Лучи сквозь влажные листья проливались на землю, отбрасывая пятна света по веткам куста. Солнце с особой лаской прогрело тёмную шерстку. Огонь, почувствовав новый прилив тепла от плеч до тонкого хвоста, с урчанием плюхнулся на лиственный ковёр.

Листья да ягоды вывалились из открытой пасти прямиком на подстилку. К губам сразу

поступил неприятный вкус от подобной добычи, и Огонь, отплёвывая сок и траву, поморщил нос от горьковатого привкуса на языке. Метнув взгляд на выход, Огонь быстро повернулся обратно к найденному сокровищу и наклонился над ним.

Новые ароматы щекотали нос. Усы над листьями подрагивали в улыбке, а глаза поблескивали от горящего интереса. Черные ягодки, листья разных причудливых форм — всё так завлекало детский глаз! Огонь разглядывал с разных сторон, что только подогревал интерес, на лапах переворачивал, ягодки по листочкам катал, словно это была для него некая игра.

— Огонь, ты здесь?

Он бы так и продолжал развлекаться, пока внезапно со стороны выхода не раздался звонкий голосок, заставивший молнией выйти Огня из мыслей. Огонь в испуге дрогнул и в панике подобрал всё, чуть не разбросав добро по углам, и замер.

— Тут я, тут… — пробормотал Огонь, не поворачивая головы. Он услышал, как листва хрустнула под чьими-то лапами, и тогда котик осторожно обернулся через плечо, нервно поглядывая на ягодки. А когда он увидел перед собой знакомую серо-кремовую фигурку, то в миг от облегчения пригладил шерстку. Это же была Луна!

Остановившись перед Огнем, Луна присела и обвила пушистым хвостом лапы.

— Вот ты где, а я уж боялась, что ты выбрался в лес один-одинёшенек! — вздохнула Луна.— Светляк только что сказал нам, что мы скоро вот-вот отправимся дальше в путь, так что будь готов к… Эй, а что ты прячешь? — вот чего Огонь и боялся, лишнего любопытства. Сестрица начала была оживленно рассказывать о всяких вестях, о которых котик не слышал во время его отсутствия, но она тут же отвлеклась и заметила выглядывающий кончик листка из-под когтей Огня.

Кошечка подобралась поближе к чернышу чуть ли не вплотную, но Огонь резко отпрянул от нее, как от густого куста крапивы, и вздыбил шерстку. Луна с недоумением посмотрела на него и наклонила голову.

— Ничего подобного! — буркнул Огонь и крепко сжал к себе лапы, но одна черная ягодка предательски выкатилась на подстилку. Испуганный Огонь попытался ухватить эту ягодку, но одно резкое движение — и всё упало перед его носом. Стыд покрыл всё его тело с головой.

«Почему ты такой не осторожный?!» — подумал про себя Огонь и отчаянно царапнул по ковру. Так неловко, ох как неловко… Сейчас он пожалел о своем решении притаскивать к временному лагерю всё из леса.

Огонь растерянно посмотрел на Луну. Он уже ожидал с её стороны насмешки над ним, упреки, насколько он траволюб, но увидел в округленных глазах сестры только удивление, смешанное с искорками любопытства. Луна наклонилась к одной ягодке и принюхалась,

трогая её коготком, а затем резко подняла голову и бросила на Огня удивленный взгляд.

— Дубовые листья? Малина? Можжевельник?! Зачем они тебе? — хмыкнула Луна. От подобного вопроса шкура Огня сгорела от смущения. — Ты их ешь вместо дичи?

Он втянул голову в плечи и заволок к себе обратно своё добро, отворачиваясь от Луны.

— Мне просто понравилось их собирать, — пролепетал он, а затем покосился на можжевельник. — Каждый раз во время прогулки я по привычке собираю всё, что нахожу интересным! Вот, ты посмотри на дубовый лист — он не прекрасен сам по себе? Или… Или ягоды! Такие разные на вкус и цвет.

— Листья как листья, ягоды как ягоды… Не понимаю, как это может быть интересным, если есть охота? — сухо сказала Луна, пожав плечами, а затем встала и взмахнула хвостом. Её янтарные глазки тут же сверкнули: — Однако не вздумай совать в свою пасть мухоморы или, что еще намного хуже — съесть неизведанный тебе плод, который окажется вдруг ядовитым! Иначе мы тебя не спасем, — прежде чем Огонь успел возразить, Луна быстро потерлась щекой об его щеку, промолвив: — Не хватало еще потерять такого чудика, как ты.

