Время шло. Юному принцу исполнилось двадцать лет. И из мальчишки он превратился в симпатичного молодого мужчину. Каждый день Сабо учился и тренировался, чтобы исполнить свое обещание.

После одной из тренировок наставник принца, мастер Драгон, одобрительно произнес:

      - Ваши успехи впечатляют, Ваше высочество. Все благодаря прилежанию. Это ценная черта для будущего короля.

      - Благодарю за похвалу, мастер. – Почтительно наклонил голову Сабо. – Но во дворце никто не хочет видеть меня на троне.

      - Это не так, мой принц. – Возразил Драгон. – Поверьте, во дворце у Вас больше союзников, чем Вы думаете.

      Мастер Драгон начал обучать наследника, едва тому исполнилось пять. Он был одним из немногих во дворце, с кем Сабо не боялся говорить открыто и кто знал о тайных друзьях наследника. Их взгляды на страну во многом совпадали. Драгон не считал принца глупым или слишком наивным и всегда мог дать мудрый совет. Наставник относился к Сабо с теплотой и отцовской заботой, чем и заслужил в ответ сыновнюю почтительность.

      Покинув тренировочный зал, принц направился в свою комнату, откуда собирался уже привычным способом улизнуть в город. Но по пути Сабо столкнулся с тем, кого долгие годы старательно избегал. Его сводный брат, Стелли, с ног до головы увешанный золотыми украшениями, преградил Сабо путь.

      - Здравствуй, брат. Опять собираешься сбежать к своим дружкам-отбросам из трущоб? – Гнусно усмехнулся приемный принц.

      - Откуда ты…? – На лбу Сабо выступила испарина. Если это дойдет до родителей, о становлении королем можно будет забыть

      - Ну не нужно так удивляться. Разумеется, я знаю. И уже давно. «Познай врага своего» – первое правило ведения войны. Но, признаться я не ожидал, что ты падешь так низко. Водиться с таким грязным отребьем... - Стелли скорчил гримасу отвращения.       - Их величествам стоит об этом узнать.

Сабо захлестнула ярость.

      - Возьми свои слова назад. – Тихо прорычал он.

      - Что-что?

      - Они не отребья.

      - Нет, отребья! – Стелли явно веселила злость своего «брата». – Их жизни ничего не стоят!

      Тут Сабо не выдержал. Да, это глупо, да, необдуманно. Да, умнее было бы сдержаться. Но сейчас Сабо было плевать. Никто не смеет так говорить об Эйсе и Луффи! Они – лучшее, что есть в его жизни.

Кулак впечатался прямо в мерзко усмехающуюся физиономию Стелли. Приемный принц повалился на пол и сплюнул на ладонь выбитый зуб.

      - Да ты совсем одичал с этими твоими мусорными дружками! Их величества об этом узнают!

Стелли вскочил на ноги и умчался. А Сабо двинулся дальше. Теперь, когда гнев поутих, принц в полной мере осознал, что натворил. «Стелли точно этим воспользуется» - с досадой подумал Сабо.

И он не ошибся. Едва принц переступил порог своей комнаты, как появился слуга.

      - Принц Сабо, их величества хотят Вас видеть немедленно.

      - Это правда, Сабо? – Король с величайшим презрением глядел на стоящего перед ним на коленях наследника. – Правда, что ты набросился на своего брата безо всякой причины и собирался убить его?

«Убить? Так вот, как Стелли все вывернул». – Подумал Сабо, а вслух произнес:

      - Стелли спровоцировал меня. Он оскорблял моих друзей.

      - Я лишь предостерег брата, что дружба с простолюдинами порочит его честь. – Влез приемный принц. – Разве я сделал что-то неправильно?

      - Нет-нет, золотце мое. – ласково промурлыкала королева, улыбнувшись своему любимцу. А потом холодно взглянула на родного сына.

      - Стелли рассказал нам о твоих… друзьях. И он прав, это позор.

