— Скажите, месье Пикар, мы можем ехать быстрее? — спросила Кристина, когда они остановились на выезде из города.

— Конечно, мадемуазель! Если не боитесь, — подмигнул конюх, и она кивнула в ответ.

Отчего-то ей хотелось приехать раньше полудня. Эрик в его состоянии, когда она уезжала, мог сотворить что угодно… И теряться в догадках, что именно он сделал, было невыносимо. А дорога сегодня наоборот, словно нарочно тянулась вечность. Наконец экипаж остановился у ворот, и Кристина, не дожидаясь, пока кучер подаст ей руку, выскочила на улицу.

Она дёрнула входную дверь, вбежала в тёплый холл — и наткнулась на ледяной взгляд. Даже шубку снимать расхотелось. Эрик стоял напротив, со сложенными на груди руками, и пристально смотрел на Кристину.

— Доброе утро, Эрик.

— Как вы провели время в Париже? Надеюсь, вы довольны? — выплюнул он.

— Да, очень, — спокойно ответила Кристина, развязывая ленты шляпки. — Париж сейчас очень красив. Всё в снегу, а по вечерам горят свечи.

— Надеюсь, вы удовлетворили своё желание побыть вдали от этого дома.

— Вовсе нет. — Кристина краем глаза уловила, как Эрик буквально задохнулся от гнева. — Я вовсе не хотела быть вдали от этого дома. Я хотела увидеть друзей и купить подарки — это разные вещи.

— О, неужели! Как бы мне хотелось поверить в… это. Но я не могу. А вы опаздываете на урок. На Рождество подарю вам самые большие часы, какие только найду!

— Значит, я заслуживаю только подобного приёма? И это после того, как я просила месье Пикара ехать побыстрее! А я надеялась, что моё возвращение чуть раньше вас обрадует.

— Вы… вы просили его… ехать быстрее… сюда?! — переспросил не своим голосом Эрик. — Я или ослышался, или сошёл с ума…

— Эрик, — вздохнула Кристина, — я же знала, что вы хотите увидеть меня.

— Я… я жду вас в кабинете. Как можно скорее.

Он быстро скрылся на лестнице, а Кристина, переобувшись, схватила коробочки с покупками и поднялась к себе в комнату. Судя по горячему воздуху, камин зажгли давно. Кристина сменила платье и хотела уже идти к Эрику, но у двери остановилась, взяла одну из коробочек со сладостями и спустилась в кухню. На её счастье вода недавно вскипела; служанка быстро наполнила чайник, поставила его и две чашки на поднос, а Кристина — тарелочку с рождественскими печеньями и поднялась в кабинет.

— Где вы?.. Что это, Кристина? — строго спросил Эрик. — Мы должны заниматься, а не…

— Если вы не заметили, последние два часа я провела в дороге, на холоде. Не думаете, что мне стоит сначала согреться? К тому же, — она подвинула к нему тарелочку, — я купила это для вас. И мне было бы приятно, если бы вы это попробовали.

Не без ворчания Эрик согласился на это импровизированное чаепитие и в конце концов даже признал, что печенье в самом деле превосходное. И пускай он произнёс это самым сдержанным тоном, Кристина чувствовала, что он счастлив. Вот только… не омрачит ли разговор о предстоящем Рождестве сегодняшний день?

До вечера жизнь текла почти обыкновенно, если не считать того, что Эрик буквально ни на минуту не оставлял Кристину. После ужина они, как обычно, расположились в гостиной. Эрик читал книгу, поглядывая на Кристину, а она пыталась сосредоточиться на вышивании — но безрезультатно. До Рождества остаётся всего ничего, больше тянуть нельзя.

— Эрик, скажите, вы уже решили, как будете праздновать Рождество?

— Если это шутка, то вам определённо нужно поработать над чувством юмора, — ухмыльнулся тот, не отрываясь от книги.

— Не шутка. Мне действительно интересно, есть ли у вас планы. Потому что если нет, то вам стоит знать, что мадам Жири приглашает нас к себе. Что вы скажете?

— Антуанетта?! Меня?! Снова?! Или это ваша гениальная идея?

— Это её идея. Так что вы об этом думаете? Кажется, последний Новый год пришёлся вам по душе, — вкрадчиво сказала Кристина. Эрик пожал плечами и вернулся к чтению. — Но я должна сначала сказать вам кое-что ещё.

