А этот ещё и нос воротит.

– Но послушайте, – слабо запротестовал Се Лянь, – как я буду лечиться, если вы не можете определиться, какая стихия мне полезна.

– Мы уже определились, – безапеляционно ответил Гао Тингж. – Это огонь.

– Вода!

Мужчины всё же устроили лёгкую потасовку. Хуа Чэн сидел, абсолютно безучастный ко всему, и принцу пришлось специально попросить его разнять спорщиков.

Чтобы определиться со стихией, было решено провести маленький эксперимент. Принца сначала поместили в ванну с морской водой, дали ему отдохнуть три часа, а потом посадили возле костра. После сидения у огня Се Ляню стало чуть хуже, а вот морская вода придала сил.

Таким образом, учёные мужья пришли к выводу, что вода была ключом ко спасению печени принца.

Дун Вейж сиял таким торжеством, будто ему ничего от жизни больше не надо было. Он мигом влюбился в принца, который ощутил себя самым лучшим пациентом в мире.

– Всё решено! – сказал учёный. – Мы ищем юношу или девушку, в чьей карте много воды. Плюс, по другим показателям эта карта не должна вредить принцу.

Се Лянь вздрогнул. Не то чтобы ему хотелось практиковать этот тип лечения.

– И как... как это должно происходить? – робко поинтересовался Се Лянь.

– Что, уже не терпится? – подмигнул ему Дун Вейдж. – Подожди немного, всё объясню в процессе. Для начала, нам нужно найти подходящего кандидата. Я предлагаю сделать так: пускай повелитель демонов пойдёт в посёлок, поспрашивает, кто готов заняться лечением принца. Вы дружите, так что ты сможешь сразу определить, какой типаж придётся по душе Се Ляню. Учитывая, что Его Высочество отличается редкой красотой, а новые люди у нас бывают не часто, думаю, от желающих не будет отбоя.

– Но... – запротестовал было принц.

– Не переживай, – похлопал его по плечу учёный. – Князь демонов справится, я пошлю с ним своего ученика. Он сходу отсеет все неподходящие натальные карты, так что нам принесут лучшие, из которых мы выберем оптимальную.

– Только ты карты не выбрасывай. Возможно, выявится ошибка, и огненные люди всё же будут работать лучше, – пробормотал Гао Тингж. – Тогда мы к ним вернёмся.

– Сколько можно! – возмутился Дун Вейдж. – Ты снова упорствуешь в своих заблуждении? Где твоя научная честность? Умей признавать свои ошибки! Так что, Хуа Чэнчжу, ты нам поможешь?

Князь демонов застыл, не в силах произнести ни звука.

– Да или нет? – поднял голос Дун Вейдж.

– Да, – тихо сказал Хуа Чэн. – Только вот...

– Что? Какие-то возражения? Или предложения?

– Не совсем.

Хуа Чэн медленно поднялся, отряхнулся и некоторое время собирался с духом, чтобы что-то сказать, но так и не смог выдавить из себя и слова. 

В голове принца тем временем тоже крутилась одна мысль, но он не решался её озвучить.

– Сань Лан, – робко начал Се Лянь. – Я понимаю, это трудное задание. Довольно сложно подходить к незнакомым людям и спрашивать у них такие вещи. К тому же, я сомневаюсь, что они с ходу опишут свою натальную карту правильно. Я вот свою плохо знаю. А ты? Ты свою помнишь?

Лицо Хуа Чэна просветлело, словно его вывели из крайне затруднительного положения.

– Нет, – с облегчением ответил он. – Я совсем свою не знаю. Всё натыкался на каких-то шарлатанов, которые несли несусветную чушь, не имеющую ко мне никакого отношения. Всегда мечтал услышать, что скажут обо мне видные учёные мужи. Кстати, моя дата рождения...

Он назвал свою дату, и учёные мигом начертили на листиках нужное число иероглифов.

– У тебя довольно много металла, – нахмурился Дун Вейдж.

– И что это значит?

– Это значит, что тебе нужно держаться от Се Ляня подальше! – прикрикнул мужчина. – Металл плохо влияет на дерево. Ты уже испортил ему печень, чего и следовало ожидать. Постарайся даже не касаться принца.

– Какой примитивный взгляд на вещи! – возмутился Гао Тингж. – Для карты Се Ляня металл очень даже полезен. И князь демонов был рождён в месяц лошади, в сезон огня, что большой плюс. Так что Хуа Чэн принцу точно не навредит, даже наоборот.

– Ещё чего посоветуй! Советун! – завопил оппонент. – Ты и так чуть не угробил Се Ляня, собираясь подложить под него огненную девушку, с его-то больной печенью!

Дело снова почти что дошло до драки.

Хуа Чэн не стал их разнимать. Он бросил на принца взгляд, полный печали, и вышел из дома. Ся Гуанг, ученик Дун Вейжа, быстро догнал князя демонов и принялся грузить его ничего не значащей болтовней. Хуа Чэн был слишком мрачен и погружён в свои мысли, чтобы приструнить болтуна; будто поток его слов был каплями дождя, которые безразлично капали по поверхности его зонта.

В Пристани мудрых звёзд, кажется, был день отдыха. Они очутились в небольшом парке, где были посажены персиковые деревья, а на лавочках отдыхали люди.

– Ну что же ты! – улыбнулся Ся Гуанг. – Идём! Вон там сразу пять человек.

Князь демонов смотрел на людей, рассредоточенных по парку, и как будто не мог заставить себя подойти хоть к кому-нибудь.

Ся Гуанг потащил его к группе из трёх девушек и двух парней. Он быстро описал им ситуацию, и компания очень заинтересовалась происходящим.

– Я видела его краем глаза, – сказала девушка в малиновом платье. – Принц такой красавчик! Вам повезло, что вы меня нашли. Можете больше никого не записывать.

Однако Ся Гуанг посчитал её карту, и она оказалась неподходящей.

– Ну как так, – скривилась девушка. – Может, господин Гао Тингж прав? Я требую пересмотра вашей методики!

– У тебя много земли, – извиняющимся тоном сказал Ся Гуанг. – Ты нам не подходишь в любом случае. Давайте дальше... Ли Аи, ты будешь участвовать в эксперименте?

– Не буду, – поморщилась девушка. – Вообще-то, у меня есть жених.

Лицо Хуа Чэна выразило явное облегчение.

– Очень эгоистично с твоей стороны! – строго заметил Ся Гуанг. – Подумаешь, жених! Жених простит. Своим упрямством ты отказываешься спасти человеку здоровье!

– Меня посмотрите, – развязно сказал молодой человек, очень красивый, чем-то напоминающий самого Се Ляня. – Я готов.

Глаз князя демонов полоснул его, словно острый нож.

Ся Гуанг подсчитал его карту и просиял:

– Идеально! Господин дня — янская вода, и рождён в месяц крысы... Структура карты «императорский светильник», «янский край»! И по другим показателям карта сильная. Юй Канг, ты представляешь водную ци в наиболее чистом виде! Дальше можно даже не искать!

– Давай всё-таки поищем, – нахмурился Хуа Чэн.

– Ты прав, я всего лишь ученик, мой мастер знает лучше... Нужно собрать коллекцию карт.

– Посмотрите Чэнь Джу! – весело воскликнула девушка в малиновом платье. – Она иньская вода! Вдруг, подойдёт вам?

Ся Гуанг рассчитал её карту, но вздохнул от разочарования.

– Что такое?.. – напряглась Чэнь Джу.

– Ты, конечно, иньская вода, – заметил юноша, – но рождена в месяц собаки, земляной месяц, что ослабляет твоего господина дня... Да и по другим критериям — карта слабая. Не знаю, одобрит ли её учитель.

– Ты уж запиши, запиши, – требовательно сказала девушка. – Мастер разберётся.

– Запиши, – усмехнулсяЮй Канг . – Всё равно лучше меня вы уже никого не найдёте.

Хуа Чэн резко отошёл от компании, даже ни с кем не попрощавшись. Ся Гуанг поспешно записал данные ещё одного юноши и кинулся вслед за князем демонов.

– Не знаю, как у вас там в Призрачном городе, – с укором сказал он. – Но в наших краях такое поведение считается невежливым. Как думаешь, Юй Канг во вкусе принца? Карта у него просто великолепная.

– Не знаю, – мрачно откликнулся непревзодённый.

– Наткнуться на водный «янский край», причём сразу же! Хуа Чэнчжу, ты невероятно удачлив. Я надеюсь, вопрос пола не сильно смутит Се Ляня, потому что для нашего дела это не имеет значения.

В глазе князя демонов как будто зажёгся огонёк одежды. За полчаса они обошли ещё несколько групп и повыписывали несколько десятков карт. Особенно восхитила Ся Гуанг карта невысокой девушки с резкими чертами лица по имени Тань Иинг. 

– Сплошная вода! – только и приговаривал он, вытаращив глаза от изумления. – Ни одного элемента другой стихии, лишь вода! Только в скрытых небесных стволах — маленькое деревце. В первый раз вижу такую карту! Возможно, у Юй Канга появился конкурент. Уверен, ты отлично подойдёшь принцу.

– Ты бы спросил сначала у мастера, подходит ли принц мне! – усмехнулась Тань Иинг, обладавшая довольно вредным характером. – У меня специальная карта, к ней и подход особый нужен.

– Я уточню, конечно, – заверил её ученик. – Мы ничего не будем делать без консенсуса учителей. Но если всё будет хорошо, ты согласишься?

– Я ещё подумаю, – гордо вздёрнула нос девушка.

Хуа Чэн смерил её злобным взглядом и отошёл подальше. Он уселся у небольшого фонтанчика и обдал лицо и шею свежей водой, словно желая унять горящую кожу.

– Я не могу понять, – тихо сказал Ся Гуанг, присаживаясь рядом. – Ты всё-таки хочешь найти принцу подходящего человека или нет? Твоё поведение выглядит довольно странным.

– Не знаю, – нахмурился князь демонов.

– Если тебя что-то смущает, – осторожно заявил Ся Гуанг, – то лучше скажи сейчас. Я вполне могу справиться самостоятельно, без тебя. Не похоже, чтобы ты знал, какие люди во вкусе Се Ляня, так что пользы от тебя не слишком много, если честно.

Хуа Чэн сидел некоторое время, грустно понурив голову.

– Я буду делать всё, что в моих силах, чтобы принц поправился как можно быстрее, – хрипло сказал он. – Если я буду как-то странно себя вести, просто не обращай внимания.

Исследователи вернулись обратно со своей добычей. Принц спал в своей спальне на втором этаже, а мастера сидели внизу, пили чай и оживлённо что-то обсуждали. Мужчины с интересом изучили все принесённые карты. Особый интерес вызвала карта Тань Иинг.

– Столько воды! – удивился Гао Тингж. – Давно не видел подобных карт. Послушай... Я знаю, ты уверен в своей теории, но, всё же, ты не боишься обрушивать на несчастного принца такое количество воды вот так сразу, одним махом?

– Не знаю, – нахмурился Дун Вейж. – Это и правда может быть опасно.

– Где там был «янский край»? – продолжил Гао Тингж, перебирая карты. – Вот он! Кто это у нас там? Красавчик Юй Канг. Нашему принцу невероятно повезло.

Всё это время Ся Гуанг тоже рассматривал карты, внимательно слушая учителей, а Хуа Чэн стоял, прислонившись к стене. Голова его была опущена, а руки скрещены на груди. На последней фразе князь демонов как-то странно дёрнулся.

– Это хорошая карта, – сказал Дун Вейж, забирая её из рук коллеги. – Правда, меня смущает, что здесь сильная янская энергия. Лучше начать с чего-нибудь помягче. Надо сначала проверить, нормально ли Се Лянь отреагирует на такое лечение в принципе.

– Тут была одна... вот! – Ся Гуанг порылся и достал карту Чэнь Джу. – Я не думал, что она подойдёт, потому что вода здесь совсем слабенькая, только в господине дня, но вдруг...

