Луна покачивалась на огромной ветке и пригнулась к ней, крепко впиваясь когтями в темную кору. В нос поступил свежий запах дичи неподалеку, и охотница тут же распушилась. На соседнем дереве мелькнула рыжая шерстка. Пестрый зверек с пушистым хвостом выполз из листвы и своими лапками потёр носик, совсем не подозревая о том, какая опасность над ним нависла.
Медленно вздохнув, охотница напрягла задние лапы и оттолкнулась от ветки, подлетая прямиком к белке вниз. Сердечко учащенно забилось — вот бы не разбиться при таком высоте над землей! К сожалению, Луна не рассчитала одного: белка-то услышала раздавшийся за её спиной треск листвы, и благополучно перепрыгнула на другую ветку. И приземлилась горе-охотница на то место, где сидел зверек, чуть не растеряв равновесие на дрогнувших лапах.
Так и началась погоня по веткам. Белка подлетала к ближайшей ветке — Луна устремлено неслась за ней следом. Горло так горело от вдыхаемого воздуха через открытую пасть, кровь бурлила в жилах, а в лапах заметно уходили все силы. Но она не отставала. Чтобы это ни было, она добьется своего и прикончит эту дичь!
Неожиданно для себя зверек остановился. Ура, дичь тоже устала носиться в кое-то веке! Собрав все силы, Луна прыгнула и нависла над белкой. Вот и настал час. Один удар — и добыча теперь её. Она вытянула вперед когтистые передние лапы, приготовившись сломать спину белку, как вдруг…
Весь мир начал исчезать, пока не исчез последний кустик на земле, утонув во тьме. Вскоре Луна почувствовала невыносимую тяжесть на плечах. Через одно мгновение отяжелевшее тельце резко начало падать вниз. В глазах всё затуманилось, Луна готова была кричать и… Распахнув глаза в ужасе, очутилась на своей травяной подстилке внутри теплой норы. Из входа лился тусклый свет, а неподалеку слышались сонные сопения товарищей.
«Сон, просто сон…» — разочарованно вздохнула Луна и смахнула с хвоста куски мха.
— Огонь, ну расскажи, как ты получил такой шрам на ухе? — звонко воскликнул голосок. Это правда были вороны?
— Да! Расскажи, прошу! — последовал другой, не менее выводящий из себя писк. Из всех котов группы Луна с первого раза поймет, кому эти голоски принадлежат, Голубке и Туману.
Луна выползла из норы и зевнула. Щебетали птички, темнеющий овраг постепенно просветлялся под первыми лучами солнца, опадающие через колючие кусты. Осматривая полупустой лагерь, Луна увидела Огня, окружавшего с двух сторон Голубкой и Туманом, которые в нетерпении прыгали вокруг бедняги. Они ничуть не унимались!
Щуря глаза, Луна твердым шагом направилась к ним.
— Вы чего рано встали и разорались на весь лагерь, как стая галок? — тихо рыкнула на котят Луна. — Между прочим, помимо вас, взрослые коты ещё спят, а им нужно работать дальше и приносить для вас еду! Совесть-то нужно иметь, а теперь идите к Тине и спите дальше.
Туман тут же пристыжено опустил голову, но не его ощетинившаяся сестричка. Голубка обиженно сморщила носик и выскочила вперед перед Луной, с вызовом смотря на неё:
— Ничего мы и не шумим! — заявила она, после чего фыркнула: — Между прочим, ты не Светляк или Мускат, чтобы нами командовать, вот!
— Ох, неужели? Правда, что ли? — протянула с натянутой улыбкой Луна и тут же резко наклонилась к котятам, щелкнув зубами прямо перед носиком Голубки. Сделала она так внезапно, что Голубка испуганно пискнула и отскочила от неё, округлив глазки. Наблюдая за забавной реакцией, Луна выпрямилась и усмехнулась, оскалив клыки: — Таких непослушных котят в яму бросают, а теперь идите к матери, пока она не потеряла вас.
Котята переглянулись между собой и с писком побежали в нору. Только пяточки засверкали да хвостики распушились ёлочками! Луна ещё наблюдала за их отступлением, пока вовсе не скрылись в крохотной пещерке, только глазки Голубки недобро сверкнули в последний раз, и была такова. Посмеиваясь, Луна повернулась к Огню, и встретилась с его неодобрительным взглядом. Ой, шутка не удалась.
— Необязательно было их пугать, Луна, они же ещё дети! — вздохнул он.
— А я что, должна с ними церемониться и читать лекции о поведении, когда у них есть родители для этого? — пожала плечами Луна и быстро лизнула пыльную грудку, проурчав: — Ладно, перегнула палку, признаю! Но было же весело? И чего это они вокруг тебя столпились?
Огонь вздохнул и поднял лапу над порванным ухом. Его глаза потускнели.
— Расспрашивали, как я получил такой «шрам» от ворон… — пробормотал он, с особой осторожностью поглаживая ухо: — Мне было неловко об этом говорить перед ними. Даже не знаю… Словно снова пережил такой опыт, я думаю? Мне всё еще неловко об этом вспоминать.
Выслушивая Огня, Луна почувствовала тяжесть на сердце. Ох, похоже бедного брата не отпускают тревожные воспоминания о злых птицах, и виной напоминаний служил то самое порванное ухо. Недолго раздумывая, Луна вытянула шею и быстро лизнула его уши.
— Наслышались «историй о непоседах для непосед», вот и заинтересовались тобой, — Луна и положила хвост на спину Огню, мягко поглаживая по ней: — Может, ты их натравишь на Солнцепёка? Ему уж точно есть, что рассказать озорникам!
Как же на душе потеплело от заботы и любви, когда Луна увидела его засиявшую улыбку. Искорки в глазах весело блеснули.
— Боюсь, что он уже успел сбежать от них на охоту раньше меня! –промурлыкал Огонь, а затем посмотрел на светлеющее небо и промолвил: — Интересно, как пройдет наша охота на пустоши?
— Хм, обычно, наверное… — промямлила Луна. Неловко переминаясь с лапы на лапу, она посмотрела на Огня и выдохнула: — Нет, если бы здесь росли деревья и пышные кусты, как в лесу, то было бы лучше!
— Лучше? — удивился Огонь, дернув ухом. — Ты скучаешь по старому лесу, не так ли?
Вздрагивая, Луна впустила коготки в песок и прижала уши, смотря в полные любопытством глаза брата. Перед ней вновь проявились яркие куски с того сна, она вспомнила про того самого зверька и высоченные деревья, которые покоряла ловкими прыжками по веткам. Необычное чувство разлилось дрожью по всему телу, и Луна вздохнула.
