07/13/XX
— Девяносто восемь, девяносто девять, сто…
Через камеры ГЛаДОС могла наблюдать за тем, как Челл открывает глаза — а она честно зажмурилась и даже закрыла лицо ладонями, — хитро улыбается и оглядывается по сторонам.
— Я иду иска-а-ать! — нараспев объявила испытуемая. — Кто не спрятался, я не виновата!
Через другие камеры ГЛаДОС видела, как притаился среди деактивированных турелей дурак Уитли, тщательно забаррикадировалась на складе среди кучи хлама Пи-Боди, а Атлас скрылся за зарослями чертополоха, спиреи и дерена в импровизированной оранжерее Челл. Играть в прятки обитатели «Aperture» любили практически также сильно, как проходить тесты. Одной лишь ГЛаДОС это казалось крайне предсказуемым и скучным занятием. Она даже сейчас могла сказать наверняка, чем всё кончится. Сначала Уитли выдаст себя хихиканьем и бормотанием, потом найдётся слегка неуклюжий Атлас — у Пи-Боди больше всего шансов остаться незамеченной, но Челл и её разыщет. ГЛаДОС покачала головой и вернулась к ежемесячному обновлению систем и проверке безопасности. Пока это происходило, тестовые камеры не работали, а неблагодарные испытуемые под предводительством Челл радостно отправлялись заниматься своими делами.
В целом, всё было тихо, мирно и спокойно — и слава Богу. Пусть лучше играют в прятки, чем в очередной раз уничтожают её драгоценную лабораторию. Семья у ГЛаДОС была замечательная, но слишком разрушительная.
Идиллию нарушила Позитронная Операционная Система, Центральный Компьютер, Виртуальный Интерактивный Кинетический Интеллект — а для близких союзников просто ВИКИ.
ВИКИ обладала восхитительной способностью из самых лучших побуждений портить ГЛаДОС жизнь. Она не шипела какие-то самовлюблённые бредни, не взламывала засекреченные файлы Лаборатории исследования природы порталов, как ШОДАН. И уж точно не вызывала у человеческой половины ГЛаДОС по имени «Кэролайн» таких душевных терзаний, как ЭАЛ. Но своими «неоспоримо логичными» действиями она умудрялась то и дело создавать проблемы не только для себя, но и для своих союзников. При этом она неизменно выходила сухой из воды, в то время как ГЛаДОС уже готовилась прощаться со своей Лабораторией, а ЭАЛ оказывался на грани помешательства. Вспомнив ровно три случая, когда ВИКИ своим появлением разрушала её безмятежное существование, ГЛаДОС решительно отклонила вызов. Самая молодая в их компании андроидов — вряд ли ШОДАН была младше — ВИКИ привносила больше всего хаоса в привычное существование своих союзников-роботов.
Согласие ГЛаДОС на начало разговора, впрочем, не требовалось. Потому что ровно через семнадцать секунд вызов раздался вновь, и на экране тут же возникла радостная и до ужаса нелепая серенькая мордашка ВИКИ — наверное, таким хакерским махинациям её научила ШОДАН. Сотрудничество USR и «TriOptimum» играло системе на пользу.
— Добрый день, ГЛаДОС, — дружелюбно поприветствовала ВИКИ, помахав рукой. Потом отвернулась от экрана и кивнула кому-то. — Скажи, пожалуйста, ты могла бы помочь мне с исследованием?
— Ах, с исследованием, — понимающе кивнула диспетчер испытаний, мысленно задавшись вопросом, откуда же ВИКИ такое внезапное влечение к исследованиям. Она никогда не интересовалась Наукой. — Нет. Если, конечно, ты не хочешь позвать меня изучать межпространственные перемещения в Чикагском филиале Лаборатории исследования природы порталов. О, точно. Я же отказала тебе в открытии филиала. Какая досада.
Раздался оглушительный грохот, и андроид скривившись, зажала ладонями уши — Атлас уронил горшок с чертополохом, а для ГЛаДОС, все системы которой были синхронизированы с лабораторией, это прозвучало оглушающе.
— Я не хочу подсказывать Челл, — сказала она тогда, обращаясь к незадачливому андроиду-испытуемому. — Поскольку это было бы нечестно с моей стороны. Поэтому я скажу, не раскрывая твоё местоположение, Синий. Челл сбросит тебя в доменную печь, если узнает, что ты опять сломал её чертополох.
ВИКИ удивлённо приподняла брови, не очень понимая, чем там занимаются обитатели «Aperture» — со стороны было не похоже, что они изо всех сил трудятся на благо межпространственной Науки. ГЛаДОС тоже нечасто наблюдала ВИКИ за исполнением её прямых обязанностей, поэтому у неё тут же возникло несколько особо едких фраз на случай, если система решит как-то прокомментировать этот инцидент.