– Не такая уж она и слабая, – нахмурился Дун Вейж. – С чего ты взял?

– Но ведь она рождена в сезон земли, а земля контролирует воду...

– Какой сезон земли, дурень! – возмутился учитель и отвесил ученику смачный подзатыльник. – С каких это пор у нас существует сезон земли?

– Но ведь собака — земляная... – жалобно заныл Ся Гуанг, потирая ушибленное место.

– Собака — земляная, а сезон — металла! – рявкнул Дун Вейж. – А вода в сезон металла — сильная. Вдобавок, здесь есть трансформация небесных стволов. Янский огонь и иньский металл стоят рядом и сливаются в воду... Так что карта вполне сносная.

– Да, – оживился Гао Тингж, забирая карту из рук коллеги и внимательно её изучая. – Здесь вода не такая слабая, как может показаться на первый взгляд. И мне нравится, что тут все стихии довольно сбалансированы, нет резкого перекоса ни в одну из сторон.

– Согласен, – улыбнулся Дун Вейж. – Итак, план пока что такой... Мы начнём с Чэнь Джу. Посмотрим в целом, как идёт лечение. Если всё протекает хорошо, без побочных эффектов, то берём карту посильнее. У Юй Канга прекрасная энергия воды, чистая и сильная. И под конец, когда Се Лянь почти встанет на ноги, выльем на него максимальное количество воды, карта Тань Иинг идеально для этого пойдёт.

– То есть, – удивился Ся Гуанг, – принц будет проводить ночи сразу с тремя людьми?

– Не сразу, а по очереди, – строго сказал Дун Вейж.

– Вот это везение, – рассмеялся Гао Тингж. – Се Лянь должен сказать своему другу спасибо. Я бы на его месте сам попросил проткнуть меня Эмином, чтобы так весело коротать часы под благовидным предлогом.

Хуа Чэн замер, не в силах поверить в происходящее. Глаз его стал темнее океанской бездны.

– Послушай, – внезапно осенило Дун Вейжа, – ты же рассказывал мне, что на острове есть Черновод? Мы не знаем, где он, конечно, но что если поискать? Наверняка, у него водная карта. А учитывая его силу непревзойдённого, эффект может быть...

– Нет, – торопливо перебил его князь демонов. – Он не согласится.

– Почему ты так уверен? – поморщился мастер. – Ты его спрашивал, может?

– Он точно откажет, можете не стараться, – отрезал Хуа Чэн, и глаз его сверкнули ледяным блеском.

– Зачем искать Черновода, который непонятно где, – с раздражением сказал Гао Тингж, – когда у нас есть целые три карты, которые идеально подходят? Закроем эту тему.

Учителя составили приблизительное расписание целебных процедур. Первую предполагалось произвести завтра же утром, а потом ориентироваться по результатам, корректируя график при необходимости. Мастера попросили Хуа Чэна найти всех, кто подошёл, и получить их предварительное согласие.

Особенно быстро нужно было найти Чэнь Джу.

Князь демонов молча кивнул и отправился в своё нелёгкое путешествие. Первым ему попалась на глаза Тань Иинг, которая играла с подружками в бадминтон. Он бесцеремонно оттащил ее прочь, и, как только девушка вырвалась из железной хватки, она с возмущением заголосила:

– Рехнулся, что ли?! Я тебе что — мешок с картошкой?

– Тебя ждут, – холодно ответил князь демонов, чьё лицо источало чистейшую ненависть.

Он молча показал ей расписание и тыкнул в дни, которые мастера зарезервировали для девушки.

– Пфф, – фыркнула Тань Иинг. – Идти третьей по списку? Что за бордель! Я бы ещё подумала, спать с принцем или нет, если бы он сделал мне предложение. Вообще, я всю жизнь прожила в Пристани мудрых звёзд и не хочу отсюда уезжать. Если бы он согласился навсегда поселиться тут, и я нашла бы его интересным человеком, вполне может быть, я бы и согласилась. Но так... Ублажать его, точно очередная потаскуха — точно нет.

Князь демонов смотрел на неё, чуть ли не раскрыв рот от удивления, словно не веря, что живое существо в своём уме может воротить нос от такой возможности.

– У меня есть средства тебя убедить, – сухо сказал он.

Девушка оторвалась от земли и начала подниматься всё выше и выше; шею её точно сдавливала невидимая рука, и Тань Иинг хваталась за горло, чтобы не задохнуться. Резко поболтав строптивицу в воздухе в разные стороны, князь демонов позволил ей рухнуть на траву.

Тань Иинг подорвалась, точно её подожгли, и, сильно хромая, понеслась из всех сил подальше от князя демонов.

– Спасите! – вопила она. – Убивают!

Подружки, в шоке наблюдавшие за происходящим, сами кинулись врассыпную, так что помочь Тань Иинг было некому. Лицо князя демонов исказилось от боли и гнева; он связал нахалку невидимыми путами, чуть приподнял над землёй и пошёл к дому.

Девушка летела за ним, точно воздушный шар на верёвочке.

– Как можно... – в сердцах бросил Хуа Чэн и больше не проронил ни слова.

Он ворвался в зал, где сидели мастера, и молча швырнул девушку им под ноги. Тань Иинг заплакала, и мужчины, кажется, поняли, в чём дело.

– Ты иди, иди, – торопливо сказал Гао Тингж. – Мы её уговорим.

– Только не вздумай так обращаться с другими! – возмутился Дун Вейж. – Прояви элементарную вежливость.

Стоило князю демонов отойти от дома совсем недалеко, как из-за угла вынырнул Юй Канг и чуть не столкнулся с ним лбом.

– Так что, – улыбнулся он, закладывая руки за спину, – мою кандидатуру одобрили? Я свободен в любое время дня и ночи, с этим никаких проблем нет.

– Пока есть вопросы, – нахмурился князь демонов, разглядывая юношу с головы до ног.

Юй Канг приоделся и выглядел изумительно. Одежда из чёрного шёлка была украшена узорами золотой паутины. Волосы были собраны в красивую причёску, а глаза едва заметно подведены чёрным. Взгляд его манил, пленял и будоражил.

– Какие это вопросы? – усмехнулся мужчина. – В этом месте есть только восемь карт «янского края», из них две — водные. Вторая принадлежит Е Танзину, это благочестивый семьянин, которому под шестьдесят.

– Где он живёт? – взволнованно спросил князь демонов.

– Е Танзин? Серьёзно? – вскинул брови Юй Канг. – Ну сходи, проверь. Очень сомневаюсь, чтобы мастера одобрили его кандидатуру.

Хуа Чэн нашёл нужного человека довольно быстро. Это был приятного вида седовласый мужчина, который пил чай в окружении своей семьи.

– Что? – рассмеялся Е Танзин, едва только князь демонов спросил его данные. – Зачем тебе нужна моя карта, мой мальчик? Я могу предположить, что задумали эти гадкие развратники. Нет, прости, я слишком стар для подобных вещей.

– Совсем не стар, – подмигнула ему жена.

Так или иначе, князь демонов настоял, чтобы Е Танзин сообщил ему свои дату рождения, и отнёс её мастерам.

– Я нашёл ещё один «янский край», – мрачно сказал он, протягивая данные Дун Вейжу.

Тот чуть не поперхнулся чаем.

– Что-о? Зачем нам старина Танзин? Ты что, рехнулся?

– С тем юношей возникли проблемы, – нахмурился Хуа Чэн.

– Какие проблемы? – рассмеялся Гао Тингж. – Ни за что не поверю, чтобы Юй Канг отказался. Он большой мастер в любовных делах, а тут к нему в руки свалился небожитель! Красавец! Да малыш Канг ради такой возможности прорвался бы на другой конец острова.

– Эта карта нам в любом случае не подойдёт, – пожал плечами Дун Вейж. – Е Танзин уже в довольно почтенном возрасте, а пожилая энергия работает куда хуже, чем юношеская... О! Лёгок на помине.

Раздался лёгкий стук в дверь, и на пороге показался проклятый Юй Канг.

– Я пришёл справиться о здоровье принца, – сказал он с вежливой улыбкой. – Ему уже стало лучше?

– Пока что нет, – заметил Гао Тингж. – Но точно станет лучше, если ты поможешь ему восстановиться. С твоими изумительными умениями, он не только поправит здоровье, но и почувствует настоящий вкус к жизни.

– Обязательно помогу, – улыбка Юй Канг стала ещё шире. – Как вы знаете, я человек очень сострадательный.

– Вот и ладненько! – хлопнул в ладоши Дун Вейж. – А то князь демонов сказал нам, что ты упрямишься.

Три пары глаз вопросительно уставились на князя демонов.

– Я так не говорил, – тихо сказал Хуа Чэн.

В этот момент в комнате показался Се Лянь. Он уже мог ходить по дому, хотя всё ещё был слаб, и хватало его ненадолго.

– Ваше Высочество, – плотоядно улыбнулся посетитель. – Крайне приятно познакомиться. Меня зовут Юй Канг.

– Взаимно, – сказал Се Лянь, немного озадаченный.

Юй Канг приблизился к принцу и поправил ему непослушную прядь волос, которая выбилась из причёски.

– Нам с вами предстоит узнать друг друга получше, – заметил он. – Обычно в таких случаях я назначаю предварительную встречу, чтобы лучше прочувствовать человека.

– Да ты с ума сошёл!! – завопил Дун Вейж, оттаскивая нахала от принца. – Ещё не время, у нас всё расписано! Сначала пойдёт Чэнь Джу! Какой безобразник, ни дня потерпеть не может! Кыш!

Хуа Чэн с мрачным удовольствием схватил Юй Канг за шкирку и вышвырнул из дома. Принц выглядел довольно озадаченным и поинтересовался, что тут происходит.

– Это твой будущий лекарь, – сказал Гао Тингж. – У тебя голова взорвётся от удовольствия, это я гарантирую, только потерпи немного. Вот, можешь посмотреть расписание.

Се Лянь начал неловко крутить в руках листок с расписанием, не зная, что и сказать.

– Тань Иинг мы уговорили, – спокойно произнёс Дун Вейж и посмотрел на Хуа Чэна. – А где Чэнь Джу? Ты с нею говорил?

– Сейчас, – нахмурился князь демонов и вышел из дома, напоминая в эту минуту самого несчастного человека на планете.

Чэнь Джу согласилась довольно быстро. Девушка только уточнила, будет она первой или нет — почему-то, этот вопрос представлял для неё большую важность. Учителя начали готовиться к торжественной церемонии.

Глава 67. Как хорошо родиться в нужный день и час

Всё должно было произойти на побережье Звёздной пены, в конечной точке острова. Здесь море было красивого фиолетового оттенка, а песок был таким мягким и приятным на ощупь, что казался искусственным. В одном месте было насыпано нечто наподобие полуострова; узкая песчаная насыпь длиною чжанов в пять вела к круглой площадке. Тут разместили тёмно-синий шатёр, расшитый серебряными узорами, а вокруг него поставили медные горшки, в которых горело голубое пламя, не обжигающее руки. Такие же горшки стояли вдоль берега, по обе стороны от полуострова.

Мастера подсчитали, что ритуал должен происходить в час кролика, с пяти до семи утра. За двадцать минут до этого учителя привели Се Ляня в шатёр. Князь демонов незаметно сел процессии на хвост.

На полу лежал очень просторный и удобный матрас, неподалёку стояла маленькая ванна и множество принадлежностей для умывания.

У входа располагался столик со множеством баночек, сосудов и чаш.

– Вот это средство, – важно сказал Гао Тингж, беря в руки длинную бутыль с тёмно-зелёной жидкостью, – ты выпьешь сразу перед процессом. Полрюмки тебе, полрюмки партнёру. Эта вещь довольно густая и противная на вкус. Поэтому можно за двадцать минут до её принятия выпить вот этой водички с ароматом алоэ, но не больше трёх стаканов. Через десять минут после начала ты должен сделать три глотка вот этой настойки, – он указал на кувшин с ядовито-лимонной жидкостью. – Пей её каждые десять минут.

