«Просто чудо, что в этой дыре нашлось место», - пришелец из иного мира хмуро смотрел в толстый стеклянный стакан, в котором плескалось что-то лишь отдалённо схожее с живительным жидким огнём других миров. Но делать нечего – это надо выпить.
Парень поднял стакан и залпом, стараясь ни на мгновение не задерживать подозрительную жидкость во рту, выпил. Какая гадость...
Бармен, трактирщик или наливец, как здесь называлась эта профессия, хотел было вновь наполнить стакан, но постоялец отказался. Откуда он взялся, старый опытный наливец не знал, но платил мальчишка неплохо. Сначала парень долго соображал, что же от него хотят в плату, но потом прекратил изображать из себя убогого, поцелованного Богиней, и выложил на прилавок горсть ценных крупных и идеально круглых жемчужин.
Откуда притопало подобное чудо в довольно грязной и порванной одежде не совсем местного покроя, было неизвестно. Наливец так и не разговорил посетителя и оставил парня в покое. У него были другие, не такие загадочные и платежеспособные (странный посетитель заплатил за тарелку макарон и омлет, да ещё один стакан дубового сидра практически двухмесячную выручку таверны), но более понятные клиенты.
Оставленный в одиночестве странный посетитель вяло ковырялся в холодных посиневших макаронах, стараясь заглушить ими привкус дубильных веществ жидкости, по крепости уступающей даже кефиру.
«Мнда... дыра, что и говорить».
Доев, парень покинул полуподвальное заведение. Он за то время, что пробыл в этом городе, заметил, что практически все магазины, трактиры, и, по-видимому, жилые помещения скрывались под землёй. Редко где вход в причудливые низкие здания, даже пусть и в два-три этажа располагался на уровне земли или нужно было взбираться по лестнице. В общем и целом город напоминал военный лагерь, где все важные места скрыты под землёй.
«Странный мир», - не останавливаясь,парень прикрыл глаза.
По всем признакам этот мир был наполнен, даже переполнен сырой магической силой, но почему-то в нем не чувствовалось присутствия иных народов, кроме людей. Да и магия была довольно странной: словно из неё вырвали какой-то важный компонент, остаточный флер которого ощущался. Но слабо. Гулко и натужно звенели три стихии, подавляя и разрушая сущность четвёртой, не осознавая, что когда она полностью исчезнет, то миру придёт конец.
Сознание напряглось, пытаясь вырваться из цепких объятий беспредельного. Ещё одно усилие...
Пришелец очнулся перед маленьким сморщенным торговцев, больше похожим на паука, чем на человека. Тело старика было непропорционально мало, как и голова, но конечности были наоборот, длинны и жилисты.
- Простите... – парень не успел досказать фразу, как почувствовал зов. Где-то среди той кучи тряпья и бесполезных декоративных железок был скрыт артефакт. Полностью сформировавшаяся сущность.
- Простите, можно я посмотрю?
Старик кивнул и неестественно для человека отполз на своих длинных конечностях в сторону, чтобы не мешать рассматривать расстеленный на ветхой ткани товар.
Парень нагнулся и стал искать то, что позвало.
Реальность словно исчезла, вместо её в сером расплывчатом пространстве медленно пульсировала красноватая нить. Сознание потянулось к ней. Моток словно размотался и...
В руке оказался изогнутый кинжал с выгравированной змеиной головой на рукояти. Тёмный, почти чёрный шероховатый, словно покрытый чешуёй металл рукояти переходил в ледяную пронзительную сталь изогнутого клинка. Почти физически ощущался шёпот оружия, словно давно потерянного и вновь обнаруженного друга.
Виртуозно вырезанный из драконьей кости кулон-талисман слабо завибрировал, войдя в резонанс с изящным оружием.
От человека больше ничего не зависело.
- Сколько? – спросил парень торговца, но того не оказалось рядом.