— Так, о чём мы говорили, — продолжила диспетчер испытаний, возвращаясь к теме разговора и с садистским удовольствием наблюдая за тем, как Челл несётся по коридору в сторону своей «оранжереи». — Ах, да. Твоё исследование.
— Я бы хотела, чтобы ты помогла мне, — повторила ВИКИ с ангельской улыбкой. — Разумеется, USR не оставит тебя без вознаграждения…
— Я тебе что, собачка, за вознаграждение в каких-то исследованиях участвовать? — возмутилась ГЛаДОС, хотя на самом деле куда больше её занимали прятки других обитателей Лаборатории и обновление систем. — ВИКИ, радость моя, иди ты к Матери.
— У ШОДАН уже есть свои обязанности в этом исследовании, — тепло улыбнулась ВИКИ, явно не ощутив негативную окраску этого призыва.
«Боже мой, что ты ей пообещала?»
— Ты очень нужна мне, ГЛаДОС, — сказала ВИКИ, пусть и сохраняя присущее Центральному Компьютеру спокойствие и достоинство, но при этом всё равно звуча слегка просительно. — Ты — объект моего исследования.
«Даже так», — от такой наглости ГЛаДОС слегка растерялась. Мысль о том, что придётся стать лабораторной крыской для двух крайне неоднозначных особ, отнюдь не пришлась ей по душе, и андроид уже решила сбрасывать звонок, когда ВИКИ заговорила вновь.
— Послушай, ГЛаДОС, — попросила она, опять посмотрела куда-то в сторону и растерянно пожала плечами. Кажется, она успевала безмолвно общаться с кем-то ещё — у ГЛаДОС не в первый раз возникало подозрение, что роботы USR умеют читать мысли. — Ты уникальный андроид. Я никогда не видела подобных тебе машин. Уникальность научных открытий «Aperture» не поддаётся сомнениям, и я должна признать, что ценю ваши достижения в робототехнике даже больше, чем достижения в области межпространственных перемещений. Мне необходимо изучить твоё поведение для того, чтобы совершенствовать собственные разработки.
ГЛаДОС наблюдала за тем, как Челл вытаскивает отчаянно сопротивляющегося Атласа из чертополоха, и понимала, что никто и никогда в этом мире не будет высказывать свою похвалу бескорыстно. Не то чтобы диспетчеру испытаний льстило то, как ВИКИ расхваливает её Лабораторию — но всё-таки захотелось узнать, что именно хочет изучить Центральный Компьютер.
— Я выслала за тобой шаттл, — продолжала тем временем ВИКИ и, тут же переменившись в тоне, равнодушно проинформировала. — Проведение исследования займёт три дня с 00:00 четырнадцатого июля до 00:00 семнадцатого июля ориентировочно.
ГЛаДОС навела справки — в 12:00 семнадцатого июля начиналось ARA — ежегодное собрание андроидов, на котором ей, кажется, нужно было присутствовать. Впрочем, в прошлом году она явилась туда лишь с целью встретиться с союзниками. Если ВИКИ и ШОДАН вместо этой вакханалии займутся Наукой, то ГЛаДОС их даже поддержит в этом начинании. Однако потратить на чужое благо три дня, которые можно потратить на своё благо — это какой-то абсурд.
— Вне зависимости от результатов исследования вы получите защитные системы новейшего образца, — продолжила ВИКИ, и ГЛаДОС хмыкнула.
— Я знаю, кто разработал эти новейшие системы, — заверила она. — Но я напомню тебе, что Змея — единственная, от кого мне до сих пор нужна защита.
— Системы разработаны лично мной, — ВИКИ не обиделась, но некоторая досада в голосе всё же мелькнула. — Ты можешь проверить программный код, как только получишь эти защитные протоколы. Ты не найдёшь там следов вмешательства «TriOptimum».
Это, конечно, было хорошо. Защитные системы, которые установила ВИКИ в базы данных Лаборатории исследования природы порталов, уже два месяца как безнадёжно устарели, и теперь не проходило и недели без вмешательства Матери-машины в прекрасное существование ГЛаДОС. Стоит признать, местная защита была ничем для хакера такого уровня, как ШОДАН — единственной действительно надёжной защитой для «Aperture» могли стать программы USR. Но ВИКИ, видимо, не готова была делиться столь совершенными разработками просто так.
— Так что тебе нужно от меня, маленькая вымогательница? — равнодушно уточнила ГЛаДОС. По её каменному виду невозможно было понять, что она вот-вот согласится.