– Это очень важно, не отвлекайся! – нахмурился Дин Вейж, глядя на шокированного Се Ляня, который едва понимал, что ему говорили. – Каждые десять минут, на протяжении двух часов. Конечно, никому не хочется прерывать процесс ради такого, но ты должен следовать всем нашим рекомендациям. Пропустишь хотя бы один приём — и вся ночь пойдёт на смарку. Помни, что мы должны спешить. Важно получить хотя бы первую дозу лечения сегодня, иначе твоя печень начнёт стремительно деградировать.

– Если ты не уверен в своих силах, – заметил Гао Тингж, – я могу заходить каждые десять минут и напоминать выпить настойку.

– Нет! – дёрнулся Се Лянь.

– Ну сам смотри, – строго сказал мастер. – Я не хочу нависать у тебя над душой, но дело серьёзное.

– О боги, – поморщился Дун Вейж. – Что это такое ты говоришь? Ты что, извращенец?! Я оставлю часы, которые будут звенеть каждые десять минут, начиная с пяти утра.

Мастер положил у изголовья матраса медную композицию, изображающую детей, запускающих фейерверки. При нажатии на определённую кнопку каждые десять минут происходил небольшой салют.

– Точно, – пробормотал Гао Тингж, – а я и забыл.

– И это ещё не всё, – добавил Дун Вейж. – Вот этой мазью, фиолетовой, ты смажешь рану ровно через час после начала, в шесть утра. А сразу, как человек уйдёт, обмажь всё тело вот этой субстанцией. Она похожа на мёд и довольно приятно пахнет. Всё запомнил?

Принц не мог выдавить из себя ни слова и только нервно кивнул.

– Мы попросим твоего друга сторожить вход на полуостров, чтобы туда случайно не зашло какое-нибудь животное или не протиснулся зевака, – продолжил Дун Вейж. – Ещё, я понимаю, тут может быть психологический момент...

Он поставил перед матрасом изящный серебряный инструмент, похожий на гуцинь.

– Этот инструмент может играть музыку самостоятельно, без присутствия музыканта. Дёрни вот эту струну, и шатёр наполнится мелодичным звоном. Конечно, вас и так никто не услышит, потому что берег далековато, но чисто психологически так может быть проще. К тому же, его мелодии хорошо успокаивают разгулявшиеся нервы.

– Мы положим ещё два таких у входа на полуостров, – заметил Гао Тингж. – Они связаны с главным инструментом и будут играть ровно то же, что и он. Это нужно для поддержания голубого огня.

На столике стояло ещё множество разных зелий и мазей, которые нужно было использовать, если в процессе что-то пойдёт не так. Оказывается, могли возникнуть разные виды болей, и мастера подробно объяснили принцу, что нужно делать в подобных случаях. Дав ещё пару напутственных рекомендаций, учителя удалились. Принц застрял на пороге шатра; его взгляд непроизвольно перебегал по его стенам, тщательно избегая останавливаться на матрасе.

Хуа Чэн стоял напротив и смотрел исключительно в пол.

Атмосфера между ними была довольно неловкой, и в воздухе повисла дикая напряжённость.

– Кажется, она идёт, – решил разрушить молчание принц, испытав от этого некоторое облегчение. – Сколько там времени? Без десяти пять?

Хуа Чэн бросил беглый взгляд на часы и мрачно ответил: «Да».

Помимо детей с фейерверками, на часах присутствовала холм, по которому ходило нужное животное. Тигр уже почти спустился вниз, а кролик почти подошёл, чтобы начать карабкаться по холму.

В шатре снова повисла тишина.

– Послушай, Сань Лан, – кашлянул Се Лянь. – Кхм... Я не знаю, как и что произойдёт, но, может быть... не знаю, ну, как есть... В любом случае, твоя помощь неоценима... Спасибо... Надеюсь, я поправлюсь, и всё будет хорошо.

Принцу почему-то хотелось оправдаться перед князем демонов, и чувствовал он себя довольно глупо.

Хуа Чэн внезапно встрепенулся, поднял на друга страдальческий взгляд и сказал довольно решительно, хоть и тихо:

– Я прошу прощения у Вашего Высочества. Если бы не я, ты бы никогда не попал в такую ситуацию.

– Сань Лань! – воскликнул принц. – Ты не должен ни в коем случае себя винить. Случилось как получилось.

В попытке успокоить друга, Се Лянь схватил князя демонов за запястье, но тот аккуратно убрал свою руку и спрятал её за спину.

Тем временем Чэнь Джу вступила на полуостров и вприпрыжку направилась к шатру. Её хорошее настроение выплёскивалось наружу, словно суп, которому стало тесно в кастрюле.

– Привет! – она весело посмотрела на принца и кинула внимательный, изучающий взгляд на Хуа Чэна.

Тот лишь посмотрел на неё со страшным, убийственным выражением и тут же отвёл глаза.

– Привет, – сдержанно ответил Се Лянь и тут замолчал.

На их фоне Чэнь Джу смотрелась довольно оживлённо и уверенно.

– Он будет с нами? – с недоумением спросила Чэнь Джу, озорным взглядом поглядывая на Хуа Чэна.

– Нет, – мрачно ответил тот.

Бросив тревожный, испуганный взгляд на принца, князь демонов удалился. Быстрым шагом он дошёл до берега и рухнул на песок. Князь демонов сидел спиной к шатру, разглядывая редкий лес, за которым скрывался посёлок.

Два гуциня, стоявшие по бокам, забренчали; Хуа Чэн вздрогнул и уставился на тот, что стоял справа, не в силах отвести взгляд, полный негодования и тихой боли.

Чэнь Джу тем временем расхаживала по шатру, осматривая его с хозяйским видом.

Се Лянь не совсем не понимал, что ему делать дальше. Он присел на матрас, потом вскочил, затем решил снова опуститься на него, но промахнулся и попал на пол. Принц подошёл к столику; он помнил, что должен что-то пить, но у него совершенно вылетело из головы, что именно.

– Тебе не нужно этого делать, – усмехнулась девушка, глядя, как он пытается выбрать правильную бутылку. – Я не собираюсь спать с мужчиной, который меня не хочет.

Принц даже икнул он неожиданности и чуть не выронил одну из бутылок, которую взял в руки.

– Но... но я... я... мне надо лечиться...

– Не надо, – подмигнула ему Чэнь Джу.

Часы пробили ровно пять; тигр спустился под землю, а кролик заскочил на холм и начал медленно прыгать вверх. Се Лянь понял, что отсчёт времени начался.

– Но как же...

– Ваше Высочество, – серьёзно сказала девушка, глядя ему прямо в глаза. – Поклянись, что ты не расскажешь то, что я тебе сообщу, никому. Вообще никому! Ни под пытками, ни под страхом смертной казни. Ни матери, ни лучшему другу, ни возлюбленной! Иначе я развернусь и выйду отсюда прямо сейчас!

Озадаченный, но заинтригованный, принц согласился, и Чэнь Джу поведала ему следующее. Отец девушки был обычным плотником, который отправился на Остров десяти драконов в поисках денег. Изначально его целью был лабиринт; однако чем больше опасностей он преодолевал, тем сильнее росли в его душе сомнения, что туда следует идти. Он попал на северную часть острова, но всё же не решился отправиться на гору. В итоге искатель приключений свалился в пропасть и провёл в подземном лабиринте целых десять лет.

Обхитрив духов лабиринта, он выбрался наружу самостоятельно и оказался в посёлке.

– Мой отец невероятно умён, – гордо заявила Чэнь Джу. – Если бы он родился в богатой семье и получил хорошее образование, то мог бы стать великим учёным. Увы, до попадания на остров он почти не умел читать и писать, потому что ему приходилось трудиться с малых лет. Но здесь он быстро всему выучился. Я тебе скажу, что он умнее всех алхимиков этого места, вместе взятых. Однако стоило лишь отцу заявить о себе, как он столкнулся с отвержением. Здешние мастера ходили к прославленным учителям, многие — выходцы из хороших семей и слишком много о себе думают. Мой отец разработал свою собственную систему, он не раз предлагал революционные изобретения, но раз за разом натыкался на глухую стену.

– Неужели здешние мастера — такие снобы? – задумчиво спросил Се Лянь.

– О да! Они никогда не признают правоту за тем, кто учился читать на их глазах. Эта настоящая банда из сорока метафизиков, никто не может пойти против них! Однако их методы давно устарели, и они закрыты для всего нового. Взять даже те средства, которыми они решили лечить тебя. Просто мрак и первобытная дикость!

– Твой отец знает средство получше? – с надеждой спросил принц.

– Конечно! – заявила девушка. – Вот эта мазь, например. Просто втирай её в нужное место, и ты забудешь обо всех проблемах. И спать ни с кем не надо.

Она протянула Се Ляню небольшую круглую банку с чёрной мазью, похожей по запаху на свёклу. Принц нерешительно повертел её в руках, не зная, кому верить. Всё-таки, мнение двух учёных мужей против слова странного вида девушки...

– Просто попробуй, – сказала Чэнь Джу. – Сам увидишь, какой эффект.

Она аккуратно опустила пальцы в баночку, взяла немного мази и нежно прикоснулась к ране. Се Лянь почувствовал невероятное блаженство. Шрамы, что периодически ныли, и проблемная печень вмиг затихли. Даже намёк на боль покинул тело принца, и он почувствовал себя здоровым, крепким и живым, как никогда ранее.

– Вот видишь! – улыбнулась девушка, глядя на довольное лицо принца. – И это только пару мазков. Когда используешь всю банку, то сам себя не узнаешь.

– Чэнь Джу, это просто замечательно! – воскликнул принц, чуть не подпрыгнув от радости. Он испытывал сильное желание схватить девушку и начать кружиться с нею по шатру. – Я — спасён, и без всяких ужасных последствий!.. Пойду расскажу Хуа Чэну!

– Нет! – порывисто воскликнула девушка. – Ты давал мне слово молчать, не забывай.

– Но в чём дело?..

Дело было в том, что однажды отец Чэнь Джу решил, что спорить с метафизиками — себе дороже. Так он навлечёт себе врагов, а в худшем случае даже вылетит из посёлка. Но смириться и молчать было совершенно не в его характере. Он сделал вид, что оставил свои жалкие притязания на звание алхимика, а сам втайне готовил нечто, что должно было повергнуть всю Пристань мудрых звёзд в шок, доказав его таланты раз и навсегда.

Чэнь Джу наотрез отказалась говорить, что именно.

– Все жители посёлка увидят это! После такого наши псевдомастера должны будут или вырвать себе глаза, или окончательно признать правоту отца! – пылко сказала девушка. – Он провёл в подземном лабиринте десять лет, десять! А они учили алхимию по книжкам и смеют говорить вам, как лечиться от ран, полученных в лабиринте...

– Но почему это должно храниться в такой тайне?

– Потому что ему помешают! Если они узнают, что именно готовится, они сделают всё, чтобы сорвать планы отца. Такой позор, такой удар по их компетенциям. Поэтому — я умоляю тебе! — молчи, не говори никому. В конце концов, ты поклялся.

– Ну хорошо, хорошо, – растерянно ответил принц. – Но что делать с людьми, которые придут меня лечить?

Чэнь Джу попросила расписание и внимательно его изучила.

– Так называемые «мастера» будут следить за прогрессом, – заметила она. – Используй мазь понемножку, растяни на десять сеансов, в соответствии с их планом. Когда Юй Канг и Тань Иинг придут, предложи им выпить воды с алоэ и подмешай в неё вот этот порошок. Он похож по вкусу на алоэ, они не поймут. Через пять минут твой гость впадёт в глубокий сон. Когда он проснётся, скажи, что всё уже произошло, просто он отключился и ничего не помнит.

Принцу ничего не оставалось делать, как согласиться. Остаток времени они провели в милой беседе. Чэнь Джу выпытывала у него, как течёт жизнь в Небесных чертогах и рассказывала разные смешные истории из своего прошлого.

