Так трое друзей впервые вступили в пустыню. В этом месте можно было сполна почувствовать на себе гнев Бога солнца. Но не только жара была врагом путешественников. Пустыня могла прикончить человека сотней разных способов. Змеи, скорпионы, пустынные бандиты. Угроза может появиться буквально из неоткуда.

      Но Сабо не было страшно. Постылый дворец остался позади, друзья – рядом, впереди – приключенья. Так что принц чувствовал себя абсолютно счастливым.

Сабо снял с пальца массивный золотой перстень с гербом страны и родовым девизом: «Благородство. Гордость. Честь.» Регалия наследника престола.

      Первым порывом Сабо было выкинуть кольцо в песок. Выбросить, вместе с тяжелым бременем, которое оно олицетворяет. Но, сдержавшись, принц спрятал его на дне дорожной сумки.

      Вместе с Эйсом и Луффи принц обсуждал, чем они займутся теперь. Неожиданно, ответ подсказал Луффи.

      - Давайте станем искателями! Они сильные и крутые! – Весело предложил он.

      - Как это на тебя похоже, Луффи. – Улыбнулся Эйс. – Но ты дело говоришь. Спокойная жизнь – это точно не для нас. А вот приключения – именно то, что надо.

      - Тогда решено. – Объявил Сабо – Значит, как и все искатели, мы начнем наши приключения с храма Солнца в Арабасте.

      - Приключения, опасности, веселье! – Принялся возбужденно повторять Луффи. – Скорей бы! Мне уже не терпится!

       И опасности не заставили себя ждать. На десятый день пути прямо перед караваном возник песчаный водоворот. А потом из самого его центра выбралась гигантская ящерица с буро-оранжевой чешуёй. Такая тварь могла с легкостью заглотить верблюда целиком. Кто-то из каравана приготовился бежать, кто-то, как трое друзей – сражаться. Но тут вперед вышел старик, который всю дорогу прикладывался к бурдюку с вином.

      Он подошел вплотную к ящеру. Старика, похоже, ничуть не пугала пасть, полная острых зубов-копий. Глядя прямо в налитые кровью глаза чудовища, он произнес.

      - Мы не хотим драться с тобой, Хозяин пустыни. Позволь нам пройти.

      В эту секунду Сабо ощутил нечто. Это сложно было описать. Будто тонкий звук на грани слышимости. Он проникал под кожу и болезненно резонировал с чем-то глубоко внутри.

      Бросив взгляд на друзей, Сабо понял: не только он это почувствовал.       Большинство людей из каравана просто повалились на песок и только трое остались на ногах

      - Что это… черт возьми было? –Ошарашено проговорил Эйс.

      - У меня чуть сердце не остановилось. – Луффи тяжело дышал.

      - Смотрите. – Сабо указал на гигантскую ящерицу. Тварь вдруг захлопнула пасть и поспешила убраться за ближайший бархан.

      - Фух – Облегченно выдохнул караванщик, поднимаясь на ноги и низко кланяясь старику. – Не знаю, как, господин, но Вы спасли всех нас. Благодарю. Встретить Гигантскую Песчаную Саламандру и выжить… Кому расскажу – не поверят. Я уж думал все. Конец. Так перепугался, что сознание потерял.

      - Тут дело в не страхе. – Шепнул Эйс на ухо Сабо. – Этот старик что-то сделал.

      Принц согласно кивнул.

      Путь продолжился и спустя еще неделю и наконец впереди появились очертания оазиса.

      Юба оказалась небольшим, но очень аккуратным и чистым городком, расположившимся на берегу озера. Друзья без труда нашли караванщика, который завтра отправлялся в Арабасту. Ночь троица решила провести в небольшой гостинице, сняв комнату на троих. Когда трое уже собирались ложиться спать, Луффи неожиданно попросил:

      - Сабо почитай мне историю!

      Эйс с усмешкой закатил глаза.

      - Луффи, тебе ведь уже не пять лет. Можешь и сам почитать.

      - Ну и что. – Отмахнулся младший. – Мне нравится, как читает Сабо. А вот ты, Эйс, просто тараторишь без выражения.

      - Ах ты мелкий! – Эйс отвесил младшему подзатыльник. Тот и бровью не повел и, с широкой улыбкой, снова попросил.

      - Почитаешь, Сабо?

      - Так и быть, неси книгу. – Усмехнулся принц.

      «Не могу отказать этой улыбке».

      Луффи залез в заплечный мешок и выудил оттуда книгу в синей обложке. Те самые «Сказанья великого океана», которые младшенький со дня знакомства с Сабо, всегда таскал с собой.