«Забавно, по видимому мне ещё придётся об этом пожалеть» - мелькнула ироничная мысль. Происходящее было похоже на хорошо спланированный спектакль, ловушку, но не попасть в неё было нельзя.
Он оставил около кучи бесполезного храма несколько крупных жемчужин, только что созданных из пыли на мостовой и прикрепил кинжал к кожаному ремню, где в былые времена перевисело немало других смертельных игрушек, многие из которых в этом мире не могли быть даже представлены в алкогольном бреду.
Начинался дождь и его капли принялись за свою вечную мелодию...
***
Хадни вернулась на свой постоялый двор, где она квартировалась уже седмицу дней. Заплатив ещё на две ночи, девушка поднялась по хлипкой лестнице на чердак и рухнула на скрипучую старую кровать, не выброшенную хозяином постоялого двора лишь из скупости.
Использование магии, даже самой простейшей с каждым днём всё более выматывало ведовку. Девушка приподняла ладонь и посмотрела на неё. Пальцы мелко тряслись, словно от холода или смертельной болезни, которую вылечить было невозможно даже для архимага, трясучки.
Силы уходили словно содержимое яйца сквозь разбитую скорлупу.
Возможно, стоило доучиться хотя бы тех пор, как адептам расскажут, как пополнять свой запас магии с помощью различных средств, ведь естественным образом волшебство восстанавливается очень долго.
Но... почему она так поступила? Покинула летающий город и стала бродить по этим почти зарытым в землю селениям. Пусть и гордо именуемых полисами? Почему? Ответ пришёл из глубины памяти.
Бабушка не была ведовкой и уж тем более волшебницей, но она умела заклинать зелья и слушать травы. Как это у неё получалось, маленькая Хадни не спрашивала, а повзрослев и спросив не получила ответа.
Бабушка всегда считала суету магов зрящной, и то, что подземная цитадель огненных магов и воздушный город своей войной когда-нибудь погубят всё. Почему так - она тоже не говорила.
Вроде бы давным-давно в мире существовало не три, а четыре могучих стихии и были сильные государства. Теперь стихий осталось три, и нет ни одной страны, только селища, полисы и три города – Летучий, Подземный и Водный – где обитают маги.
В подземный город огненных магов Хадни не было пути. Все чародеи суровой крепости были мужчинами, и было просто глупо представить, что кто-нибудь согласиться принять пусть и талантливую, но девушку на службу. Стать жрицей? Нет уж... Ну а маги воздушного города оказались просто дураками, которые вовсе не стремились вырастить себе достойную смену, а лишь разнорабочих фокусников, какие часто были нужны в селищах и бедных полисах и быстро погибали от различных бед, не получив должного образования, чтобы преодолеть их.
Хадни отучилась в летающем городе примерно три года, как поняла это. В итоге одним поздним вечером девушка собрала все свои немногочисленные вещи и покинула город магов. Она начала блуждать по дорогам, пытаясь действительно помогать жителям поселений, а нес «умным» видом брать жемчуг за покровительство. Однако сил молодой ведовки с неоконченным образованием явно не хватало. Она просто выгорала, когда лечила больных и зачаровывала предметы. Сапожник ходит без сапог, а ни один маг не может излечить себя от истощения «свечки».
Девушка перевернулась на кровати и стала считать мелкие трещинки на потолке. Почему же так всё получается. Когда всё пошло по неверному пути?
Трещины складывались в какую-то загогулину, так похожую на то, что получается, если начать крутить вилкой в тарелке с макаронами.
Магия утекала из этого мира. Магам, которые словно пиявки присосались к трём стихиям, это было незаметно, но не недоучившейся ведовке, которая благодаря мудрой бабушке знала, что она и другие недоволшебники распределённые по полисам и селищам черпали остатки сил из четвёртой стихии. Стихии природы, земли. И время даже этих жалких крох почти истекло. А дальше? А дальше... всё рухнет.