– Идут! – вскочила она.

Кролик спустился вниз, и на холм заскочил дракон — настало семь утра. Девушка высунула голову из шатра: вдалеке размеренно шли Дун Вейж и Гао Тингж, что-то между собой обсуждая. Принц поспешно разбросал подушки по матрасу и привёл свою одежду в лёгкий беспорядок.

– Вот так ещё, поправь, – сказала Чэнь Джу, делая его волосы чуть растрёпанными.

Она быстро сбросила свою одежду, легла на матрас и прикрылась лёгким одеялом.

Когда мастера вошли в шатёр, они увидели девушку, с трудом пробуждающуюся от крепкого сна, как будто измождённую физическими упражнениями. Се Лянь стоял рядом с крайне растерянным видом, точно его застукали на месте преступления.

Князь демонов застыл у порога шатра, не в силах заставить себя зайти внутрь.

– Как всё прошло? – весело спросил Гао Тингж.

– Ох, я ничего не помню, – ответила Чэнь Джу, словно с трудом просыпаясь. – Помню, мы что-то пили, потом что-то ещё... и потом провал.

– Ничего себе ты вымотал девушку, принц, – присвистнул Дун Вейж. – Даже не ожидал, что в тебе прячется такой ненасытный тигр.

– Хмм... – только и смог пробормотать Се Лянь, краснея, словно маков цвет.

Хуа Чэн всё же заставил себя войти внутрь. Цепким взглядом он быстро оглядел внутренности шатра, не упустив ни одной детали. Взгляд его чуть задержался на девушке, что сладко потягивалась в постели.

– Давай проверим твою печень, – оптимистично сказал Дун Вейж. – Ого! Вот это результат! Потрясающе!

Он отодвинул халат принца и увидел, что шрам от удара Эмина стал заметно меньше, а тело выглядело гораздо здоровее. Мастер слегка надавил на рану, но Се Лянь совсем не почувствовал боли.

– Невероятный результат! – воскликнул Гао Тингж. – Дорогой Дун Вейж, это действительно потрясающе! Беру все слова обратно. Мне остаётся только сидеть и покорно внимать каждому твоему слову.

– Лучше признавать свои ошибки поздно, чем никогда, – ответил довольный коллега.

Мастера решили придерживаться расписания, выработанного изначально. Отпустив пару скабрезных шуточек, они вышли из шатра, а Чэнь Джу решила поваляться ещё в кровати.

Се Лянь понимал, что должен сказать что-то, но слова застряли у него в горле. Князь демонов быстро осмотрел принца с ног до головы, спрятал руки за спину и тихо произнёс.

– Я рад, что тебе стало лучше.

Он быстро вышел из шатра, словно не в силах выносить сам воздух этого места. В течение всего дня они не пересекались — Хуа Чэн тщательно избегал встречи.

Девушка отгуляла нужное число ночей, и следующим на очереди был Юй Канг. Он явился даже раньше положенного, без двадцати пять. Принца ещё не было в шатре, но князь демонов успел занять свой сторожевой пост.

Юй Канг был одет в красивые одежды цвета слоновой кости, а от его волос исходил приятный аромат жасмина.

– Принц уже там? – спросил красавец, крайне довольный собой.

В его глазах плясал дьявольский огонёк, а голос был томным.

– Нет, – резко ответил Хуа Чэн, сидевший на песке возле входа на полуостров.

Он прошёлся по юноше взглядом, сдирающим кожу.

– Ладно, я подожду, – с улыбкой ответил Юй Канг и принялся беспечно насвистывать. – Кстати, у тебя не было с ним опыта? Может, расскажешь о его предпочтениях подробнее?

– Нет, – повысил голос князь демонов.

Он дышал злобой, точно сторожевая собака, что вот-вот сорвётся с цепи.

– Жалко, жалко... – пробормотал Юй Канг. – Ну, ничего страшного, по ходу процесса выясним.

Вдалеке показалась белая точка, что быстро приближалась к полуострову, и оба мужчины замерли, уставившись в одном направлении.

Когда Се Лянь подошёл к паре, он не мог сказать ни слова, беспомощный, словно выброшенная на берег медуза.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – мягко сказал Юй Канг, чуть кланяясь. – Сегодня я буду вашим лекарем.

– Д-доброе, – чуть икнул принц.

– Может быть, вы тревожитесь из-за того, что я мужчина, – чуть улыбнулся Юй Канг. – Но я вас уверяю: для лечения никакой разницы нет, а если и есть, то в лучшую сторону. Со мной вы забудете обо всём на свете.

У Се Ляня чуть съехала заколка, и юноша протянул руку, чтобы её поправить. Хуа Чэн вскочил на ноги, точно желая разорвать нахала на мелкие части.

– Спокойно, – рассмеялся Юй Канг. – У вас хороший друг, ну точно собака со сторожевыми рефлексами. Но я не причиню вам боли, лишь удовольствие. Идём? Уже без десяти пять.

Юноша мягко взял принца под руку и повёл его к шатру. Хуа Чэн увязался за ними; когда троица вошла в шатёр, Юй Канг начал прохаживаться, хозяйским взглядом осматривая всё вокруг, а князь демонов беспомощно замер в дверях.

– Что такое? – усмехнулся Юй Канг. – Ты желаешь присоединиться? Но, насколько я слышал, тебе нельзя, потому что ты — янский металл. Для печени принца сейчас это самый вредный элемент.

– Сань Лан, – мягко улыбнулся принц. – Не переживай, всё будет хорошо. А сейчас не мог бы ты... нас оставить?

– Конечно, всё будет хорошо, – томно сказал Юй Канг. – Лучше некуда.

Се Ляню пришлось вывести друга из шатра. Хуа Чэн обернулся напоследок, одарив принца взглядом, полным тревоги, и поплёлся назад с видом побитой собаки.

Се Лянь чуть задержался в дверях, провожая взглядом князя демонов. Он и сам не заметил, как Юй Канг подошёл к нему, положил руки на плечи и начал их мягко массировать. Его сладкое дыхание касалось волос принца, и тот быстро выскользнув, предложив сначала выпить.

Не прошло и пары мгновений, как Юй Канг отключился. Совершенно неожиданно, он рухнул на пол и задел гуцинь, который издал резкий, какофонический звук. Принц оттащил юношу на матрас и подумал, что его нужно раздеть. Он как раз оголил его торс, когда в дверях снова возник Хуа Чэн.

– Сань Лан?.. – переполошился Се Лянь. – Ты не очень вовремя.

– Прошу прощения, – несчастным голосом сказал Хуа Чэн. – Просто струны странно завизжали, и я подумал, нет ли проблем.

– Всё хорошо, всё хорошо, – торопливо пробормотал принц. – Я позову тебя, если в этом будет необходимость. А сейчас — прошу тебя, не надо заходить.

Юй Канг во сне издал странный стон, и князь демонов тут же вылетел из шатра.

Ближе к семи утра Се Лянь решил, что ему и самому нужно раздеться, хотя бы частично. Он сбросил часть одеяний, взъерошил волосы и прилёг рядом с Юй Кангом.

– Ну как ваши дела? – весело спросил Гао Тингж. – Как впечатления?

Юй Канг едва-едва приходил в себя. Он выглядел крайне обескураженным и недовольным. Как бы юноша ни напрягал память, он ничего не мог вспомнить.

– Всё хорошо, – поспешил заверить мастеров Се Лянь. – Я так его вымотал, что он, кажется, ничего не помнит. Просто головой ударился в процессе.

– Это печально, печально, – заметил Гао Тингж, ощупывая тело принца. – Провести ночь с небожителем и ничего не запомнить... Твоя печень выглядит прекрасно! Прогресс идёт семимильными шагами.

– Значит, назначим ещё две ночи, всё по плану, – заключил Дун Вейж, и Хуа Чэн, стоявший за его спиной, еле слышно застонал и как-то резко дёрнулся.

Учителя увели принца с собою, чтобы заполнить журнал лечения, и попросили князя демонов и Юй Канга прибрать в шатре.

– Что ты смотришь на меня волком? – усмехнулся юноша. – Вы что, спали?

– Нет! – вспылил Хуа Чэн.

– Странно... Столько ревности в твоих глазах, я бы точно подумал, что спали.

– Убирайся! – внезапно рявкнул князь демонов.

– Что? – опешил Юй Канг.

– Просто... просто сгинь с моих глаз долой! Иначе я за себя не отвечаю!

– Ну хорошо, как скажешь, – пожал плечами Юй Канг. – Сам убирай этот бардак, я только за.

В следующие два дня князь демонов приносил с собой кипу головоломок, которые можно решать на своём посту. Он не смотрел ни на принца, ни на Юй Канга, ни на учителей, больше не подходил к шатру, а с одержимостью маньяка, не отрываясь, продолжал писать решения в сложных задачах.

Перед тем как подключить к лечению Тань Иинг, мастера решили сделать перерыв на день. Впервые, сидя за завтраком, Се Лянь и Хуа Чэн смогли переговорить.

Между ними сидел Мао Ханг, один из мужчин, что вытащил их из подземного лабиринта.

– Ну как дела идут? – радостно спросил он. – Всё получается? Что нравится, что не нравится?

Хуа Чэн насторожился и впервые поднял на принца вопросительный взгляд.

– Давайте не будем об этом, – замешкался принц.

– Ну почему не будем? – запротестовал Мао Ханг. – Это ведь очень интересно. Чисто с лечебной точки зрения. Как тебе Юй Канг? Говорят, он обладает чуть не волшебными умениями.

Се Лянь почувствовал себя в затруднительном положении. Чтобы успокоить князя демонов, ему следовало сказать, что те три ночи прошли так себе. Но это означало пошатнуть репутацию Юй Канга, который ничего плохого ему не сделал и даже готов был прийти на помощь.

– Может быть, – сдержанно сказал Се Лянь.

– Да какое «может быть», – возмутился Мао Ханг. – Я знал человека, который с ним спал, и он говорил, что это просто фантастика! Тебе невероятно повезло! Стоило самостоятельно воткнуть себе клинок в живот, чтобы испытать подобное!

Кулаки Хуа Чэна грозно сжались, и принц поспешил перевести тему.

Последней в шатёр пришла Тань Иинг, и Се Лянь сразу понял, что столкнётся с определёнными трудностями. Девушка без умолку тарахтела; она не хотела пить, сколько бы принц ей ни предлагал, и всё требовала, чтобы он пообещал жениться. Се Лянь дал крайне двоякий ответ, который можно было истолковать как угодно, и предложил девушке поднять чашу в честь ожидаемого счастья. Здесь она наконец-то согласилась.

Принц понял, что второй такой сеанс не выдержит, и использовал весь остаток мази. Мастера пришли в полный восторг и решили, что пора жарких ночей миновала, и осталось перевести Се Ляня на поддерживающее лечение. Тань Иинг слабо пыталась настоять на обещании, будто бы дал ей принц, но тот заверил девушку, что она всё неправильно поняла.

Глава 68. Самообладание князя демонов подвергается серьёзному испытанию

Алхимики сообщили Се Ляню и Хуа Чэну, что могут отправить их на гору Тунлу, однако пока что принцу следовало окрепнуть, чтобы перенесение с острова не ударило по его здоровью. Для Се Ляня составили особую диету и выписали мази на утро, обед и вечер.

Хотя принц и князь демонов жили в одном доме, общение между ними было довольно формальным, натянутым. Поэтому однажды Се Лянь решил прогуляться вдоль берега, чтобы подышать воздухом океана, и попросил друга составить ему компанию.

Соотнеся все факты, принц теперь был уверен процентов на восемьдесят, что Хуа Чэн сказал на допросе правду. Но как узнать точно? Упоминать сцену с допросом было нельзя, чтобы не травмировать гордость друга, а сделать полноценный первый шаг Се Лянь боялся, потому что у него не было полной уверенности.

