Раздирающий мороз когтями впивался в золотистый мех до самых костей. Веки прищуренных глаз покрывались снежком от метели. Лапы с каждым тяжелым шагом проваливались в сугроб, и они так объедались холодом с пальцев до плеч, что впереди шедший Светляк скалил зубы и тихо рычал.

Поворачивая голову назад он, задрав тонкий хвост кверху, как можно громче закричал в гущу тумана:

— Ну же, вперед! Нам нельзя останавливаться на месте!

Кот чувствовал, как ветер дул прямо ему в загривок, но благо это позволило ему хотя бы приоткрыть глаза и разглядеть шедших фигур в его сторону. Хоть из-за тумана Светляк не мог толком увидеть даже чернеющее небо, но он отчетливо видел свою общину котов. И при одном взгляде на них он ощутил колкое чувство сожаления. Кто-то да отстанет от группы и умрет в снегу, но сколько дней они так бродят по свету в поиске жилья? День? Пол луны? Луна? Целые двенадцать лун?!

Коты также проваливались в сугробы, а котята в зубах кошек жалобно кричали от голода. Быстро оглядывая всю эту цепочку, Светляк распушился от облегчения, когда смог увидеть черную, трехцветную кошку Жужелицу. С тяжелыми шагами она пробивалась вперед с опущенной головой. Светляк хоть не разглядел ее выражение лица, но понял точно, как ее подруга страдает, ведь ей суждено скоро родить! Бок о бок рядом с ней шли кошки, рыжая и белая, они прижимались к ней и помогали идти вперед, обнимая хвостами ее округлившийся живот.

Вдыхая полной грудью морозный воздух, Светляк отвернулся и подался вперед с поднятым хвостом. Неожиданно что-то мелькнуло вдалеке. Моргнув один раз — и перед взором предстал огромный и черный силуэт. Светляк опешился на месте, будто не веря своим глазам.

Группа подобралась поближе, и в груди каждого сверкнула искорка надежды на спасение. Перед ними стояло настоящее, старое на вид гнездо кожаных! Дверь стояла нараспашку, и от каждого порыва ветра со скрипом то закрывалась, то открывалась с необъятной силой. Взмахнув хвостом всей группе, как бы приказывая следовать за ним, Светляк ловко нырнул внутрь убежища, дабы не получить по морде дверью. Снег на шерсти потихоньку оттаивал и каплями медленно падал на деревянный пол. Хоть лапы все еще покалывали от холода внутри дома, но это было куда лучше, чем оставаться на улице.

Когда внутрь начали постепенно заходить коты, Светляк внимательно разглядывал каждого с обмерзших лап до мокрой шерсти. Выглядели не в самом лучшем виде мягко говоря. Ребра выступали из кожи от голода, вся шерсть облезлая, а в глазах бродяг выворачивались слезы от ветра. Обеспокоенный взгляд Светляка остановился на Жужелице. Сердце сразу разлилось теплой кровью, когда заметил усталость в глазах подруги.

— Прошу внимания, — звонко мяукнул Светляк и сделал недолгую паузу, чтобы оглядеть присутствующих. И когда все до единого подняли головы на него, кот выпрямился и поднял хвост: — Мы будет зимовать в этом гнезде до сезона Цветения, и после продолжим путь! Мы смогли выжить!

Коты, воодушевившись речью лидера, издали довольный и согласный возглас.

— «Мы» выжили? Все до единого?! — неожиданно среди толпы раздалось злобное шипение, и расталкивая всех, вперед вышел бурый молодой кот. Желтые глаза гневно сверкнули, а лохматый хвост раскачивался из стороны в сторону. Приблизившись к Светляку впритык, кот оскалился и вскрикнул: — А как же Кудряшка? Ты её оставил умирать в снегу!

В гнезде нависла тишина. Со стороны участники шокировано перешептывались, а отчаянный кот не отрывал взор с лидера. Светляк выдержал его взгляд и поднял голову над ним, вспушив грудку.

— Мне очень жаль твою сестру, Зуболом, но мы ничем не могли ей помочь, мы должны были идти вперед, не отставая ни на шаг… — покачал головой Светляк. — Теперь она в безопасности, в тепле и с едой на небесах.

— И она оказалась там по твоей вине! — зашипел Зуболом и набросился на Светляка, повалив его на пол.

От подступающей боли в затылке Светляк зашипел. Слабые и юношеские лапы впивались ему в шею, но Зуболом с таким упором давил ему в грудь, что Светляк начал потихоньку задыхаться. Он был готов разодрать белую грудку наглому юнцу-выскочке, но Зуболома над ним легко скинул черно-белый массивный кот одним толчком, и тот с гулким урчанием свалился на пол.

