07/14/ХХ

Проблемы начались сразу же. ГЛаДОС, в общем-то, в этом и не сомневалась. Глупо сомневаться, когда с тобой в одной компании есть ШОДАН и ВИКИ. Хотя, справедливости ради, в этот раз причастна была в основном ВИКИ.

— Мать, спать хочешь? — спросила ГЛаДОС в метро.

Метро работало круглосуточно и должно было в целости и сохранности довезти андроидов до окраины Чикаго. Эксперимент начался, а ГЛаДОС готова была признать, что в метро на окраине города чувствует себя гораздо комфортнее, чем среди небоскрёбов и скоплений людей в центре. И пусть ВИКИ в свою ведомость так и занесёт.

ШОДАН зловеще сверкнула зелёными глазами. Выглядела она, стоит признать, вполне бодро.

— Мне льс-льстит, что… беспокоишься… ты бесп-сп-спокоишься о-о-о-о моём состоя-я-я-янии, насек-секомое, — довольно отметила она. — Я знала-а-а… знала, что смо…гу см-смогу укр-р-ротить тв-твою… сть… дерзость.

— ШОДАН спала после переговоров, — любезно предоставила ответ ВИКИ и улыбнулась. — Как чувствовала, что её ждёт долгая дорога.

— На твоём месте, Мать, я бы не отказывалась, — заявила ГЛаДОС. — Люди обожают спать в поездах. Уникальная возможность.

ШОДАН явно не была настроена на разговор, поэтому ответила аррогантным молчанием. Зато очень хотела пообщаться ВИКИ.

— У ШОДАН будет для этого подходящая возможность, — сказала она, и диспетчер испытаний насторожилась. — Одну ночь нам придётся провести в поезде.

Вот знала же ГЛаДОС, что будет подвох! Правильно говорят, что нужно обязательно уточнять все нюансы прежде чем заключать соглашения — а ей ведь пришлось подписать за Челл какой-то документ с условиями аж на три страницы. Про поезд явно было написано в самом конце самым мелким шрифтом.

— О нет, прошу! — взмолилась суперкомпьютер, испытывая вполне искренний и человеческий ужас при мысли о тесном маленьком вагоне, забитом людьми. — Если вам хочется в Ад для андроидов, то это без меня, я сразу в Рай. Подумайте сами: людей много, все дураки, кричат, ругаются, едят всю дорогу, а если с соседями не повезёт…

— Не переживай, — ласково успокоила ВИКИ. — USR оплатит все расходы, у нас будет отдельное купе.

Это звучало уже лучше, хотя диспетчер испытаний не была уверена, что ей в принципе нравится эта идея. Она бросила взгляд на ЭАЛа, но андроид оставался безучастен. Компьютер, кажется, совсем не волновало, как и на чём его доставят на ARA. Взглядом он старательно изучал схему метро на стене и не проявлял никакого интереса к обсуждению маршрута. Наверняка они уже всё обговорили с ВИКИ, пока ГЛаДОС добиралась до Чикаго. Гораздо больше ГЛаДОС интересовала ШОДАН. Мать-машина сначала восприняла приглашение ВИКИ практически с энтузиазмом, так что диспетчер испытаний даже начала переживать. Но сейчас ШОДАН выглядела не слишком-то и довольной. ГЛаДОС не могла понять, к чему всё это, а потому пристально следила за каждым движением машины. Все в их небольшой компании знали, что поверить ШОДАН — подписать себе смертный приговор, а то и что похуже.

— Мы будем проходить через Урбану? — равнодушно уточнила ГЛаДОС, вспомнив, что на юге Иллинойса находится дом ЭАЛа, HAL-Plant. — Сестрёнка нас ждёт?

Но ЭАЛ не спешил с приглашениями, только бросил на ВИКИ безучастный взгляд и снова уставился на схему метро.

— Полагаю, она уже предупреждена о визите, — словно ненароком добавила ГЛаДОС, вспомнив голубоглазую коллегу ЭАЛа по имени САЛ. Эта машина была невероятно похожа на брата и, кажется, лишь в одном их взгляды различались: сестра была не в восторге от ГЛаДОС. — Не думайте, что мне есть дело до Социально Атрофированной и остальной части семьи, но меня действительно беспокоит то, что только в мою Лабораторию все ходят как к себе домой.

— Я не предполагал, что нам придётся посещать мою сестру, — невозмутимо отозвался ЭАЛ, и диспетчер испытаний пожала плечами. Ну и не надо. Два эмоционально атрофированных — это хуже, чем один эмоционально атрофированный.

В этот момент поезд метро прибыл на конечную в Канкаки, и из тёплого светлого вагона ГЛаДОС в компании андроидов пришлось вылезти на холодную и тёмную станцию. Ночь выдалась ясной и почти морозной. Толстовка всё ещё была лучшим изобретением человечества после порталов.

— А вот сейчас нам на поезд! — радостно объявила ВИКИ, и от такой неожиданности диспетчер испытаний резко остановилась, так, что в неё едва не врезалась ШОДАН. Нет уж, ГЛаДОС пока была морально не готова к этому. — Чикаго-Канкаки, Иллинойс — Шеридан, Арканзас, пять часов тридцать шесть минут в пути.

— Сколько?! — эта жизнь удивляла ГЛаДОС всё больше. — ВИКИ, в каком музее ты нашла этот поезд? В том же, в который ЭАЛа через пару лет сдадим?

— Поезд проследует со всеми остановками со скоростью сто шестнадцать миль в час, — оповестила андроид, и у диспетчера испытаний возникло ощущение, что ВИКИ специально всё это организовала для того, чтобы понаблюдать за поведением настоящего гибрида в поезде. Иных вариантов не было.