Между тем, коммуникация между ними затруднилась. Ещё когда они проходили пропасть во владениях Лю Лонгвея, принц заметил, как что-то в поведении князя демонов неуловимо изменилось, и он немного отдалился от принца. В свете недавних событий всё стало ещё сложнее.

– Знаешь, – задумчиво сказал Се Лянь, рассматривая снующих над водою чаек. – Когда я ещё служил советником Фан Синем, при дворе был такой случай... Ду Се и Кай Сю были лучшими друзьями, а потом оказалось, что они питали друг к другу романтические чувства. Никто из них не думал, что его симпатия взаимна, и они могли бы долго держаться на уважительном расстоянии, пока Кай Сю не решил всё же рискнуть.

– Я рад за них, – нахмурился князь демонов.

– Там была красивая история... И вот, кстати, я подумал... Сань Лан, а у тебя не было никогда такого, чтобы...

Хуа Чэн моментально вытянулся по струнке, убрал руки за спину, и лицо его стало непроницаемым.

– Нет, не было.

Повисла гнетущая тишина, и принц нервно почесал точку на лбу, чтобы понять, как дальше вести беседу.

– Знаешь, – пошёл на новый заход принц. – Я иногда думал, что было бы, если бы какой-нибудь мой друг признался мне в чувствах. Вот, например, идём мы с тобою, и ты...

– Это никогда не будет, – затараторил князь демонов. – Ваше Высочество может быть полностью спокойным на этот счёт.

Глаз Хуа Чэна чуть расширился от ужаса, будто он наблюдал перед собой какую-то страшную картину из прошлого. Похожее выражение лица принц видел лишь однажды, когда они стояли на земляной платформе над пропастью.

– Я предельно спокоен, – улыбнулся Се Лянь, пытаясь скрыть лёгкую досаду. – Это я к тому веду, что раньше, например, я никогда не думал, что могу сойти со своего пути совершенствования в принципе, тем более ради мужчины. Но потом начали происходить разные события, и я пересмотрел свои взгляды на это.

– Например, встреча с Юй Кангом? – тихо спросил князь демонов.

Принц был ошарашен и замешкался с ответом.

– Хмм, нет, – закашлялся Се Лянь некоторое время спустя. – Юй Канг не имеет к этому никакого отношения.

– Но он же... нравится тебе? – несмело продолжил Хуа Чэн, смотря куда-то в сторону.

После того как лечение закончилось, Юй Канг приходил в дом принца каждый день, так что Се Лянь был вынужден соврать, что от общения с водными людьми его печень начинает шалить. Мастера строго-настрого запретили юноше приближаться к принцу.

– Кто, Юй Канг? – рассмеялся Се Лянь. – Нет, конечно.

– Но ты же сказал Мао Хангу... Про волшебные умения...

– Я сделал это, чтобы никого не обидеть.

На лице князя демонов прочиталось некоторое облегчение, и принц внезапно остановился и заглянул другу прямо в глаза.

– Сань Лан, я пока что не могу посвящать тебя во все подробности, но, можешь мне поверить, в эти ночи не происходило ничего серьёзного. Со своего пути самосовершенствования я не сошёл. Я не могу пока рассказать тебе всего — и, прошу, не стоит меня расспрашивать. Но, когда придёт время, ты всё узнаешь.

Хуа Чэн посмотрел на принца с вопрошающим выражением лица, словно не в силах поверить своему счастью, запрещая себе надеяться. Некоторое время они шли молча, и какая-то невидимая тень над князем демонов начала рассасываться.

– Сань Лан, – сказал принц некоторое время спустя. – Мне кажется, или что-то тревожит тебя? Ты как-то странно переменился ещё тогда, когда мы шли над пропастью.

– Тебе кажется, – глухо откликнулся Хуа Чэн.

– Я рад, если это так. Но у меня есть предположение... Поправь меня, если это не так. Мне показалось, будто ты выпил зелье и увидел что-то не то. И это тебя напугало.

– Нет-нет, – поспешно сказал князь демонов. – Гэгэ, смотри под ноги. Ты чуть не упал.

Хуа Чэн поспешно перевёл тему, и принц понял, что ничего не добьётся. После этого разговора князь демонов заметно повеселел, и атмосфера между ними стала чуть теплее.

Вечером алхимики пришли осматривать принца.

– Что такое? – спросил Се Лянь, увидев, что Дин Вейж, ощупывая его живот, немного напрягся.

– М-да... – озадаченно пробормотал мастер. – Кажется, мы перестарались. Я даже не ожидал, что эффект будет настолько ошеломительным.

Гао Тингж подошёл и тоже ощупал печень принца. Глаза его полезли на лоб.

– Кажется, последняя ночь с Тань Иинг была лишней, – обескураженно сказал он.

– Что такое? – встревожился Хуа Чэн.

– Мы обрушили на несчастного принца слишком много воды, – озабоченно сказал Гао Тингж. Он сильно надавил, и Се Лянь поморщился от боли. – В итоге печень стала больше, чем надо. Сейчас она давит на внутренние органы, и это не очень здоровая история.

Под грудью принца и в самом деле вырос лёгкий бугорок, а в теле давно нарастало чувство дискомфорта.

– И что теперь делать?.. – озадаченно спросил Се Лянь.

– Нужно откачать от печени лишнюю энергию, – задумчиво почесал подбородок Дин Вейж.

Князь демонов как-то странно дёрнулся.

– Тем же способом? – испугался принц. – Давайте, может, искать другие средства?..

Мастера некоторое время посовещались, и Гао Тингж изрёк:

– Нет, думаю, можно обойтись без любовной магии. Качественного массажа и хорошо подобранной мази вполне хватит. Если это не поможет, и печень продолжит расти, то придётся тебе провести ночь с подходящим человеком. Может, две... или три.

– Давайте начнём с массажа, – с облегчением вздохнул Се Лянь. – Кто мне его будет делать? Вы? Или я могу научиться самостоятельно?

– Нет, конечно, – Дин Вейж посмотрел на него, словно на идиота. – Это должен сделать человек с подходящими элементами в карте. Крем должен впитаться в твоё тело через его пальцы.

– Какими элементами? – спросил принц рухнувшим голосом.

– Сейчас в твоём теле переизбыток дерева, – сказал Дин Вейж, задумчиво глядя в потолок. – Огонь истощает дерево, поэтому нам точно нужен этот элемент. Металл контролирует дерево, он поможет его приструнить, это тоже неплохо. А дерево контролирует землю, эта стихия его неплохо отвлечёт... Поэтому, нам нужен человек, у которого ярко выражены хотя бы один или два элемента из вышеперечисленных. А лучше, чтобы в карте были все три.

– Слушай, – сказал Гао Тингж, обращаясь к Хуа Чэну. – Я правильно помню, или ты — металл, рождённый в сезон огня? Напомни-ка свою дату рождения.

Хуа Чэн внезапно так разволновался, что поначалу перепутал свои данные. Когда Гао Тингж всё подсчитал, лицо его просияло:

– Да, идеально подходит! Как хорошо, что нам не надо никого искать. Можно начинать уже сегодня.

Для коррекции лечения мастера выбрали небольшую поляну в бамбуковой роще. В центре соорудили деревянный помост и установили зелёный шатёр с узорами кленовых листьев, а землю вокруг сильно увлажнили, так что она превратилась в густую, жирную грязь. Чтобы никто не запачкал ноги, в одном месте положили узкий деревянный помост.

Се Лянь лежал на кушетке в центре шатра. Здесь царил полумрак, и сильный запах можжевельника дразнил ноздри. Над ним возвышался Дун Вейж, а рядом стоял постамент, на вершине которого располагались большая ёмкость с мазью ментолового цвета и таз с водой.

– Вот этой мазью князь демонов смажет всё твоё тело, – начал рассказывать мастер. – Если где-то начнёт сильно покалывать, то не терпи, останови сеанс и пошли за мной, я буду недалеко. Но не должно.

– Всё тело? – испугался принц.

– Ну, причинного места можно не касаться, – усмехнулся Гао Тингж. – Это по желанию.

В шатёр зашёл Дин Вейж, чтобы проверить, насколько правильно всё подготовили. Он повторил те же указания и попросил принца раздеться.

– Раздеться? – испугался Се Лянь.

– Ну конечно, – ответил алхимик, глядя на него, словно на сельского дурачка. – Или ты думаешь, что мазь впитается через одежду? Давай-давай. 

Принц нехотя присел, сбросил все одеяния и снова улёгся на спину, чувствуя себя крайне дискомфортно. Дин Вейж взял небольшое полотенце и накинул его на причинное место.

– Мы будем неподалёку сидеть, в беседке, – заметил он. – Когда закончите — позовёте. Кстати, а где Хуа Чэн?

– Медитирует, – слегка улыбнулся Гао Тингж.

– До сих пор?!

По дороге в шатёр Гао Тингж увидел князя демонов, который медитировал на уединённой поляне, словно стараясь подготовить ум для крайне тяжёлого испытания.

– Час Благородного человека начнётся через семь минут! – недовольно заявил Дин Вейж. – Живо приведите его! Что за вопиющее отсутствие пунктуальности!

Принц чуть прикрыл глаза, желая очистить ум и изгнать все непослушные мысли, чтобы чертоги его разума были чистыми и пустыми. Он очнулся от лёгкого шума; князь демонов зашёл в шатёр, и теперь они были наедине.

Хуа Чэн был довольно сосредоточен и собран. Его взгляд быстро скользнул по обнажённому телу принца, прикрытому лишь лёгким полотенцем, и князь демонов тут же отвернулся.

– Я заранее прошу меня извинить, – сказал он, – если с моей стороны будут какие-то инциденты. Так или иначе, я приложу все усилия, чтобы все пошло в соответствии с протоколами лечения.

У князя демонов было с собой странное устройство, похожее на кусок льда, который не таял в руках. Он приложил его ко лбу, потом к шее, затем немного повертел в руках.

– Всё будет хорошо, – пробормотал принц, успокаивая скорее себя, нежели Хуа Чэна. Один вид князя демонов приводил его в смущение, и он решил закрыть глаза, чтобы не видеть волнующий образ.

Хуа Чэн медленно закатал рукава, снова приложил кусок льда ко лбу, а потом запустил руки в мазь. Незадолго до этого он развернул схему, которую ему дал Гао Тингж, и положил её возле стола, где лежал Се Лянь.

– Ляг на живот, – сказал князь демонов очень спокойным, бесстрастным голосом.

– А? Что?

– Тебе нужно лечь на живот, – повторил Хуа Чэн. – Нужно действовать по схеме. Я начну с плеч и спущусь вниз, к полотенцу. Потом перейду к пальцам ног и поднимусь вверх.

Се Лянь с трудом подавил дикий вздох облегчения. Учитывая реакции, которое периодически выдавало его тело на касания Хуа Чэна, лежать на животе было куда безопаснее.

Принц аккуратно перевернулся, схватил полотенце и прикрыл им нижнюю часть спины.

– Это лишнее, – сухо произнёс князь демонов. – Эту часть тела тоже придётся массировать.

Щёки и лоб принца пылали, словно охваченные пожаром. Он аккуратно взял полотенце и положил его под себя, оставшись перед Хуа Чэном полностью обнажённым.

Хуа Чэн переставил ёмкость с мазью поближе к кушетке и некоторое время собирался с духом, сжимая и разжимая пальцы. Мазь имела сильный ментоловый запах и выглядела освежающе-холодной; однако, когда руки Хуа Чэна коснулись его правого плеча и начали втирать мазь в кожу, принц почувствовал, словно в его тело вливается лавина мощного огня. Это средство заставляло всё тело гореть, так что хотелось кричать, а потом наступал мгновенный расслабляющий эффект. Плоть, которая едва не превратилась в кусок жареного мяса, тут же остывала и успокаивалась, и наступало лёгкое приятное покалывание. Пальцы князя демонов немного дрожали, сбиваясь с ритма. Движения были то порывистыми и стремительными, то очень мягкими и нежными.