      - Твою любимую? Про Джой боя? - Спросил принц, раскрывая книгу.

      - Ага. Ага. - Кивнул Луффи, усевшись на кровать и раскачиваясь от нетерпения.

      И принц начал читать:

      - В те времена, когда мир был покрыт безбрежным океаном, а люди обитали на крошечных клочках суши, именуемых островами, жил человек, которого прозвали «Джой боем», веселым парнем. Он любил танцевать и веселиться, а на лице его всегда была широкая улыбка. Джой бой путешествовал от одного острова к другому и каждый, кто его встречал, становился счастливей и свободней. Он вдохновлял людей следовать за своими мечтами, какими бы невероятными те не были. Простые люди обожали Джой Боя. Многие считали этого человека едва ли не Богом. А вот короли и аристократы его ненавидели. Ведь встретившие Джой боя переставали бояться своих угнетателей. Аристократы поймали Джой боя и приговорили к казни. Перед смертью Джой бой сказал: «Даже если вы обезглавите меня, появится другой. И будут появляться новые, снова и снова, пока люди ищут путь к свободе».

      - Здорово! – Луффи вскинул руки. – Джой бой такой крутой!

      Сабо усмехнулся.

      - Не удивительно, что этот герой так тебе понравился. Ты на него похож.

      - Улыбкой так точно. – Согласился Эйс.

      - Давай еще одну историю! –Луффи забрал у брата книгу и начал быстро перелистывать страницы.

      - Сабо смотри! С этой страницей что-то не так. Она какая-то слишком толстая. – Луффи передал книгу старшему брату

      - И правда. Как будто листы склеились. – Сабо достал тонкий нож и аккуратно разделил страницы. Внутри они были испещрены округлыми символами.

      - А что написано здесь? – Младший заглянул через плечо принца и ткнул пальцем в страницу. Здесь какие-то странные буквы. Я таких еще не видел.

      - Это солярные символы, мертвый язык. – Отозвался Сабо. – Сейчас никто на нем не говорит.

      - Но ты можешь их прочитать? – Заинтересовался Эйс.

      - Могу. – Кивнул принц, пробежав глазами по странице. – Это описание некоего ритуала. Ритуала братания.

      - Братания? – Заинтересовался Эйс.

      - Звучит здорово! – Луффи заерзал на месте.

      - Ритуал довольно простой. – Сабо с надеждой посмотрел на друзей. –Мы могли бы… Конечно если вы готовы зайти так далеко.

      - Лично я давно готов. – Заявил Эйс.

      - И я, и я! – Луффи радостно вскочил с кровати.

      - Тогда давайте сделаем это. – Сабо достал из своей дорожной сумки пузырек чернил и кисточку. Он рассказал друзьям, что нужно делать.

      - Слушайте, я не хочу, чтобы это была просто формальность. – Заявил Эйс. - Все всерьез, договорились?

      Сабо и Луффи согласно кивнули.

      Даже младший проникся важностью момента и выглядел на удивление серьезным.

      - Давайте начнем. – Сабо открыл пузырек с чернилами и вынул из-за пояса свой кинжал. Принц надрезал ладонь и несколько капель крови соскользнуло во флакон. Потом Эйс и Луффи проделали то же самое.

Сабо взял кисточку и, перемешав чернила с кровью, приблизился к Эйсу.

Чуть дрогнувшим от волнения голосом принц произнес:

      - В эту ночь ночей мы клянемся: Пока наши сердца не остановятся…

      Эйс и Луффи повторили его слова.

      Сабо изобразил на обнаженной груди Эйса, прямо над сердцем, символ, похожий на солнце. Затем принц перешел к Луффи и нарисовал на его груди такой же символ.

      - Пока кровь не перестанет течь в наших венах….

      И снова его слова подхватили два других голоса

На груди младшего принц нарисовал такой же символ. Потом передал кисточку Эйсу и тот, нанеся принцу символ солнца, произнес:

      - Пока кости наши не обратятся в песок. Пусть эти знаки навечно останутся на наших телах, сердцах и душах. Пусть наши узы никогда не истончатся и не порвутся.

      Все трое взялись за руки, образовывая круг.

      - Отныне ваши раны – мои раны. – Произнес Эйс.

      - Ваша боль - моя боль – Продолжил Сабо.

      - Ваши враги – Мои враги. – Подхватил Луффи

      Закончили все трое в один голос:

      - С этого дня мы – братья!

      Дело было сделано.

      Несколько секунд все трое просто молча, с улыбкой смотрели друг на друга.       Каждый думал о своем.