— Да, скучаю… Мне снился такой красивый сон! — пробормотала она и прикрыла глаза, с улыбкой продолжая: — В нём я прыгала по веткам, подо мной кусты были такими мелкими, что могла одной лапой затоптать в землю. Много деревьев, листвы, белок… — затем кошечка в печали опустила уши: — Всё бы отдала, чтобы вернуться туда.
Огонь только пожал плечами и ничего не сказал. Постепенно лагерь наполнялся выходящими из пещерок котами. Луна оглядывала каждого, вслушивалась в каждый зевок и приветственные урчания. И вот заметила знакомые две тени. Потянувшись, Прыгуша распушила хвост и по-доброму взглянула на лохматого Муската, выползающего наружу.
— Выглядишь, как старый ёж, — послышался смешливый, но по тону ничуть не злобный, голосок Прыгуши. — Может быть, ты отоспишься и отдохнешь, а я займусь Огнём и Луной?
Мускат в ответ только что-то недовольно пробурчал под нос и резко встал на лапы, с достоинством подняв голову на Прыгушу. Порой Луна удивлялась его такой стойкостью и трудолюбием с самого рассвета. На его месте кошечка бы с радостью сбросила с себя обязанности и хорошенько бы вздремнула, чтобы с новыми силами работать!
Заметив, как эти двое начинают неспешно приближаться в их сторону, Луна молча кивнула Огню и двинулась на встречу. Скок да скок — и теперь радостная кошка трётся носиком об белое плечо Прыгуше. В нос сразу защекотал запах травы и мха.
— С добрым утром! — проурчала Прыгуша и с особой внимательностью осмотрела учеников. Навострив уши, кошка спросила: — Я надеюсь, вы хорошо выспались перед охотой?
— Да! — воскликнул Огонь.
— А как же? — ухмыльнулась Луна и, выпустив коготки, решительно произнесла: — Готова как никогда!
— Радует, а то бывают такие сони, которые на бегу за кроликом умудряются одновременно просматривать сны… — хмыкнула и лукаво взглянула на стоящего рядом Муската
.
Бело — рыжий великан только глаза закатил и резко развернулся к склону, махнув хвостом.
— Чего медлим тогда и языки чешем? Отправляемся сейчас же!
Мускат первым, как лидер маленького патруля, поднялся по песчаному склону, а Огонь послушно побежал за ним хвостиком. Оба скрылись за шуршащими кустарниками, и Луна услышала, как Огонь ойкал и тихо шипел от цепляющихся колючек. Она ещё немного с недоверием смотрела на утёсники и повернулась к Прыгуше. Не очень-то хотелось пробираться вперед и ощущать на себе тысячу колючек, которые с радостью оторвут шерстку.
Вздохнув, Луна вскарабкалась на вверх. Своим кончиком хвоста она чувствовала тёплое дыхание Прыгуши позади, и волна облегчения заполнила всё тело, ощутив её нежный запах. Если что-то пойдет не так, наставница поможет! Она с шипением продвигалась вперед, терпя несильную боль на боках от царапающих веточек, но слава небесам она через пару шагов сразу выбралась из их хватки и очутилась на пустоши.
Утренний ветерок тут же взъерошил шерстку. Яркий свет солнца сразу ослепил незадачливую кошку, и она, щурясь, осмотрелась вокруг. Перед ними предстало огромное свободное пространство, застеленное травой. Вне лагеря их уже дожидались Огонь с Мускатом у входа. Не успела Луна даже лапу, как Прыгуша вдруг пригладила хвостом её вздыбивший мех на спине, заставив кошечку в содрогании остановиться.
— Что ты должна сделать, как только выбралась из оврага? –произнесла спокойно наставница.
Луна задумчиво осмотрелась вокруг с земли до неба, будто хотела углядеть среди открытой местности верный ответ на вопрос.
— Я думаю, что должна для начала внимательно осмотреться и… Принюхаться! — после паузы раздумий ответила Луна, с уверенностью смотря на Прыгушу, но на миг опешила, когда заметила в зеленых глазах разведчицы некую задумчивость. Она сказала что-то не то? Сглотнув, Луна добавила: — Впрочем, я не увидела никаких собак и не чую подозрительного запаха поблизости…
Но сомнения ученицы улетучились прочь, когда на лице Прыгуши засияла улыбка.
— Всё верно, ты молодец! — воскликнула Прыгуша.
От похвалы Луна гордо выпятила грудку.
— Собаки могут ошиваться рядом с Двуногими, — со всей строгостью сказал Мускат. — Поэтому будьте бдительны! — сощурив глаза, кот внимательно огляделся, а затем повернулся к отряду и дернул ухом: — Идите за мной!
С этими словами Мускат спокойно направился вперед, покачивая тонким хвостом над травинкой. Огонь тут же встрепенулся и засеменил за ним. Прыгуша и Луна последовали за ними.
Мягкая трава под лапами котов хрустела, а её острые кончики щекотали живот. Земля под лапами начала потихоньку подниматься, и коты оказались на верхушке холмика. Отсюда можно увидеть даже лес великих сосен, уже не казавшимися зеленой стеной. Опустив взгляд, Луна заметила на земле среди травы маленькие норки. Даже не две или три… А целые сотни!
Внезапно что-то зашуршало. Не успела Луна даже глазом моргнуть, как Прыгуша выскочила вперед. Зашуршала трава, раздался оглушительный писк, и повернулась довольная Прыгуша со свисающей мышью в зубах. От такого трюка усики Луны зашевелились в изумлении.
«Вот это да! Какая она быстрая!»
— Славная охота! — мяукнул Мускат, а затем, когда Прыгуша вернулась на своё прежнее место рядом с учениками, кот посмотрел на удивленных юнцов: — А теперь взглянем на ваши навыки… Вставайте в охотничью стойку.
«Ой, да это проще всего! Я это умею!»
Просить Луну сделать стойку дважды не придётся. Быстро прокручивая в голове всё, что говорил Пенёк, кошечка принялась за дело. Она припала к земле и напрягла все мышцы, словно готовая сорваться с места. Луна уже предвкушала в будущем восторженные вздохи наставников, и чтобы их ещё больше удивить своим мастерством, она начала ползти.
— Неплохо… — задумчиво протянула Прыгуша, с особой внимательностью рассматривая стойку, а затем села и обвила хвостом лапы: — У тебя прирожденный талант к маскировке! Но на пустоши он мало чем тебе поможет.
— В каком смысле? — недоуменно повела ушами Луна.
— В том, что здесь совсем нет мест, за которыми можно затаиться и выпрыгнуть на дичь из засады… — покачала головой Прыгуша. — В таких открытых местах важно охотиться бегом! Быстро, неожиданно и без лишних раздумий, иначе дичь заметит тебя и плакала твоя охота.