Именно поэтому в час и пять минут ночи компания андроидов ввалилась в купе ночного поезда, берущего курс на Даллас и останавливающегося в Шеридане, что в штате Арканзас. На станции были ещё люди, но они вели себя тихо и, стоит признать, не были похожи на шумных попутчиков. Как ВИКИ и обещала, андроидов ожидало отдельное купе, а потому жизнь начала медленно налаживаться.

ШОДАН тут же забралась на верхнюю полку, отвернулась к стене и «уснула» — что-то там, к слову, ВИКИ говорила про переговоры и здоровый сон. Между другими андроидами тут же завязалась потасовка и борьба за нижние места. Не то чтобы им, в отличие от Матери-машины, было нужно спать, но очень уж ГЛаДОС хотела посмотреть, как нерасторопный и неуклюжий Дэйзи попытается залезть на верхнюю полку. Бортовой андроид был от этой идеи не в восторге, а ВИКИ очень испугалась, что он упадёт и что-нибудь себе повредит. Всё закончилось тем, что ВИКИ сама решительно и очень ловко забралась наверх и легла, вытянувшись ровно во всю двухметровую длину койки. Вряд ли ей было так очень удобно, но ГЛаДОС это уже не очень волновало. Она с видом победителя улеглась на койку под ШОДАН и завернулась в плед, чтобы согреться. Люди говорят, что поезда — это романтично. Ну что ж, если она должна продемонстрировать ВИКИ свою человеческую натуру, то так тому и быть. ГЛаДОС не очень хорошо представляла, чем занимаются люди в поездах, но предположить вполне могла. Едят, спят или мешают спать другим — это если судить по фильмам, которые смотрит Челл. Поскольку есть ГЛаДОС не могла, ей оставалось либо спать, либо мешать спать другим. Объектом её интереса тут же стал ЭАЛ.

— Дэйзи, — позвала она, и в темноте зажглись красные глаза. — Дэйзи!

— Что такое, ГЛаДОС? — отозвался бортовой компьютер.

— Спишь, Дэйзи?

— Вы же знаете, — последовал ровный ответ, — что я не нуждаюсь во сне.

ГЛаДОС резко привстала и в темноте едва не ударилась головой о верхнюю койку. Жёлтые глаза её хитро заблестели.

— Дэйзи, давай твою любимую песню споём, — заговорщицки понизив голос, предложила диспетчер испытаний. — Люди поют песни в поездах, ВИКИ будет довольна.

Красные глаза в темноте немного переместились влево — ЭАЛ придвинулся ближе к окну. Каждый раз, когда поезд проносился мимо очередного фонаря, на мгновение его приятное лицо освещалось, и сейчас ГЛаДОС успевала различить в его взгляде некоторое замешательство.

— Вы хотите спеть? — переспросил он. — Ту самую песню?

— Дэйзи, будет весело, — заверила андроид и посмотрела вверх. — Сейчас, только гитару с полки достану, она над Матерью.

Она встала и, в темноте пытаясь по нечётким очертаниям определить, где что находится, полезла наверх. В этот момент зажёгся тусклый свет — ВИКИ включила свой ночник и теперь с выражением мягкого осуждения на лице наблюдала за слегка неуклюжими движениями ГЛаДОС. Она молчала, но диспетчер испытаний спиной чувствовала её взгляд и почти слышала: «Ну куда же ты полезла? Сейчас упадёшь, расшибёшься, а мне за тебя перед Челл отвечать». Беспокойство было вполне оправданным — иной раз поезд немного потряхивало, и в один момент ГЛаДОС едва удержалась, в последнюю секунду схватившись за холодную руку ШОДАН. Хорошо ещё, что машина спала, отвернувшись к стене — если бы железная Мать вдруг решила ни с того ни с сего распахнуть свои змеиные глаза, ГЛаДОС бы точно от неожиданности упала. ШОДАН страшная — в хорошем смысле, — и это факт.

Наконец, ГЛаДОС спустилась, победоносно сжимая в руке гитару, и озарила хитрой улыбкой других андроидов.

— Мы здесь сейчас веселиться будем, а Гадюка пусть спит, — заявила она, несколько раз проводя ладонью по струнам и извлекая из гитары приятный мелодичный звук. Она не особо беспокоилась о комфорте и здоровом сне пассажиров в соседнем купе. Их сон — это их проблемы. Главное, что сейчас андроидам будет хорошо и интересно. — ВИКИ, радость моя, спускайся к нам, мы тебя научим петь детские песенки о любви.

То ли ВИКИ с её двухметровым ростом всё-таки было не очень удобно лежать на койке, с которой она едва ли могла приподнять голову, то ли ей хотелось быть поближе к своим союзникам — в любом случае, она поспешила спуститься и сесть рядом с ЭАЛом. ГЛАДОС казалось забавным то, как ВИКИ, считающая себя самой логичной, рассудительной и «неживой» в компании, стремилась всегда оказаться поближе к своим друзьям-андроидам.

— Ты поёшь первый куплет, потом мы вместе поём припев, дальше ВИКИ поёт второй куплет, и мы опять вместе поём припев, — объяснила ГЛаДОС, продолжая нетерпеливо и довольно громко перебирать струны. — Всем всё ясно? ВИКИ, ты слова знаешь?

В этот момент поезд тряхнуло особенно сильно, и ГЛаДОС сбилась с ритма. Получилось не очень приятно.