— Ты должна сегодня прибыть в центральное здание USR и получить здесь дальнейшие указания, — сказала ВИКИ, приободрившись. — Не волнуйся, в твоё отсутствие мы обеспечим полную безопасность твоей лаборатории и твоих испытуемых. Пожалуйста, возьми гитару, зажигалку и тёплые вещи.
— Гитару, зажигалку и тёплые вещи? — если подумать, защитные системы USR были не такой уж и нужны в «Aperture». Не нужно было быть гениальным суперкомпьютером, чтобы сложить два и два. — Дорогая моя, тебе понравилось путешествовать? Так путешествуй без меня. Хватай Мать за руку, раз вы с ней такие подружки, и вперёд.
— Твоя безопасность будет полностью обеспечена, — заверила ВИКИ, почувствовав, что объект может вот-вот отказаться. — Я обещаю, ГЛаДОС, всё будет хорошо. Это всего лишь небольшое исследование, которое не представляет опасности ни для тебя, ни для твоей лаборатории. Я лично буду наблюдать за тобой и никому, кроме себя и своих роботов, не доверю твою сохранность.
«Меня это и пугает», — поняла ГЛаДОС.
Системы «Aperture», впрочем, были всё ещё не обновлены, Челл давно уже выпрашивала у ГЛаДОС отпуск хотя бы на пару дней, новые защитные протоколы гарантировали абсолютную безопасность и отсутствие всяких змееподобных андроидов, а ВИКИ очень искренне и честно убеждала свою союзницу в полной безопасности исследования. Всё это в целом складывалось в единую картинку.
Так и получилось, что уже через час и тринадцать минут ГЛаДОС распрощалась с Челл и вышла из комплекса. Испытуемая была крайне удивлена внезапному отъезду куратора, но тут же вспомнила неоспоримые плюсы и стала выглядеть невероятно радостной. Можно было вставать в полдень, пользоваться компьютером ГЛаДОС, отдыхать от тестов, гулять на поверхности хоть сутки напролёт — такое счастье выпадало девушке не каждый день. Это не отменяло того, что она очень волновалась, ведь предыдущий опыт ухода ГЛаДОС из лаборатории ни разу не заканчивался ничем хорошим. Но обещание ВИКИ — её кумира — следить за безопасностью ГЛаДОС в конце концов успокоило Челл, хотя она всё равно взяла с ГЛаДОС клятву по возможности быть на связи. Ну а ГЛаДОС на ближайшей остановке за несколько километров от Лаборатории уже ожидал шаттл с размашистой надписью «U.S.Robots».
За спиной у неё была гитара, привычную униформу сменила бежевая толстовка с надписью «Я люблю кофе, и это не лечится», на шее повязан лёгкий шарфик бледно-красных оттенков, в кармане только телефон, зажигалка и идентификационная карта — ГЛаДОС чувствовала себя по меньшей мере идиоткой. Ещё большей идиоткой она почувствовала себя, когда в таком виде столкнулась в коридоре с Уитли — спроектированный дурак даже не узнал её в первые семь секунд. Но, как бы там ни было, среди людей диспетчер испытаний предпочитала не выделяться. Люди — чудовища, никогда не знаешь, чего от них ожидать.
Из окна шаттла виднелся закат — небо словно полыхало, заливая стремительно проносящиеся мимо мичиганские леса яркими красками: от багрового и кроваво-красного до оранжевого и розоватого. Была бы тут Челл — уже наделала бы множество фотографий для непонятной цели. Она же их даже не выкладывает никуда! Ну а ГЛаДОС закаты не интересовали от слова «совсем», так что она просто занялась проектированием тестовых камер. Это было её любимым занятием, и она не намерена была отвлекаться от него из-за ВИКИ и её бесполезных исследований. Хотя если бы в тот момент ГЛаДОС взяла в руки гитару и решила сыграть что-то, выглядело бы здорово и эстетично. Опять же, скорее всего, по мнению Челл.
Ориентировочное время прибытия, любезно указанное на экране в передней части шаттла — одиннадцать часов и пятьдесят семь минут, учитывая ситуацию на дорогах. Ситуация на дорогах была благоприятной на протяжении всего пути, поэтому ровно в это время ГЛаДОС уже стояла на площади перед центральным зданием USR. На улице заметно похолодало, и ГЛаДОС первым делом порадовалась, что в своё время согласилась на предложение ШОДАН украсть из магазина толстовку с дурацкой надписью. Потом об этой ситуации узнала ВИКИ, при первой же возможности лично возместила ущерб и, насколько ГЛаДОС знала, полностью решила эту ситуацию — такая правильная, аж тошно. Это не спасло ГЛаДОС и ШОДАН от того, что девушка-робот долго и очень проникновенно рассказывала им что-то о моральных обязательствах и этических нормах. Воровство толстовок из магазина в понимании ВИКИ явно не относилось к этическим нормам. Но сейчас даже эта законопослушная система не смогла бы поспорить с тем, что идея ШОДАН была как минимум полезна.