Тяжело вздохнув, Луна с неохотой кивнула Прыгуше, встряхивая шерсть от приставшей травы. Совсем маленький червячок сомнения замешкался в груди, но вскоре исчез при мысли о словах наставницы, когда Луна огляделась вокруг себя. Прыгуша права, на этой пустоши даже от солнца не спрячешься, о каких засадах, как в лесу, идет речь, если их почти нет? Трава да и только.
«Ладно, Луна, ты привыкнешь к этой пустоши и научишься даже быстро бегать, мной будут гордиться!» — решила она и в волнении распушила грудку.
— Подогни лапы… Напряги мышцы… Хорошо, теперь опустись еще ниже, но чтобы живот не дотрагивался до земли. Хвостом не размахивай!
С каждым словом Мускат крутился вокруг Огня и касался кончиком хвоста в разные участки тела его тела, заставляя черныша дергаться и переставлять лапы. Растерянный Огонь весь застыл в охотничьей стойке, в нерешительности озаряясь на собственного наставника. И наконец, когда Мускат отступил назад, котик в изумлении похлопал глазами, так и оставаясь в такой позе.
— Думаю, мы уступим кошечкам на первую добычу… — улыбнулся Мускат.
— Как благородно, спасибо! — проурчала Прыгуша ему в ответ, а затем повернулась к Луне: — И так, теперь посмотрим, какая из тебя охотница. Что ты чуешь?
Луна при вдохе подергала носиком, а ушки навострились. Голова чуть не пошла ходуном от разных звуков и одурманивающих запахов, заполонивших всё вокруг кошечки. Это оказалось труднее, чем она предполагала до этого. Луна тут же пригнулась к земле, заметив бурое пятнышко неподалеку, и замерла. Оно двигалось, моргало черными глазками и очищало мордочку крохотными лапками, стоя спиной к котам…
«Мышь!»
— Я чую мышь, — в полушепоте пробормотала Луна.
Прыгуша кивнула:
— Отлично, Луна, тогда вперёд! Дичь не будет ждать.
Напрягая лапки, охотница ползком двинулась вперед к цели. Сейчас её взгляд был полностью сконцентрирован на мыши, все звуки вокруг резко стихли, как будто мир застыл в ожидании волнительного момента. Шаг за шагом, бесшумно и осторожно…
Но прежде чем она остановилась, мышка внезапно посмотрела в её сторону и с писком убежала. Завыв от такой досады, Луна со всей дури понеслась следом, но под махающими передними лапками тонкий хвостик мыши скрылся в норке, оставляя охотницу ни с чем, кроме поступающего гнева.
— Птичьи мозги! Да чтоб ты провалилась!
Понурив голову, она подошла к Прыгуше.
— Я её упустила, — вздохнула Луна.
— Луна, ты помнишь, что я говорила недавно о тактике? — спросила Прыгуша.
— Помню, важно охотиться бегом и не медлить подолгу на одном месте! — буркнула Луна. — Но я так сконцентрировала всё внимание на мыши, что забыла об этом… Я всё испортила, — Луна втянула голову в плечи, чувствуя себя виноватой за содеянное.
— Ну что ж, я рада, что ты поняла свою ошибку и в следующий раз её не повторишь. — Прыгуша опустила свой хвост на расслабленные плечи Луны. — Не переживай из-за этой мелочи, даже у самых ловких охотников случаются такие неудачи! Мы будем дальше тренироваться, и с каждой попыткой всё станет только лучше.
Луна подняла взгляд на Прыгушу и кивнула ей с улыбкой. Камень с души сразу слетел после успокоительных слов, но неприятный осадок после неудачи всё — равно остался.
— Нам пора идти дальше, а то боюсь, что мы тут криками распугали всю дичь… — вздохнул Мускат.
— Согласна, тогда идём, — кивнула Прыгуша и махнула хвостом, направляясь вперёд.
Луна обернулась на то место, где скрылась мышка, и представила в голове момент упущения, когда жалкий хвостик махнул прямо перед ее лапками и исчез. Наверняка дичь сейчас сидит и смеется над ней, такая наглая! Вздыбив шерстку, Луна посеменила за Прыгушей.
«Ну и сиди там, лысохвостая, а то из-под земли достану!» — презрительно фыркнула она.
— Злишься, так ведь? — Огонь подбежал и потёрся щекой об её щёку, заливаясь смехом: — Ты бы видела мою стойку, я выглядел как настоящая палка!
— Нет, как кот-ветка, — хихикнула Луна. Она мгновенно забыла о неудаче, когда Огонь поделился с ней шуткой, и едва не засмеялась на всё поле.
Неожиданно ветер принес кроличий запах. Луна уже инстинктивно повернула голову и увидела пару выглядывающих ушек среди травы. Через мгновение из неё выглянула бурая мордочка крольчонка, совсем маленький, с росту как сама Луна. Это же её шанс…
«Я должна его поймать!»
Опустившись вниз, Луна начала подкрадываться к дичи. На цыпочках подобравшись на расстоянии прыжка, огибая камни и тонкие веточки под лапами, она напружинила мышцы и оттолкнулась задними лапами вперед. Несчастный кролик на звук обернулся и со всех ног пустился бежать, но в этот раз Луна не стала медлить, как в прошлый раз. Ничуть не щадя силы на бег, она ринулась за ним. Кровь бурлила в жилах, а глаза горели охотничьим азартом. Напрягая лапы, Луна с рёвом бросилась на добычу, предвкушая сладкую победу.
«Сейчас всё получится…»
Перед глазами мелькнула рыжая тень. Настолько быстро, что не успела Луна даже понять, что сейчас произошло. Кролик исчез бесследно из поля зрения, и когтистые лапы беспомощно взмахнули по воздуху, а сама Луна кубарем грохнулась на землю. В голове пульсировала боль. Во рту ощущался привкус пыли и песка. Что произошло?
Поднявшись, она повернулась и увидела гордо стоящего Солнцепёка. Глаза юного охотника так и любовались лежащим под его лапами крольчонком. При виде добычи Луна вновь ощутила эту ярость, но уже из-за наглого брата. Ещё бы чуть-чуть, и эта добыча была бы у неё в лапах! Как он посмел врываться в её охоту?
— Ты! — зашипела Луна и одним прыжком оказалась перед Солнцепёком, задрав светлый хвост. — Да как ты посмел сорвать мою охоту? Это была моя добыча!
Солнцепёк, прищурив глаза, бросил в сторону кролика.
— Я тебе охоту сорвал?! Да это же я первым напал на кролика и повалил его на землю!
— Да мои когти буквально нависали над кроликом, пока ты тут не проявился! — фыркнула Луна.