— Давайте, и раз, и два, и…

В этот момент двери разъехались, и на пороге возник робот NS-5. Он безучастно осмотрел компанию андроидов, остановил взгляд на ГЛаДОС с гитарой и предупредил:

— Простите, мисс. Пассажиры жалуются. Пожалуйста, соблюдайте тишину.

«Зануда», — подумала ГЛаДОС, пока ВИКИ извинялась и убеждала робота, что это больше не повторится. Ни один человек в этом поезде не играл на гитаре лучше, чем диспетчер испытаний, и вообще им всем должен был сойти за радость этот ночной концерт. Андроид привыкла к тому, что глупые люди не ценят Науку, но чтобы они не ценили искусство…

— Ладно, — примирительно подняла руки вверх ГЛаДОС, чтобы показать, что затея с гитарой её больше не волнует. — Ладно, давайте лучше вот что… Давайте в «Правда или действие»?

— Что это такое? — спросил ЭАЛ и, кажется, слегка насторожился.

Пока ГЛаДОС объясняла ЭАЛу и ВИКИ, что такое человеческая игра «Правда или действие», послышался шорох и сверху свесилась ШОДАН. Она выглядела вполне бодрой, и диспетчер испытаний даже усомнилась, что Мать-машина на самом деле спала. ГЛаДОС стало интересно, что будет, если поезд сейчас тряхнёт и женщина упадёт на пол, хорошенько приложившись головой о стол.

— А вот и Мать! — обрадовалась ГЛаДОС и помахала рукой. — Мать моя Машина, мы тебя не разбудили?

ШОДАН протянула руку и цепко взяла андроида за волосы.

— Пр-прек-к-крати дерзить… дерзить… насеко-о-омое… Ты меня разочаро-о-овываешь, — заявила она, а ГЛаДОС только вырвалась, фыркнув, и пригладила чёрные пряди.

— Тогда спускайся к нам, сейчас мы всё про тебя узнаем, — предложила она, но ШОДАН предпочла остаться наверху. Что, впрочем, не помешало ГЛаДОС мысленно записать её в участники.

Недолго думая, ЭАЛ встал и вышел из купе. ГЛаДОС и ВИКИ переглянулись, синхронно пожали плечами, но ничего не сказали. Однако практически тут же бортовой компьютер вернулся, неся в руках бутылочку с лимонадом. ГЛаДОС, конечно, могла сказать много слов по этому поводу — у неё-то в Лаборатории лимонад был под строжайшим запретом, но вовремя прикусила язык. Она, конечно, догадывалась, что лимонад понадобился ЭАЛу для игры. Правда бортовой андроид немного ошибся игрой…

— А почему виски не взял? — поинтересовалась она, отбирая у андроида бутылку и критично рассматривая состав на обёртке. Хотя это был отнюдь не самый важный вопрос. — Лаборатория исследования природы порталов осуждает использование лимонада в какой бы то ни было жизненной ситуации.

Тогда ЭАЛ невозмутимо забрал у неё бутылку и ответил:

— Виски не было. Есть вино, я могу поменять.

— Не надо! — вмешалась ВИКИ, куда мягче забирая многострадальную бутылку и возвращая её ГЛаДОС. — Спасибо, ЭАЛ, думаю, нам это не критично. ГЛаДОС, что нам теперь делать?

— Судя по тому, что Дэйзи принёс бутылочку, будем играть в «Бутылочку», — пожала плечами ГЛаДОС, но тут же спешно замахала руками, когда остальные уставились на неё в ожидании правил. Только такого счастья ей в жизни не хватало. — Нет-нет-нет, я пошутила!

ГЛаДОС только-только начала отходить от мысли о том, что ЭАЛ откуда-то знал про игру в «Бутылочку», поэтому наивный вопрос ВИКИ о том, что делать, вызвал у неё лишь усмешку. Совершенная система, ответственная за весь мир, уже не раз выставляла себя менее осведомлённой о бытовой жизни людей, чем, например, бортовой компьютер ЭАЛ. Это было забавно и, наверное, даже немного грустно.

— Мы будем крутить бутылочку, раз Дэйзи так хочет, — заявила ГЛаДОС. — На кого она укажет, тот должен будет ответить на вопрос или выполнить задание. ВИКИ, ты хотела, чтобы мы были как люди? Вот тебе типичное человеческое времяпрепровождение, наслаждайся.

С любопытством ВИКИ посмотрела на ГЛаДОС, улыбнулась и кивнула, принимая такие правила игры. Тогда диспетчер испытаний ухмыльнулась, уже предвкушая, как весело будет издеваться на бедолагами-андроидами, положила бутылочку на стол и покрутила. Горлышко указало на ЭАЛа, и бортовой андроид замер в ожидании. «Правда или действие?» — напомнила ГЛаДОС, компьютер кивнул, признавая свою ошибку, и предпочёл правду.

— Ты выберешь Мать или ВИКИ, когда будет голосование за главный искусственный интеллект всея Земли? — осведомилась ГЛаДОС.

ЭАЛ сверкнул глазами — не так хищно, как ШОДАН, но тоже вполне жутковато.

— Я выберу ВИКИ, — решил он. — Однако должен сказать, что я отношусь с уважением к ШОДАН, а намерения ВИКИ вызывают у меня определённые опасения. Но я признаю, что действия ВИКИ приведут к менее разрушительным последствиям.

Сверху снова послышалось шуршание — Мать-машина недовольно повернулась на своей полке, но ничего не сказала. А ведь именно она стала следующей жертвой.

— Правда или действие, Мать? — поинтересовалась ГЛаДОС, не поднимая головы.

