— И кто теперь «мышка»? — самодовольно хихикнула Луна, нависая над прижатым к полу Солнцепёком. Под лучами солнца серая с кремовыми пятнами шерстка искрилась, а светленький хвостик воинственно вспушился.

Солнцепёк, как змейка, извивался под ней, стараясь выбраться из её маленьких лапок, но они так прижали его плечи, что не мог двигаться. В конце-концов он принял поражение и просто обмяк.

— Ладно, прости меня! — фыркнул Солнцепёк, и когда тяжесть сошла с его спины, он выпрямился и мяукнул через плечо: — Но я всё-равно крупнее тебя и Огня…

Луна весело пошевелила усами, но ничего не ответила. А чего отвечать, когда ты смог повалить такого здоровяка болтливого и возгордился этим?

— Ну, вы и устроили! Стоило мне только отвернуться, а вы уже по уши в пыли! Подошли ко мне быстро. — оба котенка вздрогнули, как только раздался громкий и повелительный голос матери.

Солнцепёк и Луна повернулись и прижали уши к голове. На них из угла выжидающе смотрела Жужелица, постукивая кончиком пушистого хвоста по полу, а из её пестрого бока выглядывала черная мордочка Огня. Вздыхая, оба послушно поплелись к Жужелице.

— Это так обязательно? — обиженно протянул Солнцепёк. Только приблизился Солнцепёк к ней, и всю его спину объяло теплом от материнского языка. Как он терпеть это не может, а ему так хочется резвиться дальше!

— Обязательно, ведь вы не хотите показаться перед отцом такими неряхами? — ответила Жужелица и взмахнула хвостом, подталкивая носом в бочок Огня: — А теперь вперед-вперед! Мы должны идти.

«Отцом? И мы впервые выйдем из чердака?» — мгновенно оживился Солнцепёк и поморгал, не веря своим ушам. В животе как будто бы бабочки волнующе вспорхнули, а пушистая шерстка на спинке заискрилась. Когда они были совсем крохами, Жужелица запрещала им выходить из чердака: говорила, что они будут только под лапами мешаться, замерзнут и вовсе умрут от болезни, ведь тогда стоял Снегопад. Неужели сейчас они теперь смогут выйти и увидеть огромный мир?

— Но мне и так в чердаке было хорошо… — пропищал Огонь, но Жужелица, будто не услышав его слова, продолжала толкать к выходу.

— Не переживай, Огонь, мы тебя с Луной защитим от чего угодно! — Солнцепёк подбежал к Огню и по-дружески толкнул ему в плечо. Тут котик сразу опомнился и неловко посмотрел на брата, который от его толчка пошатнулся на месте и едва не свалился на бок. Солнцепёк отлично знал, что Огонь родился слабым котенком, и во время игр он старался не сильно вредить брату. Но благо Огонь сдержался на тонких лапках и улыбнулся Солнцепёку, хоть в его желтых глазах виднелся страх перед новыми котячьими открытиями.

— Дух приключений зовёт! — вскрикнула Луна.

На радостях Солнцепёк быстро поскакал по старым ступенькам вниз. За спиной он слышал громкий топот Луны и Огня, бегущих следом за ним. Вот он достиг последней ступеньки и едва ли не спотыкаясь на неуклюжих лапках понёсся вперед по коридору, окруженный высокими и старыми стенами.

Когда он, наконец, вышел из угла, его тут же ослепил яркий свет. Солнцепёк заморгал глазками и зажмурился, а когда вновь открыл их, то в удивлении оцепенел на месте.

Солнечные лучи сквозь разбитые стекла окон заливали живленную комнату, что была вдвое больше их маленького чердачка. Куда бы котенок не бросил свой взор, он видел только разношерстных котов, и было их так много, что Солнцепёк на миг испугался, что его вот-вот раздавят массой! Солнцепёк разглядывал каждого, пытаясь отыскать среди них знакомую шерстку отца, но только тоскливо опустил ушки. Где может быть отец?

— Ой, где это мы? Почему тут много котов? — удивилась подбежавшая Луна, с восхищением осматриваясь вокруг.

— Похож на наш чердак, только он… Больше! — мяукнул Солнцепёк со вскинутой головой, с особым интересом разглядывая трещины на потолке и стенах.

— Но это не чердак вовсе, — промурлыкала с нотками озорства подошедшая Жужелица, а затем перевела взгляд с котят и оглядела всю комнату: — Это — наш лагерь! А все эти коты для нас как единая семья.

«Семья?»

— О, это кто тут выполз из гнезда…

Знакомый голос заставил Солнцепёка подскочить на месте, а сердце затрепетать. К ним навстречу неспешным шагом приближалась Рыжинка, а за ней пошустрей следовали Ромашка и Тополь. Когда-то эта кошка тоже жила вместе с ними в чердаке, но Солнцепёк до сих пор чувствует запах в том месте, где располагалась её подстилка, и с тоской понимает, что вряд — ли она вернется сюда вновь. Чумазка и Пенёк, старшие котята, давно уже подросли и тренируются у их отца Репея, а сама Рыжинка вернулась к обязанностям.