Принц закусил губу, не давая стону блаженства сорваться с губ.

Князь демонов сделал всего несколько пассов и убрал руки. Он отошёл чуть в сторону, чтобы передохнуть, и начал встряхивать ладони, словно желая сбить с них энергию. С мазью на руках, он не мог больше трогать кубик льда, но наклонился к нему, чтобы освежить лоб.

– Всё хорошо? – на всякий случай уточнил Се Лянь.

Когда Хуа Чэн отошёл от кушетки, принц из любопытства приоткрыл глаз.

– Да, – ответил князь демонов.

Дыхание его было немного прерывистым.

– Тогда проложаем?

– Дай мне ещё немного времени.

Полностью придя в себя, Хуа Чэн снова приступил к своей нелёгкой задаче. В этот раз князь демонов не брал перерывов, и руки его действовали уверенно, хотя и несколько механистически, ни в чём не отклоняясь от схемы, лежавшей рядом. Он продвигался очень медленно, стараясь не пропустить ни одного цуня на теле принца.

Дойдя до копчика, он поднялся к левому плечу и повторил весь путь сверху вниз.

Здесь Хуа Чэн сделал тяжёлый выдох и взял небольшой перерыв. Он омыл руки в тазу, выпил холодной воды из фляги, что принёс с собой, а потом снова начал прикладывать к коже кубик льда.

Се Лянь раздумывал над тем, чтобы попросить князя демонов приложить лёд и к его лбу тоже, но решил, что это будет выглядеть глупо.

После паузы Хуа Чэн начал втирать мазь в пальцы ног и подниматься выше. Видимо, средство имело накопительный эффект, потому что Се Ляню становилось всё труднее контролировать себя. Когда князь демонов массировал его правую ногу, он ещё мог сдерживаться, но на левой ноге сила воли почти покинула тело.

Принц начал постанывать, сначала еле слышно, потом всё громче и чаще. После первого стона, князь демонов испугался и одёрнул руки.

– Это всё чёртова мазь, – прерывистым голосом сказал принц. – Она вызывает такой эффект. Прошу тебя, не обращай внимания.

Чуть помедлив, Хуа Чэн продолжил лечение. Он чуть ускорился и закончил с левой ногой быстрее.

Оставалось место чуть ниже спины.

Князь демонов застыл, как бы думая, что делать дальше.

– Сань Лан, ты не мог бы дать мне попить? – хриплым голосом произнёс принц.

Тот как раз сделал большой глоток из фляги; приложившись к ней губами, Се Лянь ощутил тепло на холодном металле.

Лицо принца горело; он почти что решился попросить князя демонов охладить его лоб и щёки куском льда, но в последний момент передумал, испугавшись, что его жар будет сильно заметен.

Хорошенько размяв пальцы, Хуа Чэн приступил к последней точке. Две мягких холма тут же растаяли под его руками; кажется, впервые князь демонов слегка отклонился от своей миссии, потому что движения его уже не походили на чисто массажные, продиктованные лишь желанием вылечить пациента.

Се Лянь поклялся себе, что больше не издаст ни звука. Он закусил губу так, что потекла кровь — но всё же сдержался.

В какой-то момент Хуа Чэн словно опомнился и резко одёрнул руки. Его дыхание было очень тяжёлым и прерывистым, и он потратил некоторое время, чтобы вновь обрести над собою контроль.

– Прошу прощения, – раздался ледяной голос. – Я никогда не занимался массажем и не знаю, как его делать правильно.

– Всё хорошо, Сань Лан, – пробормотал принц. – Ты отличный массажист.

Хуа Чэн вымыл руки, попил воды и принялся снова охлаждать себя куском льда.

Принц вздохнул с облегчением: наконец-то сладкая пытка окончена. Можно выпроводить князя демонов, прийти в себя и одеться.

– Переворачивайся, – послышался холодный, как морской бриз, голос князя демонов.

– Что? – не поверил своим ушам Се Лянь.

Это была катастрофа. Естественно, худшее, что могло произойти, случилось почти сразу, ещё на первых прикосновениях. Лёжа на животе, постыдную реакцию тела ещё можно было скрыть, но если перевернуться на спину, то можно умереть со стыда.

– Может, на сегодня хватит? – занервничал принц. – Давай я вотру остаток самостоятельно.

– Есть инструкция. К сожалению, мы не можем от неё отклоняться.

Повисла неловкая тишина. Князь демонов уже был готов продолжить лечение; он терпеливо ждал, пока Се Лянь перевернётся, но тот никак не мог заставить себя это сделать.

– Послушай, – закашлялся принц, с трудом заставляя себя говорить, – то, что ты сейчас увидишь... Не обращай внимания, это просто мазь имеет такой эффект, наверное, они в неё что-то подмешали...

Он зажмурился, очень быстро перевернулся, чуть не свалившись с кушетки, и быстро прикрылся полотенцем, которое, конечно, не могло скрыть его позор. Глаз князя демонов округлился, и он тут же отвёл взгляд.

Гао Тингж бесцеремонно заявился в шатёр, и принц со всей возможной скоростью перевернулся обратно на живот.

– Как идут дела? – весело спросил алхимик.

– Нормально, – ответил Хуа Чэн.

– Ну, я рад. Принц, перевернись, посмотрим, как там твоя печень.

Се Лянь почувствовал, как от ужаса проваливается в ледяную бездну.

– Не буду, – пробормотал он.

– Что?

– Не буду!

Мастер не стал уговаривать принца и просто засунул руку вниз, протиснув её между телом и кушеткой.

– Очень хорошо, – сказал он, пощупав печень. – Мазь отлично действует, результат на лицо. Думаю, на сегодня можно прекращать. Будем наблюдать за динамикой.

Хуа Чэн издал вздох облегчения и оттер пот со лба.

– Можешь вставать и одеваться хоть сейчас, – сказал Гао Тингж.

– Спасибо, я ещё полежу, – пробормотал принц. – Вы не могли бы выйти?

– Гляди-ка, какой стеснительный! – улыбнулся мастер. – Так мило.

Се Лянь подождал, пока тело успокоится, и неспешно оделся. Гао Тингж куда-то спешил и уже отчалил, а Хуа Чэн дожидался его возле шатра.

Глава 69. Новый друг алхимика

Они шли в полном молчании, даже не смотря друг на друга. Тропинка вела сквозь бамбуковую рощу; зелёные стволы с обеих сторон напоминали роту солдат, готовых к атаке. Небо над ними было сумрачным, сероватым; каково же было удивление принца, когда, подняв голову, он увидел очень странную картину.

Небосвод как будто захватило северное сияние; пустота переливалась всеми цветами красного, потом фиолетового, потом зелёного, потом синего, потом жёлтого — и так по кругу. Бесформенные облака начинали обретать чёткость; одно превратилось в водяного дракона, а второе — в феникса, и они начали по очереди гоняться друг за другом.

Потом в небе возникло что-то похожее на множество фейерверков, так что принц на миг подумал, что началось отмечание Нового года.

– Что это за чертовщина? – прошептал Се Лянь, застыв на месте и не в силах оторвать глаз от небесного представления.

– Не знаю, – ответил князь демонов. – Но лучше нам выйти отсюда побыстрее.

Они ускорили шаг, иногда переходили на бег. Сам не понимая, как, принц очутился на большой поляне.

Здесь было множество людей самых разных профессий. Метафизики сидели на резных лавочках, а в центре стояла Чэнь Джу и седой мужчина, очень на неё похожий. В руках он крутил магическое устройство, похожее на огромный компас. Стоило ему только что-то нажать и повернуть, небо тут же менялось.

– А вы не подпускали меня даже к простейшим алхимическим опытам! – с надрывом говорил он. – Вы не звали меня на ваши регулярные мероприятия, даже на дни рождения не приглашали! А теперь — посмотрите... Я могу вызывать дождь, отменять грозу... я стал повелителем стихий!

Он поменял эффект на небе, заставив облака выписывать контуры лотоса, и люди на поляне отчаянно захлопали в ладоши. Лишь учёные мужи хранили оскорблённое молчание.

– Пускай этот эффект продержится хотя бы час, Чэнь Фа, – пробормотал один из метафизиков. 

Чэнь Фа? Где принц слышал это имя?

– Да-да, – обиженно добавил другой метафизик. – Чтобы сделать такой фокус — много ума не надо, а вот получится ли воспроизвести его в дальнейшем — это вопрос…

Чэнь Джу стала рядом, в ореоле сияющей гордости. Это был момент и её торжества.

– О, вот и он! – воскликнула девушка, едва завидев Се Ляня. Она схватила принца за руку и потащила его в центр поляны, поближе к отцу.

– Это тот самый?.. – снисходительно посмотрел на принца мужчина.

– Да! – пылко воскликнула Чэнь Джу. – Здоровее, чем был когда-либо!

Чэнь Фа! Ну конечно же! Человек, картой которого они пользовались всё время!

Принц раскрыл было рот, чтобы поблагодарить мужчину и узнать больше подробностей, но тот сделал жест, чтобы Се Лянь молчал.

– Обратите внимание, – степенно сказал отец девушки. – Этот юноша получил серьёзное ранение в подземном лабиринте. И чем же вздумали лечить его наши прославленные мастера? Любовной магией! Первобытное, малоэффективное, извращённое средство! Только человек, абсолютно закостеневший в своих взглядах, может прибегнуть к нему. Ну или желающий удовлетворить свои плотоядные фантазии…

– Мы дали ему мазь на основе бамбука и рогов цилиня, – гордо сказала Чэнь Джу, демонстрируя всем принца, словно дорогую собаку на выставке. – И он за пару дней оправился от удара самого смертоносного клинка на планете!

– Это ложь! – вскочил на ноги Дун Вейж. – Мы подобрали ему три идеальные карты, именно они поставили его на ноги. Принц, скажи им!

Се Лянь беспомощно переводил взгляд с учёных мужей на Чэнь Джу и обратно. Девушка коварно улыбнулась и кивнула.

– Дело в том, – закашлялся принц, – что всё протекало не совсем так, как вы себе представляли, и никто не пересекал определённую черту.

– Ты хочешь сказать, что не спала с ним?! – закричал Гао Тингж, вскакивая на ноги от ярости. – Это ты его надоумила?! Запудрила ему мозги!

– Никто не спал, – гордо сказала девушка. – Все ваши ритуалы бессильны против одной нашей мази.

Мастера посмотрели на Се Ляня, как на предателя, а князь демонов так повеселел, будто готов был воспарить над землёю, как бабочка.

– Уметь наспех приготовить какую-то мазь — не значит стать хорошим лекарем, – кисло заметил Дин Вейж. – Вы не рассчитали дозировку, печень получила слишком много энергии и начала быстро расти. Ещё немного — и она прорвала бы кожу и вылезла наружу. Нам пришлось откачивать энергию старым проверенным средством.

– Напридумывать можно что угодно, – поддакнул Гао Тингж. – Только вот в долгосрочной перспективе не всё хорошо себя показывает. Сегодня сработает, завтра — нет. Традиционные средства потому и практикуются столетиями, что всегда показывают отличные результаты.

Чэнь Фа не отвечал на их претензии, а лишь сосредоточенно что-то делал на своём инструменте. Минуту спустя с неба хлынули сотни бирюзовых снежинок, мягко приземляясь на землю. 

– Попробуй, – подмигнула Чэнь Джу, когда принц поймал одну из них.

Снежинка напоминала по вкусу мятный леденец, который приятно освежал горло. Люди на поляне зааплодировали и принялись с энтузиазмом ловить хрупких красавиц, поглощая небесные лакомства одно за другим.

– Вы же тот самый Чэнь Фа? – с волнением спросил принц. – Составитель карты? Какое же невероятное везение, что эта карта попала к нам в руки! Без неё мы бы точно не добрались сюда.