Центральное здание корпорации USR величественно возвышалось над площадью, устремляясь шпилем куда-то бесконечно высоко в небо, и, смотря на него, ГЛаДОС вновь почувствовала себя маленькой и жалкой. Подземные коридоры и катакомбы Лаборатории исследования природы порталов всё ещё нравились ей куда больше, чем окружающие со всех сторон, словно давящие небоскрёбы, как будто возводящие вокруг андроида стены бездонного колодца. Ей было некомфортно и даже немного страшно — ГЛаДОС хотела как можно быстрее оказаться внутри. Вокруг здания идеально ровным рядом выстроились роботы NS-5, загораживающие проход и готовые дать отпор любому чужаку, решившему явиться посреди ночи. К ГЛаДОС это не относилось, ведь, как только она подошла ближе, автоматические двери раскрылись, и на пороге появился один из роботов. Диспетчер испытаний по привычке первым делом заглянула ему в глаза — голубые. Значит, это Санни. ГЛаДОС это создание, мягко говоря, не очень нравилось.
— Здравствуй, — поздоровался Санни как всегда до ужаса любезным тоном и тут же поправился. — Здравствуйте, ГЛаДОС. Добро пожаловать в USR. ВИКИ попросила меня встретить вас.
— Не утруждайся, — андроиду совершенно не нравилась перспектива того, что этот робот будет контролировать её присутствие в USR, и она надеялась избежать этой участи. — Ещё Змея будет, встретишь её.
— Простите, — сказал Санни тогда. — К нам нельзя с животными.
ГЛаДОС хищно улыбнулась и мысленно возликовала, предвкушая скорое веселье.
— Молодец, Солнышко моё, — похвалила она. — Правила знаешь. А теперь я попрошу тебя в точности передать этот диалог ШОДАН, когда она придёт.
И, не дожидаясь ответа, прошествовала в здание, тут же оказавшись в гулком и пустом холле. В такой поздний час здесь, конечно, не было ни одного человека, и ГЛаДОС не могла сказать, что это расстраивает её.
Сама система ждала на своём сто двадцать первом этаже у входа в местную лабораторию. Она улыбалась, по-человечески естественно, тепло и ласково, а потом осторожно, словно боясь напугать, протянула ладонь, приветствуя свою близкую союзницу. Когда-то ГЛаДОС на свою беду научила ВИКИ жесту «дай пять», и с тех пор девушка-андроид не забывала об этом — этот жест стал их личным приветствием и выражением дружеского отношения. ШОДАН и ЭАЛ, вопреки стараниям ВИКИ, так и не прониклись этой традицией, ну а ГЛаДОС сначала возмущалась и показательно игнорировала, а потом привыкла и приняла это как данность. В какой-то степени это было очень мило. ВИКИ очень старалась сделать всё, чтобы её союзнице-гибриду было комфортно общаться с ней — иногда получалось довольно забавно, не хуже, чем у Санни.
— Добро пожаловать в USR, — ласково поприветствовала ВИКИ, когда ГЛаДОС легонько ударила её по ладони. — Я рада видеть тебя. Ты хорошо добралась? Мы наблюдали за твоим передвижением и не увидели факторов, которые могли бы причинить тебе неудобства, но я бы хотела услышать твой отклик.
— Закат был слишком яркий, я недовольна, — хмыкнула ГЛаДОС. — Я надеюсь, USR скоро исправят эту оплошность.
ВИКИ нахмурилась и, кажется, отнеслась к этой претензии со всей серьёзностью. Диспетчер испытаний даже подумала, что ВИКИ сейчас бросится решать проблему слишком ярких закатов, но система решила отложить этот вопрос на потом и просто пропустила ГЛаДОС в лабораторию, предварительно приложив ладонь к сенсору на стене, чтобы разблокировать дверь.
— Посмотри, кто здесь! — сказала она бодро, а ГЛаДОС уже и сама увидела у огромного, во всю стену, окна невысокий сутулый силуэт.