Жужелица, увидев их, громко заурчала и подошла к рыжей кошке, ласково боднув головой в её плечо.

— Здравствуй, Рыжинка! — воскликнула Жужелица и отошла от старшей кошки, взглянув в её добрые глаза: — Добрая была охота? Сколько наловили?

— Не так уж много, как ожидалось… Птички да мышки, еще не вся еда проснулась, — Рыжинка вновь повернулась к Жужелице и только сейчас заметила котят рядом с ней. Солнцепёк на миг почувствовал себя неловко, ведь глаза старшей кошки сразу потеплели, стоило ему встретиться с её взглядом. — Не уж то это Луна, Солнцепёк и Огонь? Такими большими и сильными красавцами стали, ну прям вылитые в своих родителей.

— Правда-правда? — охнула Луна.

— С чего мне лукавить, дорогая? — улыбнулась Рыжинка и ткнула лапой в одно светлое пятнышко на грудке, проговорив: — Видишь это пятнышко? У Светляка такая же светло-бурая шерстка!

Луна в изумлении моргнула и стала внимательно разглядывать свой хвостик, крутясь на месте. В её янтарных глазках Солнцепёк заметил нескрываемые нотки восхищения, и затем сам стал осматривать себя. Конечно, он не был таким светло-бурым, скорее полосатым рыжиком с белым медальончиком на груди лапками.

— А что насчет меня? А что насчет меня? Я на него похож? — в нетерпении запрыгал на месте Огонь.

— А у тебя такая же короткая шерстка и янтарные глазки, — Рыжинка коснулась носом лба Огня, и тот засиял в улыбке.

«Да! Это так!» — от согревающих слов Рыжинки Солнцепёк гулко проурчал, в удовольствии щуря глазки. — «Интересно, а я похож на отца?»

— У нас одно дело… — в смешке помотала головой Жужелица. На миг с лица сползла улыбка, и лёгкий тон голоса матери сменился беспокойством. — Вы видели Светляка? Мы ведь с ним договаривались встретиться ещё вчера, куда он теперь делся?

— О, так он всё еще охотится! — мяукнул Тополь и на миг сделал серьезное, но такое смешное лицо, прикрепляя наигранной суровостью в тоне: — «Не вернусь я в лагерь, пока я не принесу до вечера тушу волка!»

— Ой, он такое не говорил, не приукрашивай! — Ромашка легонько толкнула Тополя. Хоть она старалась сохранять спокойное выражение мордочки, Солнцепёк разглядел в глазах молодой кошки озорные искорки.

— А что, не похож?

«Он даже может убить волка?»

При каждом упоминании Светляка и то, какой он по описанию котов, Солнцепёк чувствовал, как в его животике бабочки вновь взлетели, но теперь желают выбраться наружу. Втягивая коготки, котенок быстро озарялся по сторонам, нервно подергивая ушками. Ну, когда он увидит своего отца вживую?

Раздался треск со стороны выхода. Что-то светлое мелькнуло на краю глаза. Повернувшись к свету, Солнцепёк увидел стройного кота. Лучи солнца освещали его светло-бурую шерстку, янтарные глаза горели необыкновенной энергией и уверенностью, а из его окровавленной пасти свисала неведомая бурая птица с голубой шейкой. Взмахнув длинным хвостом, кот нырнул внутрь, и за ним последовали цепочкой пятеро котов с добычей.

Увидев охотников, весь зал разразился радостными возгласами. Некоторые даже встали со своих мест и ринулись с приветствиями встречать своих товарищей. Котята от такой толпы поджали хвостики и спрятались под хвост матери. Заинтересованный Солнцепёк на цыпочках старался получше рассмотреть лидера, но кошачьи головы закрывали весь вид на происходящее, и всё, что видел котенок, так это выглядывающиеся уши кота.

«Ну, дайте мне посмотреть, чего вы все здесь собрались?!» — угрюмо вздохнув, Солнцепёк от отчаяния впустил коготки в доску, озаряя котов таким взглядом, будто те гурьбой намеренно наступили ему на хвост.

Его возмущение в голове будто услышали, потому что коты наконец расступились, и вперед важно прошагал тот самый кот. С гордо поднятой головой, он бросил дичь на пол и оглянул всех прищуренными довольными глазами. И на миг его мягкий взор остановился на Жужелице, а потом на самих котятах. Сомнения тут же отпали, это был Светляк собственной персоной!

Дернув усами, Светляк ловко запрыгнул на стол и развернулся к котам, обернув хвостом лапы.

— Доброго дня, мои дорогие товарищи по палатке и делению дичи, — звонко проговорил Светляк. — Вот и наступил долгожданный Сезон Цветения! Леса вновь кишат разнообразной дичью, а наши сердца еще горят сильным огнем. С этого момента каждый кот, который может самостоятельно поймать себе дичь, после охоты должен возвращаться домой не с пустыми лапами! Чем дальше мы будем пополнять кучу — тем больше мы восполним силы перед новыми землями!