– Не стоит благодарностей, – поморщился мужчина, точно он был графоманом, чью нелепицу называли шедевром, и не хотел принимать незаслуженных похвал. Чэнь Фа возвысил голос, чтобы привлечь внимание толпы, хотя его уже никто не слушал. – Дамы и господа! Этот фокус, а также некоторые другие важные моменты были бы невозможны без моего новообретённого друга! Хотя мы знакомы совсем чуть-чуть, я могу с уверенностью заявить, что этот человек отличается глубокими знаниями, истинной мудростью и широким взглядом на вещи. Я очень надеюсь, что он задержится в Пристани мудрых звёзд, ведь вместе мы сможем творить великие вещи! Дамы и господа, встречайте великого и непревзойдённого Жань У!

Всем было решительно всё равно. Пару человек для вида похлопали и вернулись к поглощению снежинок.

– Учитель! Он здесь? – заволновался принц, схватив Чэнь Фа за рукав.

– Да, только я что-то нигде его не вижу... Дочка, пойди и найди его, приведи сюда.

Хуа Чэн лишь поморщился, а Се Лянь не мог поверить своему счастью.

– С ним всё хорошо? Как вы нашли его?

– Ох, – вздохнул Чэнь Фа, аккуратно стряхивая с себя руку принца. – Он был в подземном лабиринте, наверное, ему здорово задурили мозги, потому что он хотел покончить с собой, стать демоном и побить всех на горе Тунлу. Но призрак жены нашёл его; как раз недавно у Ло Мэйли начались две недели, когда она может являться миру. Преимущества призрака в том, что она может перемещаться по острову довольно свободно, если захочет. Не найдя мужа в Храме Великой надежды, она принялась искать его на острове, впервые покинув пределы Соснового покоя. Кажется, записка Жань У на тот случай, если она проснётся и не увидит его, куда-то пропала, но оно и к лучшему. В итоге Ло Мэйли оказалась в Пристани мудрых звёзд. Хвала небесам, она тут же наткнулась на меня и забила тревогу. Я вытащил Жань У из лабиринта. Драгоценный улов! Этот человек — настоящая кладезь полезного опыта. Что хорошо, я смог закрепить Ло Мэйли в человеческой форме. В нашем посёлке есть средства, которые позволяют это делать. Она перестала быть призраком.

– В самом деле? – удивился Се Лянь. – Разве это возможно?

– Раньше это было из области фантастики. Но сейчас Лабиринт Болтливого дракона разрушен, а сам он мёртв. Из сокровищницы Лю Лонгвея вынесло немало ценных артефактов, и мы их быстренько подобрали, благо, пропасти уже нет. Вся тёмная магия этого места начинает ослабевать. Я полагаю, все умершие или попавшие в плен на острове скоро обретут свободу и надежду на вторую жизнь. Хуан Чу, который недавно пришёл с юга, видел, как оживают нарциссы, и на месте некоторых появляются спящие люди. А учитывая наработки нашего учёного сообщества, которых довольно много, и мои собственные идеи, то да — мы смогли возродить богиню вдохновения.

Чэнь Джу как раз вытащила алхимика на сцену. Жань У тепло улыбнулся принцу, а на Хуа Чэна почти не обратил внимания. Вместо привычной ненависти в его глазах читалось равнодушие.

– Учитель! – воскликнул Се Лянь. – Я так рад, что вы нашлись! Как думаете, где Повелитель Ветров, Черновод, Ворона, Ху Сонг?..

– Черновод? – удивился Жань У. – Как тут оказался Черновод?

Се Лянь коротко пересказал ту часть их странствий, что учитель не знал, опустив довольно много подробностей — в частности, их незаконное вторжение в Храм Великой надежды.

– М-да уж, – вздохнул алхимик. – Такого нашествия непревзойдённых этот остров точно не мог выдержать... В любом случае, всех, кто был в лабиринте, ищут. Сейчас, когда тёмная магия тает на глазах, обнаружить их будет довольно легко. Подождём немного, и они окажутся здесь.

– Вы уверены? – засомневался принц. – Всё-таки для этого нужно время. Мало ли, что может произойти.

– Ну, давай думать, – рассудительно сказал Жань У. – Мы не знаем, куда именно воронка вынесла перечисленных тобою людей, но они могут или слоняться непонятно где, или что-то делать для выполнения своих целей. Зная Черновода, он мог отправиться в Лес любви, чтобы воскресить своих близких. Думаю, можно послать туда наших поисковых.

– А вдруг их вынесло в одно место с Ши Цин Сюанем? – с надеждой спросил принц.

– Это ещё лучше, – заметил алхимик. – Может, они смогут нормально поговорить и помириться. Я бы очень этого хотел.

– А может, – весело сказала Чэнь Фа, – его вынесло в какое-нибудь приятное место с красивой девушкой! И они подружатся!

– Всё может быть, – пожал плечами учитель. – Но в целом, я спокоен. Я попросил направить как можно больше поисковых духов, чтобы вернуть мне Ма Хуалинг. Думаю, это вопрос пары дней.

Услышав это имя, принц застыл, как вкопанный. В этот момент к компании подошёл Чэнь Фа и пригласил всех к себе домой, чтобы отпраздновать свою удачу.

Так они оказались в красивом деревянном доме на самой окраине посёлка, у начала бамбуковой рощи. Гости расселись вокруг круглого стола и начали поглощать необычные блюда, которые готовили только в Пристани мудрых звёзд. Чэнь Джу, хозяйка вечера, очень старалась и с удовольствием принимала заслуженные комплименты.

Чуть позже к трапезе присоединилась Ло Мэйли. Она возникла в дверях, словно чудесное видение, лёгкая и прекрасная, как никогда раньше. Чэнь Фа хотел было представить её гостям, но женщина прервала его и сказала, что со всеми знакома.

Жань У как раз рассказывал одну длинную историю из своей смертной жизни, и красавица не захотела его прерывать. Она села рядом с ним, настояла, чтобы муж рассказал всё до конца, и лишь быстро отправляла в рот пельмени с говядиной.

Её внимательный взгляд перебегал с князя демонов на принца и обратно.

– Между прочим, когда вы планируете вернуться назад? – внезапно спросил Чэнь Фа, едва рассказ Жань У был закончен. – Я вижу, принц, что ты уже окреп, так что можно сделать это хоть завтра.

– Может, подождём Ши Цин Сюаня и Черновода? – неуверенно обратился принц к Хуа Чэну.

Тот неопределённо пожал плечами.

– Я не думаю, что в этом есть смысл, – заметил Чэнь Фа. – Вы не сможете очутиться на Тунлу все вместе. Они вернутся в те места, откуда переносились на остров, каждый на своё. К тому же, вы уверены, что они захотят отправиться назад?

– Может, господин Черновод найдёт себе здесь жену, – хихикнула Чэнь Джу.

– О небеса, – закатил глаза её отец. – Этой девушке лишь бы кого-нибудь поженить.

– Да, я думаю нет смысла больше ждать, – заметил Хуа Чэн, отправляя в рот пельмень. – Вернёмся обратно как можно быстрее. Гэгэ, что скажешь?

– Вы вместе? – спросила Ло Мэйли.

Се Лянь поперхнулся, так что князю демонов пришлось сильно похлопать его по спине.

– Отправляться обратно вы вместе собираетесь? – уточнил Чэнь Фа, пристально глядя на принца.

– А, это... – прокашлялся Се Лянь. – Да, конечно... Конечно.

– Безумие, – еле слышно пробормотал Жань У.

– Принц, – прохладным голосом обратилась к нему Ло Мэйли. – Мы с мужем много говорили о вас в последнее время. Я искренне хочу извиниться перед вами. Тот случай... Я вела себя крайне недостойно.

Память принца, повреждённая после падения в Реку забвения, окончательно восстановилась во время курса лечения, так что он вспомнил их конфликт.

– Не стоит извиняться, – занервничал Се Лянь. – Ваше поведение было абсолютно ественным, любой поступил бы так.

– Но я не «любой», – гордо заявила Ло Мэйли. – Я стараюсь быть лучше других, а в тот момент пошла на поводу у толпы и повела себя, как самая настоящая свинья. Я буду стараться становиться лучше, честное слово, и не повторять таких вещей. Что мне сделать, чтобы загладить свою вину перед вами? Говорите, я готова на всё.

– В рамках разумного, – пробормотал Жань У.

– Ваше осознание своего поступка и чёткое намерение никогда не поступать так впредь — лучшее, чего можно желать, – улыбнулся Се Лянь.

Ему было ужасно неловко, что она извиняется, и больше всего на свете принцу хотелось, чтобы девушка замолчала.

– Вы не питаете в сердце своём враждебности ко мне?

– Нет, конечно, нет. Я так рад, что вы и учитель наконец-то обрели заслуженное счастье.

Хуа Чэн как-то неоднозначно хмыкнул, и Жань У усмехнулся, глядя ему прямо в глаза:

– Это всё? Больше у тебя нет претензий к моей жене?

– Нет, – суховато заметил Хуа Чэн, вытирая губы. Он покосился на принца и убедился, что тот относится к Ло Мэйли вполне благосклонно. – Главное, чтобы осознание было искренним.

– Ну, это уж не тебе решать... В любом случае — какая разница, ты скоро улетаешь. А мы ещё подумаем.

– Без своих подруг я точно никуда не полечу! – сказала Ло Мэйли. – Они куда-то пропали, и мы никак не можем их найти. Я надеюсь, их не занесло к Болтливому дракону, потому что он может свести с ума самого трезвомыслящего человека.

– Это точно, – подтвердил Чэнь Фа. – В его арсенале достаточно мерзких игр и манипуляций с сознанием. Самое гадкое — это ложное будущее.

– Это как? – поинтересовался Се Лянь.

– О, он сначала заставляет тебя поверить, что ты видишь истинное будущее, а потом подкидывает ложные картины. Впервые я столкнулся с этим, когда хотел перейти пропасть. Там лежал пузырёк, который можно было выпить и увидеть, что будет, если ты прыгнешь на ту или иную платформу. Я прошёл пропасть наполовину, а потом эта дрянь показала мне сцену, где я схожу с ума и убиваю всю свою семью. Мне жить в тот момент расхотелось, и я сам сиганул вниз. Идиот.

– Ты уверен, что это именно ложная картина? – спросил князь демонов, глубоко взволнованный.

– Конечно! Во-первых, незачем было переходить пропасть. Если бы я шёл вдоль края примерно день, я бы вышел на берег океана. Во владениях Болтливого дракона назад идти нельзя, но по бокам — можно! Но в том месте всё устроено так, чтобы ты сам пошёл навстречу опасности. А во-вторых, в видениях я видел, что женат на своей первой любви. И лишь намного позже я узнал, что она была уже мертва к тому моменту, что я попал на остров. Так что семьи у нас не могло быть ни в каком случае.

Хуа Чэн уставился на мужчину, не в силах поверить своему счастью. Руки его слегка задрожали; принцу показалось, что князь демонов сейчас воспарит в небеса, словно сотня фейерверков. 

Далее беседу перехватил Жань У, принявшись подробно рассказывать о каком-то причудливом алхимическом эксперименте, который они задумали с Чэнь Фа. Единственная, кто слушала его с неослабевающим вниманием, была Ло Мэйли.

Хозяин дома на миг отлучился по своим делам, а Чэнь Джу тут же мигом вылетела за ним и утащила его на кухню. Когда принц отлучился в уборную, он увидел краем глаза, что они оживлённо спорят. Девушка как будто горячо молила о чём-то отца, а тот отнекивался. Се Лянь мог расслышать только «ну пожалуйста», «они такие милые», «точно всё получится» и «что тебе стоит».

Принц вернулся и продолжил рассеяно слушать речи Жань У. К концу рассказа алхимика, отец вошёл в комнату и попросил Се Ляня проследовать за ним на кухню.

– Князь демонов нам тоже нужен! – воскликнула Чэнь Джу с большим оживлением.

– Что случилось? – спросил принц.

– Мне нужно осмотреть твою печень, – нахмурился Чэнь Фа.

– Но вы ведь сами сказали, что всё хорошо.