В ответ Солнцепёк зарычал и стал медленно приближаться к ней, не отрывая от неё взгляд. Луна заметила, как воинственно распушилась грудка Солнцепёка, из его огромных лап показались коготки, окрашенные кровью кролика, но ни единая шерстинка на теле Луны не вздыбилась от страха. Пусть он и выше её и крупнее, но так она зла на брата, что не побоялась бы царапнуть ему по носу.
Только открыл Солнцепёк пасть, чтобы ответить, как вдруг раздался голос, вмиг заставший обоих оцепенеть на месте:
— Что за котячий лепет я слышу…
Это же был их отец!
Оба лихорадочно обернулись на шум, и из высокой травы вышел к ним Светляк. От его светло-бурой шкуры несло ароматами вереска со свежим запахом крольчатины, и его короткая шерстка топорщилась во все стороны в грязи и пыли. От Солнцепёка воинственного духа не осталось и следа: котик вмиг пригладил мех и втянул голову в плечи, прикрыв глаза.
Светляк проскользнул взглядом сначала на Солнцепёка с его добычей, а затем повернулся к Луне и недоверчиво прищурился.
— Луна, что ты здесь делаешь без наставницы? — резко спросил он, дернув кончиком хвоста.
К горлу пожаром снова вспыхнуло раздражение. О, он ещё и спрашивает! Прижав уши к макушке, Луна приблизилась к отцу и подняла голову, вглядываясь в его глаза.
— Охочусь, вот что делаю! — без колебаний ответила Луна. Хоть её голосок звучал чётко и уверенно, внутри сердце бешено колотилось. — На самом деле я пришла на охоту с Прыгушей, и Солнцепёк… — Луна покосилась на крольчонка, а затем в упор посмотрела на Солнцепёка, фыркнув: — …Он сорвал мне охоту! Неужели это справедливо?
— Слушай, я… — хотел только сказать Солнцепёк, но отец шлепнул хвостом по его губам, нахмурившись. Солнцепёк виновато отступился и затих.
— Тот, кто первым убил дичь, по праву становится её обладателем, Луна… — спокойно произнес Светляк. — Солнцепёк это и сделал, он поймал кролика и имеет право зваться охотником! — после недолгой паузы Светляк вздохнул и внезапно прорычал, одаривая свою дочь суровым взглядом: — Но что сделала полезного ты? Прибежала и обвинила собственного брата в краже дичи, как мелкая бродяжка, посмевшая дерзить! Самой не стыдно?
От всего услышанного Луна содрогнулась. Не может она в это поверить, отец только что сравнил её с бродяжкой? Конечно, кошечка ожидала много чего, от лёгкого замечания по поводу охоты до просто защиты в её сторону, но явно не этого.
Подавив в себе обиду, Луна под серьезным взором отца опустила голову и повернулась к Солнцепёку. Неожиданно для себя вся эта озлобленность исчезла, одного взгляда на брата хватит, чтобы почувствовать в себе терзающую вину, и теперь Луна поняла, какую ошибку на самом деле сделала в пылу ярости.
— Приношу извинения, — бросила она. — Больше этого не повторится, ни разу в жизни.
— Рад об этом слышать! — фыркнул Светляк. Он подошёл к Солнцепёку, чтобы взглянуть поближе на его добычу, но обернулся к Луне и процедил: — Но продолжай трудиться во благо общины, как это делает Солнцепёк… Он бы стал для тебя прекрасным образцом в качестве подражания, Луна, и чтобы таких дерзких выходок я от тебя не слышал!
Луна чуть не поперхнулась от возмущения, расслышав последние слова. Дерзкие выходки?
— Замечательный прыжок, Солнцепёк! — рассмеялся Светляк, легонько ударив лапой по плечу рыжему коту. — А какова грация, реакция, скорость, удар… Нашей общине повезло с таким талантливым охотником!
Солнцепёк заметно засиял и с гордостью поднял голову, в громком урчании вспушив грудку.
— Я просто делал то, как ты меня учил за эти луны, и я благодарен тебе.
Луна прижала уши и отвернула голову, дабы не видеть, как отец гордится её братом, и не слышать больше похвал с его стороны, и так было обидно за своё поведение. Даже не обидно, а скорее противно! Но как бы изменились события, если бы кролика первой поймала? Стал бы Светляк её нахваливать или обвинил в воровстве?
«Равняться мне, на него?» — Луна бросила злобный взгляд на Светляка, с радостным блеском в глазах рассматривающего сына. — «Нет уж, мне такого не надо!»
Раздался быстрый топот лап по земле, и на поляну выскочила Прыгуша. Вся её пушистая шерстка стояла дыбом, в раскрытых глазах стоял только ужас. И когда её взгляд упал на Луну, кошка со всех ног понеслась в её сторону. Из кустов следом за черно-белой красавицей вышли Мускат с Огнём.
— Вот ты где, а мы тебя потеряли! — запричитала она, прижимаясь к своей подопечной. — Зачем ты убежала от нас?
— Я… Отвлеклась на дичь и побежала за ней, — глухо проронила Луна, скребя когтем по песку.
— Отвлеклась, всего-то, а мы потратили уйму времени на твои поиски! — с тяжким вздохом пробормотал Мускат и сердито повел бровями, смотря на Луну. — Прыгуша всю дорогу переживала, не поймала ли тебя лисица за хвост, а ты просто «отвлеклась»!
Луна вмиг почувствовала, как потяжелела её шерстка от стыда. Ох, надо же, пока Луна разбиралась со Светляком, она и вовсе забыла о Прыгуше. Даже хуже, не думала о её чувствах!
— Простите меня! — проронила Луна, уткнувшись носом в плечо Прыгуши. — Нарыла я сегодня ям… Меня больше на охоту не возьмут, так?
— Конечно нет, но в следующий раз так не делай! — строго сказала Прыгуша.
— К счастью вы нашли её целой и невредимой, та ещё проказница… — проурчал Светляк и приблизился к Мускату, склонив голову перед ним. — Как проходит их первый урок по охоте?
— Стараются изо всех сил! — в улыбке сощурил глаза Мускат и кивнул на собственного ученика. — Конечно у Огня не сразу получается сделать охотничью стойку без моей помощи и поймать обычную мышку… Но он прилагает все усилия, чтобы стать ловким охотником! Ему предстоит многого научиться!
При упоминании собственного имени Огонь расправил щуплые плечики и поднял голову. Его сверкающие глаза смотрели на Светляка с неописуемой радостью, а маленький хвостик волнительно покачивался над землей, как тростинка под ветром.
— Я буду стараться, честно-честно! — пролепетал Огонь дрожащим голоском.
Он выглядел таким счастливым перед отцом, Луне в какой-то момент показалось, что на морде Светляка проявится хотя бы улыбка за старания её любимого брата, но и на этот раз Светляк бесстрастно разглядывал Огня, словно хилую полевку. Огонь, дрогнув, неуверенно переступил с лапы на лапу и вжался в комок.