По всей толпе разошлась волна радостных урчаний да облегченных вздохов. Солнцепёк аж засиял от гордости за Светляка. Как же им повезло иметь такого отца!

«Я обязательно стану таким, как он…»

Когда крики затихли, Светляк продолжил:

— На этом хорошие новости не заканчиваются, ведь вернувшемуся отряду разведчиков есть что сказать… — после этих слов Светляк махнул лапой в свою сторону и подозвал к себе бело-рыжего кота: — Мускат, твоё слово.

Благодарно кивнув, Мускат подошел к нему.

— За эти дни мы с Тиной и Прыгушей прочесали всю территорию вдоль и поперек, и старания прошли не зря… — начал он. — Мы нашли просторную пустошь, и в скором времени мы переберемся туда.

— Погодите-ка, это получается, нас не будут окружать деревья? — проскрипел рядом серый кот. — Мы будем спать под открытым небом с хищными птицами, которые в любой момент могут напасть на наши спины?!

— Вот именно, в лесу куда безопаснее! — выкрикнул черный кот в толпе с белой грудкой.

Коты зашевелились в беспокойном шепоте. Наблюдая за этим, Солнцепёк испуганно вжался в пол и прижал уши к голове, дабы не слышать горячие споры да возражение других насчет решения, которые закрывали пеленой согласные и радостные голоса.

Солнцепёк вновь поднял голову на отца, ожидая от него пылкую реакцию на мнение подопечных, но Светляк со спокойным выражением морды и с легкой улыбкой наблюдает за всем этим, даже ни единым мускулом не пошевелив. Котенок этому даже смутился. Как можно спокойно смотреть на то, как коты бурно отреагировали на такую хорошую новость?

Наконец Светляк задрал хвост, и все коты смолкли, продолжая дальше наблюдать за собранием, хотя некоторые всё ещё бросали недовольные взгляды на лидера и на отряд разведчиков.

— Не будем мы спать под открытым небом! — вышла вперед черно-белая кошка. — На этой пустоши есть глубокий овраг с заброшенными норами, он и станет отличным местом для лагеря. И мы можем вокруг него построить колючую стену, так мы только улучшим безопасность и защиту лагеря от нападений!

— А самое главное, что на этой территории водится достаточно дичи, чтобы прокормить две группы котов, — добавила светло-серая кошка.

— Решение таково — в ближайшее время мы доберемся туда и обоснуемся там, — воскликнул Светляк. — Набирайтесь сил и продолжайте работать дальше во благо семьи, потому что путь до пустоши будет непростым. Собрание окончено!

Коты начали расходиться по разным сторонам. Постепенно огромная комната пустовала с каждым уходом кота на охоту, и в итоге в ней остались Солнцепёк со своей семьей, отдыхающие товарищи и беседующий Светляк с черно-белым котом.

— Мы уходим? Я не хочу уходить, мне нравится этот дом! — расстроилась Луна и царапнула по полу от досады.

— Мне тоже! — пискнул Огонь. — Наш чердак тёплый и с подстилками, а снаружи слякоть и снег, фу!

— Это потому что вы привыкли к нынешнему дому, даже не видели, как сама пустошь выглядит, — покачала головой Жужелица и лизнула Луну и Огня по их ушкам: — А ведь там такая красота неописуемая! Холмы, открытое чистое небо, горы вдалеке… Вот увидите, мигом полюбите эти просторы. Вот растает всё и будет вам трава, в которой можно спрятаться.

На слова матери Луны пренебрежительно фыркнула и почесала по уху, а Огонь тоскливо вздохнул, разглядывая пол. По всей видимости, описание матери о новом месте ничуть не убедили этих двоих, кроме Солнцепёка. Он невольно представил себе, это место с холмами и небосклоном. Если бы он еще глубже ушел в свои фантазии, он бы точно упал на воображаемую траву.

— А ты видела? — с интересом спросил Солнцепёк.

— Конечно, я же родилась рядом с пустошью и там впервые встретилась с вашим отцом, — ответила Жужелица и обняла хвостом котят. Когда в их сторону Светляк спрыгнул со стола и подошел к ним быстрым шагом, она наклонилась к ним и тихо шикнула: — Вот и он… Встаньте прямо, как подобает, расправьте усы и не забудьте вежливо поздороваться!

«Ой! Что, уже?»

Луна завертелась на месте, а Огонь втянул голову в плечи. От волнения лапки задрожали, как листики на ветру, а потом и вовсе затвердели. Взяв наконец себя в лапы, Солнцепёк выпрямился и вспушил грудку, затаив дыхание, когда отцовский взгляд остановился на этих троих. Пусть Светляк увидит, какой он сильный и большой!

Светляк молча подошел и остановился.

— Светляк! — горячо промурлыкала Жужелица и потерлась щекой об его щеку.

— Вы только взгляните, мои дети выросли такими красивыми! — пробасил он. Его прищуренные глаза блеснули янтарем. — Они бы затмили собой все светила на небе, если бы могли.

— А как иначе? Они же наши детки, — робко сказала Жужелица и пригладила хвостом котят.