— И не подумаю даже! — прыснул в смехе Огонь и дружественно толкнул её в бок: — Не беспокойся обо мне, у меня не настолько мышиные мозги, чтобы впутываться в такие неприятности.

— Это радует, — ухмыльнулась Луна, но её глаза тут же потускнели. Хоть голосок звучал ярко и звонко, как это было привычно для неё, но Огонь заметил в её взгляде тень некого беспокойства.

Взглянув на Луну, Огонь вздохнул и обратил внимание уже на лежащие перед ними листья. На миг котик вспомнил о событиях две луны назад, до того как они отправились в поход. Он прекрасно помнит яркий момент, когда к ним в дом вернулся тот самый старый, серый кот с прокушенной лапой и ужасной вонью. Как оказалось, рядом поселились собаки, и из-за этого группа не решилась тогда отправиться в путь: было слишком рискованно для всех, да и у Тины с Мускатом родились малыши. Что насчет того пострадавшего — он умер от инфекции в ране, но этот момент продолжал являться к Огню в кошмарах. Никто не смог его спасти, если бы они знали как, он бы вместе со всеми отправился в путь! Что же будет, если с ним или с семьей это произойдет? Ведь он не может ничего с этим сделать.

Снаружи раздалось эхом громкий мяв Светляка, заставивший Огня с Луной мигом подскочить на месте и повернуться к выходу. Загривок ощетинился, а ушки Огня встали торчком. Произошло это так внезапно, что едва котик не выпал из реальности. Почему Светляк решил созвать всех в такое время и в такой момент?

— Что, уже?! — воскликнула Луна и побежала к выходу, на бегу через плечо крикнув: — Бежим скорее!

— Что значит «уже»? П-подожди меня! — успел только выкрикнуть Огонь, ошеломленный внезапным возгласом, но от Луны только след простыл. Выскочила и помчалась, куда глаза глядят, и послышались за ней следом отдаляющий хруст травы. Тяжело вздыхая, Огонь выпрямился и неспешно двинулся к временному лагерю.

Стоило только ему выйти за порог, как глаза сощурились от лучей света. Огонь заставил себя снова раскрыть их и оглядел всю лесную местность. Всю небольшую полянку покрывал зелёный ковёр с мелкой травиночкой и оставшегося снега на полуголой земле. В воздухе чувствовался аромат влажных листьев, а тёмная шубка от солнца наполнялась теплотой.

Оглядевшись вокруг в поиске Жужелицы с Луной и Солнцепёком, Огонь увидел, как коты медленно выбираются из палаток и собираются к центру поляны, где гордо восседал Светляк, рядом с которым сидели его верные разведчики — Мускат и Прыгуша. Ромашка и Тополь с двумя птицами ловко перепрыгнули впереди бревно и остановились перед Светляком. Неподалеку из одной норки выползли с радостным писком два серых котенка. За ними последовала ворчащая Тина и схватила одну кошечку за шкирку, а Рыжинка остановила котика, вопреки его капризам вылизав ему ушки. Рядом с ней находились её любимый Репей и дети, Зуболом с Чумазкой и Пеньком, оживленно беседующие между собой.

— Чего стоишь, как дуб? Иди быстрее к нам! — сердито замахала хвостом прибежавшаяся Луна, толкая носом Огня: — Вот где мы сидим!

— Прости, задумался… — смущенно повел ушами Огонь и побежал в указанном направлении.

Теперь-то он заметил среди котов свою семью у кустарника ежевики: Жужелица сидела на своем месте, и как только Луна с Огнем приблизились, она приветливо кивнула им. Луна опередила брата и заняла свое место рядом с матерью, с радостным урчанием потеревшись щекой об ее белую грудку. Но странно, где Солнцепёк? Огонь выискивал его среди кустарника, за матерью, но знакомой рыжей шерстки нигде не наблюдалось.

«А где Солнцепёк?» — удивился Огонь.