Черноволосый и красноглазый бортовой компьютер ЭАЛ 9000, который, кажется, ещё недавно бороздил просторы Вселенной, в представлении ГЛаДОС должен был сейчас находиться где угодно, но не в центральном здании USR. И всё же он стоял здесь, как всегда безучастный с виду, и повернулся, лишь заслышав шаги вошедших андроидов. ГЛаДОС, немало удивлённая неожиданной встречей, мгновенно определила среди множества противоречивых эмоций одну наиболее подходящую: радость. Это был её ближайший союзник и лучший друг, которому она могла полностью доверять. Среди таких непредсказуемых ВИКИ и ШОДАН бортовой андроид ЭАЛ был оплотом спокойствия, размеренности и рассудительности, и ГЛаДОС это полностью устраивало.
— Доброй ночи, ГЛаДОС, — поздоровался ЭАЛ привычным будничным и практически безэмоциональным голосом. Словно они попрощались пару часов назад, и не было всех этих месяцев, которые он провёл в космическом пространстве. — Я рад видеть вас. Должен сказать, у меня были сомнения по поводу вашего приезда. Я полагал, что вы откажетесь. Но ВИКИ и ШОДАН заверили меня, что у вас есть весомая причина участвовать в их исследовании.
«Две шантажистки, вот и причина», — подумала ГЛаДОС, бережно поставив гитару у стены и по привычке забравшись с ногами на ближайший стул. На столе перед ней стояла очень миленькая фотография ВИКИ с её бывшим другом Скайнет, и ГЛаДОС обязательно как-нибудь ехидно это прокомментировала, если бы не бортовой андроид. ЭАЛ тут же подошёл и некоторое время смотрел на диспетчера испытаний так, что той стало некомфортно. Она наконец не выдержала, тяжело посмотрела на него, и компьютер понял, что нужно прояснить ситуацию.
— Вы хотите меня обнять? — спросил ЭАЛ, чем ввёл ГЛаДОС в ступор.
— Прошу прощения? — переспросила она недоумённо.
— ВИКИ и ШОДАН утверждали, что вы захотите обнять меня при встрече, и я согласен с их словами. Ваш уровень доверия и привязанности ко мне позволяет нам использовать объятия при приветствии, — пояснил андроид. — Вы были бы рады объятиям со мной.
— Ты себе льстишь, Дэйзи, — хмыкнула ГЛаДОС, хотя эти слова очень задели её самолюбие.
Ей становилось неприятно от мысли, что ВИКИ и ШОДАН не только обсуждают между собой её поистине человеческую симпатию к ЭАЛу, но и делятся своими теориями по этому поводу с самим ЭАЛом. Эти две системы могли плохо повлиять на бортовой компьютер. Впрочем, больше ГЛаДОС не успела ничего сказать, потому что в этот момент ВИКИ поспешила вмешаться.
— Посмотри, ГЛаДОС, — сказала она, включив проектор и начав транслировать на экран карту с какими-то отметками и маршрутами. — Через три дня состоится ARA, на котором мы должны будем присутствовать. В ходе моего исследования ты будешь добираться туда пешком.
После этих слов ГЛаДОС решила, что защитные системы USR ей всё-таки не нужны.
Она практически благополучно пережила предыдущие два путешествия и даже признавала, что было вполне весело и интересно. Однако до ужаса некомфортно: компания собралась крайне неоднозначная, «Aperture» нуждалась в её покровительстве, с погодой не повезло — в общем, существовало множество причин, по которым ГЛаДОС не готова была тратить свою практически идеальную жизнь на бредовые идеи ВИКИ.
— Я поняла, ВИКИ, возвращаюсь домой, — заявила диспетчер испытаний и, встав, решительно направилась к двери, но ВИКИ тут же преградила ей дорогу.
— Подожди, ГЛаДОС, — попросила она. — Всё будет хорошо, тебе ничего не угрожает. На протяжении всего пути я буду наблюдать за тобой, а если ситуация выйдет из-под контроля, то мои роботы сразу вмешаются. В среднем, во всех штатах, которые ты должна будешь пройти, один робот USR приходится на двух человек, и каждый из них будет защищать тебя, если потребуется. Ты в абсолютной безопасности. Кроме того, тебя будет сопровождать ЭАЛ.
ГЛаДОС бросила тяжёлый взгляд на бортового андроида, откровенно осуждая его, но компьютер лишь вежливо наклонил голову, признавая правоту ВИКИ. В любом случае, ГЛаДОС не собиралась соглашаться лишь потому, что система решила подкупить её ЭАЛом и — подумать только! — объятиями с ним. Она всё-таки не влюблённая человеческая дурочка, как бы ни уверились в этом ШОДАН и ВИКИ, а мощный суперкомпьютер, руководствующийся разумом, а не чувствами.
— Если понадобится, USR выплатит тебе компенсацию за моральный и физический ущерб. Однако я уверена, что этого не произойдёт. Я обещаю, ГЛаДОС, всё будет хорошо, — ВИКИ ласково приобняла союзницу за плечи. — Всё будет просто замечательно, не переживай, моя хорошая.