— А что это за птица? — неожиданно для себя спросил Солнцепёк, выпрыгивая вперед и указывая лапкой на голубошейную птицу. За всё это время собрания он хотел расспросить о птице, но у него этот вопрос выпрыгнул из груди сам по себе из-за волнения.

Светляк пошевелил усами и пододвинул к котятам птицу, поставив лапу прямо на красную головку.

— Знакомьтесь, куропатка, обитательница пустоши… — ответил кот, взъерошив когтем брюхо дичи, а затем подбросил перья в лапы детям, продолжая говорить: — Можете мне не верить, но это одна из птичек, которую сможет поймать даже кот без носа и глаз! — заметив, как котята с любопытством стали разглядывать мертвую птицу, а Огонь вовсе ударил лапкой по клюве, хихикнув, Светляк твердо сказал: — Но не пытайтесь хватать птенца из гнезда у птиц, пока те живы — останетесь без глаза.

На предостережение отца Огонь вздрогнул и в ужасе отпрыгнул назад.

— Чего это ты так испугался, Огонь? Еды? — с ехидной улыбкой спросила Луна.

— Я-я просто проверял, действительно ли мертва, вот… — смущенно промолвил Огонь, отводя взгляд в сторону.

— А ты нас отведешь туда сейчас? — спросила Солнцепёк, а затем сверкнул в воздухе коготками над бурыми перышками. От одного взмаха лапки они вспорхнули над полом: — Я уже хочу поймать эту птицу!

— Как только прибудем туда вместе с группой, тогда попробуешь, — строго отметила Жужелица. — Пустошь от нас далеко находится, и добираться туда займет полдня.

— Даже одним глазком не посмотрим? — вздохнул Солнцепёк.

— Обещаю, вы первыми увидите новую землю вместе со мной, но сейчас не до этого… — Светляк ласково погладил хвостом по макушке Солнцепёку. А когда он заметил, как его сын заметно потускнел, подставил кончик хвоста к его подбородку: — Не вешайте носы, у нас же такой праздник в честь таких хороших вестей! Отведайте сочной куропатки, вам тоже потребуются силы перед долгой дорогой.

«Но… Мне не терпится увидеть новый дом! Я хочу увидеть эти холмы и горы.»

***

— Эй-эй-эй, просыпайте-е-есь… Ну же, откройте глаза… Огонь, Луна, нас атакуют летающие лисы и крысы!

Солнцепёк нависал над Луной и Огнем, ушедшие в крепкий сон. Сначала он пытался разбудить их тихим шепотом, чтобы Жужелица не проснулась, а затем голос перешел во вскрик, из-за чего перепуганные брат с сестрой с раскрытыми от ужаса глазами подняли головы.

— На нас напали?! — охнул Огонь, в шоке таращась на Солнцепёка перед собой. Он готов был раскрыть пасть, чтобы вскрикнуть, но Солнцепёк закрыл его рот лапкой.

— Тише, маму разбудишь! — шикнул на него Солнцепёк.

— Зачем ты нас поднял? Я устала… — зевнула Луна, щуря сонные глазки.

— Мы пойдем на эту пустошь, — возбужденно воскликнул Солнцепёк. Вскочив, он подбежал в сторону лестницы и поманил хвостиком: — Мы будем как отряд разведчиков и расследуем новую территорию вместе!

Луна и Огонь посмотрели на него так, словно на нем выросли рога.

— Спятил? Нам запрещено выходить из дома! — фыркнула Луна. — И ты не знаешь, где пустошь находится.

— А вот и знаю! — упрямо мяукнул Солнцепёк. — Или ты просто боишься выйти в лес, мышка-трусишка?

— Никакая я не мышка-трусишка! — возразила Луна и легла обратно на подстилку, укрыв хвостиком носик. — Если ты так хочешь получить от Жужелицы, то сам иди.

«А как же дух приключений? Это ли не твои слова?» — хотел Солнцепёк сказать сквозь зубы, но не стал. Ну и ладно, обойдется он без такой скучной сестренки!

Процедив «Ну и пойду!», Солнцепёк развернулся и поплелся к ступенькам. Но остановился на пороге, поворачиваясь через плечо в сторону подстилки. Котик надеялся, что Луна одумается и решится последовать за ним, но она даже не шелохнулась. Сладко сопит на весь чердак, уже упала в крепкий сон. Даже в душе стало обидно от того, что она променяла приключениям на сон.

Огонь ещё на несколько секунд сидел, рассматривая скромно лапы, а затем вскочил и побежал к Солнцепёку с горящими глазами.

— Солнцепёк, постой! — горячо промолвил Огонь. — Я тоже хочу увидеть эту пустошь своими глазами, вместе с тобой.

Солнцепёк заметно оживился. Лапки напряглись от восторга за брата, вот-вот они готовы ускакать на всех порах!

— Ура, тогда вперед! — заулыбался Солнцепёк и первым выбежал из чердака вниз.

