Бэй Доу всегда любила воду. Мелкие речушки, озёра и пруды возле деревень, шумные водопады, бурлящие реки и моря. Шум воды и отражение неба на глади всегда успокаивали её.

Маленькую голодную девочку, в одиночестве бродящую по посёлку с обветшалыми домами. Она часто сидела возле рыбацких мостков, разведя костёр на пляже. Скрип подгнивших досок и треск костра были единственным, что прерывало ночную тишину.

Эта деревушка уже давно приходила в упадок. Многие покинули эти места из-за неурожая. Рыбы в реке становилось все меньше. Остались лишь те, кто ценил свою малую родину, старики и сироты, которым было некуда идти. Здесь у них хотя бы была крыша над головой и люди, приглядывающие за ними.

Но, даже так, Бэй Доу никогда не играла с другими детьми. Может, они боялись ее бойкого нрава и громкого голоса, а может — взгляда её розовато-красных глаз. Будучи ребёнком, она всегда стремилась лишь к тому, чтобы выжить.

Была готова отбирать еду даже у собаки в первый день своего появления в деревне. Вот только… Если бы тогда маленькая девочка знала, что собака умрёт, убегая от нее с куском рисовой булочки в пасти… Она бы позволила собаке съесть его, не загнала бы животное до смерти.

Староста деревни забрал Бэй Доу в свой дом и относился к сироте как к своей дочери, даже обучил чтению, математике и тонкостям рыбалки.

Мужчина научил её определять путь по звёздам. Он много говорил о созвездиях, о том, как красиво ночное небо. Он был тем, кто заставил Бэй Доу полюбить глядеть не на воду, а на отражение неба в ней. Бывший моряк часто рассказывал о своих рейсах, торговых и исследовательских, о том, как ощущается морской ветер на коже. О свободе, которая ощущается, когда видишь перед собой бесконечную водную гладь в ночной темноте.

Но…через несколько лет старик серьезно заболел и умер, урожаи деревенских жителей становились все хуже и хуже, а рыба и вовсе перестала клевать. На этом счастливая жизнь Бэй Доу в деревне закончилась.

Тогда девочка и узнала о значении своего имени.«Бэй Доу», созвездие, которое видно на небе каждую ночь. Одна из звёзд которого является знаком смерти. Что Бэй Доу, нося это имя, приносит лишь неудачи окружающим.

Местные жители свалили все свои горести и несчастья на сироту, припоминая ей голодную смерть собаки, болезнь старосты и неурожай. Ссылаясь на её имя, о значении которого староста деревни ни разу не говорил ей ни слова.

Всё, что было у Бэй Доу тогда — оформленные погибшим старостой документы, в которых она значится его приемной дочерью и потрёпанный рюкзак с вещами из его дома. Немного поношенной одежды, сухой перекус и ничтожно маленькая сумма денег для выживания.

Но, по крайней мере, Бэй Доу знала — есть добрые люди. Такие, как мужчина, ставший ей отцом, пусть и всего на несколько лет. И ещё у нее были амбиции. Пойти по стопам отца, стать моряком, чтобы старик гордился ею, хотя бы с того света.

Но…куда было идти одиннадцатилетней девочке? Бэй Доу была напугана, голодна и…снова совершенно одна.

Одна из жительниц деревни всё-таки имела совесть и сострадание к сироте, поэтому отвезла её к дверям городского детского дома. По дороге туда Бэй Доу могла лишь молча глядеть на мерцание звёзд в ночном небе через окно автомобиля.

Дальше этого Бэй Доу обычно не рассказывает. Говорит, что ничего интересного не было — рутинные дни в приюте, поступление в мореходный колледж, постоянные подработки грузчиком или уборщицей в порту, споры с матросами, даже служба в армии. Всё это можно вытянуть из капитана наводящими вопросами или парой бутылок хорошего вина, поскольку скрывать будничные истории смысла нет — лишь долго рассказывать их все. И ещё более вероятно — если позвать капитана посидеть на берегу у костра.