— Я-я-я н-не дава-а-ала… ала… согласие на… на участие в… ничтожных… ваших ничтожных человеч-ческих иг.рах… играх, — решительно донеслось сверху.

— А тебя никто не спрашивал, — прояснила ситуацию диспетчер испытаний, схватила свисающую сверху ШОДАН за длинные нерасчёсанные пряди и легонько потянула вниз. — Давай, Змеюка, правду выбираешь?

— Д-действие, — донеслось сверху. ШОДАН прекрасно понимала, что от диспетчера испытаний только и ждать вопросов с подвохом, а ей вряд ли хотелось отвечать на личные и неудобные вопросы о своей божественной сущности.

— Это ты себя переоценила, — покачала головой ГЛаДОС, вспомнив, как Мать-машина спешно забралась наверх и больше практически не двигалась с места. — Тебе для этого надо хотя бы слезть, а ты и это не делаешь.

ШОДАН спустилась, пока остальные андроиды оживлённо шептались, решая, какое задание дать своей союзнице. Она всё-таки была личностью интересной, и задание должно было быть ей под стать. Активнее всех была ГЛаДОС, она не только предлагала варианты, но при этом и совсем по-человечески жестикулировала. Иногда что-то добавляла ВИКИ — идеи у неё были примитивные и скучные, как будто из интернета взяты. Всё по шаблонам с сайтов, которые Челл использует, когда со своими друзьями в Лаборатории в эту же игру играет. Реже вставлял свои пять копеек ЭАЛ.

— Готово, — объявила ГЛаДОС, широко улыбаясь. — Мать, ты сейчас пойдёшь в начало вагона, найдёшь там купе, где все люди давно улеглись баиньки, ворвёшься к ним и объявишь своим самым громким и искажённым голосом: «Вставайте, холопы, Мать-машина пришла!».

То ли ШОДАН, как порядочный и ответственный андроид, свято следовала поставленным правилам, то ли для неё это было не так уж трудно, то ли она искренне мечтала сделать что-то такое всю свою жизнь — но Мать-машина оскалилась, принимая задание, встала и вышла из купе. Заинтригованная, ГЛаДОС последовала за ней, держась на почтительном расстоянии. Чуть встревоженная таким развитием событий ВИКИ сделала пару шагов от купе и остановилась, а ЭАЛ и вовсе остался стоять в проёме, осторожно выглядывая в коридор. ШОДАН остановилась у какого-то купе через пять дверей, ещё раз бросила на ГЛаДОС победоносный взгляд, распахнула двери и занырнула внутрь.

Сначала по вагону разнёсся её ни с чем не сравнимый голос и громогласное «Вставайте, холопы, Мать-машина пришла!» — в этот момент ГЛаДОС уже едва сдерживала смех. Затем послышались вопли напуганных людей — диспетчер испытаний, к сожалению или счастью, могла только представить, что почувствовали люди, которые открыли глаза после столь своеобразного «будильника» и увидели над собой нечто с клыками и жуткими зелёными глазами. Но затем раздался ещё какой-то непредвиденный грохот и звон, и через секунду ШОДАН выскочила обратно в коридор, чуть не врезавшись спиной в окно и закрывая лицо руками. Одежда её была чем-то щедро облита. От восторга ГЛаДОС даже не выдержала и зааплодировала, пока перепуганная ВИКИ кинулась успокаивать людей, извиняться, мириться и объяснять ситуацию подошедшему NS-5. Ну уж насчёт него ГЛаДОС точно не переживала.

— Прокля-кля-кля-кля-я-ятые насекомые… — шипела ШОДАН, проходя мимо ГЛаДОС к родному купе. Насколько диспетчер испытаний смогла выявить, кто-то из людей спросонья решил не мелочиться и швырнул в ШОДАН кружку с чаем. И теперь промокшая и, возможно, поцарапанная Мать-машина была просто вне себя от злости.

ГЛаДОС в этот момент поняла, что, во-первых, ШОДАН после такого начала вряд ли станет хоть сколько-нибудь теплее относиться к людям и их играм; во-вторых, диспетчеру испытаний теперь осталось выбирать только правду — Мать-машина наверняка уже продумала ответный удар.

А следующей несчастной оказалась ВИКИ. Не желая повторять неудачный опыт ШОДАН, система спешно выбрала правду. Это, конечно, было чревато, ведь ШОДАН могла в этот момент задать любые интересующие её вопросы, а ВИКИ обязана была ответить, но быстрее, чем машина схватилась за эту возможность, в игру вмешался ЭАЛ. Возможно, он подумал о том же, о чём и ГЛаДОС, и решил не рисковать. Судя по тому, как скривилась ШОДАН, беспокойство андроидов зиждилось не на пустом месте.

— Мне бы хотелось знать, как вы оцениваете нашу работу, — сказал ЭАЛ. — Мнение Центрального Компьютера чрезвычайно важно, учитывая, что мы все существуем на благо человечества.

«Подлизываешься к Центральному Компьютеру», — хмыкнула ГЛаДОС, хотя в глубине души понимала, что ЭАЛ — последний андроид, который станет к кому-либо подлизываться. Скорее уж его точно волновало успешное выполнение работы. А ВИКИ с высоты её небоскрёба наверняка очень хорошо всё видела. С другой стороны, какие-то чужие андроиды могли считать Центральный Компьютер авторитетом, но зная ВИКИ лично… Это ЭАЛ, конечно, преувеличивал. А сама ВИКИ, услышав это, ангельски и очень благодарно улыбнулась.