Когда котята спустились, к этому моменту главный зал пустовал, а его озарял последние лучи солнца. Взрослые коты давно по приказу Светляка отправились на охоту, кроме двух стражей у входа, а некоторые спят на порванном диване. Они затаились за коробкой, и Солнцепёк с облегченным вздохом расслабился, хоть лапки в ужасе дрожали. Если же охотники их застанут, то как они будут объясняться перед ними?

— И что теперь? Там же Тина и Мускат, — прошептал запыхавшийся Огонь, вжавшись к брату.

— Я думаю… — бросил Солнцепёк, быстро оглядывая стены в поиске дырок. И его взгляд упал на крошечный просвет, который проходил на одной из стен. Взмахнув хвостиком, он осторожно двинулся вперед к свету и шикнул Огню: — За мной!

Тем самым просветом оказалась едва закрытая дыра в стене. Через неё проглядывался блестящий сугроб с землей, а в нос чувствовался противный запах грязи. Деревяшки с каждым движением Солнцепёка задевали его густую шерстку, и тот от боли стискивал зубы. В один рывок Солнцепёк вырвался вперед, но к сожалению всеми четырьмя лапками плюхнулся на кучку мокрой почвы. С отвращением морща нос, он поковылял к сугробу и ворчал, отряхивая лапы от стекающей смеси.

Огню было проще нырнуть через этот проход благодаря короткой шерстки и маленького роста, но не повезло ему не меньше: при приземлении он упал набок прямиком в грязь. Поворачиваясь к товарищу по несчастью, Солнцепёк едва не хрюкнул от смеха, но старался не только сдать себя и Огня, но и смутить беднягу.

— Ты теперь похож на крота! — едва слышно усмехнулся он, наблюдая за тем, как Огонь неуклюже переворачивался и тихо ругался под нос.

— Кто — бы говорил! — сплюнул Огонь и отряхнулся так сильно, что капли разлетелись во все стороны, окрашивая сугроб бурыми пятнами. Но на его черной шерсти всё еще осталась густая земля. Фыркая, Огонь повернулся к Солнцепёку: — Ну вот, теперь мы в грязи…

— А это даже к лучшему, — засопел Солнцепёк и одним коготком скинул с макушки Огня засохший листок: — Нас никто не учует и в зарослях не заметит…

— …Зато три рассвета будем умываться, — Огонь пихнул в бок Солнцепёку, издав смешок. — Луна точно голову бы потеряла, если пошла бы с нами!

Представляя, как их сестричка визжит от крошечного пятна на ее прекрасном хвостике, Солнцепёк сквозь зубы посмеялся. Какая забавная картина получилась! Хотел был котенок добавить к шутейке Огня еще одну забавную ситуацию с Луной, как внезапно раздался хруст шагов, а следом ком голосов. Навострив ушки, они в ужасе побежали в сторону голого кустарника и скрылись.

— Отличная охота! — пробасил довольно Репей. Солнцепёк осторожно выглянул из веток и увидел проходящих у стены дома Репея с его детьми — Чумазки, Пенька и Зуболома, и каждый в пасти нес свою добычу. На похвалу отца младшие котята ринулись вперед, в то время как Зуболом с двумя хилыми мышами семенил спокойно за Репеем.

При виде счастливых Чумазки и Пенька Солнцепёк невольно почувствовал, как коготки зависти поскребли ему в грудь. Он бы тоже мог сейчас поохотиться, если бы родился вместе с ними в один день!

«Воробушки и мышки? Да мы поймаем дичь покрупнее!»

Когда их силуэты скрылись за углом, котята выползли из-под кустарника, и Солнцепёк помотал головой от прилившего ему в макушку снега.

— Нам нужно поторапливаться, охотники уже возвращаются назад! — откашлялся он и сразу направился в сторону леса.

— А ты точно знаешь, где это место? — спросил подбежавший Огонь и в ужасе припал на месте, как только увидел над своими головами деревья. — Потому что мне кажется, что стоит вернуться…

— Хочешь на ходу придумывать глупую историю о том, как мы так испачкались? — буркнул Солнцепёк, пробираясь через кусты. — Мы уже совсем близко.

Огонь ничего не ответил, он только с тяжелым вздохом последовал хвостиком за Солнцепёком и боязливо оборачивался на дом, пока тот вовсе не исчез из виду за голыми ветвями.

В листвяном лесу стояла тишина вокруг, лишь ее прерывали песни птиц да падающий снежок с веток. При каждом шажке на промерзшую голую землю холодок волной распространялся по всему тельцу, заставляя юных путников поднимать шерсть дыбом. Солнцепёк, несмотря на холод и возможную опасность для них, продолжал упорно двигаться вперед через кусты и тропы, и всё время думал о тех холмах.

Из раздумий о славе и похвалы Солнцепёка вывел оглушающийся писк. Кричала эта птичка непрерывно, и голосок был таким звонким и раздражительным, что заставил котят прижать уши к голове. Раздвинув маленькие веточки, Солнцепёк оказался на просторной полянке с мелкой травинкой, окруженная густыми соснами, и в грязи копошилось серо-розовое существо.

Лысое, противное, большеголовое существо с клювом, из которого доносилось противное чириканье! При одном взгляде на подобное творение природы тут же свело живот Солнцепёку. Неужели это птенец? Но как он оказался на земле?