— Когда вы так говорите, моя дорогая, у меня всякий раз ощущение, что ничего хорошего меня не ждёт. Ну так что же, я прав?

Кристина нервно поправила юбку и отвернулась к камину, сжавшись под пристальным взглядом Эрика. Он точно не согласится — теперь она это знала. Но сказать нужно.

— У мадам Жири есть дочь, Мэг, вы её, наверное, знаете… Она тоже будет на ужине.

— И вы хотите, чтобы я там появился?! Вы что, из ума выжили? — вскричал Эрик, отшвырнув книгу. — Я терпеть не могу незнакомцев! Я терпеть не могу все эти сборища! Вы могли бы это давно понять, если бы напрягли свою маленькую хорошенькую головку и хоть немного подумали! Я приехал тогда, только чтобы увидеть вас!

Комок пережал горло, и Кристина судорожно вдохнула. Глупо было рассчитывать, что Эрик согласится. Очень, очень глупо. Наверняка он и в прошлый раз долго сомневался, стоит ли ему ехать к мадам Жири. Назвать его душой компании нельзя при всём желании. И даже не потому, что у него нет и никогда не было компании, но скорее потому, что он совсем не такой человек. Но… что теперь делать ей?

— Мэг — не незнакомец. Она моя близкая подруга, — отрезала Кристина, успокоившись. — И вы можете просидеть здесь все праздники, но вы должны знать, что я поеду к мадам Жири — хоть с вами, хоть в одиночестве.

Она попыталась было вернуться к вышивке, но в глазах всё смешалось в одно цветное пятно. Кристина отложила пяльца и двинулась к двери, как вдруг перед ней вырос Эрик.

— Кристина, постойте, постойте!.. — он сжал её предплечья. — Вы не можете меня покинуть, только не снова. И… и не так скоро.

— Я всего лишь уеду на пару дней, не преувеличивайте.

Эрик несколько раз прошёлся из угла в угол, и она напряжённо следила за ним. В один момент он остановился, обвёл гостиную взглядом и бросился к Кристине:

— Мы отпразднуем его здесь! Здесь, понимаете? О, это будет чудесно! Мы всё украсим!..

— Здесь? — с сомнением переспросила Кристина. Он же не серьёзно? Он не может это предлагать на самом деле! Не может ведь?..

— Ну конечно! Разве это будет не прекрасно? Здесь много места, свободных комнат, можно гулять на улице и… что там ещё делают? И… вы останетесь здесь.

— Эрик, вы понимаете, что предлагаете? Вы хотите, чтобы мадам Жири и Мэг приехали сюда? Вы уверены, что потерпите… посторонних людей в своём доме?

— Они же не останутся здесь навсегда, — он встревоженно посмотрел на Кристину. — Они уедут, а вы останетесь. Ведь… так?

— Если вы в самом деле хотите этого… Нужно только написать мадам Жири, пока она не начала готовиться к ужину. Я пока займусь этим.

— Я… да, хочу. И я сам напишу Антуанетте, а вам пора отдыхать, — на ходу бросил Эрик и едва не выбежал из гостиной.

Кристина на еле гнущихся ногах села обратно в кресло, опустила голову на руки и попыталась осознать произошедшее. Он в самом деле решил пригласить мадам Жири и Мэг сюда. Хотя и мадам Жири, и месье Перса он едва переносил здесь даже в течение нескольких часов. А в Рождество гости проведут здесь по меньшей мере сутки! Что, если он не сдержится в какой-то момент? Он ведь может вспылить в любую секунду. Хоть это и происходит всё реже… Но всё же происходит, а в Рождество это испортит не просто несколько минут или часов, а святой праздник. И Мэг, как назло, так любит поболтать.

На следующий день Эрик не появлялся до самого вечера, и Кристина, пусть и с опасениями быть раскрытой, репетировала в кладовой. Музыки со второго этажа не доносилось, но по опыту Кристина знала, что это ничего не значит. После обеда она поднялась к себе и, обдумывая украшения, поймала себя на том, что называет это место домом.