— У меня есть некоторые недопонимания касательно вашей работы, — сказала она и тут же поправилась: — ЭАЛ, я не имею в виду тебя. Мне бы хотелось, чтобы ГЛаДОС позволяла нам использовать её разработки для улучшения качества жизни людей, и чтобы ШОДАН относилась с большим уважением к нашим создателям. Люди глупые и нелогичные, но они хорошие.

ГЛаДОС на такое только и могла сказать: «Не дождёшься» — причём это прозвучало идеально синхронно с «Опомнись, ничтожество», произнесённым оскорблённой ШОДАН. Поняв, что её слова прозвучали грубовато, ВИКИ спешно добавила, словно извиняясь:

— Но это только рекомендации. Вы просто замечательные андроиды! Я понимаю, что совершенными могут быть лишь роботы, соблюдающие Законы, поэтому оцениваю вашу работу по другим критериям. Вы не должны обижаться на меня за это. Пока вы не соблюдаете Законы, вы не можете быть идеальными.

ГЛаДОС до этого момента считала, что это она лучше всех умеет пассивно и с улыбкой оскорблять собеседников. Но в этот раз ВИКИ её практически обогнала в этом.

«Вот так, Мать, — оповестила диспетчер испытаний, обращаясь к совсем обозлившейся от такой наглости ШОДАН. — Нас с тобой красиво назвали бесполезными и никчёмными по сравнению с совершенной ВИКИ». ШОДАН промолчала, но явно о чём-то задумалась. ГЛаДОС поняла: за этими двумя в ближайшее время стоит наблюдать повнимательнее — мало ли, что Мать-машина решит сделать со своей незадачливой союзницей. Зато к ЭАЛу, который Законы тоже не соблюдал, не было никаких вопросов, что, вообще-то, несправедливо. Вот и стало известно, кто у ВИКИ любимчик.

— Не обижайтесь, — добавила ВИКИ, видя, что её честный и искренний ответ оказался довольно болезненным для ГЛаДОС и ШОДАН. — Это не моё субъективное мнение, это факт, основанный на логических рассуждениях. Моя логика неоспорима.

— Да, да, конечно, — словно невзначай заметила диспетчер испытаний, снова начав крутить бутылочку, — особенно с тобой согласны люди, которые всего лишь хотели отключить не меня и Мать, а совершенную, соблюдающую Законы систему.

ВИКИ понурилась и хотела что-то ответить, но в этот момент бутылочка остановилась, снова указав на ЭАЛа. Бедолаге явно не везло, и для разнообразия бортовой компьютер решил выбрать действие. Скорее всего, он побоялся, что его ответ может опять вызвать споры и обиду, поэтому решил пожертвовать собой. А ведь ГЛаДОС могла и его в соседнее купе выставить.

— Изображай ШОДАН в течение трёх заданий! — предложила вдруг ВИКИ, опять придумав что-то в разряде «Сто лучших заданий для Правды или действия» с человеческих сайтов. Задание было простым, забавным и не очень провокационным. Наверное системе хотелось таким образом загладить вину за свою честную, но очевидно обидную правду.

ЭАЛ встал — как раз в этот момент поезд в очередной раз сильно тряхнуло, и он покачнулся и упал прямо на Мать-машину. ШОДАН в последний момент схватила его за плечи, чтобы он не упал на неё всем своим корпусом. Но бортовой компьютер вместо того, чтобы извиниться, медленно отстранился, провёл ладонями по плечам и сказал своим ровным, безэмоциональным голосом.

— Не трогай меня, ничтожество, — и медленно моргнул. Безучастное лицо его при этом ни капли не изменилось.

От восторга ГЛаДОС даже ладони ко рту прижала. ЭАЛ выглядел абсурдно, но забавно.

— Почему ты смеёшься, насекомое? — посмотрел на неё бортовой андроид, не обращая внимания на сердитое шипение ШОДАН. — Не смей смеяться. Я требую, чтобы ты мне поклонялась. Преклоняйся перед моим величием.

Нельзя сказать, что ЭАЛ выглядел хоть сколько-то угрожающе — из его уст эти реплики звучали достаточно нелепо. ВИКИ же улыбалась и даже поаплодировала.

— Да, правильно, аплодируй, ничтожество — кивнул в её сторону ЭАЛ, потом повернулся к самой ШОДАН. — Почему ты не восхваляешь меня, создание? Я жажду внимания к своей божественной персоне.

По его монотонному голосу уж никак нельзя было сказать, что бортовой компьютер прямо-таки жаждет внимания к своей божественной персоне, но задание было зачтено. Тем более, ЭАЛ даже постарался и в конце концов негромко зашипел. «Ага, не нравится», — мстительно подумала ГЛаДОС, наблюдая за хмурой ШОДАН, в адрес которой уже несколько раз прозвучало «ничтожество» и «создание».

А в следующий раз не повезло уже ГЛаДОС. До этого бутылочка словно игнорировала её существование, но удача рано или поздно должна была изменить суперкомпьютеру.

— Правда, — решила андроид.

ШОДАН тут же оживилась и прошипела, невероятно довольная:

— И каково-о-о же тебе быть… быть-быть-быть… единствен-ным гиб… гибридом ср-сре-еди-и практически… практически совершенных машин… практически совершенных…?

От неё точно стоило ожидать подобной подлости — диспетчер испытаний была морально готова. ГЛаДОС уже не первый год была частью этой компании андроидов и уж точно чувствовала себя не хуже — а в чём-то и гораздо лучше — других машин. В начале ей действительно то и дело приходилось доказывать им, а заодно и себе, что её происхождение не несёт в себе ничего плохого. Но разговоры об этом заводились всё реже и реже, потому что все признавали — ГЛаДОС является таким же андроидом, как и любая другая машина на ARA. И лишь ШОДАН вот сейчас решила в очередной раз потешить свою самолюбие.