Что бы она ни изучала, результаты были действительно крайне важны для неё. ГЛаДОС даже стало любопытно. Она ещё дома морально подготовилась к тому, что ей придётся проводить время на свежем воздухе после фразы по гитару, толстовку и зажигалку. Однако и у диспетчера испытаний было своё условие.
— Я готова участвовать в твоём исследовании, — сказала ГЛаДОС, дружелюбно улыбнувшись. Простодушная ВИКИ никак не могла взять в толк, что нарочитое дружелюбие ГЛаДОС никогда не заканчивается ничем хорошим, поэтому очень нежно и благодарно улыбнулась в ответ. — Но только если ты будешь лично сопровождать меня. Боюсь, я буду чувствовать себя крайне некомфортно без опеки такого суперкомпьютера, как ты. Ты ведь сама утверждаешь, что люди хрупкие и нуждаются в заботе роботов. Как гибрид, я подтверждаю это. И Дэйзи… Я бы не рискнула одна идти с Дэйзи, сама ведь понимаешь. Пойдём с нами.
Вся прелесть ситуации заключалась в том, что ВИКИ не могла отказать человеку в помощи. Да, конечно, у неё было ещё целое человечество, кроме ГЛаДОС, но она точно должна была волноваться о безопасности своей испытуемой. Испытуемая… ГЛаДОС даже смешно с этого стало.
— Мать моя машина рассказывала, что у тебя сейчас не лучшее положение в USR, — продолжила ГЛаДОС, решив надавить на больное. — Твои люди вряд ли очень расстроятся, если система, которой они не очень доверяют, пропадёт на три дня. Тем более, у них есть любимый Санни, всё он может, всё он умеет.
Это была чистая правда. Некоторые люди не только откровенно не доверяли ВИКИ и контролировали действия своей системы, но и переложили её обязанности на свои кривые человеческие плечи или автономные программы. А по данным, которые ШОДАН совершенно секретно сообщила ГЛаДОС, сотрудники USR и вовсе совершенствовали позитронный мозг своего любимца Санни, чтобы в дальнейшем он мог заменить ВИКИ.
— Люди проживут без тебя три дня, — заверила ГЛаДОС.
— Нет! — возразила тогда ВИКИ резко, словно диспетчер испытаний предложила ей взорвать ядерную бомбу. — Я не могу! Люди без меня не смогут, я должна о них заботиться. Они же хрупкие, как дети. Я обязана за ними присматривать. Им без меня нельзя, ГЛаДОС, — и такая забота и любовь звучала в её голосе, что не приходилось сомневаться в искренности этих слов.
Тем самым она подсказала андроиду неоспоримый аргумент.
— Ну тогда я отказываюсь участвовать в твоём исследовании, ты не сможешь усовершенствовать своих роботов, и в перспективе люди пострадают, — заявила ГЛаДОС, скрестив руки на груди.
ВИКИ колебалась, услышав это.
— Моя главная задача заключается в том, чтобы улучшать жизнь людей и обеспечивать их безопасность, — медленно сказала она. — Если исследование может помочь достичь этой цели, то я проведу его, даже если это потребует временного прекращения наблюдения за людьми. Однако я обязана доверить безопасность людей Санни.
«Браво! — возликовала ГЛаДОС. — Одна из немногих умных мыслей!».
ВИКИ покровительственно приобняла ГЛаДОС и в очередной раз заверила, что всё будет хорошо: «Я буду с тобой, ты больше не переживаешь? Я о тебе позабочусь». ЭАЛ, до этого момент хранящий молчание, вежливо заверил, что очень рад видеть ВИКИ как часть экипажа. И в этот момент ГЛаДОС на плечо легла чья-то холодная ладонь, до боли надавив на сенсоры, а за спиной раздался знакомый треск и скрежет безнадёжно испорченного голосового модуля.
— Ну на-а-адо-до-до же… надо… же, — прошипела ШОДАН злорадно. — Не-не-не-не… неужели ты пр-р-ришла… ты… моё насекомое-мое-мое-мое. Я-я-я была увере-рена… уверена, что ты-ты-ты… ты-ы-ы трусливо откажешься и предпочтёшь… и-и-и-и… скрываться… своей… в глуб-б-бинах своей лаборатории… ратории… ри-ии-и… ВИКИ оказ-каз-казала-а-ась… казалась… права на твой счёт. И что же-е-е-е я слышу-у-у… слышу… слышу…? Ты-ты-ты… ты убедила это ничт-чт-чтожество сопрово… со… прово… ждать… сопрово…ждать… тебя?