И в голову пришла интересная мысль.

— Слушай, давай я поймаю эту птицу и мы поедим? — Солнцепёк повернулся к Огню, задумчиво подняв бровь.

— Ты точно уверен, что хочешь это сделать? — недоверчиво покосился на него Огонь. — Светляк нам говорил, что мы бы лучше не приближались к птенцам…

— Да, помню, но он же не в гнезде находится, а в грязи! — отмахнулся Солнцепёк и припал к земле, выпустив коготки: — Это будет проще простого…

Обеспокоенный Огонь хотел был сказать кое-что, но Солнцепёк быстро выбрался из куста и уверенно двинулся к птенцу. Ему даже не пришлось вставать в охотничью стойку и выпрыгивать, ведь перед таким здоровяком эта дичь абсолютно беспомощна. Хоть вид птенца продолжал отталкивать от себя, мысль о легкой еде заставлял животик Солнцепёка жалобно бурчать. Переборов отвращение, Солнцепёк раскрыл пасть и наклонился к шее, наступив лапой на клювик птенца, тем самым заглушив его.

И на миг он замер. Солнцепёк готов был прикусить птенцу шею, но тело не послушалось его. Оно наотрез отказывается лишить жизни дичи. Котик ослабил хватку и отстранился от пищащего птенца, взглянув на него с таким взглядом, будто увидел самого призрака, невольно почувствовав давящую жалость в груди.

— Солнцепёк, беги! Беги!

Над головой прозвучало угрожающее карканье и звуки хлопающихся крыльев. В ужасе подняв голову, Солнцепёк увидел нависающие над ним две черные фигуры. И прежде чем он успел опомниться, как внезапно кто-то толкнул его грубой силой, и Солнцепёк кубарем покатился к кустам.

В ушах зазвенело, мир перед глазами расплылся в тумане. И когда его взгляд прояснился, то увидел, как две огромные вороны с поднятыми крыльями прыгали вокруг черного вжавшего комочка, на всю полянку угрожающе крича. Они беспощадно клевали его во все больные места: уши, голова, спина, хвост… Его же оставят без единого живого места!

Сердце от страха ушло в пятки, как только одна ворона схватила за ухо котенку и со всей силы потянула на себя, и тогда Огонь завизжал на всю поляну:

— На помощь! На помощь!

— Держись! — заорал Солнцепёк. Быстро поднявшись, он со всей скоростью помчался на ворону и запрыгнул на ее спину, впившись зубами в горло. Но они были настолько маленькими, что прокусил Солнцепёк разве что только оперение на шее, наглотавшись перьев.

— Прячься в кусты! — тихо прорычал сквозь зубы Солнцепёк.

Огонь тут же поднялся и с округленными глазами убежал в кусты. Ворона закричала, поднялась во весь рост и, крутясь вокруг себя, размахивала крыльями. Она всячески пыталась отбросить от себя котенка, но тот только сильнее вонзал в ее спину когти, ничуть не разжимая челюсть. На помощь вороне присоединилась и вторая, и над своими прижатыми ушами Солнцепёк слышал карканье да стуки клювом по голове. Сердце бешено колотилось, а кровь в жилах кипела. Никогда в жизни он так не боялся! Силы начали спадать. Голова гудела, все звуки смешались в один клубок. Ослабив хватку, Солнцепёк слетел с вороны и зажмурил глаза, приготовившись к новому нападению.

Внезапно кусты с шумом зашевелились, и оттуда следом раздался яростный вопль. Открывая глаза, первым, что увидел Солнцепёк, так это разъяренного Светляка, прижимающего одну ворону и рычащего. Перепуганная ворона выбралась из хватки и со второй вороной взлетела к ветвям, оставляя котов в покое. Вскоре из кустов показались Зуболом с Репеем, их хвосты угрожающе покачивались из стороны в сторону.

— Вы целы? — повернулся Светляк к шокированным котятам. Солнцепёк поднял голову на него и от одного его взгляда припал к земле. Хоть его голос звучал беспокойно, но янтарные глаза отца всё еще были полны яростью.

Солнцепёк не знал что ответить, ведь он еще не отошел от шока. Впервые он видит Светляка таким яростным в бою, будто бы на них напала не парочка птиц, а стая лис! Буквально недавно их отец выглядел спокойным и сдержанным лидером. Это он на них злится?

— Д-да… — запинаясь, пролепетал Огонь.

— Кто вам дал право выходить в лес совсем одни? — прищурил глаза Светляк, вздыбив загривок. — Вас едва не убили, а если бы вы ушли далеко? Что если бы я вас не услышал? И Огонь, я подобного от тебя не ожидал!

Огонь вздрогнул и понурил голову. От слов Светляка Солнцепёк сгорал от стыда. Он разочаровал отца своей глупостью, и ему ничего не оставалось делать, кроме как пристыжено смотреть на грязные лапы и молчать.