Бабушка много чего рассказывала, как будут проходить последние дни мира. Она знала эти легенды от своей бабушки, а та от своей. И это длилось в глубину веков до остатков магического ордена травяного города, который был разрушен.
- Бабушка... Как мне тебя не хватает... – Хадни сжала плоскую, пахнущую плесенью подушку.
Бабушка была умна. Она многое знала, но... уже сколько лет её нет на этом свете. Старая целительница ушла во мрак за год до поступления Хадни в академию летающего города.
- Бабушка, почему всё так?.. – девушка заснула, сжавшись в комок. Дыхание постепенно выровнялось. Ей ничего не снилось, разве сквозь забытье казалось, что доноситься нежный обволакивающий запах озерных лилий.
Главная жрица Аксиса смотрела на мирно спящую девушку сквозь прозрачную воду мраморной чаши грядущего.
- Травяная ведьма... интересно.
Жрица провела над водой пальцем. Призрачный, белесый след в воздухе сложился в причудливую фигуру, напоминающую две перекрещённые молнии и неровную, угловатую спираль.
- Она нам пригодится. Она уже встречалась с Ним.
Младшие жрицы и храмовницы не узнали бы сейчас Верховную. Гона словно бы стала выше ростом. Зрачки и радужка исчезли, оставив лишь сияющие ослепительным белым огнём белки. Кожа потемнела, да так, что на ней стали видны более светлые синие разводы. Развевающиеся чёрные волосы блеснули металлом, а может быть, чешуей. Она была ужасна и вместе с тем прекрасна той грозной, смертельной красотой древних богинь, требующих кровавой жертвы.
- Девчонка приведет меня к нему, К Стражу. Мальчишка не сможет пройти мимо, если кто-то рядом попадёт в беду. А я ведь могу это устроить...
Жрица, или уже всего лишь оболочка для древней божественной сущности сжала ладонь, словно в ней уже было судорожно бьющееся сердце ни о чём не подозревающей девушки-ведовки. Случайные обстоятельства и небольшие помехи в виде магов подземного и летающего города помешать осуществлению плана не могли. Они лишь как стая верных, хоть и сварливых псов пригонят добычу к охотнику, который и нанесёт решающий удар. Глупые, они пытаются извлечь выгоду и считают себя владыками мира, хоть сами являются разменными фигурами. Что ж, пусть остаются в неведении. Они ещё сыграют свою роль.
Очередная партия древней игры началась.
III
5 февраля 2013 г. в 18:02
В большой сумрачной пещере, точнее площади подземного города царило оживление. Руководящие посты дидактурного Полиса-государства собирали военно-розыскной отряд на поверхность. Со всех сторон слышались гневные окрики и хлестали кнуты над спинами рабов.
- Мой сир, подготовка к экспедиции идёт полным ходом, - похожий на огромную прямоходящую крысу советник в красной мантии торопливо следовал за фельдмаршалом, - не стоит волноваться…
- Не стоит? – правитель города остановился и повернулся к нему, - Не стоит? Мы должны опередить воздушных магов, которые всё испортят, если доберутся раньше нас.
- Но что они могут сделать своими посохами и песнями…
- Что? Они затормозят наше победное шествие, вот что…
Советник дальше решил не спорить с фельдмаршалом, зная его поистине вспыльчивый нрав - вот ведь даже багровая аура видна невооружённым глазом – и вновь засеменил следом.
Фельдмаршал же бродил из одного конца площади в другой, рвал и метал, что солдаты так медленно и бестолково собираются. Сумрачная тварь, которая была заточена в теле правителя и давала ему значительные магические силы, сжигала своего хозяина изнутри чёрным пламенем безумия. Фельдмаршал считал, что судьба дала ему единственный шанс на разделение с монстром, призванным по давней неопытности лет.