Хотел он уже расспросить Жужелицу с Луной о нём, но вскоре на поляне проявилась знакомая фигура брата. При виде брата зависть невольно прочесала грудь когтями, но в то же время Огонь ощущал прилив восхищения за него: как он изменился за эти две луны! Как лоснится его густой огненно-рыжий мех под светом, как окрепли лапки и как выразительны его глаза, сверкающие радостью. Солнцепёк, весь распушившийся, выскочил из палатки и подбежал к Светляку, словно его под хвост ужалила оса. И когда он сел рядом к отцу, тот взглянул на него с прищуренными глазами, нервно задергав кончиком хвоста. Явно он долго ожидал присутствия своего сына. Солнцепёк потупился и что-то своими движущимися губами тихо проговорил, будто бы оправдываясь перед нетерпеливым лидером.

«Он тоже волнуется перед путешествием!» — прикрыл глаза Огонь в тихом смешке.

— Только посмотри на него, возгордился-то так! — прошептала ему на ухо Луна, недобро косясь на Солнцепёка: — Раньше нас начал тренировки, а он всего — лишь с вороной подрался по его же вине… Почему Светляк решил взять такого мышеголового в ученики?

— Луна, цыц! — Жужелица легонько ударила хвостом по макушке дочери, при этом шикнув ей на ухо: — Ишь чего, как ты можешь о нём так отзываться? Это же ваш родной брат! А теперь сиди смирно и слушай, что говорит твой отец.

Огонь заметил, как Луна мгновенно распушила шерстку. Он ожидал от вспыльчивой кошечки перепалку с матерью, но Луна просто фыркнула и повернулась в свою сторону, размахивая хвостом. В какой-то степени Огонь почувствовал жалость по отношению к сестре и вспомнил тот самый день. Когда оба, глупые и наивные, выбежали из дома и отделались одними царапинами. В случае Огня он остался почти без целого ушка, и при взгляде на своё отражение он вновь и вновь возвращается к этому ужасному моменту. При мысли о воронах всё тело похолодело от ужаса, но из его мыслей вывел громкий голос Светляка.

— Собирайтесь, мы сейчас же отправимся к пустоши! — зычно проговорил Светляк и махнул хвостом, подзывая к себе котов: — Пусть каждый возьмет по одной дичи и влажного мха, а Тина и Рыжинка будут нести с собой котят. И чтобы никто не отставал от группы, особенно это касается юнцов! За работу! — после его слов все коты пришли в движение: кто-то быстро поднял дичь или мох, кто-то подскочил на месте к собирающейся группе. Навис шум из голосов, от чего Огонь испуганно прижал уши, но из всего этого кошачьего улья раздался отцовский возглас, заставивший встрепенуться: — Жужелица, Луна и Огонь, Подойдите, пожалуйста.

Огонь поднял голову и поймал на себе взгляды Светляка и Солнцепёка. Вместе с матерью и сестрой он поспешно подошёл к нему. С каждым шагом в лапах от волнения покалывало, но котик всем видом старался показывать себя уверенным и смелым бойцом, особенно перед взрослыми котами. Пусть на него посмотрят, как на самостоятельного котика!

— Огонь и Луна, я предоставлю вам наставников, которые проведут вам тренировки, — с улыбкой произнес Светляк и кивнул на Муската и Прыгушу: — Луна, твоими навыками займется Прыгуша, а твоим наставником, Огонь, станет Мускат. Из всех котов, кого я знаю, эти двое являются самыми лучшими разведчиками! А потому слушайтесь их во всём и не смейте им перечить.

Лапы Огня едва не подкосились, как только услышал это. Своим ушам не мог поверить… Но в этот момент Огонь невольно почувствовал огорчение от того, что Светляк не взял их обоих в свои ученики. Котик со вздохом окинул печальный взгляд на Репея с Чумазкой Пеньком, разбирающих кучу с дичью. Вот им повезло наравне с Солнцепёком, их тренируют отцы!

«Почему Солнцепёку в наставники достался наш отец, но тот не взял нас на обучение?» — подумал он и посмотрел на Луну с Прыгушей. В отличии от него, сестра была просто в восторге от наставницы! И на миг в его голове появилась мысль: — «Может, зря расстраиваюсь? Светляк просто не может управиться с тремя котятами, вот и решил нас с Луной доверить на двух разведчиков. Это же тоже здорово! Я буду тренироваться с тем, кто нашёл новую землю!»

— Не пугайся, мы сделаем всё, чтобы воспитать из вас полноценных взрослых котов —радостно проурчал Мускат, дотрагиваясь носом в лоб дрожащего от волнения Огня.