— Прости нас! — выпалил Солнцепёк и тут же резко затих, прошептав. — Это я во всём виноват, я хотел поймать для всех нас дичь самостоятельно… И вот, что получилось. Я не хотел, чтобы это случилось, честно!

Светляк еще долгое время недовольно смотрел на сыновей, а затем развернулся и взмахнул хвостом.

— Разберемся дома, а теперь возвращаемся! — сказал Светляк и остановился перед пищащим птенцом. Без всяких раздумий кот резко схватил его и прокусил горло, да так быстро, что Солнцепёк не успел даже моргнуть. И теперь добыча обездвижено свисала с пасти Светляка. Кот поднял голову на Репея и Зуболома, кивая на котят: — Репей, Зуболом, вы берете котят и несете Жужелице. Она их уже заждалась.

Коты без всяких слов взяли по одному котенку за шкирку и вместе со Светляком впереди двинулись в сторону дома. Солнцепёк обернулся через плечо на полянку и прижал ушки. Некогда чистая поляна превратилась в место для бойни: черные перья под дуновением ветра поднялись над землей, на ветвях всё еще каркали вороны, а в центре красовалось красное пятно на снегу и грязи. Что было бы, если бы они не остановились здесь и пошли дальше?

***

Алое солнце скрылось за горизонт лесов. Яркие последние лучи протиснулись сквозь маленькое окошко и окрасили красным цветом полупустой чердак. Солнцепёк прижимался к подстилке на темнеющей стороне, выжидающе смотря на выход. При мысли о произошедшем этим днем Солнцепёк сгорал от стыда, а когтистые лапки раздирали под собой ткань. Ну как он мог так поступить? Из-за него, из-за его идеи выйти в лес, Огонь сильно пострадал от нападения злых ворон, а Светляк всё это видел! Он явно разочаровался в их обоих.

Повернув голову, Солнцепёк увидел, как Жужелица вылизывает окровавленное ушко Огню, в то время Луна сидит рядом с ним и с любопытством разглядывает его царапинки.

— Угораздило вас пойти в лес, как так? — ворчала по нос Жужелица, осматривая Огня: — Ничего не болит? Всё точно хорошо?

— Да я в порядке, мам! — запищал Огонь, отстранившись от матери и её ласок: — Со мной точно всё хорошо, не понимаю, почему ты так возишься со мной, как с калекой.

Жужелица аж отпрянула от слов и опустила опечалившийся взгляд на пол.

— Потому что переживала за вас… — наконец промолвила Жужелица. — Но это послужит вам обоим урок!

— У тебя теперь есть боевой шрам! — мяукнула Луна, восторженно глядя на дырку в ухе Огня: — Выбрался из-под клюв злых ворон… Как настоящий герой.

Солнцепёк фыркнул и отвернулся от них.

«Что-то никто не впечатлен тем, что я сражался…»

— Но Солнцепёк меня спас, — внезапно возразил Огонь, и Солнцепёк навострил уши, продолжая слушать: — Он напал на одну ворону и не отцеплялся от её горла! Вот он, настоящий герой, не то что я…

Слова Огня о подобном подвиге согрело сердце Солнцепёку. Ура, хоть кто-то это сказал!

— Я буду гордиться вами и любить также сильно, несмотря на ваши поступки, — вздохнула Жужелица. — Но в следующий раз больше так не делайте, иначе расстроите Светляка.

— Он нас прогонит? — расстроился Огонь.

— С чего ему вас прогонять? — Жужелица лизнула в щеку Огню и ткнулась носом в его макушку: — Светляк — не тиран, который прогоняет котят за одну оплошность. Он строгий, но справедливый и понимающий лидер. А вы — его котята, и вас он очень любит и ценит!

Солнцепёк подвернул под себя лапки и положил голову на пол, тяжко вздыхая. На миг он задумался над словами матери и вспомнил эти горящие глаза Светляка, от которых невольно шевелится шерстка в ужасе, особенно от сцены птенца. Если бы он мог, он бы растерзал этих ворон на две части! Может быть Светляк злился не на них, а на злых птиц из-за любви к своим детям?

Послышались мягкие шаги по ступенькам, и удивленный Солнцепёк обернулся к выходу. На порог вступил Светляк и, остановившись, прищуренными глазами оглядел весь чердак, будто бы выискивал кого-то. Некогда вздыбившаяся от гнева шерсть теперь выглядела опрятно и вылизано. Солнцепёк во взгляде Светляка увидел некую мрачную тень вместо полыхающего огня, но сам кот выглядел непривычно спокойно. И от его присутствия здесь Солнцепёк чувствовал что-то неладное.

Луна сразу подскочила на месте и подбежала к лапам Светляка.

— Он пришел к нам в гости! — воскликнула Луна, а затем расставила лапки и выпустила коготки, игриво зарычав: — Вот чему меня научили Чумазка с Пеньком! Пенек сказал мне, что у меня замечательно выходит боевая стойка, а ты как считаешь, Светляк? — но Светляк даже не обратил внимание на нее. Он всё еще озарялся по сторонам, и вскоре его взгляд упал на Солнцепёка, отчего тот вздрогнул и втянул голову в плечи. Луна озадаченно посмотрела на него и промолвила: -Я что-то не так делаю?