***
С чахлых деревьев, растущих около таверны, стекали мутные капли. Ночной дождь был не в силах освежить этот небольшой затхлый городок, как не пытался. Даже хуже, теперь пройти по улице не запачкавшись в грязи, было сродни такому чуду, что ходьба по поверхности воды покажется детской разминкой.
- Печально, - посмотрел маг на голубя на крыше противоположного здания. Птица ничего не ответила и сорвалась с конька, раскрыв крылья.
- Простите, к вам… - домовладелец приоткрыл дверь и пропустил Хадни внутрь. Он скромно прислонилась к стенке, и стала ждать, когда на неё обратят внимание.
Маг услышал скрип закрывающейся двери и повернулся:
- Хаднесса, зачем ты пришла?
Девушка удивлённо подняла взгляд на мага. Более успешный сокурсник равнодушно смотрел на её своими карими глазами, инаматывал на указательный палец рыжие локоны до плеч.
- Ничего…
Хадни развернулась и торопливо покинула комнату. Спустившись по лестнице она кивнула домовладельцу и перескочив порог оказалась по колено в грязевой трясине улицы.
«Пресветлая богиня, за что?» - ведовка даже не смогла и слова вымолвить при маге, чтобы попросить к него лечебных настоек. При виде однокашника, у неё словно язык отнялся.
«Спокойно… И что, что ты на первом году обучения была влюблена в этого рыжего франта? Ты же не за глупостями пришла. А по делу. Где же мне теперь достать нужные отвары…»
Хорошая восстанавливающая настойка стоила дорого, по крайней мере, для юной ведовки. А магический резерв сам по себе будет восстанавливаться долго, и ведь больные ждать не могут… «Что же делать?» - Хадни уже довольно долго не могла нормально восполнить свою энергию, и последние лекарские обряды отчасти тянули собственную жизненную силу девушки.
Изогнутый кинжал из темного металла был скрыт в небольших кожаных ножнах, купленных за одну жемчужину, на местном рынке. Местная одежда была непривычно широкой, но не сковывала движение, а главное была прохладной. Волосы, почему-то в этом мире довольно быстро отросшие почти до плеч, были стянуты шнурком.
Парень не знал, что делать дальше. Можно было конечно подождать ещё несколько дней и прыгнуть дальше, в другой мир. А можно было и тут задержаться. Вот только зачем? Гость из другого измерения фактически находился в вечном отпуске, так как те клиенты, каким выпадало несчастье принимать безупречную работу этого существа, всегда были ей недовольны. Но оно и понятно… Никому не хотелось быть уничтоженным.
Где-то поблизости послышались сдавленные, тщательно скрываемые всхлипы. Что это? Девушка , которая намедни столкнулась с ним на площади, сидела на краешке длинной деревянной скамьи, одной из тех, что были поставлены как символическая ограда вокруг потонувшие в грязи торговые прилавки.
- В чём дело? Может, я могу помочь? – парень подошёл к девушке сзади, и положил ладонь ей на плечо. Плач тут же прекратился.
Тело словно пронзило небесной стрелой. Казалось, что магия взялась из ниоткуда. Много, много магической силы… у Хадни даже перехватило дыхание. Она услышала обеспокоенный голос.
- Что? - ведовка повернула голову и столкнулась взглядом с парнем, который днём раньше сбил её с ног. Теперь на нём была нормальная одежда, и он смущенно стоял рядом.
- Уберите ради Богини свою руку.
Знакомый незнакомец (вот я загнула…) смущённо отдёрнул руку.
Магия, что буквально плескалась в жилах ведовки, тут же утихла и уютно устроилась в теле, ярко раскрасив зеленую ауру девушки.
«Странно», - Хадни привстала и как будто невзначай опёрлась на парня. Магические силы снова забурлили, - «Более чем странно».
- Нет, мне помощь не нужна, - девушка отстранилась, - а вы собственно кто?