— Будем надеяться, что так и будет, — наконец промолвил Светляк, а затем повернулся к Солнцепёку и мяукнул охотникам: — Мы пойдем, отнесем наше добро в овраг! Славной вам охоты и будьте осторожны.
Взмахнув хвостом, Светляк нырнул в пучину травы. Солнцепёк схватил кролика и последовал за ним, скрываясь. Луна немигающим взглядом наблюдала за тем, как их кончики хвостов растворяются в пестроте пустоши, пока их силуэты совсем не исчезли из вида, а шорох бегущих лап не стих. Вздыхая, Луна обернулась к брату и увидела, как заметно поник Огонь. Его глаза не выражали ничего, кроме как смятения, его черная шерстка от тревоги дергалась. В груди снова зачесалась обида.
«Даже не похвалил за наши старания!»
На прощанье убегающим котам Мускат поднял хвост трубой и обернулся к Прыгуше.
— Продолжим охоту, мы только одну мышь поймали, а солнце ещё долго будет стоять высоко…
— Да, но только мы пойдем…
Краем глаза промелькнуло серое пятно. Насторожив уши, Луна повернула голову и увидела вдалеке торчащие треугольные ушки за кончиками травы. Они нервно дернулись и внезапно исчезли из виду, как только озадаченная Луна моргнула. Верхушки травы колыхнулись, будто через них прошла тень, и по удаляющимся звукам она проходила в сторону высочайших сосен вдали. Луна вытянула шею и прищурилась от ярких лучей солнца, пытаясь разглядеть загадочную фигуру, но так никого не увидела. Создавалось такое ощущение, будто лес схватил своими когтистыми лапами наблюдателя и поглотил в свою тьму!
«За нами кто-то следил? Или может мне показалось?»
***
Ветерок ласково потрепал уши, заставивший невольно вздыбить шерстку. Стоило только Луне открыть глаза, как к её удивлению предстала лесная чаща. Верхушки сосен поднимались прямо к чистому небу, вода в бегущей речке блеснула под лучами солнца. Луна растерянно огляделась по сторонам, не понимая, каким образом она здесь оказалась.
Раздался треск ломающейся ветки. Луна в испуге резко развернулась в сторону звука и увидела за кустом… Серые уши. Так это те самые уши, которые она видела на пустоши! Похоже «незнакомец» понял, что его заметили, и ушки тут же исчезли, прошумев в кустах.
«Постой! Не уходи!» — хотела крикнуть Луна, но вдруг почувствовала, как лапы соскользнули с травы.
Опустив голову, кошка в ужасе поняла, что вновь падает во тьму. Страх буйной волной прокатился по телу с кончика хвоста до ушей, и когда Луна зажмурила глаза, то очутилась вновь на теплой подстилке, окруженной спящими котами и стенами туннелей. Разгладив вздыбившуюся шерсть, Луна, вздыхая, повернулась к выходу.
«Опять сон о лесе, что ж такое… Меня он не отпустит?» — подумала Луна, отряхнув голову от приставшего мха. — «Но в этот раз сон был не о моих приключениях в лесу… Из головы вылетело, не помню уже!»
Раздраженно фыркнув, Луна поднялась и принялась тщательно вымывать свой пушистый хвост, отплевывая пух с языка. Как ни пыталась она собрать весь сон по кусочкам, всё тщетно. Эти кусочки то проявлялись перед глазами с ярчайшими образами сосен и реки, то мгновенно исчезали в густом тумане, и только из всех выделялся момент с незнакомцем за кустом, который так и вцепился в память, как назойливый клещ. Серые уши, манящий лес…
Послышались шаги снаружи, заставившие ни о чем не подозревавшую Луну оторваться от умывания. Осторожно выглянув из-за угла норы, она увидела, как промелькнули две фигуры в ночном мраке, бесшумно выходя из лагеря. Настолько они быстро испарились, что не успела Луна даже разглядеть в них знакомые окраски шерсти! Она почувствовала, как вздыбился её загривок, но невольно внутри себя ощутила желание ради любопытства последовать за ними. Что они таят в такую темень? Оборачиваясь к спящим котам, Луна вышла и поспешно поднялась на склон, стараясь вытянуть шею как можно выше, чтобы не терять из виду фигуры.
— …Ради чего ты меня сюда привела?
— Ради важного разговора о наших детях.
Светляк и Жужелица!
Луна тут же оцепенела, как только до её ушей пронеслись обеспокоенные голоса родителей из кустов. В нос резко ударил их свежий запах, а за темнеющей травой виднелись спины кошачьих силуэтов. Серебряный свет опадал на их светлые и пестрые шкуры. Они совсем близко! Луна чуть не пикнула от неожиданности и сразу припала к земле за высокой травой, сдержав своё дыхание. Насторожив ушки, принялась она наблюдать.
— О наших детях? С ними не всё в порядке? — спросил с любопытством Светляк.
— Скажи мне, почему ты отстраняешься от Луны и Огня, но проводишь время исключительно с Солнцепёком? — Луна заметила, как Светляк от резкого вопроса Жужелицы отпрянул от кошки, раскрыв глаза. Видимо он, как и Луна, был удивлен такой сменой тона вечно спокойной и нежной Жужелицы. Пестрая кошка посмотрела ему прямо в глаза, чуть ли не шипя: — Постоянно смотришь на Огня с Луной как на чужих, на их первые успехи в охоте холодно отзываешься… В чем причина?
— Солнцепёк сам по себе совершенен… Будущий предводитель, можно сказать! — процедил Светляк. — Мне не перечит и при этом выполняет работу. А что насчет остальных… Луна ничем особо не выделяется, а Огонь так вообще не может даже охотничью стойку сделать, не знаю, выживет ли в этом мире в одиночку. Что же мне? Нахваливать мне на их каждый шаг теперь?
От услышанного Луна вздрогнула. Что это могло значить?
— Как ты можешь так бессердечно отзываться о наших котятах? — ахнула Жужелица. Её голосок задрожал. — Разве они заслуживают такого? Не ты ли говорил, что они все принесут светлое будущее?
— Бессердечно? Я просто сказал правду! — возразил Светляк. — Я, как лидер, должен следить за тем, чтобы каждый кот прекрасно выполнял свою работу, и наши дети не исключение. Вот пусть Луна и Огонь хоть немного постараются приносить пользу, тогда заслужат от меня одобрения.
Луна всем телом дрожала, впиваясь когтями в рыхлую землю. Какие эмоции она сейчас испытывает при виде невозмутимой морды Светляка! Так хочется выбросить наружу весь шквал, о чем она думает, но старалась держать себя в лапах и не показывать своего присутствия. Так только окончательно испортит доверие.