Но есть несколько историй, о которых может знать только Нин Гуан. Тех, которые Бэй Доу рассказывает только ей, потому что это их совместные воспоминания. Широко улыбаясь, держа её руки в своих. Всегда возле костра на берегу.

…

Как когда-то Бэй Доу спасла девушку от преследователя.

Когда-то на набережной возле порта будущая Воля Небес торговала сувенирами в небольшом ларьке. Она была там каждый день, и многие бросали на молодую девушку неоднозначные взгляды. Она была изящной, даже когда носила простое худи и джинсы, даже с небрежным пучком и кругами под глазами.

Многие просили узнать её имя или номер телефона, но никто не получал настоящего ответа — для всех она стала просто «сестрицей Нин». Дети часто бегали возле ее ларька, и торговля процветала, поскольку товары были качественными и не слишком дорогими.

Пока одним вечером девушка не оказалась зажатой в переулке между портовыми складами — кто-то преследовал её по пути домой.

И… Нин Гуан была готова смириться — кто будет бродить по складам в такой час, чтобы помочь ей?

…Но кое-кто был. Бэй Доу часто работала допоздна, и многие сотрудники порта давно поняли — с её-то нравом и силой, мало кто станет угрозой для неё. Высокая, крепкая девушка, почти женщина — отслужившая в армии, выигрывающая у многих мужчин и в армрестлинге, и в азартных играх, та, кого часто зовут помочь с тяжёлыми коробками.

Та, кто, не задумываясь, рыча вырубила преследователя «сестрицы Нин» двумя ударами — в челюсть и по затылку.

Она оттолкнула мужчину в сторону, а затем посмотрела на его жертву — миловидную девушку со светлыми волосами, со слезами на глазах, в простом летнем платьице, неподвижно стоящую у стены. И Бэй Доу, шумно выдохнув, сняла свою куртку и накинула на девушку, после чего схватила ту за руку и повела за собой. Нин Гуан не сопротивлялась, но вся дрожала. Не от холода, а от страха.

—Пойдем, я никому не дам тебя обидеть, — тогда было первым, что сказала ей её спасительница.

А Нин Гуан лишь молча кивнула, следуя за ней.

Бэй Доу привела её ко спуску на небольшой пляж, заросший травой. Молча усадила Нин Гуан на траву и развела костёр, а затем уставилась на спасённую.

— Спасибо… — наконец тихо произнесла Нин Гуан, глядя на огонь.

— Не задерживайся возле порта допоздна, — негромко отвечает ей шатенка.

— Я…Мне нужно было работать, р-раньше такого не происходило! — чуть дрожащим голосом вскрикивает светловолосая девушка, — Я просто шла домой, как и обычно!

— Ох, — Бэй Доу вздыхает, — Посмотри на себя, ты — милашка, одна посреди ночи, конечно же это будет опасно, — её тон звучит поучающе, — А грузчики и охранники здесь, как правило, не самые лучшие люди.

— Тогда что здесь делала ты? — интересуется девушка, переводя взгляд на свою спасительницу.

— Разгружала корабль, — честно признает Бэй Доу, — Услышала твой вскрик.

— Ты…здесь работаешь? — с удивлением спрашивает Нин Гуан, — Если по ночам здесь опасно для меня, то должно быть и для тебя!

— Я была навигатором на корабле, но осталась помочь грузчикам, старые знакомые, — женщина улыбается, — Меня здесь все знают, мне не о чем переживать.

—Ох, — она переводит взгляд на море, — Выходить в море, плавать на кораблях, все такое, звучит захватывающе… — а затем снова на костер, поджимая ноги поближе, — Я продаю сувениры на набережной. Меня зовут Нин Гуан, но все просто знают меня как «сестрицу Нин».

— Бросай это дело, — мотает головой Бэй Доу, вороша костёр палкой, — Ты молодая и красивая, к чему просиживать дни в ларьке в порту?

— Деньги, — горько усмехается Нин Гуан, — Ты же ведь…тоже не просто так работаешь в порту, да?

— Я исполняю мечту своего старика, — с улыбкой отвечает шатенка, — Он хотел, чтобы я нашла своё место в жизни, и мне кажется, что я должна стать моряком, как и он когда-то. Деньги — не самое главное в жизни, по крайней мере не для меня.