Словно бы простой вопрос поставил парня в тупик. Когда пауза стала совсем уж неловкой, он с довольно-таки тяжёлым вздохом ответил:
- Брайан
- Не скажу, что очень приятно познакомиться, но меня зовут Хаднесса О’Райт.*
- Точно с вами всё в порядке? – поинтересовался новый знакомый.
- Всё, - девушка нервно подёрнула плечом, - что же вы ко мне пристали?
- Да как сказать… - начал было парень.
- Тогда подумайте сначала хорошо, а потом скажите. А теперь всё. Прощайте, - Хадни поспешила поскорее убраться подальше от этого крайне странного субъекта.
Уже выходя с торговой площади, она обернулась и с прищуром посмотрела на всё ещё застывший около скамьи угловатый силуэт. Да, так и есть. Аура магическая, но вот только её цвет всё ускользал от взора ведовки. Хадни казалось, что окраска потоков магии, окружающих парня была практически чёрной, точнее густого то тёмно-синего, то ли фиолетового цвета, уходящего в мистический ультрафиолет.**
Ничего так и не поняв, девушка скрылась за одним из двухэтажных зданий.
Гость из иного мира, назвавшийся Брайаном, только пожал плечами вслед поспешно удравшей ведовке.
«Странная девчонка - второй раз сталкиваемся, и опять она на меня смотрит как на какого-нибудь слизняка. К чему бы это?» - так и не придя к каким-то выводам, Брайан направился в противоположную от маршрута девушки сторону.
«Надо, наверно поискать работу, если тут задержусь. Ведь не всё время кормиться с магического синтезата. Подозрительно это и может вызвать перетолки».
- Эй, селищный, - кто-то окликнул парня. Пришлось развернуться и изобразить на лице внимание.
- Подзаработать хочешь?
- А кто откажется-то? Что делать надо, и какова оплата?
Бугай, бывший довольно крупным торговцем, не чуравшимся для прибыли даже крайне грязных методов, улыбнулся:
- Почти ничего. Надо просто пойти по одному адресу и передать вот этот мешочек с жемчугом, а взамен получить другой – со специями. Принесёшь – получишь пять розовых жемчужин.
Он практически ничего не терял, так как окликнутый парень создавал впечатление селищного лопуха, да и за ним будут неустанно следить головорезы самого торговца. Так что мальчишке не скрыться с отборным жемчугом или с редким полосатым перцем.***
Брайан не очень разбирался в здешней экономике, но что-то подсказывало, что оплата более чем щедрая за такой пустяк.
- Вопрос, а в чём подвох-то? – на всякий случай спросил парень.
Торговец расплылся в услужливой улыбке:
- Никакого подвоха, всё честно.
- Тогда когда браться за выполнение работы?
- Подойдёшь к вечеру.
Когда солнце склонилось к закату, Брайан вновь подошёл к лавке, где его остановил досужий торговец. Работодатель выбрался из-за прилавка и, вручив ему мешочек с жемчугом, объяснил как добраться до адресата:
- Пойдёшь вот по это улице, через четыре пересечения улиц повернёшь к закату, затем ещё два пересечения дорог и к восходу. Там будешь идти до того. Как увидишь дом без жилого подвала и с зеленой крышей. От него через два дома, подвал третьего и будет нудным. Постучишь в дверь подвала двумя ударами, потом тремя, и скачешь, что от старого Мортишьяка. Передашь мешок с жемчугом, возьмешь мешочек с перцем. Вернёшься, от площади пройдешь по полуденной улице до самого конца, а там повернёшь к восходу, и до двухэтажного дома с нарисованным синей краской петером**** на стене.
- Хорошо, - кивнул «селищный» парень и, взяв из потных рук торговца полотняный, словно шёлковый, мешочек с жемчугом, пошёл по указанному маршруту. Он не видел, как за его спиной торговец потирал руки, довольный что одурачил рабочего. Мортиньяк вовсе не собирался платить пять розовых жемчужин, нет, случайный курьер должен был подвернуться нападению специальных слуг торговца, потерять и товар, и жизнь.