— Луне и Огню нужен не просто лидер, а любящий отец… — тяжело вздохнула Жужелица. — Ты так изменился за последнее время, что не узнаю в тебе прежнего Светляка: доброго товарища и отца, который откроется любому и поможет в беде, а сейчас ты чуть ли не с подозрением косишься на молодежь, словно на близких врагов. Что же с тобой случилось?
Светляк с потрясением взглянул на подругу. Его короткая светлая шерстка вздыбилась, словно он чего-то испугался.
— С прибытием сюда мы все сильно изменились, — еле слышно проговорил Светляк. — Пойми, я не намерен вредить никому из вас. Я всё делаю ради блага, ради светлого будущего не только наших детей, но и их детей тоже. Я не знаю, что со мной происходит, будто сам не свой…
— Если что-то случится, то ты можешь довериться мне всегда! — Жужелица прижалась щекой к плечу Светляку. — Но только пожалуйста, не оставляй в стороне своих котят, они же тебя так любят.
Светляк промолчал. Сердце бешено забилось, как только Луна почувствовала под собой дрожь. Шаги медленно приближались к оврагу. В панике кошечка быстро развернулась и осторожно юркнула в ближайшие заросли с подветренной стороны. Обернувшись через плечо, боясь разоблачения, она с облегченным вздохом увидела, как Жужелица и Светляк скрываются за кустами утёсника. Наконец, когда всё стихло, Луна спокойно вылезла и посмотрела им вслед.
В этот момент она сильно пожалела о своём ненужном любопытстве. Очень уж хотелось поверить, чтобы противный разговор был всего лишь сном, который после пробуждения исчезает из памяти бесследно. Как же так? Почему Светляк поступил так жестоко не только по отношению к ней, но и к Огню, посчитав их обоих пустым местом? Ведь мама говорила им, что отец их так сильно любит!
«Не такая я уж особенная для тебя, да?» — брезгливо поморщилась Луна. — «А чем Солнцепёк так выделился? Только тем, какое он совершенство, пример для подражания?!» — в гневе Луна смахнула когтистой лапой по земле и сорвалась с места, побежав вперед. Когда вдали возросли сосны, то кошка со всех ног помчалась в их сторону: — «Нет, я докажу, что ничуть не хуже!»
В лапах от накипевших чувств забурлила новая сила, кошка неслась по пустоши так, словно на ней выросли крылья! Вот она с легкостью взлетела на верхушку небольшого холмика и рывком пустилась вниз, чувствуя на своей пестрой шкуре, как подгоняет сзади прохладный ветерок.
«Луна ничем особо не выделяется… Огонь так вообще не может даже охотничью стойку сделать… А Солнцепёк будущий предводитель! Совершенен!»
Вновь слова зазвенели в ушах. Луна, стискивая зубы, только прибавила бег и зажмурила глаза, невольно представляя в голове фигуры родителей. Она не желает даже вспоминать эту напыщенную морду, которая посмела раскрыть пасть, сейчас кошка хочет только одного — забыть об этом моменте!
Впереди заурчала вода, в нос пощекотали ароматы хвои, заставившие кошечку резко остановиться. Луна открыла глаза и увидела перед собой возвышавшиеся стволы деревьев, величественно возвышавшиеся над ней, под склоном мирно протекала тёмноводная речка с выступающими камнями, освещенная лунным светом. По телу пробежался холодок от такого места, и Луна почувствовала, как вся эта негативная энергия медленно утекает с её души, приглаживая вздыбившуюся шерсть, а воспоминания развеялись в тумане. Только в кончиках лап покалывало от напряжения.
Луна вздрогнула. Опомнившись, кошка рассеяно огляделась вокруг и бросила взгляд на реку. Убедившись в том, что поблизости ни единой кошачьей души, Луна спокойно двинулась прямиком в лес. Стоило только ей вступить лапой на землю, как вся серая шерстка ощетинилась от волнения перед новым местом, а в носик защекотал одурманивающий аромат леса. Луна подняла голову, синеющего ночного неба почти не было видно за густыми ветвями. Под лапками хрустели опавшие хвойки. При виде деревьев Луну охватывал такой восторг, что она порой останавливалась для того, чтобы с открытой от удивления пастью засмотреться на верхушки сосен, вдыхая больше новых запахов. Как будто вернулась в то место, где она могла чувствовать себя прекрасно среди деревьев.
«А Солнцепёк бы так далеко от дома не уходил бы…» — с довольным урчанием подумала она и обернулась через плечо в сторону отдаляющейся пустоши. Как далеко она зашла, уже просторное светлеющее поле скрылось за хвойными ветвями. — «Интересно, что скажет Светляк, если обойду все уголки леса и выдам всё-всё, что нашла полезного? Вот устыдился бы своих слов!»
Вдруг послышался шорох под травой. Луна тут же по инстинкту насторожила уши и осторожно осмотрелась по сторонам. В воздухе отчетливо пропахло свежей мышатиной! Под зорким взглядом охотницы мелькнула бурая шерстка, и из корней платана показалась мышка. Выглядела она такой упитанной, что живот Луны жалобно проурчал.
Луна затаилась за одним большим кустом и принялась прокручивать в голове всё, чему её учили, тем временем надеясь, что мышь не убежит, но тут она вспомнила слова Прыгуши о тактике на пустоши… Луна ещё раз внимательно осмотрелась вокруг: бегом настигнуть дичь не получится — слишком много кустарников вокруг, не разбежаться! А значит, нужно действовать по-другому. Луна осторожно подползла к мыши и, задвигав бедрами, прыгнула прямо на неё. Не успела жертва даже пикнуть от удивления, как уже клыки впились ей в хрупкую спину.
Кровь мышатины ударил в мозг от вкуса так, что загривок вздыбился. Она чувствовала, как сердце ликующе пело, и сама кошка с гордостью подняла теплую тушку. Вот и первая добыча прямиком из леса!
— Неплохая охота…
Вдруг раздался сверху незнакомый голос, заставивший Луну встрепенуться. Вскинув голову, она увидела, как темная фигура кота вальяжно расположилась на толстой ветке, разглядывающая Луну внимательным взглядом. Желтые глаза сверкнули, и кот грациозно спрыгнул с ветки прямо перед Луной, взмахнув пушистым хвостом. Та только отпрянула назад, обнажив клыки, но то, каким себя показал незнакомец, ввело её в ступор.
Это был всего лишь маленький котик, почти ровесник, но стоял он на корнях дерева на своих больших белых лапах твердо, как взрослый кот. Густая, серебристая шерстка с темными полосками переливалась под лунным светом. На его широкой мордочке сияла нахальная по виду улыбка, но в щурящихся глазках сверкали озорные огоньки.