Котик почувствовал, как его переполняет гордостью с коготков до кончиков ушей. Он как будто только что вырос и стал великой скалой! Распушив грудку, он задрал голову и оглядел всю семью с радостью в глазах. Жужелица ласково смотрела на котят, а Светляк с довольным видом сидел, не отрывая от них взгляда.

— Я так рад, что вы наконец стали учениками, поздравляю! — воскликнул Солнцепёк и прыгнул к Огню и Луне, но тут же отскочил назад, когда Луна одарила его хмурым взглядом и отошла от него поближе к Прыгуше. Рыжик посмотрел на нее с недоумением, и направил свой взгляд на Огня, будто бы желая от него услышать объяснений.

«Луна, почему ты так жестока с ним? Он так радуется!» — вздохнул огорченно Огонь.

— На колючку наткнулась во сне, только и всего, — соврал он с усмешкой в голосе и покосился на Луну, дернувшую ухом в его сторону: — И спасибо большое!

— Не думаю, что из-за колючки тут дело… — вздохнул Солнцепёк и прижался к Огню, промурлыкав во всё горло: — Но я так желал с вами тренироваться! А-то было так скучно без вас, да и заваливали меня уроками…

В душе так потеплело от приятных уху слов. Надо же, он о них не забыл, как решила Луна!

Когда все коты собрались, дожидаясь команды, Светляк поднял хвост и первым вместе с Прыгушей и Солнцепёком вышел к кустам. Черно-белая кошка что-то шепнула Луне, и та, закивав, поскакала следом. Огонь наблюдал за тем, как серая шерстка сестры скрывается за шуршащими ветвями, и услышал над своей головой шепот Муската:

— Теперь наша очередь… Держись со мной рядом и от меня не убегай, хорошо?

«Да, я буду следовать и не остановлюсь…» — Огонь молча кивнул ему, и когда Мускат зашел в кусты, котик тут же нырнул за ним. Но перед тем как продвигаться дальше, Огонь обернулся и бросил печальный взгляд на старый лагерь с палаткой, в которой он бросил свои принесенные сокровища. Очень хотелось вернуться, но было уже поздно: он должен теперь идти вперед за Мускатом и не останавливаться. Вздохнув, он повернулся и ринулся за наставником, подумав: — «Неужели мои приключения начнутся?»

***

Огонь семенил за Мускатом впереди, проходя через папоротники. Каждой частичкой шерсти ощущал на себе ласки от мелких веток в кустах, царапающих его бок, а глаза были постоянно прикрыты от щекочущих листьев. Все тело ныло от усталости, в подушечках лапок покалывало с такой болью, будто они прошли по скалам. Когда же они дойдут? Казалось, что они прошли целых три леса!

Остановившись, чтобы отдышаться, Огонь поднял голову и всмотрелся вдаль кустов, куда впереди шестовала его семья. Отсюда он видел знакомые очертания Солнцепёка, легко бегущего вперед, и Луну со Светляком и главенствующей отрядом Прыгушей. Ни на миг они не останавливались, и Огонь даже позавидовал их выносливости.

— Огонь, ты чего, устал? — последовал голосок Чумазки за спиной.

— Ой, прости… — виновато опустил уши Огонь, оборачиваясь к пестрой кошечке. За её головой он заметил целый строй устающих котов, и ему стало так стыдно, что сразу пустился бегом за Мускатом, дабы не ловить на себе недоуменные взгляды. Останавливаться нельзя уж точно, а тормозить группу — определенно.

Огонь едва не врезался в Муската, и бело-рыжий великан повернулся к нему.

— Огонь, с тобой всё хорошо? — спросил он.

— Со мной просто отлично, просто так волнуюсь, — отмахнулся Огонь и хихикнул: — Я никогда не ходил никуда так далеко и долго… А мы уже близко?

Мускат весело пошевелил усами и отвел взгляд на шедших впереди котов.

— Ещё немного — и мы придем на пастбище, а оттуда лапой до пустоши подать. Поверь, мы все переполнены волнением перед новой землей и новыми открытиями…

Как любопытно и интересно! Он уже представил в своей голове это самое пастбище с удивительными животными, и только сильнее захотел поскорее увидеть. Направляясь за Мускатом, Огонь обогнал его и пустился вперед за своей семьей, легко взбираясь по холмику вверх. Вдали сквозь густые ветки и кустарники проявился кусочек голубого неба с бегущими облаками, и только быстрее юнец вскарабкался к этому свету, горя желанием вместе с семьей увидеть «новую землю» одним из первых. Возглавляемый Прыгушей отряд резко остановился перед входом, и Огонь вместе с Мускатом оказался теперь рядом между Светляком и Прыгушей, протискиваясь вперед. При виде новой местности Огонь оцепенел,

впустив когти в рыхлую землю от волнения в груди. Ох, ну что за красота!