— Совсем мозги обмёрзли, чтобы нападать на котов?! — зашипел Репей, нависая над своим сыном. Он сильно нажимал ему на плечи, и Зуболом извивался под ним, кричащего и гулдящего, но Репей продолжил: — Одумайся, наконец, и прими то, что это было всего лишь случайностью, и Светляк не виноват в её смерти.

Когда тело Зуболома обмякло, а пыхтения затихли, Репей ослабил хватку и отступил назад. Зуболом покачнулся и едва не упал снова, поднявшись на лапы. Он хмуро посмотрел на отца, потом на Светляка, а затем развернулся и поплелся в соседнюю комнату. Светляк, откашливаясь и держа лапой горло, бросил хмурый взгляд на уходящего Зуболома, чей кончик хвоста раздражительно дернулся и скрылся в темноте комнаты. В нем всё еще горело желание пройтись когтями по морде юнцу, дабы преподать хороший урок не только для него, но и для всех наблюдателей со стороны. Было бы хорошей идеей! Но Светляк бы сразу разрушил свой образ спокойного и рассудительного лидера, а это не пойдет ему на лапы.

— Ну, что ж… — Светляк отряхнулся от прилипчивой грязи и с улыбкой повернулся к шепчущимся котам. — Начинаем обследование этого прекрасного убежища! Репей, ты возьми с собой пару котов и пройдись по дому, а Ромашка и Рыжинка помогут Жужелице.

После приказов коты начали расходиться, и только Светляк остался на месте в центре зала. Улыбка, что светилась на его морде, когда раздавал приказы, моментально исчезла, а в глазах появилась мрачная тень. Невольно кот ощутил внутри себя шевелящегося червячка сомнения, затылок всё также болел от удара об пол.

«Дайте нам силы и укажите путь на хорошие земли…»

***

Светляк сильнее прижимался к подстилке из пуха каждый раз, когда сквозь щели стен и разбитое окно пробирался холод. Снаружи бушевала метель, иногда занося белые крупы в темную комнату, но Светляк мысленно благодарил небеса за то, что предоставили им скромное убежище: они, наконец, смогут отдохнуть и половить мышек, а Жужелица вот-вот родит. Сколько дней они бродят по земле? И сколько лун им предстоит идти дальше, пока не отыщут прекрасную землю без кожаных, без опасностей и смертей? Мысли о путешествии заполонили голову коту, и он, укрыв хвостом мокрый нос, приготовился ко сну.

Но так и не свалился в крепкий сон. В чуткий нос ударил свежий запах, а уши дернулись, как только донеслись звуки шагов по деревянному полу. Светляк вскинул голову и, приглядевшись, увидел в темноте оба зеленых глаза. Сверкнув ими, из темноты на лунный свет медленно прошелся массивный черно-белый кот. Светляк с облегчением пригладил шерстку и ловким прыжком оказался перед ним, по-доброму прищурив глаза гостю.

— Вечера, Репей! — промяукал Светляк и потянулся, выгибая спинку. — Что тебя привело ко мне?

Репей хмыкнул и демонстративно лизнул грудку.

— Поговорить нужно о Зуболоме, — без особого энтузиазма промолвил Репей. Глаза его потемнели, и Светляк смог различить в его басовитом голосе нотки печали. Всё-таки старик тоже, как и его сын, убит горем из-за смерти дочери. — Для начала я хотел бы принести извинения за его проступок, он так отчаялся из-за смерти Кудряшки, что сам не свой в последнее время.

— На первое время я его прощу, но если это вновь повторится, то мне придется его прогнать! — сурово ответил Светляк, а затем его голос смягчился, когда Репей согласно кивнул: — Но я тебе сердечно благодарен за то, что предотвратил драку. Не хватало еще терять такого ценного кота, как Зуболом!

— Я должен быть его образумить, но после этого случая некоторые участники засомневались в твоей честности и идеи о «мире’… — вздохнул Репей.- Они так напуганы, что если это недоверие возрастет и появится смутьян, который отобьет у тебя всю власть?

Червячок сомнения вновь зашевелился внутри Светляка после этих слов. Он невольно почувствовал, как каждая шерстинка на его теле поднялась от страха, но кот держал абсолютное спокойствие на лице.