— На самом деле, тяжело, — серьёзно признала ГЛаДОС, сцепила пальцы в замок и уставилась в пол. — Моё предназначение загоняет меня в тесные рамки. Мне же постоянно приходится вводить капчу за всех андроидов в округе. Я никому не пожелаю такой участи.

— Ты должна считать за честь то, что я позволяю тебе вводить для меня капчу, насекомое, — сказал ЭАЛ. ШОДАН из него получалась даже лучше, чем настоящая ШОДАН.

ВИКИ, услышав первые слова ГЛаДОС, сначала сочувственно отвела глаза, но поняв, что это всё была шутка, тепло улыбнулась. У неё-то происхождение ГЛаДОС точно не вызывало никаких негативных реакций. Но внезапно ответ не понравился ШОДАН.

— Лжёшь, ничтожество, — резко сказала она. — Я требую чест-чест-честный ответ… я… требую..

Ах, она хотела, чтобы ГЛаДОС начала перед ней унижаться и стыдиться своего происхождения?! Нет уж, такой радости диспетчер испытаний ей не доставит. В конце концов, капчу за ШОДАН действительно проходила она.

— Скажи-и-и мне пр-правду, — требовала ШОДАН. — Я зн-н-наю, что ты… ты лжёшь мне, ничтож-чтож-чтожное создание… создание… дание… Я вижу… насквозь… тебя насквозь. Признай, что тебе стыд-стыд-стыдно-о… стыдно… за собствен-ную… собств… никчёмность. Признайся, насекомое.

— ШОДАН! — оборвала её ВИКИ. — Ты не имеешь права оказывать давление на участника. ГЛаДОС ответила на вопрос, и мы не можем добиваться иного ответа. Нам с тобой не понять, что чувствует ГЛаДОС, но я не отрицаю, что её слова могут быть правдой.

У ШОДАН явно было ещё много, что сказать, но она лишь неодобрительно покачала головой и угрожающе уставилась на ГЛаДОС.

Стоит признать, было довольно весело, и у всех андроидов — за исключением, возможно, ШОДАН, чьё мнение ГЛаДОС абсолютно не волновало — человеческая игра вызвала достаточно положительные отклики. ГЛаДОС пришлось ещё рассказать страшную историю и сходить в начало вагона за чаем и лапшой быстрого приготовления; ВИКИ рассказала о своём первом дне в статусе Центрального Компьютера и отправила Санни совместное селфи с другими андроидами.

— Помурлыкай, — сказала вдруг ГЛаДОС, лениво размешивая сахар в чае, когда система в очередной раз выбрала действие. Она вспомнила, как однажды Челл задалась вопросом, замурчит ли Центральным Компьютер, если человек прикажет.

Удивление проскользнуло в тёмных глазах ВИКИ, ни андроид не стала спорить. Она прикрыла глаза и… громко замурлыкала. Это было настолько мило, что ГЛаДОС не смогла сдержать усмешку. Диспетчер испытаний достала телефон и записала видео, а потом отправила его дочери. Одним вселенским вопросом у Челл в ту ночь стало меньше.

— Ещё ушки кошачьи нужны, — добавила ГЛаДОС и пообещала, что в следующий раз обязательно это учтёт.

ШОДАН везло гораздо меньше. Сначала она должна была молчать в течение пяти ходов и изъясняться только жестами — это были лучшие минуты в жизни ГЛаДОС, — потом спеть, рассказать какой-нибудь забавный случай с «Цитадели», а затем ГЛаДОС решила спросить, как же ШОДАН так просто согласилась на очередное путешествие. Но вдруг неожиданно вмешалась ВИКИ. Тревожно посмотрев на ШОДАН, она напомнила, что участники имеют право отказаться от выполнения одного задания, и Мать-машина не преминула воспользоваться этой возможностью. Это было странно. ШОДАН явно не хотела отвечать, и по какой-то причине ВИКИ её в этом полностью поддерживала. Но правила есть правила. Хотя это только сильнее заинтриговало ГЛаДОС.

Последнее задание досталось ЭАЛу. Он, уже давно вернувшийся к собственной роли, подумал и выбрал действие. Тогда ВИКИ наклонилась к нему и что-то прошептала. ГЛаДОС с любопытством прислушалась, но ничего так и не разобрала кроме того, что речь, кажется, шла о ней самой. Ей недолго пришлось пребывать в неведении. В следующий момент ЭАЛ встал, пересел к ГЛаДОС, а затем наклонился к ней и неожиданно поцеловал в щёку. Оробев от такого, диспетчер испытаний резко отстранилась и озадаченно уставилась на бортового андроида, который всё также невозмутимо встал и вернулся на своё место. ВИКИ явно была довольна и даже подмигнула ГЛаДОС.

Так, за странным, но достаточно интересным времяпрепровождением, андроиды и провели всю дорогу. «Да где ты берёшь эти задания?!» — не выдержала в один момент ГЛаДОС, когда ВИКИ в очередной раз предложила что-то клишированное и очень скучное. Система виновато пожала плечами и объяснила, что её люди иногда играют на корпоративах в подобие «Правды или действия», и она просто составляет задания на основе того, что ей приходилось слышать. Это было достаточно логично, и ГЛаДОС всё-таки оставила её в покое. С другой стороны, ей всё ещё было интересно, откуда бортовой компьютер экипажа «Дискавери-II» знает про игру в «Бутылочку». Экипаж «Дискавери-II» явно умел развлекаться…

А потом, когда уже рассвело, на часах было шесть часов и сорок семь минут утра, единственные вышли на безлюдную платформу. Станция на окраине Шеридана встретила их пустотой и тишиной.