Расстилалось просторное поле с высокой и свежей травой, ограждающая какими-то белыми палками рядом с тропой, а вдалеке едва виднелись громадные штуки с разноцветными крышами. Своим видом напоминали старый дом, но выглядели вполне целыми и яркими по сравнению с ним. Щурясь от ветра, Огонь всматривался в черно-белых созданий с рогами и копытами. Это и есть коровы? Такие беззаботные и спокойные! Лежат себе на травке, отдыхают, даже своим видом позабавили любопытного Огня. Всё как описывал Мускат. Странные, но безобидные, а если разозлить — за пятку кусь!

— Вот и добрались! — гордо окликнула Прыгуша так, чтобы коты сзади отлично слышали её зов. Взмахнув хвостом в сторону поля, кошка обернулась и сказала: — Осталось только пройти это пастбище! Только будьте осторожны: неприятностей рядом вполне вдоволь.

— Пастбище? Почему мы не можем здесь поселиться? Здесь просторно и красиво, не наблюдаю здесь каких-то неприятностей… Да и не вижу здесь Двуногих, только странных штуковин, — мяукнул Солнцепёк.

— Потому что оно принадлежит Двуногим! Они будут нам постоянно докучать и дичь распугивать своими громкими чудищами, которых как новорожденных мышат в норе, — серьезно отметил Светляк.

Прыгуша и Мускат кивнули в знак согласия.

— До сих пор вспоминаю, как убегала от домашних собак в последний раз здесь… —вздохнула она, прижимая уши к голове.

Шерстка Солнцепёка от напряжения ощетинилась, и под серьезным взглядом отца он отвел взгляд на лапы и затих. Жалеет, наверное, за свой длинный язык. В его глазах горело явное желание поспорить со старшими, но явно передумал открывать вновь рот.

— Ну что там, чисто? — прикрикнул Тополь внизу.

— Чисто, выходим, — поднял хвост Светляк и первым выбрался наружу, по склону спустившись к ограде. Цепочкой за ним последовали остальные.

Так из кустов вылезла целая вереница котов до последнего. Каждый из них останавливался и всматривался в это пастбище, не веря собственным глазам. Котята Тины, Голубка и Туман, вовсе радостно пищали и неслись вперед, чуть ли не врезаясь в Ромашку с Тополем, а Тина с Рыжинкой внимательно следили за их шажками. Чумазка и Пенёк, одни из молодых, весело резвились и запрыгивали даже на ограду, пока взбешенные их сумасбродством Репей и Зуболом не приказали им слезать. В такой уютной атмосфере Огонь чувствовал в своих лапах такую легкость, будто снова вернулся в беззаботное детство.

Чем дальше они продвигались вперед по широкой тропе, тем больше Огонь любовался новыми видами и запахами. Вдалеке он мог расслышать вопли Двуногих и лай собак вперемешку с лязгами цепей. Так они шли рядом с оградой, пока она резко не закончилась перед склоном, а возни двуногих не стихли под гулом ветра. Огонь встал как вкопанный. То, что он увидел, поразило намного больше, чем обычное пастбище.

Великое просторное поле предстало перед ним. То тут, то там пустошь поднималась на маленькие холмы к небесам, то вовсе резко опускались вниз. Быстрый ветерок тут же принес много приятных запахов. Пестрая трава блестела под горячими лучами солнца, и в один миг они шелохнулись, как только из них вынырнул неизведанный Огню зверек. На краю пустошь плавно переходила на темнеющую полосу с высокими деревьями. Сердце от волнения затрепетало в груди, вот-вот приготовившееся выпрыгнуть и поскакать по долине. Всё как описывала мама!

— Это… Пустошь? Настоящая пустошь? — ахнула Луна, с выпученными глазами озаряясь по сторонам.

— Всё верно, Луна, мы наконец прибыли! — кивнул Светляк.