– Это я сделал общее заключение по твоему внешнему виду. Но лишний раз поверить повреждённый орган не помешает.

Они проследовали на кухню, где мужчина бегло ощупал тело принца.

– М-да, – быстро заключил он. – Дело плохо.

– Что такое? – напряжённо спросил князь демонов.

– В общем, я действительно не рассчитал дозировку, и твоя печень напиталась энергией больше, чем нужно. В твоём теле слишком много стихии дерева. Ещё немного — и превратишься в куст.

– Но ведь Хуа Чэн совсем недавно сделал мне оздоровительный массаж, – удивился Се Лянь. – Гао Тингж сказал, что этого достаточно. Мне и правда стало гораздо лучше, и печень совсем не болит.

– Это кажется, – махнул рукой Чэнь Фа. – Пройдёт пару дней, и плохие симптомы вернутся.

– И что же делать? – с тревогой спросил князь демонов.

– Вам нужно повторить лечение. Только это... без всяких мазей, это плохо работает. Лучше больше живого контакта. В тот раз вы что делали?

Се Лянь вкратце описал, какие части тела успел помассировать ему князь демонов, и Чэнь Фа снова махнул рукой. Мужчине как будто было не по себе.

– Ну нет, это всё ерундистика. Больше живого контакта надо. Ни в чём себе не отказывайте.

Хуа Чэн забыл, как дышать, а принц с изумлением вытаращил глаза.

– Давайте, это... Торопитесь! Без последнего сеанса лечения я вас обратно не отправлю. Все вопросы к Чэнь Джу, она вам всё организует.

Девушка от радости подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши.

Князь демонов вылетел из комнаты; отец с дочерью взяли блюда с нарезками и понесли их гостям. На кухне остался лишь один принц, не будучи в силах пошевелить ни одной мышцей тела.

К столу, где стояла бутылка с розовой водой, подошёл Жань У и взял её, чтобы принести жене. Он слышал часть того, что происходило.

– Ну что же, – пробормотал алхимик, стараясь не смотреть принцу в глаза. – По крайней мере, он всегда готов тебя защитить, это дорогого стоит...

– О чём вы? – опомнился принц, но учитель уже исчез.

Остаток вечера прошёл довольно весело.

Глава 70. Хотелось бы не забыть

Чэнь Джу подошла к вопросу с большой душой. На песчаном холме, вдали от океана, она поставила красивый красный шатёр, расшитый золотыми и серебристыми узорами. Вокруг шатра пылали ярко-алые костры, которые могли гореть бесконечно долго. Их свет проникал сквозь красную ткань, пронзал приятный полумрак, плясал на пёстрых узорах. Внутри были расставлены розы, наполнявшие шатёр изысканным, сладковатым ароматом. В центре было постелено покрывало, а на нём лежало множество разноцветных подушек в шёлковых наволочках. Вдоль стен шатра стояли многочисленные лакомства, напитки, благовония, мази и всякие причудливые вещицы. Был даже маленький стол с письменными принадлежностями.

Чэнь Джу суетилась в шатре, наводя порядок. Принц пришёл заранее и встал у входа, не заходя внутрь. Он долго размышлял, глядя на засыпающие волны, что мерцали в лучах заходящего солнце. Чэнь Фа сказал, что они могут выбирать любой час для проведения процедуры, а его дочь уверила всех, что лучшее время — сразу после заказа. Кругом становилось всё темнее, но алый шатёр горели в ночи, словно факел.

Наконец, показался и Хуа Чэн. Он начал подниматься по песчаной насыпи довольно неровной походкой, и принц ясно видел, что его друг нервничает.

– Я скоро, совсем скоро, – крикнула Чэнь Джи, наводя последние приготовления.

Князь демонов встал напротив принца и принялся ждать. Они смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда и почти не моргая.

– Гэгэ, – нарушил тишину Хуа Чэн, думая, кажется, о чём-то своём. – Я тут порасспрашивал людей, которые будут проводить ритуал, и узнал много вещей, о которых Чэнь Фа был не в курсе, потому что его держали от этого подальше.

– Каких вещей? – немного встревожился принц.

– У способа, которым нас отправят домой, есть свои недостатки. Мы забудем всё, что тут было. Даже сам факт попадания на остров можем забыть.

В свете надвигающегося мероприятия Се Лянь подумал, что это не так уж и плохо.

– Возможно, – заметил принц с лёгкой улыбкой, – Жань У придумает способ перенестись нормально. Он найдёт нас и расскажет всё, что тут было. А может даже восстановит нашу память.

– Не уверен, – ответил князь демонов с нервным смешком, – что хочу помнить всё, что тут было.

– А что бы ты хотел забыть? – спросил Се Лянь, чуть сощурив глаза. – Сцену допроса, например?

Хуа Чэн чуть вздрогнул и сделал едва заметный шаг назад.

– Возможно, это прозвучит с моей стороны крайне нахально, – продолжил принц, – но я бы не хотел её забывать. Более того, я был бы очень счастлив, если бы всё, что ты говорил, оказалось бы правдой.

Глаз князя демонов расширился, и его рот приоткрылся от удивления.

Чэнь Джу выпорхнула из шатра и пригласила мужчин зайти внутрь. Она показывала, где что лежит, но принц не слушал её весёлое щебетание, дожидаясь, когда она наконец-то уйдёт.

Хуа Чэн же, напротив, проявлял крайнюю заинтересованность в каждом слове. Он как будто специально тянул время, задавая всё новые и новые вопросы. Пару раз девушка собиралась уже отчаливать, но князь демонов поспешно начинал спрашивать её о самых разных вещах. Наконец, проявив недюжинное упорство, Чэнь Джи всё-таки вырвалась из шатра, пожелав всем весёлого времяпрепровождения.

Принц играл с букетом роз; можно было дёрнуть за любой лепесток, и он начинал издавать красивую мелодию. Экспериментируя с пятью лепестками, Се Лянь запустил прелестную песню, наполняющую шатёр томным звучанием.

Хуа Чэн расхаживал вдоль красных стен, заложив руки за спину, и внимательно разглядывал узоры. Розы уже пахли так сильно, что начинала кружиться голова.

– А если бы я сказал, что это правда? – внезапно спросил он.

– Что?

Этот вопрос застал принца врасплох. Прямо сейчас он напряжённо думал, добавлять ли в мелодию шестой лепесток.

– На допросе. То, что я говорил.

Роскошный розовый лепесток выскользнул из пальцев принца и несмешно приземлился на расшитый золотом ковёр.

Се Лянь внимательно вгляделся в лицо князя демонов и сказал с лёгкой улыбкой:

– Тогда бы я сказал, что это самый счастливый день в моей жизни.

Второй лепесток сорвался с розы, разрушив мелодию. Принц пробовал было поймать его, но розовое пёрышко ускользнуло и устремилось вниз. Вскоре руку принца накрыли сильные пальцы: Хуа Чэн подхватил лепесток, который сейчас был зажат между их ладонями. Неотрывно глядя на князя демонов, Се Лянь почувствовал, будто он попал в мощный поток, который сбил его с ног и потащил куда-то в неведомые дали.

Эта ночь была как будто дольше других; ленивое солнце никак не хотело просыпаться, и лишь красный шатёр горел ярким пламенем, освещая всё вокруг. Издали его можно было принять за извергающийся вулкан.

– Сань Лан, – сказал принц рано утром, подходя к столу с письменными принадлежностями, – может, нам стоит сделать пометки на теле, написать, что было на острове?.. Мне бы не хотелось это забывать.

Хуа Чэн нежился на шёлковых подушках, радостный и беззаботный.

– Если ты про татуировку, – ответил он, сладко потягиваясь, – то мы не успеем её сделать, потому что нас отправят домой уже через полчаса.

– Жаль, – вздохнул Се Лянь. – Может, попробовать воском...

Он взял воск для печатей, чуть разогрел его над свечой и начал капать себе на предплечье.

– Давай лучше я, – подскочил Хуа Чэн.

Он подошёл к принцу, нежно взял его руку и чуть подул на воск, охлаждая его.

– Как думаешь, – сказал Се Лянь, глядя непревзойдённому прямо в глаза, – что лучше написать?

Князь демонов чуть подумал.

– Я напишу «Сань Лан тебя тоже любит».

Принц улыбнулся и дал согласие. Однако несколько минут мучений пропали даром.

– Сань Лан, – рассмеялся Се Лянь, – я совсем забыл, что ты отвратительно пишешь. Боюсь, ситуацию не исправит даже годовое обучение у Жань У. Если следы на коже останутся, когда мы вернёмся на Тунлу, я подумаю, что меня кто-то похитил и пытал, накачав снотворным.

– Прости, – нахмурился князь демонов, – я только зря причинил тебе боль.

– Ничего страшного, – улыбнулся принц, поцеловав руку, державшую свечу. – Это самые ценные для меня шрамы. Давай лучше я напишу что-нибудь на тебе.

У входа в шатёр послышался чей-то очень громкий кашель. Принц сначала подумал, что кто-то отчаянно заболел гриппом, но потом сообразил, что они с князем демонов могли просто не услышать более тихого кашля, увлечённые восковой каллиграфией.

– Да-да?

– Господа! – раздался незнакомый голос. – Это Сон Дин, я в команде алхимиков, которые будут отправлять вас обратно. Мы перепутали время и начали чуть раньше. Вы не могли бы собраться прямо сейчас? Очень нежелательно, чтобы костёр простаивал.

Позже, стоя у кромки воды, возле костра, горевшего розовым пламенем, Се Лянь взял князя демонов за руку и тихо сказал:

– Я буду молить Небеса, чтобы ничего не забыть. Не хочу потерять ни крупицы из этих драгоценных моментов.

– Я точно не забуду, – шепнул Хуа Чэн, сжимая его руку ещё крепче.

Розовое пламя постепенно разрасталось, заполняя собой всё вокруг, и вскоре они хором сделали шаг вперёд, напоминая две смелы фигурки, что вошли в эпицентр пожара.

Очнулись путники на полу четвёртого храма У Юна. Это место так и дышало древностью, словно седые облака, что вечно бегут по небу. Пол был усыпан осколками каменных статуй, и сами друзья чувствовали себя так же. Словно они когда-то были цельными и живыми, а потом какая-то невидимая сила сожгла их дотла и оставила лишь окаменелые оболочки, что разбились под ходом неумолимого времени.

Се Лянь ещё долго не мог прийти в себя. Голова его гудела, будто после похмелья, а всё тело было ватным. С трудом сев, он увидел князя демонов в таком же состоянии.

– Сань Лан, в чём дело? – простонал принц. – Что тут произошло?

Принц рассеянно взирал на потухшее кострище, находившееся в крайнем беспорядке.

– Не знаю, – поморщился Хуа Чэн, с трудом вставая. – Кажется, мы хотели проводить какой-то ритуал... А дальше не помню.

– Очевидно, что-то пошло не так, – заметил Се Лянь.

Князь демонов протянул ему руку и помог подняться. Глаза его смотрели в сторону.

– Застегнись, – тихо сказал он.

Принц спохватился: действительно, его одежда была растрёпана, и часть груди была непозволительно обнажена. Правое предплечье как будто горело, и Се Лянь обнаружил на нём сумбурные линии, как будто от лёгких ожогов.

– Что это? – спросил он с недоумением.

Хуа Чэн бросил лишь поверхностный взгляд на обнажённую руку и тут же отвернулся.

– Возможно, ты поранился, когда разжигал костёр.

– Да уж, алхимик из меня никудышный, – рассмеялся принц, стремясь разрушить внезапно возникшую неловкость. – Хорошо, что храм не спалил.

Взгляд Хуа Чэна был устремлён куда-то вдаль.

– Придётся идти пешком, – вздохнул он. – Будем надеяться, что всё обойдётся.

– С благословением небожителей никакие запреты не ведомы, – улыбнулся принц.

И двое друзей начали своё нелёгкое восхождение на пути к истинному счастью.