Нет-нет-нет, так нельзя! Это не её дом, она здесь всего лишь в гостях, чтобы прийти в себя после… И она очень сильно загостилась. Конечно это неприлично, но гораздо больше её волновало то, что ей уже давно пора уехать. Только вот как сказать об этом Эрику? Он и на неделю её с трудом отпустил… Но ему придётся! Она должна жить самостоятельно. А не обременять собой всех вокруг.

Эту горькую новость ничем не сгладишь, никакими подарками или ариями. Однако сейчас не время для подобных новостей — нужно дождаться окончания праздников. Эрик заслуживает и тёплого Рождества, и весёлого Нового года.

Почти весь ужин Эрик смотрел в одну точку, не проронив ни слова. Только в начале сказал, что ездил в Париж за вещами к празднику и заодно пригласил Антуанетту. Кристина с тревогой посматривала на него и давила желание поскорее уйти к себе. Если она это сделает сейчас, только Богу известно, что натворит Эрик. Поэтому, едва они закончили с едой, она попросила его сыграть что-нибудь: без сомнений, в таких случаях музыка для него — лучше всех лекарств.

— Что именно вы хотите послушать? — спросил он, сев за пианино.

— Мне всё равно. То есть, я хотела сказать, что угодно. Я хочу слушать и видеть вас, — неловко улыбнулась Кристина.

Эрик хмуро кивнул, склонился над клавиатурой — и заиграл что-то очень тревожное. Кристина перебрала композиторов, которые ему нравились, но не узнала ни одного из них. Должно быть он играл своё. Или, скорее, импровизировал. Мелодия вдруг постепенно начала светлеть, приобретать краски, и тревога сменилась надеждой. Когда же он закончил, Кристина смогла лишь прошептать восторженно «Это волшебно» и сбежать в спальню.

До утра она из комнаты уже не вышла, а когда спустилась к завтраку, то её слух привлёк шум в гостиной. Она, оглянувшись, приоткрыла дверь: Луиза и Мари расставляли украшения, а месье Пикар и месье Жерар устанавливали огромную ель. Кристина восхищённо вздохнула, но потом опомнилась и забежала в столовую. К её удивлению Эрик уже сидел за столом и смерил её недовольным взглядом.

— Я определённо подарю вам самые большие часы, — проворчал он, отпив кофе.

— Простите, я лишь заглянула в гостиную. Там всё так красиво!

— Вам действительно нравится? Скажите, если нужно что-то поменять! У меня не такой большой опыт празднований, как у вас.

— Эрик, всё чудесно, — она легко погладила его руку. — Я не могу дождаться вечера.

— Антуанетта и Мэг… Они приедут после обеда. Мы могли бы прогуляться перед ужином.

— Разве мы не отправимся в церковь? — Эрик в ответ скривился. — Эрик, но это Рождество, а не простой ужин!

В конце концов он сдался. Только после этого Кристина смогла приступить к еде. Когда же с ней было покончено, Эрик ушёл наверх, а Кристина, убедившись, что он занят делами, спустилась в цокольный этаж. Если она хочет сегодня спеть, нужно распеться и прорепетировать. Но прежде она прошла в кухню и отдала слугам подарки, услышав в ответ целый поток благодарностей и пожеланий, и только тогда ушла в кладовую.

Через пару часов в дверь яростно постучали, и Кристина, борясь со страхом, распахнула её. К счастью за ней стоял дворецкий, хоть и перепуганный.

— Месье Маршаль ищет вас. Я сказал, что вы решили проверить меню на ужин.

— Хорошо. Не волнуйтесь, всё будет в порядке, — ободряюще улыбнулась ему Кристина и направилась к лестнице.

Эрик в самом деле ураганом носился по этажу, рискуя разрушить всю ту красоту, что несколько часов создавала прислуга. Кристина выдохнула, сжав руки, и вышла к нему.

— Где вы были? — рявкнул на неё Эрик и тряхнул за плечи. — Только не говорите, что на кухне! Я уже слышал эту ложь и…

— Хватит! — она сбросила с себя его руки. — По какому праву вы меня допрашиваете? И это была не ложь! Я проверяла меню: вы же сами сказали, что…

— Это правда? Вы клянётесь, что это правда?

— Да, Эрик, это правда. Я всего лишь пыталась сделать это Рождество ещё лучше.