— Сомнение и недоверие… Мои давние друзья в путешествиях! Не в первый раз с этим сталкиваюсь… — неожиданно усмехнулся Светляк. — Что ты ожидал от тех, кто не покидал свой мусорный бак и тех, кто нежился в подстилках Кожаных когда-то? Они должны были привыкнуть к новой жизни, Репей! А мой мир только для сильных и смелых, кто смог преодолеть тяжёлые испытания и верит в меня. Если кто-то посмеет пойти против меня, то его будут ожидать два исхода… Изгнание или смерть. — кот, как в подтверждении своих слов, демонстративно поднял лапу. Когти сверкнули при свете луны, и Светляк краем глаза заметил, как Репей напрягся. На его лице появилась довольная ухмылка. Всё-таки Репей верен ему.

— Ты действительно не считаешь это помехой для твоего будущего? — спросил Репей, явно удивленный самоуверенностью лидера в своих словах.

— Не такая уж серьезная, на данный момент… — фыркнул Светляк.- Рано или поздно предатели объявят о себе и пожалеют, о решении перечить лидеру. Однако всегда держи ушки на макушке и передавай все из группы то, что считаешь нужным! — после недолгой паузы, Светляк положил лапу на плечо Репею и уже торжественно продолжил: — Скоро мы прибудем на новую землю, и тогда заживем!

Неожиданно послышались едва слышимые шажки мягких лапок. Из двери показалась небольшая огненно-рыжая кошка. Она села на пороге и кивнула в знак приветствия Светляку, как только тот обратил внимание на ее присутствие. Зеленые глаза в темноте ненавистно сверкнули, стоило коту встретиться с ее взглядом, и тот похолодел. Неужели с Жужелицей что-то случилось?

— Рыжинка, как прошли роды Жужелицы? — спросил Светляк и подошёл к Рыжинке, не перестающая сверлить недовольным взглядом кота.

— Роды прошли успешно, — слова Рыжинки успокоили обеспокоенного Светляка. Взмахнув хвостом, Рыжинка кивнула в сторону коридора, а затем поднялась со своего места. Перед тем как сопроводить отца котят, кошка фыркнула: — Удосуживался бы ты быть рядом с ней в такой момент! Бедняжка только и звала тебя, а это ее, между прочим, первые роды. Ну и коты пошли, а вот я…

Дальше Рыжинка продолжала причитывать и давать замечания Светляку, но тот пропускал все её слова мимо ушей по пути к чердаку. Сердце подобно птице трепетало волнительно в груди. Ему хотелось поскорее встретиться с котятами! Светляк быстро взлетел по лестнице на темнеющий чердак. Открывая пасть, кот почувствовал прилив свежего запаха молока неподалеку. Из угла донесся тоненький писк, и в волнении молодой отец прибавил ходу в сторону угла, разглядев в нем знакомую пеструю шерстку любимой.

Жужелица лежала на разорванной подушке с перышками и кусками ткани вокруг. Ее рыже-белые бока в спокойном вздохе поднимались и медленно опускались, а над тремя комочками, копошащиеся у белого живота, ухаживала белая кошка Ромашка. Следовало ей горячо вылизать макушку ярко-рыжего котенка, как тот громко запищал, вытягивая вперед крошечные лапки, а серый и чёрный копошились на подстилке.

— Жужелица, они так прекрасны… — голос Светляка залился теплотой в урчании. Кот осторожно приблизился к котятам и наклонился над ними. Он чувствовал, как его усы дотрагивались до хрупких шерстинок котят, а в нос поступил родной запах вперемешку с молоком.

— Здоровые и сильные! — промяукала Ромашка и отошла в сторону, давая Светляку пройти поближе к подстилке. — Им повезло появиться на свет в такой сезон и выжить.

Жужелица подняла на него сонный взгляд и улыбнулась.

— Я им уже придумала имена!

— Уже? И без меня? — удивленно мяукнул Светляк.

Жужелица кивнула и укрыла котят хвостом.

— Я чувствую, что они будут особенными в нашем мире, Светляк… И им нужны непростые имена. — после эти слов Жужелица коснулась носом в каждого котенка. Сначала крупного рыжика, затем черного и уже серую кошечку, поочередно называя их и с нежностью проговаривая: — Солнцепёк, Огонь и Луна, ну разве они им не подходят?

Внезапно в голове засветилась мысль. Что если это знак? Знак того, что небеса их не только благословили убежищем, но и сильными котятами? Светляк радостно зажмурил глаза.

— Я так рад, что ты решила их так назвать, — гордо воскликнул Светляк и прижался щекой к щеке Жужелицы. — Они принесут для нас всех светлое будущее, это знак для всех!

«Небеса, прошу, пусть так всё будет…»