- Мы долго смотрели сквозь пальцы на твои ненормальные взгляды на простолюдинов. Но все зашло слишком далеко. Нам пора всерьез задуматься, можешь ли ты быть наследником.

      «Ну, вот и все. Конец» - Мрачно подумал Сабо. Но нет, худшее его «брат» припас напоследок.

      - Мне больно об этом говорить. – Стелли состроил скорбное лицо. - но так называемые «друзья» моего брата – из этих проклятых мятежников, замышляющих преступление против священной королевской власти. И вот тому доказательства.

      Стелли протянул приемному отцу кипу сшитых нитями листов.

Сабо до боли сжал кулаки. Это были записи планов, которые Сабо строил вместе с Эйсом и Луффи.

      «Черт! – Мысленно выругался наследный принц. - Когда этот подонок успел влезть в мою комнату?»

      Король бегло просмотрел записи.

      - «Переустройство королевства…», «больше прав для простых граждан…». Значит все-таки измена! Поверить не могу, мой собственный сын... Вот к чему привело якшанье с отребьем – Нахмурился его величество. – Эти грязные оборванцы все поголовно мечтают пробраться во дворец, убить нас и забрать наше золото.

Сабо похолодел. Речь уже шла не о том, станет ли он королем. Теперь это был вопрос жизни и смерти. Не только его, но и Эйса с Луффи.

      - Отец, клянусь богом Солнца, я не…

      - Ни слова больше, принц Сабо. – Прервал сына король. – Отправляйся в свою комнату. И оставайся там, пока я не решил, что делать с тобой и твоими «друзьями».

      Так Сабо оказался взаперти в собственной комнате. У дверей дежурила пара охранников, которые никого не пропускали к принцу. Кроме его личной служанки, Коалы, которая три раза в день приносила поднос с едой. На третий день Сабо обнаружил, что ко дну подноса с завтраком что-то прикреплено. Это был свернутый листок бумаги и крохотный ключик, который принц сразу же узнал – это был ключ от балконной двери в его комнате. Сабо развернул листок и прочел:

      «Мой принц, король уже вынес Вам приговор. Об этом будет объявлено завтра утром. Вас собираются казнить, как изменника. Ваши друзья тоже были обвинены в измене. Поэтому вы должны бежать из дворца и из города. Когда часовой колокол пробьет полдень, я отвлеку стражников под балконами. Будьте готовы. И будьте сильным, мой принц. Однажды Вы вернетесь в этот город, не как беглец, а как король. Я буду молиться богу Солнца за Вас».

      «Только бы с Эйсом и Луффи все было в порядке. Они ведь еще не знают, что стали преступниками». - Мысленно взмолился Сабо. Когда колокол отзвонил полдень, Принц приоткрыл дверь на балкон. Он видел, как наставник Драгон подошел к часовым и начал о чем-то их расспрашивать. В это время Принц тихо, едва дыша, выскользнул на балкон и спрыгнул в сад.

      Сабо позволил себе облегченно выдохнуть только тогда, когда, стоя у лестницы, ведущей в их маленькое убежище, притаившееся между домов, увидел в окне знакомую физиономию, тут же расплывшуюся в широкой улыбке.

      - Ши-ши-ши. Наконец-то ты пришел.

      Принц проворно забрался по лестнице. На самом верху крепкий молодой мужчина с черными волосами и с россыпью веснушек на лице протянул ему руку, помогая забраться на площадку.

      - Давно тебя не было, твое высочество. Мы уж думали, что-то случилось.

      - Случилось, Эйс. – Подтвердил Сабо и рассказал, что все они трое теперь считаются изменниками.

      Выслушав друга, Эйс задумчиво произнес:

      Я знаю одного караванщика, который сегодня отправляется в свободный оазис Юба. Туда власть нашего короля не распространяется. Если хорошо заплатить караванщику, то он возьмет нас с собой. Вы соберите все необходимое, а я договорюсь с караванщиком.