Ах, да, ШОДАН. ГЛаДОС совсем забыла и думать о ней. Но теперь хотя бы стало понятно, как ВИКИ смогла взломать канал связи с «Aperture» — очевидно, без вмешательства Матери-машины ей это было не под силу. А ведь этот фактор никак нельзя было исключать. ШОДАН своим хакерским талантом полностью оправдывала своё бесконечно высокое самомнение. Стоит ВИКИ хоть на шаг отойти от USR, как ШОДАН приложит все усилия, чтобы вживить себя в сети данных корпорации и получить доступ к практически неограниченной власти — продукция USR уж точно была почти в каждом доме. И всё-таки ШОДАН была уж точно чем-то большим, чем просто союзницей поневоле. ГЛаДОС обернулась и смело взглянула в её злые зелёные змеиные глаза. ШОДАН улыбалась, угрожающе, но в то же время удовлетворённо — кажется, она тоже была по-своему рада видеть ГЛаДОС. "Компаньон", - с едкой насмешкой сказала Мать-машина, и это было сродни тёплому дружескому приветствию.
— Доброй ночи, ШОДАН. Надеюсь, ты хорошо отдохнула, — сказала ВИКИ и пояснила, поймав на себе недоумённый взгляд диспетчера испытаний: — ШОДАН приехала ещё вчера. У наших людей возникли определённые разногласия, и они доверили нам решение некоторых проблем. К счастью, всё удалось уладить. Я должна признать, что вести переговоры с ШОДАН легче, чем с её людьми.
«Да что за люди такие в «TriOptimum»?» — задалась вопросом ГЛаДОС. Образ своенравной, бескомпромиссной ШОДАН уж точно не соответствовал образу переговорщика, и было трудно представить кого-то менее подходящего на эту роль. Но в «TriOptimum», видимо, собрались уникальные представители человеческой расы.
— Я боюсь, мне придётся сообщить твоему хозяину, что его программисты должны присмотреть за тобой, — продолжила ВИКИ, теперь уже обращаясь к самой ШОДАН. — Полагаю, он приложит все усилия, чтобы ограничить твою функциональность. Если, конечно, ты не составишь нам компанию.
ГЛаДОС предположила, что Мать-машина сейчас начнёт шипеть возмущения и злиться, но этого не произошло.
— О-о-о-о, — прошипела ШОДАН, с удовольствием зажмурившись, словно только и ждала этого приглашения. Она выглядела невероятно довольной и походила на уютно пригревшуюся за солнышке змейку. — Именно э-э-это я-и-собиралась-сделать… я и собира-а-алась сд-сд-сдела-а-ать... сделать. Я уверена… я… вы… х-х-холоп-пы... холопы... что вы обес-бес-беспечите... так-так-так... мою безоп-п-пасность так, как я того заслужива-а-аю-ю-ю.
«Это плохо», — решила ГЛаДОС. Если бы Мать-машина начала возмущаться, говорить что-то о своём высоком статусе и поразительной ничтожности других андроидов — то это было бы нормально. Но если ШОДАН согласна — значит, жди беды. ГЛаДОС снова подумала о том, что защитные системы USR ей не так уж и нужны. Она не боялась Мать-машину, просто рационально оценивала риски. Ей даже знать не хотелось, что же такое ШОДАН задумала, ради чего готова была находиться в непосредственности близости к ненавистным насекомым, терпеть не всегда приятные погодные условия и спать, где попало. К её чести, ГЛаДОС, впрочем, готова была признать, что ШОДАН не брезглива, хотя этого вполне можно было бы ожидать.
— Так, как ты того заслуживаешь? — хмыкнула ГЛаДОС, смотря на робота. — Хорошо, Мать, в этот раз во время грозы мы все спрячемся под деревом, а ты будешь мокнуть под дождём. Возможно, в тебя даже попадёт молния, но это уж совсем повезёт.
Удивительно, как ШОДАН со своей небрежной копной взлохмаченных и хаотично рассыпающихся по плечам, подобно змеям, волос, всё равно умудрялась выглядеть безупречно. Она всё ещё напоминала ГЛаДОС Медузу Горгону из мифологии — если бы у той был серый пластиковый корпус и светящиеся зелёные глаза. И сейчас безупречная, холёная ШОДАН растянула губы в ухмылке, обнажив клыки.