— Неплохая наблюдательность… Кто ты такой? — хмыкнула Луна, с подозрением косясь на незнакомца.
Котик присел и наклонил голову набок.
— Меня зовут Филин, я живу в этом хвойном лесу, — ответил он, почесав задней лапой по уху. — И шерстку красивую-то пригладь, я не буду с тобой цапаться из-за какой-то мышки. — после чего лизнул грудку и поднял любопытный взгляд на Луну, весело проурчав: — Ну а теперь твоя очередь представиться, как тебя зовут и откуда ты прибыла?
Луна не могла проронить ни слова. От чужака можно было ожидать чего угодно, вплоть до нападения за мышь, но голос Филина для неё звучал дружелюбно, особенно для бродяги, да и сам выглядит он чересчур расслабленным. Действительно не желает драки?
Поняв, что никакую опасность котик не представляет, кошка смущенно пригладила шерсть.
— Меня зовут Луна, и я вместе с семьей прибыла на пустошь… — ответила кошка.
Тут-то у Филина глаза округлились, а загривок ощетинился.
— Группа котов? На пустоши? — удивленно воскликнул Филин. — Значит, ты одна из них, я прав?
— Всё верно, а что? — нахмурилась Луна.
— Коты пустоши… — пролепетал тихо Филин и отступился назад, смотря на Луну теперь таким взглядом, будто перед ним предстала кошка с рогами. Ещё немного поморгав глазами, кот помотал головой и прошептал. Его желтые глаза сверкнули в детском восторге: — Я наблюдал за ними с самого их появления в пустоши. Видел, как они вместе охотятся на кроликов и как смеются. Никогда не замечал такого подобного раньше, чтобы коты собирались в стаи! Если союзы котов и встречались, то только управляемые страхом и ненавистью…
«Наблюдал? Так значит, это он за нами следил этим утром?» — Луна в ошеломлении шелохнулась и пригляделась к длинным серым ушкам Филина. Это же те самые уши, которые она видела! И что удивительно, ещё и во сне. — «Вот так совпадение…»
— Почему бы тебе к нам не присоединиться, раз ты так заинтересован? — хмыкнула Луна, обходя вокруг Филина и осматривая. — Мы не такие уж черствые, как остальные бродяги.
— Не — е –е т, пустошь и компании не для меня! — усмехнулся Филин и прыгнул на ближайшую ветку платана, гордо вспушив грудку: — Я живу в этом лесу чуть ли не с рождения, и я не хочу променять родной дом на какую-то пустошь… Там нет ни деревьев, ни кустов, одна только трава да слишком уж открытая местность! Как не приду, так сразу ощущаю себя уязвимым перед зверями.
Луна засмотрелась на нового приятеля, гордо расхаживающего по толстой ветке, и замерла. Было такое странное ощущение, будто только что она нашла родственную душу, и ей хотелось лишь ещё больше узнать о лесе, но только из уст Филина. Но что это? Симпатия? Начало новой дружбы?
— Ну что ж, рада, что не я одна так считаю… — весело промяукала Луна, запрыгнув рядом с Филином. — Тогда расскажи мне о лесе, Филин!
Кот повернулся к ней, похлопав глазами, затем улыбнулся и удобно расположился на ветке.
— Ладно, но потом ты расскажешь о своей стае, необычная кошка из пустоши…
***
— …Так значит, твой отец повёл домашних и бродячих котов в такое путешествие ради спокойного проживания на новой территории?
Луна тщательно и долго прожевала кусок мыши, задумчиво вглядываясь в узоры ствола дерева, а затем, проглотив, повернула голову к Филину. Кот смотрел на неё с нескрываемым интересом, нервно дергая хвостом от волнения.
— Да, но я сужу только по рассказам матери… — пробурчала Луна и встала, выпрямив спинку. — Сама я родилась с братьями в старом гнезде Двуногих среди леса, в самую серьезную пору Снегопада, и мы на какое-то время оставались в этом убежище до самого сезона Цветения. А потом мы пришли сюда и обосновались, но только… — кошечка тяжело вздохнула и положила голову на лапки. — Я всё никак не могу привыкнуть к новому месту, мне так не хватает того самого леса. Даже не могу свыкнуться с охотой на пустоши!
При воспоминании об охоте на крольчонка Луна стиснула зубы и впилась когтями в кору. С того момента, как только они познакомились, прошло уже немало времени. Даже Луна не заметила, как она утопла в рассказах Филинах о всяких его приключениях в загадочном лесу! А сам кот только и рад был этому. Он со всем щедрым сердцем, ничуть не заикаясь, делился всеми знаниями, что приобрел в проживании в лесу, и сама Луна невольно удивлялась его способностям. Похоже, сам Филин за эту луну ни с кем не разговаривал, что вывалил на любопытную кошечку всё с души!
Из раздумий о вчерашнем дне Луну вывел Филин, поставив осторожно лапу на её плечо.
— Как же тебе повезло иметь такую заботливую и преданную семью… — пролепетал печально он. — А меня собственная мать прогнала после того, как мне исполнилось шесть лун.
— Как так? Неужели тебя она не любила? — потрясенно воскликнула Луна, сочувственно взглянув на поникшего Филина.
Филин пожал плечами и отвел взгляд.
— А вот так, такова жизнь одиночек!
— Мне очень жаль, — проронила Луна.
— Не нужно меня жалеть, я уже смирился с этой болью и научился выживать в одиночку! — отмахнулся Филин, отбрасывая всю печаль на лице и улыбаясь. — Я потрясен тем, насколько твоя жизнь удивительна… — вздохнул Филин и с вопросом взглянул на неё: — Но почему ты пришла в лес, а не осталась у себя дома? Лес тебя приманил?
Луна вздрогнула и растерянно посмотрела на Филина, впервые задумавшись над этим. Действительно, с какой целью прибыла она сюда? Всё, что она помнит, так это нахлынувшую обиду на слова отца и желание уйти в лес, чтобы доказать свою самостоятельность. Но почему это яркое желание улетучилось, когда Луна познакомилась с Филином?
— Да! Лес очень красивый! — проурчала Луна и обвела взглядом все сосны. — Не могу не налюбоваться… Так бы осталась, если бы —
— Так оставайся! — внезапно вскрикнул Филин. Луна на полуслове осеклась и услышала в его голосе радостную ноту, от чего невольно удивилась. — Ты же сама говорила, что сильно скучаешь по деревьям и кустам, почему бы не жить здесь, как велит твоё сердце?