— Какая она огромная! — пролепетал Огонь и под порывами ветра вцепился коготками в сухую траву, дабы такому котенку внезапно не взлететь. Как же хочется сорваться с места и по склону холма пуститься в бег, но поселился внутри страх, когда Огонь вытянул голову

и посмотрел на землю, круто спускающаяся вниз к сухим зарослям. А вдруг он споткнется и улетит носом в грязь?

— А вон там — тот самый овраг, — махнул хвостом Мускат в сторону светлого, но такого мелкого, пятнышка. Сколько раз туда Огонь не всматривался, так и не увидел в этом «пятнышке» большой овраг из-за травы.

«Мы наконец-то нашли новый дом!»

***

Солнце закатывалось за горизонт, окрасив небо нежно-красными цветами. Пустошь под покровом вечерней темени затихла, только травинки под ветром тихо шелестели. На темно-синем небосклоне сверкнули первые звезды, а коты всё еще обустраивали новый лагерь внутри глубокого оврага. К удивлению самого Огня сам овраг был наполнен кучей ненужного хлама из веток и снега с грязью, но коты успешно всё убрали из сердца вон. Работа так и кипела чуть ли не с самого прибытия сюда!

— Эй! У вас двоих глаза на затылке?!

Огонь даже не обернулся на недовольный крик Зуболома и последующий тяжелый вздох Тополя, волочащих огромную ветку с оврага. А зачем, если им с Луной поручили важное задание? Принести мох! Наравне с Луной он на всех лапах бежал в сторону Жужелицы и Ромашки с их подстилками и стискивал зубы. Все лапки были в грязи, и сердце волнительно билось. Вот бы не споткнуться и не рассыпать весь мох!

Заметив Жужелицу среди сухой травы, вдвоем Огонь с Луной подскочили к ней и бросили мох перед ней.

— Противный, противный мох! — отплевывала Луна от кусков мха на языке. С таким забавным выражения лица она делала, что Огонь не сдержал улыбки при виде сестры.

— Но за то какой замечательный мох, то, что нам и пригодится! — замурлыкала Ромашка и оторвалась от плетения подстилки, чтобы подняться и ласково лизнуть ушки Луне и Огню.

— Вы у меня такие большие умницы, спасибо вам! — воскликнула Жужелица.

Огонь от таких приятных похвал смущенно провел лапой по песку. Хотел он уже раскрыть рот и предложить еще помощи, как его оборвал смешливый голосок Луны, заставивший невольно встрепенуться:

— Ой, не стоит! Если бы не Огонь с его причудой собрать как можно больше трав, мы бы вернулись с жалким куском мха.

Жужелица и Ромашка удивленно переглянулись, но на их добрых выражениях лица всё еще сияли улыбки. Огонь смерил взглядом Луну, поглядывающая на него прищуренными глазками. Выглядела она такой довольной своей шутейкой, словно слопала целого кролика.

«Ну вот, Луна, зачем ты это сделала? Это так смущает!» — подумал он.

— Мы можем что-нибудь ещё сделать? — наконец отбросив все смущения, спросил Огонь.

— Думаю, вы заслуживаете немного отдыха, заработались вы так, — ответила Жужелица и кивнула на вырытые норы. — Отдохните и поешьте хорошенько!

— Отдыха? Но мы же ничуть не-

— Да-да-да, пошли, братец! Мы своё дело уже сделали, всё, пошли! — пробормотала Луна и уверенно протолкнула Огня в сторону нор, пихая его в бок.

Огонь на ответ сестры недовольно пробурчал под нос, и взглянув на Жужелицу опечалившимся глазами, послушно встал и направился, куда на радостях побежала Луна. Она свалилась на спину и с веселым урчанием вытянула к звездному небу затекшие от беготни лапки. Конечно, и за этой забавной сценой было интересно наблюдать, но теперь котик в замешательстве.

— Зачем ты сказала им о моей причуде? — нахмурился он.

— Чтобы развеселить, конечно! — мяукнула Луна и повернулась к Огню, добавив: — И вообще, что может наша мама подумать о таком ужасном, если узнала, что ты любитель насобирать всякого?

От подобного заявления Огонь вздыбил загривок, но переосмыслив над её словами, задумался. А ведь в чем-то она права. В тот день, когда Огонь с Солнцепёком вернулись обклёванными воронами из-за собственной глупости, тогда Жужелица говорила им, что будет ими гордиться и сильно любить. Вспоминая её слова, он даже ощутил себя чуточку уверенней в себе, будто находится в безопасности под хвостом матери. Но теперь-то он не маленький котенок, а вполне самостоятельный кот.