Наверное, один только Бог знает, как ей не хотелось лгать. Никогда. И уж точно не ему. Утешало её только то, что сейчас она лишь пытается сделать его немного счастливее. И разве виновата она, что не смогла обойтись без этого? Возможно, могла, но тогда её подарок был бы безвозвратно испорчен. Остаётся только молиться, чтобы Господь простил её грех.

После обеда действительно приехали мадам Жири и Мэг. Последняя с радостными криками бросилась на шею Кристине, совершенно не обращая внимания на одёргивания матери. Эрик же всеми силами старался скрыть раздражение, и мадам Жири быстро попросила его показать ей библиотеку. А Кристина повела Мэг на третий этаж, в соседнюю со своей спальню, чтобы она могла переодеться после дороги.

— Какой… красивый дом, — разочарованно сказала та, когда дверь закрылась.

— А чего ты ожидала? — со смешком спросила Кристина. — Тёмного логова с паутиной?

Мэг только неловко улыбнулась, дёрнув плечами, и Кристина рассмеялась. Какое она ещё дитя, подумать только! Впрочем, сама она не намного старше и опытнее. Но думать, что у Эрика будет дом, как в готических романах!.. Даже его дом в Опере был обычным нормальным домом — разве что без окон и на пятом этаже подвала…

Вечером, по возвращении из церкви, все отправились на ужин, а оттуда — в гостиную. Украшения поражали: всё так изысканно, со вкусом, роскошно. Одни расписные стеклянные шарики на ёлке чего стоили! Кристина же сейчас не обращала на всё это ни малейшего внимания, тщетно пытаясь справиться с волнением. О, какая глупая затея с арией!

Вдруг ей на плечи набросили шаль. Она обернулась возразить, но увидела Эрика, и слова пропали.

— Вы дрожите. Я не прощу себе, если вы простудитесь.

— Спасибо, но я здорова. — В этот миг она почувствовала прилив храбрости и с улыбкой обратилась к Эрику: — Может быть, вы нам сыграете? Например… одну из тех арий, которые вы подарили мне на последний Новый год?

— Вы правда этого хотите? Сейчас? — удивлённо посмотрел на неё Эрик, и она кивнула. — Какую же? Или что-нибудь другое?

— Третью. Она такая… светлая.

Эрик хмыкнул, но направился к роялю. А Кристина поспешно скинула шаль и последовала за ним. Он смерил её подозрительным взглядом, потом всё же поднял крышку… Кристина обернулась к мадам Жири, но та лишь ободряюще ей улыбнулась. Эрик заиграл. И когда Кристина вступила, на несколько секунд остановился, не убрав пальцев с клавиш.

— Кристина? — дрожащим голосом спросил он.

— Пожалуйста, продолжайте, Ангел, — вполголоса ответила она, и он заиграл снова.

Больше Эрик не прерывался, но, едва Кристина допела, как он выбежал за дверь. Под непонимающий взгляд — Мэг — и сочувственный — мадам Жири — Кристина вылетела следом, но на первом этаже его не было. Она поднялась на второй, прокралась к двери в кабинет и прислушалась. С трудом ей удалось различить тихие рыдания. Она постучала, но Эрик только несколько раз крикнул, чтобы она убиралась.

— Откройте! Или… или… — Она опасливо огляделась. — Или я выломаю дверь!

Звуки в кабинете затихли, а через несколько мгновений до слуха Кристины донёсся приглушённый смех. Наверное, однажды она привыкнет к его перепадам настроения. Но если это и случится, то явно не скоро. Кристина вздохнула и уже хотела снова постучать, как дверь распахнулась, и на на пороге появился Эрик. Конечно в маске.

— Чего вам от меня нужно? — бесстрастно спросил он.

— Вы убежали, я волновалась. Хотела убедиться, что вы в порядке.

— Кристина, что это значит? Я… я не… не понимаю.

— Я хотела сделать вам приятное. Это был подарок. Я знаю, что пела не идеально, но…

— Вы были великолепны! И… это лучший подарок, о котором я мог мечтать! Вы… вы сделали меня очень счастливым, — прошептал Эрик. Кристина сжала его плечо:

— Пойдёмте, мадам Жири и Мэг нас заждались. Это невежливо — оставлять гостей одних.