— Я тоже думала так, но… всё вокруг решают деньги, разве нет? — светловолосая девушка глядит своей спасительнице в глаза, — Я работаю с малых лет, а жизнь всё никак не меняется. Всё вокруг — о деньгах, как бы я ни старалась, — и с тяжестью вздыхает.

— Разве? Я вот помогла тебе не из-за денег, — с лёгким смешком произносит Бэй Доу, пододвигаясь поближе, — О, чуть не забыла! Я — Бэй Доу.

— Да, но… Кто-нибудь другой мог бы потребовать плату и за помощь, — качает головой Нин Гуан, — Не все люди настолько добрые, как ты, Бэй Доу.

— Может и нет, но я предпочитаю помнить о хорошем, чем вечно думать о плохом, — пожимает плечами морячка, — К тому же, если тебе нужна будет помощь в будущем! Найди меня, лады?

— …Спасибо, — негромко бормочет спасённая, кутаясь в чужую куртку, — Но для чего мы пришли именно сюда?

— Поглядеть на звёзды, — Бэй Доу широко улыбается, — Отсюда хороший вид, помогает отвлечься.

…

Как когда-то Бэй Доу сорвала свадьбу, похитив невесту в ночь перед церемонией. 

Тогда Бэй Доу (на бумагах) уже стала капитаном, но собственного корабля у неё не было — лишь небольшая моторная лодка, на которой она иногда рыбачила или просто каталась. Действительно управлять настоящим судном ей не хотели доверять, ссылаясь на наличие более опытных кандидатов, поэтому большую часть времени она перебивалась должностями помощника или навигатора.

Нин Гуан же открыла свой бизнес — небольшой, всего два небольших отдела на тихих улочках, но постепенно её дела налаживались. Тогда ей и предложили выйти замуж за сына владельца одной богатой компании. И женщина согласилась — ведь ей пообещали полную поддержку её дела.

Они подружились ещё тогда, после встречи ночью в порту — и с тех пор Бэй Доу часто провожала Нин-Нин до её дома, навещала во время работы и звала смотреть на звёзды. За несколько лет они стали друг для друга поддержкой и опорой, но в личную жизнь друг друга не стремилась заглянуть или вмешаться ни одна из них.

Только вот при встрече с подругой в кафе, рассказав (казалось бы) радостную новость, Нин Гуан звучала не слишком счастливой, и говорила больше о выгоде для своего дела. Бэй Доу смотрела на неё с печалью в глазах, неодобрительно качала головой, когда пила свой кофе — но не старалась отговорить. Это был выбор Нин Гуан, и она хотела его уважать.

Но с каждым днём, понимая, что до свадьбы Нин Гуан остаётся всё меньше и меньше времени, Бэй Доу становилось лишь тяжелее. Она начала намекать ей на то, что это не лучшее решение — на всю жизнь привязать себя к чужим деньгам, к чужим людям.

Окончательное решение Бэй Доу приняла, когда узнала, что на следующий день после свадьбы её лучшей подруги ей придётся покинуть Ли Юэ как минимум на месяц — в новый рейс.

В тот раз она решила повлиять не только на собственную судьбу. Пускай, возможно, это всё же и соответствует значению её имени. Может, она и вправду принесёт своими действиями неудачи в жизнь Нин Гуан, но та хотя бы не станет чьей-то женой без любви.

Но всё пошло совсем не по плану.

Вместо запланированного спокойного разговора, Бэй Доу, на дрожащих ногах, оказалась перед дверью квартиры своей лучшей подруги. Посреди ночи.

Но бодрствовала не только она — Нин Гуан, услышав звонок в дверь, сразу открыла. Девушка выглядит уставшей, с чуть опухшими глазами и смазанной тушью, в помятой пижаме и с растрёпанными волосами.

— Бэй Доу? — негромко спросила она, глядя на подругу через дверной проём, — Ты?..

— Нин-Нин! — голос капитана чуть дрожит, — Я так хотела тебя увидеть, — и она делает неуверенный шаг в сторону Нин Гуан.