— Дал бы договорить, я бы сразу дала ответ на твой вопрос! — фыркнула Луна, шутливо пощекотав хвостом по носу Филину, но тут же вздохнула и прикрыла глаза. — Дело в моей семье… Я не могу бросить своих братьев и родителей, они мне очень дороги! Я их люблю, а они — меня… — при слове «родителей» Луна зажмурила глаза и повернула голову в сторону, вспомнив Светляка с комом в горле, но тут же отбросила мысли и с гордостью выпрямилась. — Я должна сделать всё ради блага группы и семьи, во что бы то ни стало.
Серый котик после её слов медленно опустил хвост и понурил голову.
— Всё понимаю, семья важнее… — пробормотал Филин и слабо ухмыльнулся. — Так же, как для меня, лес.
Луна внимательно осмотрела Филина, и почувствовала, как жалостливо заныло сердце за огорченного друга, вдруг чувствуя себя виноватой перед ним. Судя по тому, как он с радостными нотками предложил остаться в лесу, а после объяснения резко опечалился, то ему нравилась компания с Луной. Сколько лун он бороздит по лесу один? Ему совсем одиноко, но что сделает Луна? Она не может так просто бросить семью из-за какого-то бродяги…
Луна стряхнула голову и подняла взгляд на широкую листву платана. За ветвями и листьями виднелись куски ночного неба. Небеса стали потихоньку светлеть, а мерцающие звёзды начинали таять под тусклыми облаками. Неожиданно кошка вспомнила о просыпавшихся товарищей в овраге и похолодела.
«Скоро наступит рассвет!» — ахнула Луна, прижимаясь к ветке. По телу прошёлся дрожь, зрачки янтарных глаз сузились.
— Мне нужно идти, — бросила через плечо Луна и осторожно спрыгнула с ветки на хвойную землю, уверенным шагом двинувшись в сторону пустоши. Сзади послышался тихий треск ветки, мягкий стук по земле, и за спиной Луна услышала, как Филин бежит к ней.
— Уже? Так быстро? — растерянно пролепетал Филин. — Но мы же только познакомились и ты уже уходишь?
— Да, мне нужно вернуться в овраг, иначе моё исчезновение заметят! — резко ответила Луна, стараясь подавить в себе раздражение от досадливых вопросов. Заметив, как котик с надеждой и одновременно с тоской смотрит на неё, она с ноющим сердцем отвернулась и быстрым шагом направилась к пустоши, пробурчав: — Прости, мне нужно поторапливаться.
— Тогда позволь довести тебя до реки! — Филин подбежал и поравнялся с ней. — Кто знает, может, на пути столкнёшься с лисой или барсуком…
Луна в замешательстве повернулась к нему и благодарно ему кивнула. Конечно, она бы смогла сама найти путь домой, даже хотела сразу отказать, но что-то подсказывало, что знатоку лесных краев можно доверять.
— Спасибо большое…
Не раздумывая ни на минуту, оба сорвались с места и вместе побежали вперед. Сердце учащенно билось с новой силой, когда Луна проскакивала мимо высоченных сосен, вдыхая полной грудью букет приятных запахов смолы и хвои. На бегу, она всё осматривалась по сторонам и смотрела на каждое дерево с такой тоской в душе, прекрасно осознавая, что вот-вот покинет эти удивительные угодья и вернется на пустошь, в котором не будет таких красот.
Казалось, недавно она с терзающей обидой прибыла сюда, но возвращается в дом родной с покоем в душе. Неужели она так просто оставит эти угодья?
«Забудь! Тебя ждут Жужелица, Огонь и Солнцепёк с… Со Светляком! ” — шикнула про себя Луна, с горечью зажмурив глаза. — «Пустошь — твой дом, там, где твои близкие коты и родня…»
Вскоре Луна услышала, как река поблизости тихонько проурчала, что только заставило кошку с усилием прибавить бег и обогнать впереди бегущего Филина. Постепенно светлели верхушки холмов, в воздухе уже чувствовался запах сухой травы вместе со слабо пахнущей смолой. Луна почувствовала, как её голубо-светлая шерстка ощетинилась при наступлении лапой на камни, и непонятно, то ли от приятной влаги и волн, ласкающих лапки, то ли от волнения. Луна проскочила вперед и оказалась на противоположной стороне берега, ощутив под собой песчаную землю.
Громко фыркая, она отряхивала лапы от прилипших к шерсти капелек и повернула голову в сторону Филина. Серый кот сидел возле сосны и не отрывал взгляд от Луны, помраченный такой тоской. Надо же, она это тоже чувствует в данный момент.
— Ты ещё не захотел прийти к нам? — крикнула ему Луна и шутливо промурлыкала: — Может, вместе со мной научишься бегать за кроликами!
Филин помотал головой.
— Нет, лес мой дом… — тихо пролепетал Филин. — Но скажи мне, ты вернешься сюда вновь?
Печаль снова надавила на её грудь. Дрожь снова прошёлся по спине, как стая красных муравьев, а лапы зачесались от досады. Луна переводила свой неуверенный взгляд то на верхушки деревьев, то на пушистые холмы, раздумывая над своим решением. Как же она сможет ответить на такой вопрос? И одобрили бы её решение коты с оврага?
«Луна ничем особым не выделяется…» — как жало в спину, проявились едкие слова в голове.
«Ошибаешься!» — Луна впилась когтями в землю и вскинула голову к небу. — «Я достойна лучшего и добьюсь этого сама, без твоей помощи!»
Поразмыслив над ответом, Луна с тяжелым вздохом обернулась и с улыбкой крикнула:
— Да, вернусь в следующую ночь!
Филин тут же вскочил. Его глаза вновь просияли радостным огоньком.
— Обещаешь?
— Обещаю, я всегда держу своё слово! — промурлыкала Луна и прошептала: — До свидания…
Она развернулась и понеслась по пустоши в сторону оврага. По дороге Луна снова и снова оборачивалась назад и смотрела, как стоящая серая фигурка Филина растворяется в длинной траве, пока совсем не скрылась из виду, но кошка всё — равно чувствовала на себе прощальный взгляд нового друга. Стряхнув голову и прогнав все мысли о лесе, она отвернулась и прибавила только бег, приближаясь к входу лагеря.
За горизонтом замаячила яркая желтеющая полоска, отбрасывающая лучи по небосводу, и Луна резко остановилась, чтобы отдышаться. Она окинула взглядом на лесную стену вдали и с стучащимся сердцем вошла в пустующий лагерь, надеясь не встретить по пути к норе никого. Сейчас она хотела прилечь на подстилку и подумать над словами Филина в тот момент.
«Нет, лес мой дом… Но ты вернёшься сюда вновь?»
«Вернусь, вернусь…» — Луна стала тщательно вылизывать свою пеструю шерстку, к которой уже успели прилипнуть хвоинки. Кошка брезгливо морщилась, когда к языку поступала горечь, но продолжила умывать, с опаской поглядывая на спящих котов. — «Я же сдержала слово».