Первая часть пути прошла гладко. Брайан легко нашёл нужный дом, хоть как ему казалось, пришлось поплутать по улицам, вместо того, чтобы идти напрямик.
Кодовый стук в дверь и обмен мешочками. Парень не знал, как поверить то, или не то, ему передали. На ощупь похоже было на соломку перец, а что там на самом деле… Без досконального знания об этом мире пришлось довериться честности местных жителей, и он забрал мешочек без лишних вопросов.
На обратной дороге, особенно после перехода через площадь иномирца не оставляло смутное ощущение какой-то опасности.
Вот он углубился в тёмную подворотню. Позади послышались лёгкие торопливые шаги и тонкое лезвие. Брошенной точной. Профессиональной рукой пролетело чуть в стороне от лица, отрезав в полёте прядь волос.
Неверный свет двух крохотных лун осветил тёмный, почти сливающийся с улицей силуэт.
«Что это такое?»
Человеческая фигура мелькнула и скрылась из виду. Вновь кто-то метнул остро наточенное лезвие, но на этот раз Брайан был готов к нападению, и клинок, возможно даже отравленный пролетел значительно в стороне.
- Кто вы? Выходите.
Сзади подкрались, ступая практически неслышно, но парню удалось ощутить присутствие чужой ауры. Он развернулся и стремительно перехватил руку с ножом, целящимся в пах.
- Кто вас подослал?
Убийца что-то промычал. Брайан заломил руку с ножом и вытолкнул противника на лунный свет.
Лицо врага было испещрено каньонами множественных шрамов, некоторые из которых были совсем свежими или нагноившимися. Мутные белесые глаза с ненавистью смотрели из глубоких впадин.
- Зачем ты напал на меня? – вновь спросил парень. Существо, ставшее жуткой пародией на человека, вновь что-то промычало, явив неровный обрубок языка. Убийца был немым.
- Что ж, тогда придётся тебя тащить, чтобы хоть что-то выяснить, - Брайан быстро ударил по шее местного «киллера» и взвалил на себя бесчувственное тело.
Торговец едва удержал приветливое выражение лица, когда увидел, что «селищный лопух» пришёл живым, да ещё и с товаром, да при этом и с бессознательным слугой на плечах, который был подослан убить курьера. Мортишьяку ничего не оставалось, как продолжить сохранять хорошую мину при плохом раскладе игры:
- Как я вижу, ты справился с поручением.
- Оно было не сложным, - согласился парень, - Вот только…
- Не надо лишних слов. Сейчас мы посадим этого преступника в яму, а с утра отдадим дежурному дозору.
Торговец торопливо забрал мешочек с перцем и отсчитал пять розовых жемчужин.
За Брайаном захлопнулась дверь, и тот уже начиная смутно догадываться, что произошло, пошёл прочь. Его это не касалось. Казнит ли ушлый торговец своего неудачливого слугу – не его дело.
Иномирец скрылся в ночной тьме.
——
* О’Райт – буква или слог перед апострофом обозначают родовую знатность. В данном случае О’ – селищный род, который перебрался в полис и занимался ремесленным мастерством.
** Мистический ультрафиолет – если кто читал Пратчетта, то там радужный спектр имеет восьмой, магический цвет. Здесь помимо зримых цветов и оттенков ауры принято выделять т. н. «мистические» какие обычным глазом не видны, а магам они представляются как чересчур насыщенные или тёмные обычные цвета магического спектра. Всего существует несколько подобных «мистических» цветов, каждый из которых имеет своё название. Самым сильным из них считается ультрафиолет.
*** Полосатый перец – действительно перец, и действительно полосатый. В описываемом мире является редким и довольно дорогим наркотиком.
**** Петер – птица очень похожая на обычного петуха. Гильдийный знак торговцев.