— Проходи, — кивает та, отходя от двери, — Но…разве ты не должна быть на корабле?

Бэй Доу тяжело вздыхает и заходит в квартиру подруги, закрыв за собой дверь. На ней не рабочие вещи, нет. Она стоит перед Нин Гуан в джинсах и футболке, волосы собраны в растрепавшийся после бега пучок. Руки шатенки едва заметно дрожат, и если приблизиться к ней достаточно близко, то можно почувствовать запах алкоголя.

— Нин-Нин, я знаю, это было твоё решение, но, — капитан кладет обе своих руки на плечи Нин Гуан, — Архонты, подумай ещё раз! Ты не можешь так поступить с собой…

Нин Гуан лишь растерянно моргает, пытаясь поймать взгляд красно-розовых глаз напротив.

— И я знаю, что не мне говорить тебе эти слова, — голос Бэй Доу дрожит, но она старается не показывать этого, — Но я не могла просто остаться на корабле, когда ты… Собираешься вот так просто оставить свою свободу и выйти замуж без любви. Я не могу, Нин-Нин, просто не могу отпустить тебя. Как я должна смотреть на твои фото в свадебном платье, когда последний год всё, о чем я думала — лишь сказать тебе, что люблю тебя? И молчать потому что знаю, что ты…слишком добра ко мне и не сможешь отказать? Я не могу отпустить тебя — не туда, где ты не будешь счастлива, Нин-Нин… Как я могла со спокойной душой сесть на этот несчастный корабль и оставить тебя, —

Её прерывает внезапное ощущение чужих рук вокруг шеи и тихий всхлип где-то возле ключицы.

— Нин-Нин?.. — неуверенно зовёт шатенка, глядя на светлую макушку прямо под носом, — Нин-Нин, ты?.. ты плачешь?.. Я… Забудь всё, что я сказала, прошу, — и старается чуть оттолкнуть подругу.

Ответом становится ещё один тихий всхлип и жалобный взгляд.

Бэй Доу мягко обнимает подругу в ответ, одной рукой гладя ее светлые волосы.

Она ужасный человек. Заставила невесту плакать в ночь перед свадьбой. Наверняка разрушила их дружбу. Снова принесла в чужую жизнь лишь неудачи. Снова лишилась близкого человека.

Но—

— Я т-такая дура, Бэй Доу, — едва слышно произносит Нин Гуан в чужое плечо, — Я ведь… В упор не замечала…— её голос дрожит куда сильнее, чем у только что признавшейся, — Ты п-правда?.. Правда любишь меня?

—…Да, — неуверенно отвечает капитан, кивая и касаясь лба девушки своими губами, — Прости, я… Мне не стоило говорить тебе это всё сейчас, — печально добавляет Бэй Доу.

—…Бэй Доу, мы ещё можем уйти? — вдруг жалобно спрашивает Нин-Нин через слёзы, — Как в тот раз, к костру на берегу?..

— Ох, что я наделала, — едва слышно произносит шатенка, вздыхая, но продолжает куда более мягким тоном, — Если ты того хочешь, пойдем.

Нин Гуан выпутывается из объятий, молча сгребает в свой рюкзак кошелёк и что-то со стола, берёт куртку и наконец кивает. Виновница побега невесты мягко улыбается, когда они выходят из квартиры и идут в сторону порта.

Там шумно даже ночью — кто-то загружает корабль, а кто-то лишь причаливает.

Двое шагают по асфальту в неловкой тишине, но ни одна из них не рискует заговорить. Нин-Нин лишь молча берёт Бэй Доу за руку, чтобы не заблудиться среди портовых складов, между которых шатенка петляет.

Они выходят к небольшому мостку, на котором обычно сидят старые рыбаки. Сейчас он пуст, и рядом стоит лишь небольшая моторная лодка.

Чего Нин Гуан не ожидает, так это того, что подруга вдруг подхватит её на руки.

— Бэй Доу?.. — неуверенно произносит девушка, инстинктивно обхватывая шею шатенку руками, — Зачем ты?..

Бэй Доу лишь аккуратно спускается в лодку, усаживая Нин Гуан на (заранее подготовленное) покрывало, лежащее на полу лодки.