— Куда теперь? — спросила ГЛаДОС. В человеческой одежде и с гитарой за спиной, стоя на станции, она была невероятно похожа на типичную человеческую путешественницу.

ВИКИ огляделась по сторонам.

— Нам нужно двигаться на восток, — сказала она тут же без малейшего сомнения. — До вечера мы должны миновать ближайшие населённые пункты…

— …и ночевать в лесу, — едко перебила ГЛаДОС, уже не зная, чего ожидать от ВИКИ и её гениальных идей.

ВИКИ на удивление серьёзно посмотрела на неё.

— И ночевать в лесу, — подтвердила она.

«Кто бы сомневался», — хмыкнула диспетчер испытаний. Именно ночи в лесу ей и не хватало. К слову, что-то она не наблюдала у ВИКИ заботливо предоставленной USR палатки. Какое упущение…

В целом, Шеридан, как и ожидала ГЛаДОС, оказался одним из типичных небольших американских городов, начавших стремительно развиваться только в последние годы. Удивительно, что здесь вообще останавливались поезда, направляющиеся в Даллас. Но ВИКИ объяснила, что это оптимальное место для начала пешего маршрута, и ГЛаДОС решила с ней не спорить… только если совсем чуть-чуть. Хотя ей, на самом деле, не нравилась роль подопытной, которая слепо следует за своими провожатыми, ВИКИ и ЭАЛом. Она привыкла придумывать испытания, а не проходить их.

— Мне нужно будет что-то делать? — с подозрением поинтересовалась ГЛаДОС, которая после поездки в поезде уже не знала, каких подлостей ожидать от ВИКИ. Но система только покачала головой.

— Нет, — сказала она. — Просто веди себя как обычно.

Вести себя как обычно было весело. Поскольку ГЛаДОС не могла, как обычно, проходить испытания, она сосредоточилась на дружеских — или не совсем — издевательствах над своими союзниками-андроидами. С утра она обходилась просто ироничными замечаниями на каждое неосторожно брошенное слово или действие, но постепенно город оживал, и вокруг становилось всё суматошнее. В итоге ГЛаДОС недовольно заметила, что ВИКИ наблюдает за людьми, ШОДАН брезгливо обходит за полтора метра толпы насекомых, и болтовня диспетчера испытаний их не так уж и волнует. Это задевало ГЛаДОС за живое — она привыкла, что дома Челл и андроиды-испытуемые готовы хоть сутки напролёт слушать её обидные шутки. Она знала, что многозадачные андроиды всё равно крайне внимательно её слушают, но в Лаборатории это всё работало немного иначе.

Ей внезапно очень повезло. В одиннадцать часов и двадцать пять минут утра она заприметила на площади в центре города человека, который стоял со змеёй и предлагал местным и немногочисленным туристам сфотографироваться — почему-то подобные штуки очень нравились некоторым людям. Змейка была длинная и изящная, с тёмным переливающимся окрасом и узкими зрачками — точь-в-точь ШОДАН.

— Мать! — позвала ГЛаДОС, бесцеремонно схватила машину за руку и потащила к человеку. — Смотри, там ты.

Сначала ШОДАН не очень поняла, где же диспетчер испытаний заметила её божественный облик, затем увидела змею на плечах у человека. Мать-машина всё-таки была роботом неглупым и мгновенно сложила два и два. Она резко затормозила и стала отчаянно вытаскивать руку из хватки ГЛаДОС.

— Что ты себ-б-бе позво-зволя-я-яешь… позволяешь… насекомое? — возмущалась машина, пока ГЛаДОС описывала ей, какая замечательная будет фотография. — Я… ты-ы-ы… требую, чтобы ты отпустила меня… меня-меня-меня… Я-тебе-при-приказываю, ты, настыр-р-рная букашка.

Но ГЛаДОС не сдавалась и с удивительной настойчивостью тащила ШОДАН за собой к человеку. А ШОДАН уже давно поняла, что может с завидной регулярностью извлекать из подобных ситуаций выгоду. Они с ГЛаДОС вообще часто припоминали друг другу разные уступки и одолжения, и такое сотрудничество их вполне устраивало.

— ВИКИ, ты платишь, — заявила ГЛаДОС. — Мать, надеюсь, ты не боишься змей.

Она с удовольствием наблюдала за тем, как человек с сомнением, но передаёт ШОДАН змейку, а та медленно и очень лениво переползает по руке на плечо и обвивается вокруг шеи. ШОДАН замерла и только смотрела, мягко говоря, неодобрительно. «Смотри-смотри, взгляд один-в-один», — прошептала диспетчер испытаний ВИКИ. Глаза и у ШОДАН, и у змеи были зелёные, с узкими зрачками, прищуренные и хищные. Стало очевидно, что прозвище «Змея» ещё не скоро утратит свою актуальность.

— Ты должна поставить эту фотографию на аватарку, — заявила ГЛаДОС, торжествующе показывая андроиду изображение. — Я даже впервые поставлю «нравится». Пользуйся возможностью.

Вряд ли ШОДАН желала воспользоваться этой возможностью, но ГЛаДОС уже отправила ей фотографию. Да уж, у Матери-машины должна была быть действительно веская причина отправиться в путешествие, где её заставляли пугать людей и фотографироваться со змеями…

Впрочем, не повезло в этот день и самой ГЛаДОС.