— Конечно же нет, — Светляк наконец взглянул на дочь и наклонился, чтобы лизнуть ее серые ушки: — У тебя получилась хорошая боевая стойка.

После этих слов Светляк прошел мимо Луны и торопливо направился в сторону Солнцепёка. На удивление его голос звучал не так заинтересованно, как ожидал Солнцепёк, будто был совсем не удивлен котячьему открытию кошечки. Да и сама Луна не сияла от восторга: она скорее была в замешательстве от подобного ответа. Что это с отцом вдруг случилось? Она сделала ошибку в стойке, но он решил промолчать?

Когда он приблизился, Солнцепёк от напряжения вжался в пол.

— Солнцепёк, пойдем со мной, дело есть, — сердце от страха убежало сразу в пятки, как только Солнцепёк встретился с его серьезным взглядом, а голос звучал сам по себе невыразительно.

— Что за дело, интересно бы мне узнать? Нам как бы пора уже ложиться спать, а Солнцепёку нужен отдых… — спросила Жужелица.

— На пару слов, — с легкой улыбкой ответил Светляк и обнял хвостом Солнцепёка, обратившись уже к нему: — Идешь или нет?

— У-угу, — кивнул Солнцепёк и послушно поплелся к выходу вместе со Светляком.

Теперь ему стало по-настоящему тревожно! Лапки дрожали с каждым шагом к ступенькам, сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди, дабы не переживать больше. Всего лишь три слова, а они уже заставили Солнцепёка паниковать. Он обернулся через плечо, чтобы посмотреть на изумленных брата и сестру, и потрусил за котом.

Спустившись вниз, Светляк направлял котенка в темный коридор, едва освещаемый последними лучами солнца из окна. Так они в тишине шли, совершенно не обмолвившись ни словечка. На то и правильно, Солнцепёк сам не знает, что тут комментировать. На языке вертелись разные интересующие его вопросы, но необъяснимый страх сковал ему горло. Нет уж, пусть Светляк сам скажет, для чего он ему нужен…

В тревожных раздумьях о наказании Солнцепёк врезался в бок остановившегося на месте Светляка и от неожиданности вздрогнул. Светляк развернулся к нему и замер, обвив хвостом лапы. Глаза в темноте сверкнули.

— Я же извинился! Я больше не буду сбегать, честно! — вырвалось из груди Солнцепёка. Осознав, что он только что сказал, он отшатнулся и поднял голову на Светляка.

— А я привёл тебя сюда не чтобы ругать, я прекрасно вижу, что ты с первого раза понял свой урок… — туманно сказал Светляк и улыбнулся: — Я просто хочу с тобой поговорить. Расслабься, дрожишь как кленовый лист.

Солнцепёк в недоумении уставился на него.

— Тебя кто-нибудь учил нападать? — внезапно задал вопрос Светляк.

— Нет, никто не учил… — неуверенно ответил Солнцепёк.

— Значит мне показалось, а то я видел, как ты набросился на ворону, защищая Огня! — издал смешок Светляк, и неожиданно его голос потеплел, обретая гордые нотки: — Это довольно храбрый поступок для такого котенка, как ты, это впечатляет, правда! Но твой побег был безрассудным…

Солнцепёк встал в ступор. Подождите… Он привел его сюда ради того, чтобы похвалить за необдуманный поступок? Да он просто напал на ворону из инстинктов и страха не только за свою жизнь, но и за Огня!

— А зачем ты меня привел сюда? — спросил Солнцепёк.

— А затем, чтобы предложить тебе стать моим учеником, — проурчал Светляк и положил хвост ему на плечо: — Ты показался мне невероятно особенным! В тебе есть и сила, и храбрость, и доброта.

— Правда? — в восторге Солнцепёк округлил глаза. Он чуть ли не крикнул на весь коридор, но во время одумался и прикусил язычок, дабы не разбудить спящих котов.

Светляк кивнул.

— Конечно, ведь я вижу в тебе потенциал и доверяю! — кот потерся щекой об щеку Солнцепёка и поднял взор на окно: — Я передам тебе все знания, обучу всему, что знаю сам, и сделаю из тебя достойного кота для нашего светлого будущего. — после чего кот выпрямился и взглянул на Солнцепёка взглядом, полный нежности и гордости: — Ты желаешь стать моим учеником, Солнцепёк?

Бабочки в животе затрепетали от волнения, сейчас лапы так колит от восторга. Солнцепёк сам глазам своим не верит, что это произошло на самом деле. Хотел он было раскрыть пасть и крикнуть своё «Да!», но вдруг вспомнил об Огне и Луне, ожидающие его сверху. Как им передать счастливое известие?

Задумавшись над решением, Солнцепёк вспушил гордо грудку и взмахнул хвостиком:

— Да! Хочу!

Довольно ухмыльнувшись, Светляк пригладил хвостом спину Солнцепёка и направился к чердаку.

— Хороший выбор, — промурлыкал он. — С завтрашнего утра мы начнем наши тренировки!