      Луффи решил, что непременно должен стать сильнее. Чтобы защищать своих братьев.

      Эйс осознал, что теперь ему плевать, даже если все остальные люди кроме братьев, будут его призирать.

      А Сабо гадал, чем он так приглянулся Богу солнца, что тот послал ему этих двоих.

Новоиспеченные братья неловко пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по кроватям.

      Сабо проснулся первым и отправился во двор гостиницы, чтобы умыться. При воспоминании о вчерашнем в груди разливается приятное тепло. Плеснув водою в лицо, принц бросил взгляд на свою грудь. Символ солнца все еще был на ней. Принц потер грудь влажной ладонью, но чернила не стерлись. Теперь это было больше похоже на татуировку. Сабо улыбнулся. Похоже они все сделали правильно и этот знак действительно останется с ним до смерти.

Когда принц направился обратно в комнату, он столкнулся с Эйсом.

      - Доброе утро… брат. – Приветствовал его Сабо.

      «Брат». Ему нравилось ощущать вкус этого слова на языке.

      - Доброе, брат. – Отозвался Эйс.

      - Как там наш младшенький?

      - Храпит во всю. Думал разбудить, но у него такая милая мордашка во сне.

      - Но если мы не разбудим Луффи на завтрак, то он будет дуться. – Усмехнулся принц.

      - Наверняка. – Согласился Эйс.

Вскоре все трое братьев сидели за столом в залитом светом обеденном зале гостиницы.

      - Мы вчера кое-что не прояснили. – Сабо сделал глоток кофе. – Эйс, кто из нас – старший брат?

      - Я тоже хочу быть старшим. - Луффи обижено поджал губы.

      - Смирись. – Усмехнулся Эйс. – Ты наш младшенький. А значит, мы должны тебя защищать.

      - Это я вас буду защищать!

      - Тогда мы будем паршивыми старшими братьями. – Улыбнулся Сабо.

      Эйс и Сабо продолжили свой спор, то и дело подтрунивая над потешно хмурящимся Луффи. Выяснилось, что Эйс родился раньше принца на три месяца.

      - Прости, твое высочество, но, похоже старший все-таки я. – Усмехнулся Эйс.

      - И все равно я стану сильнее вас обоих. – Заявил Луффи.

- Буду ждать с нетерпением. – Тепло улыбнулся Эйс.

      Вдруг старший молча уставился в угол зала. Там за столиком сидел тот самый старик, который прогнал Гигантскую пустынную саламандру. Он прихлебывал из глиняного кувшина, изредка закусывая вяленым мясом.

Эйс резко поднялся из-за стола.

      - Ты куда? – Сабо придержал его за рукав

      - Я хочу узнать, что он тогда сделал. Вам разве не любопытно? Братья последовали за старшим.

      Когда троица приблизилась к старику, в нос им ударил запах дешевого финикового вина.

      Эйс опустился на скамейку напротив старика.

      - Кто бы мог подумать, что старик, пьющий с самого утра, способен прогнать Гигантскую пустынную саламандру. Не поделишься, как это у тебя получилось, папаша? А я в благодарность куплю тебе кувшинчик приличной выпивки.

Старик мутным взглядом посмотрел на парня.

      - А, помню-помню. Ты один из трех троих юнцов, кого не свалила с ног моя Воля.

      - Воля? – Уцепился за слово Эйс. – Что это такое? Расскажи.

      Старик вновь отхлебнул из кувшина.

      - Думаешь, что раз остался тогда на ногах, то сможешь освоить волю? Не переоценивай себя, юноша.

      - А ты испытай меня. – С вызовом предложил Эйс.

      - Испытать? - Старик медленно отставил в сторону кувшин. – Это можно.

      Спустя секунду старик был уже за спиной Эйса, а еще через секунду юноша оказался прижатым к полу. Старик без видимых усилий удерживал его одной рукой.

      - Эйс! – В один голос вскричали братья. – Отпусти его сейчас же!

      Они хотели броситься на помощь, но будто бы наткнулись на невидимую стену

Старик же, не обращая на них внимания, уставился на символ солнца, видневшийся в вырезе рубахи Эйса.

      - Откуда у тебя этот знак?

      - Тебе-то что за дело? – Прохрипел Эйс.

      - Другие двое – это та шумная парочка?

      - Не смей их трогать!

      - Так вы ничего не знаете. – Старик, как будто разом протрезвевший, ослабил хватку и не терпящим пререканий голосом приказал.

      - Бери с собой этих двоих и топайте за мной.