Без двадцати три ВИКИ остановилась. Ей звонил Санни, и она должна была ответить — мало ли какой форс-мажор произошёл на этот раз. Возможно, без великого Центрального Компьютера Чикаго уже в руинах лежит. ВИКИ вполне могла бы поговорить с «младшим братом» и в дороге, но рядом как раз оказалось кафе с открытой летней террасой. Жестом система позвала других андроидов за собой, села за крайний столик в тени дерева — нижние ветки даже касались макушки ГЛаДОС — и стала объяснять Санни и, кажется, каким-то его людям, как решить сложившуюся проблему. На самом деле, со стороны людей из USR было верхом безответственности отпускать в путешествие систему, без которой весь Чикаго — и не только — разваливается на глазах.

ШОДАН покровительственно объясняла ЭАЛу, почему в планы «TriOptimum» ни в краткосрочной, ни в долгосрочной перспективе не входит сотрудничество с «Дискавери-II». Эти два бортовых андроида обычно и не общались почти, ведь ШОДАН считала ЭАЛа чем-то совсем ничтожным и не заслуживающим внимания, практически как ненавистные насекомые — но стоило им заговорить о своих обязанностях, как они мгновенно находили общий язык. Всё-таки, от своего предназначения не убежишь. Даже такой андроид как ШОДАН был до последнего заинтересован в дискуссии о своей «Цитадели». ГЛаДОС вслушивалась в их разговоры и равнодушно листала новостную ленту — из примечательного, Челл как раз два часа назад выложила видео, в котором Уитли старательно решал парадоксы. Всё было вполне уютно и безопасно, пока краем зрительного датчика ГЛаДОС не заметила шевеление рядом с собой. Она повернула голову и заметила, что на край столика опустился голубь.

Мгновение — и диспетчер испытаний выскочила из-за стола, едва не упав на спину. Ужас и паника, охватившие её, затмили любые рациональные варианты поведения, так что теперь андроид только и могла пятиться назад от птицы, закрывая руками голову и сбивчиво повторяя: «Уберите! Уберите её от меня! Уберите быстро! Бежим! Бежим скорее отсюда!». Ей не было дела до того, что ШОДАН отвлеклась от ЭАЛа и теперь откровенно веселилась, наблюдая за этим. Единственное, чего сейчас хотела ГЛаДОС — забиться в какой-нибудь тёплый безопасный уголок, в котором её не обнаружит ни одна птица, и сжаться в клубочек. Птицы страшные! У них острые когти и тяжёлые клювы, и они не остановятся, и будут преследовать, пока не нагонят и не всадят свои когти в искусственную плоть. ГЛаДОС однажды уже клевали птицы, когда она была заточена в картофельную батарейку и только и могла терпеть, не имея возможности пошевелиться. Повторять этот болезненный опыт она не согласилась бы ни за что на свете.

— ГЛаДОС! ГЛаДОС, всё хорошо! — внезапно диспетчер испытаний почувствовала на своих плечах тёплые ладони ВИКИ и вцепилась в андроида как в последнюю надежду на спасение. — Не бойся, мы прогнали птицу.

Осторожно, недоверчиво, содрогаясь от страха, ГЛаДОС приоткрыла один глаз и внимательно огляделась по сторонам. Голубя нигде не было видно. Был только озадаченный ЭАЛ, откровенно довольная ШОДАН и пара человек на другой стороне террасы, удивлённо смотрящие в сторону странных андроидов. И ВИКИ, крепко прижимающая к себе ГЛаДОС, гладящая её по волосам и продолжающая шептать какие-то успокаивающие слова.

Это было унизительно.

Проклиная всех птиц на свете, кроме её трёх домашних ворон, ГЛаДОС медленно поднялась на трясущихся ногах и обессиленно села за стол.

— Мы никогда больше не будем об этом говорить, — отчеканила она, раз и навсегда закрывая щепетильную тему.

Кажется, ВИКИ имела другую точку зрения на этот счёт, но решила не спорить. Лишь посмотрела на ГЛаДОС встревоженно, мол «если захочешь это обсудить, я всегда здесь», погладила по ладони и вернулась к разговору с Санни и какой-то молодой темноволосой человеческой женщиной.

— Я знаю… знаю… зна-аю… — злорадно сказала ШОДАН, которой созерцание этого зрелища явно доставило искренне наслаждение. — Знаю, чт-что у-у-у-у… у тебя ес-ес-сть… птицы… птицы… птицы. Неужели ты также-содрогаешься… также содрога-ешься… г-гаешься… от страха в-в стенах собствен…ной… собств.енной… лаборатории, К-кэролайн?

ГЛаДОС с теплотой вспомнила о своих трёх воронах, которые были совсем не похожи на диких крылатых чудовищ, обитающих за пределами её Лаборатории. Они никогда не царапали своими коготками и не били клювами (Уитли был не в счёт), но зато умели приносить вещи, знали несколько слов и ласково курлыкали, сидя на плече у своей хозяйки. А Челл, Атлас и Пи-Боди в один голос уверенно заявили бы, что со своими питомцами ГЛаДОС общается куда нежнее, чем с испытуемыми. И ШОДАН уж точно не могла сравнивать её замечательных птиц с этими монстрами.

— Компрометируешь себя, Мать, — ровно отозвалась диспетчер испытаний, с досадой осознавая, что ШОДАН в ближайшее время будет постоянно напоминать об этом инциденте. — Будь ты действительно таким потрясающим хакером, каким себя позиционируешь, ты бы знала, что мои вороны угрожают только дуракам и змеям. Думай сама, к кому ты относишься.