Не успел Огонь и словечка вымолвить, как внезапно раздались из одной норы глухой шорох по песку да тихий поступь по земле. Обнюхав вход, Огонь сразу узнал свежий запах Солнцепёка, и из норы вынырнула широкая рыжая морда. Грязь сыпалась с его пушистой и рыжей шерстки, полная пыли. От его вида Луна широко распахнула глаза и отпрянула от выходящего Солнцепёка.

— Привет, не ожидал вас встретить! — дружелюбно мяукнул он.

— Как и мы тебя, — фыркнула Луна и взмахнула хвостом по носу брату. — Я думала Светляк забрал тебя на охоту! Иначе куда ему там без тебя.

— Только недавно вернулся, я всё поле перерыл с этими

кустарниками колючими! — брезгливо поморщился Солнцепёк и вылизал лапку, проведя ею за ухом: — Чуть колючек не нахватался…

— И не говори! Лучше бы нас взяли на охоту, чем заставляли заниматься такой работой… — послышался усталый «фырк», и из норы вылезал бурый котик, а за ним пестрая и пушистая кошечка. Это же были Пенёк и Чумазка, и как Огонь изумлился, когда присмотрелся к ним. Такими большими стали за эти луны, они бы с точностью переросли бы самих родителей!

— А вы чем занимались, котятки? — весело проурчала Чумазка и приблизилась к ним.

— Мох собирали! — гордо вставила Луна. — Оказалось, это было проще простого.

«Мы не котятки!» — про себя напомнил Огонь, хмуро оглядывая на старших котят. Да как они смеют называть их «котятками», если самим расти и расти?

— Кстати, почему бы вам не…

Голос Солнцепёка резко оборвался, когда со стороны выхода Огонь услышал громкий шум из топота по земле и радостный возглас. Вереница охотников во главе Светляка вошли в овраг, отряхивая лапы от влаги. Каждый нёс свою добычу в пасти, и при виде неё у Огня аж живот забурчал от поступающего голода: впереди шедший Светляк нёс жирного кролика, а за ним следовали гордо Репей с двумя чибисами, Рыжинка с тремя мышами и Прыгуша с Мускатом вместе несли двух куропаток.

Радости не было и предела. Все находящиеся в овраге соскочили с мест и прибежали к охотникам, заполонив весь овраг радостными криками.

Светляк вышел вперёд и бросил своего кролика в центр оврага, подзывая к себе котов хвостом.

— Да начнем пир в честь нового дома! — восклицал он.

Поочередно охотники складывали добычу рядом с кроликом и вместе со всеми собрались вокруг образовавшейся кучи. Сглатывая слюну, Огонь первым взял крохотного чибиса и принялся за трапезу. В пасти эта черно-белая птичка ощущалась такой костлявой и мягкой, но он так быстро слопал её, что даже не ощутил этой костлявости под языком. Как на душе стало легко с одной дичи, а на теле чувствовалась новая сила!

Всё давно уже стемнело, сменив ало-красные цвета неба на глубокий черный цвет ночи. Маленькие звезды мерцали. Яркий диск луны сквозь серые тучи освещал пустошь тусклым светом. Овраг ничуть не заглушался от оживленных разговоров. Товарищи по группе всё еще делились своими впечатлениями друг с другом, шутили и были веселы от свежатинки. Огонь так растерялся в этом шуме, что просто лежал на месте и, не говоря ни слова, просто с интересом вслушивался в чужие разговоры. Не то, что его брат, который с легкостью общался со старшими котятами так, будто был с ними знаком с самой младенческой подстилки!

— Ох, на пустоши так много дичи, что я сейчас лопну! — с гулким урчанием Рыжинка повалилась на землю. — Это поистине прекрасное место…

— Дичи на всех хватит! Даже на целые сезоны, — согласился Тополь.

— Благодарите за это наших верных разведчиков, друзья! — Светляк с этими словами выпрямился и с гордостью оглядел рядом Прыгушу, Тину и Муската, гулко мяукнув: —Прыгуша, Мускат и Тина… Они с честью выполняли важное задание и рисковали своими жизнями, чтобы мы могли жить. За этот подвиг они заслуживают огромных похвал!