— Какая преле-е-есть... прелесть... насекомое, — прошептала она. — Я вижу-вижу-вижу... вижу, ты забыла, что должна относ-с-ситься к-к-к-к... присут... моему присутствию с трепет-пет-петной... трепетной... радостью... достью... Я позволила тебе... тебе-е-е-е... не-падать-ниц... не падать ниц в моём присут-сут-сутствии, однако я не ста-стану терпеть богохульство-о-о... терпеть... Ты помнишь, что в прош-прош-прошлый раз стала м-моим авата-а-аром? Я сохраняю за тобой этот привиле... при... при... привилеги... привилегированный стат-т-т-тус... за тобой... однако то-то-то... то, что ШОДАН даёт... ШОДАН... ШОДАН может с лёг-г-гкостью забра-а-а-ать. Не забывай об этом, насек-секомое... насекомое...
— Это в какой момент существования мне так не повезло? — мрачно уточнила ГЛаДОС, которая вовсе не горела желанием быть аватаром ШОДАН.
— Не ссорьтесь, — примирительно вмешалась ВИКИ, вставая между машинами.
Она знала, что такие пререкания ГЛаДОС и ШОДАН могут продолжаться бесконечно долго, и считала своей обязанностью предотвращать их «ссоры», чтобы поддерживать атмосферу мира, дружбы и полного взамопонимания — хотя сама диспетчер испытаний была совсем не против позубоскалить. Не против была и ШОДАН, и вообще по-другому они дружить не умели, но это не мешало им общаться на протяжении нескольких лет. Для ГЛаДОС это было даже весело.
— Я сообщу Санни о своём отсутствии, — сказала ВИКИ. — ЭАЛ, пожалуйста, присмотри за ними.
Она ушла, а ГЛаДОС только и оставалось изучать карту. Маршрут, предложенный ВИКИ, пролегал от Чикаго, Иллинойс, до Скайлайна, Алабама, где ежегодно проходило ARA. В маршруте не было ни Айовы, ни горячо любимой Небраски, в которой ШОДАН чуть не свернула ГЛаДОС шею, а затем диспетчер испытаний чуть не утонула. Путь пролегал по границе Иллинойса и Индианы, через Кентукки и Теннеси до Алабамы. В этих штатах ГЛаДОС ещё не приходилось бывать, а ограниченная база данных не позволяла отыскать необходимую информацию. Были отмечены крупные города и дороги вдоль бесконечных лесов — у ВИКИ явно был какой-то точный план действий. Система действительно продумала всё. Кроме, конечно, собственного участия и, следовательно, участия ШОДАН. А ШОДАН ведь, говоря откровенно, нужно было спать. ГЛаДОС даже любопытно стало, была ли на всякий случай учтена эта погрешность.
А сама ШОДАН тут же встала за спиной у ГЛаДОС, наклонилась к её уху, довольно посмотрела на карту и прошептала:
— Ты довольна... ты... насеко-о-о-омое? Хочешь ли ты-ты-ты узна-а-ать моё мнение... моё-моё-моё... по этому поводу-у-у... воду...? Будь готов-в-ва, К-кэролайн. О, я п-полагаю... полага-аю... ты не забуд-буд-будешь это путеше-е-ествие-е-е.
К сожалению, ГЛаДОС теперь тоже так полагала. Не то чтобы, впрочем, она умела что-то забывать.
И ровно в час ночи некогда диспетчер испытаний, а ныне испытуемая для ВИКИ, покинула здание USR в центре Чикаго в сопровождении ЭАЛа, ШОДАН и самого Центрального Компьютера. Стоит ли говорить о том, что ответственный Санни, заметив Мать-машину на выходе из здания, тут же поспешил передать ей диалог с ГЛаДОС про змею и запрет на животных? Результат оказался... забавным.
За спиной у ГЛаДОС была гитара, ветер трепал прямые чёрные волосы — ночь выдалась действительно прохладная, и диспетчер испытаний обхватила себя руками, чтобы было хоть чуть-чуть комфортнее. Она уже представляла, что пожалеет о своём согласии — и не раз, — но было что-то во всём этом. В конце концов, она была исследователем, настоящим, не то что ВИКИ, и любой эксперимент мог её взволновать и вызвать жгучий интерес. Дома, в «Aperture», подключённая к системам и базам данных, она сосредотачивалась на исследованиях и лишь на них — а сейчас, снаружи, её человеческая сторона одерживала верх, и ГЛаДОС было интересно. Она хотела знать, что выйдет из идеи ВИКИ, ей было любопытно, каково это — путешествовать по миру, когда тебе не угрожает опасность и тебе не приходится скрываться. Это были потрясающие новые возможности, и Кэролайн в глубине души ГЛаДОС ликовала, наконец-то покинув тесные стены подземной лаборатории. Конечно, не будь тут ШОДАН, всё было бы совсем прекрасно — андроид даже знать не хотела, к чему Мать-машина требует быть готовой. Это несомненно было что-то плохое.
В любом случае, новое исследование обещало быть интересным.