Эрик, обернувшись, сначала кивнул ей, а потом вдруг упал на колени и уткнулся лицом ей в юбку. Кристина на секунды опешила, но, совладав с собой, погладила его по голове, по плечам… Наконец он успокоился, встал и быстро отвернулся вытереть лицо. Что ж, она должна была предвидеть такую реакцию. Не первый же день они знакомы. Но что толку сейчас думать об этом? В этот момент Эрик повернулся и предложил ей руку.

Мадам Жири и Мэг по-прежнему сидели в гостиной. Едва Кристина и Эрик вошли, как Мэг потянулась что-то спросить, но Кристина покачала головой. Разговор не клеился, молчать было неуютно, а до отхода ко сну ещё оставалось время. К счастью, мадам Жири спросила, возможно ли погулять? Мэг и Кристина поддержали её — Эрику оставалось только согласиться.

На улице Мэг сразу же заинтересовалась деревьями, на совесть укрытыми снегом, Эрик извинился и в считаные мгновения скрылся в конюшне. Тогда мадам Жири взяла Кристину под руку и осторожно спросила, всё ли между ней и Эриком в порядке.

— Вам не о чем волноваться, честное слово, — улыбнулась та, но тут же помрачнела: — Я должна вам сказать… Я считаю… Я уверена, что мне стоит уехать отсюда. С того дня прошёл уже почти год, я ведь приехала сюда, чтобы прийти в себя, и уже хорошо себя чувствую. Я не могу больше злоупотреблять его отношением ко мне. Я должна жить самостоятельно. Устроюсь в один из театров: наверное, скандал уже забылся…

— Ты действительно так думаешь? Конечно ты всегда можешь рассчитывать на нас, но…

— Я могу и дальше заниматься с Эриком. Но я не могу больше жить за его счёт.

— Что ж, решать это только тебе. Помни, что придётся искать работу — и не в ресторанах.

Завтрак прошёл в молчании, если не считать рядового обмена любезностями. Кристина хотела было заговорить о прогулке в лес, но это показалось ей неуместным. А Эрик и вовсе выглядел так, будто за малейшую попытку милой беседы испепелит этого человека на месте. Пусть его лицо не выражало даже намёка на эмоции, и Кристина, и — наверняка — мадам Жири догадывались, какая буря бушует у него внутри. Но он пил свой крепкий кофе и только.

Уже в гостиной Кристина вдруг вспомнила, что подарки по-прежнему лежат в спальне, и побежала наверх. Там, оставшись наедине, коротко помолилась, чтобы остаток этого праздничного дня прошёл если не хорошо, то хотя бы спокойно. Потом она достала из ящика комода приготовленные кульки, поправила на них банты и спустилась.

Напряжённый вид Эрика, его пристальный испытующий взгляд, направленный на неё, парализовали её. Неужели мадам Жири рассказала ему о её планах? Нет, нет! Она не могла так поступить! Она ведь знает, что за этим последует! Не сегодня, только не сегодня! Кристина с трудом вдохнула, улыбнулась и обменялась подарками с Мэг, потом с мадам Жири и на еле гнущихся ногах проковыляла к Эрику.

— Это вам, — выговорила она, протягивая ему коробочку. — Надеюсь, вам понравится.

— Вы… сделали мне ещё один подарок? — его голос дрогнул. — Но зачем, Кристина?

— Я хотела, чтобы у вас осталось что-то от меня… на память.

Эрик одарил её хмурым взглядом. Неужели это правда? Мадам Жири рассказала ему? Боже правый, теперь она пропала!.. Кристина обернулась к ней с вопросительным взглядом, но та лишь удивлённо посмотрела на неё в ответ.

— Ваши подарки вы найдёте в своей спальне, Кристина, — наконец улыбнулся ей Эрик и достал из коробочки булавку для галстука: — Она очень красивая. С-спасибо.

— Надеюсь, это самые большие часы во Франции? — засмеялась Кристина. — Вы обещали их мне сегодня утром. И когда я вернулась из Парижа.

После недолгой прогулки в лес и обеда мадам Жири и Мэг уехали домой, а Кристина наконец поднялась к себе и ахнула, едва открыла дверь. Вся комната была уставлена красными розами, на кровати лежали несколько роскошный платьев, а на столике — аквамариновая парюра: колье, серьги, браслет, корсажная брошь… Боже, он с ума сошёл! Это ведь стоит невероятных денег! Нет, она не может это принять — особенно не когда решила его покинуть.