Словно на плечи смущенных разведчиков свалилась гуща поздравлений и благодарностей. Огонь видел, как Прыгуша и Мускат улыбались, в то время как Тина держала гордую осанку и сохраняла спокойный вид, только с любовью смотрела на Голубку с Туманом, которые вместе со всеми радовались за мать с отцом.

— Спасибо тебе, Светляк, но в этом путешествии ты тоже приложил свою добрую лапу, — сказал Мускат, почтительно склонив перед вожаком голову: — Если бы ты не собрал нас всех, мы бы может никогда не покинули бы территорию Двуногих и умерли в грязи! Сейчас я очень горд быть частью твоей общины и делать всё на благо моей новой семьи.

— Ура-ура нашему лидеру и разведчикам! — горячо воскликнул Тополь, и за ним следом все подхватили его возглас.

Светляк довольным взглядом осмотрел всех присутствующих и в улыбке прищурил глаза, вслушиваясь к радостным крикам. И когда коты утихли, Светляк раскрыл рот, чтобы с гордостью что-то сказать, как внезапно среди толпы послышалось ворчание:

— А вот, кстати, почему именно на пустоши? На открытом пространстве, с опасностями вокруг в виде ловушек для лис и даже с Двуногими неподалеку? Почему не хвойный лес, а?

Это был Зуболом. Он нервно дергал черным хвостом и в нетерпении уставился на Светляка, сверкая глазами. Над оврагом нависла тишина, и привыкший уже к радостным дискуссиям Огонь тут же невольно похолодел от тяжелой атмосферы. Коты переглядывались между собой и бросали неодобрительные взоры на напыщенного кота, но только Светляк с виду оставался спокойным.

— Потому что это было моё решение, Зуболом, — твердо сказал Светляк, приближаясь к нему и, остановившись, продолжил: — А если я принял такое решение, значит, я сделал это во благо других. Я не поселил вас в амбаре, я не решился обосновать лагерь прямо среди пустоши… Мы даже с охотниками, когда натыкались на ловушки, обезвреживали их палками!

— А ты бы содержал всех котов полной безопасностью, Светляк? — скривился Зуболом и поднялся на лапы, прямо смотря на Светляка: — Не бросил хотя бы одного из нас на произвол судьбы, как это было когда-то? Просто делаешь, что душе вздумается, лишь бы потрепать ласково своё самолюбие!

Огонь заметил, как короткая и ухоженная шерстка отца угрожающе вздыбилась, а его когти впились в землю. Котик вжался покрепче к земле и с ужасом наблюдал, как двое взрослых котов угрожающе всматривались друг в друга, а в воздухе нависало напряжение приближающейся драки. Почему же Зуболом так хочет вывести Светляка на это?

Но благо драки не случилось: поднявшаяся Жужелица встала между Зуболомом и Светляком и смирила обоих серьезным взглядом. Коты заметно расслабились, но в их глазах всё ещё не погас огонь.

— Я думаю, что нам всем нужен сон в такое позднее время! — сухо сказала Жужелица и повернулась к котам, взмахнув хвостом: — Унесите кто-нибудь дичь в ямку и прикройте её травой. Завтра будет отличный день!

Зуболом громко фыркнул и поплелся в сторону нор, нервно подметая хвостом над песком. Коты, ничего не прокомментировав на инцидент, молча подобрали дичь и оставили её в ямке, а затем последовали за черным котом, пока овраг вовсе не опустел, оставляя семью Светляка и его самого одних. Неприятный садок в сердце Огня заметался, как мотылек. Он не мог до сих пор понять, что сейчас только что произошло, ведь до этого они так хорошо провели время.

— Тебе не следовало останавливать, — процедил Светляк. — Я бы преподал ему хороший урок!

— Как раз стоило, ведь он специально нарывался на драку! — хмыкнула Жужелица и прижалась к его щекам, промурчав ласково: — Давай на боковую, мы за этот день так устали, что лапы не держат.

С этими словами Жужелица повела спокойно Светляка к норам, а за ними потрусили Луна с Солнцепёком. Огонь всё еще стоял в изумлении, и задумавшись над событием, побежал следом за родней.

«Что имел в виду Зуболом над «как это было когда-то»? Неужели наш отец убил кого-то раньше?» — подумал он. — «Он не может так поступить ни с кем из нас! Этому Зуболому явно припекло на солнце, уж точно…»