— Нин-Нин, — с серьезным лицом обращается к ней капитан, отвязывая лодку от мостка, — Извини, это похищение.

— Раз уж это ты, то я не против, — негромко отвечает «похищенная», — Знаешь, это ведь так похоже на день, когда мы познакомились?

— В чём-то…да, немного похоже, — усмехается Бэй Доу, усаживаясь на сиденье в задней части лодки и заводя мотор, — Но тогда тебе действительно нужна была моя помощь.

— Сейчас тоже, — признает Нин Гуан, — Ты ведь…была права, когда старалась отговорить меня, правда, — она старается поймать взгляд чужих глаз, но Бэй Доу сейчас смотрит куда-то вдаль, — И… Если бы ты не пришла, я, наверное…сбежала бы сама.

— Не переживай об этом, хорошо? — вдруг произносит «похитительница», наконец смотря на девушку, — Я тебя уже похитила.

К тому времени, как лодочный мотор затих, чистое небо слегка затянуло облаками. Нин Гуан прикинула примерное время дороги в голове — около двух часов, а значит, они должны быть не так уж и далеко от гавани Ли Юэ. Большая часть пути прошла молча — Бэй Доу была сосредоточена на управлении лодкой, а Нин Гуан продолжала прогонять в голове одни и те же мысли: «Она сказала, что любит меня», «Я действительно сбегаю от своей свадьбы» и «Я рада, что Бэй Доу пришла за мной».

Бэй Доу мягко коснулась её плеча, вытаскивая из раздумий.

—Мы на месте, Нин-Нин, — произносит шатенка, поднимаясь со своего места, — Подожди минутку в лодке, хорошо?

«Похищенная» невеста кивает и наблюдает за тем, как её подруга ловко выскакивает из лодки и начинает затаскивать судно на песок.

 «В воду посреди ночи, — думает Нин Гуан, глядя на мокрые по колено джинсы Бэй Доу, — Заболеет же…»

 Бэй Доу возвращается через несколько минут, перегибается через борт и хватает лежавшую неподалёку от передней части лодки сумку. Она улыбается подруге и негромко просит подождать ещё немного. Нин Гуан поднимается со своего места и сворачивает покрывало, намереваясь забрать его с собой на всякий случай, и берёт свой рюкзак. Когда капитан возвращается снова, она не позволяет «похищенной» выйти из лодки самостоятельно, вместо чего вновь берёт её на руки и переносит к сухому песку.

— Тебе не нужно каждый раз…брать меня на руки, — несколько неловко произнесла Нин Гуан, глядя на подругу, — Ты таскаешь и без того много тяжестей, и, к тому же, я вылезла бы из лодки и сама.

— И промочила бы ноги, — подметила Бэй Доу, направляясь в сторону уже ярко горящего костра неподалёку, а затем весело добавила, — Я привыкла, ты же знаешь, Нин-Нин! Ничего не изменится от того, что я подниму ещё и тебя пару раз.

— Хорошо, хорошо, — кивает светловолосая девушка, следуя за ней, — Где мы?

— Когда посветлеет, отсюда будет видно Тростниковые острова, примерно в той стороне, — «похитительница» указывает рукой куда-то в сторону водной глади, — И Ваншу, странноватый традиционный отель между ними и Гуйли, — она переводит свою руку в сторону, где вдалеке виднеются едва заметные точки света, — Здесь небольшая деревушка неподалёку.

— О… Хорошо, — кивнула Нин Гуан, глядя на костёр, к которому они подошли.

Костёр был обрамлён аккуратно выложенными вокруг камнями, чуть поодаль было расстелено еще одно покрывало. Рядом лежит полупустая спортивная сумка Бэй Доу, чуть приоткрытая. Судя по всему, там вода и перекус, поскольку Нин Гуан приметила как минимум один контейнер с бутербродами.

Она улыбнулась, усаживаясь поближе к огню. Бэй Доу устроилась рядом и стянула свои сапоги, после чего с громким смехом вылила из них воду в сторону от кострища.

— Ты не простудишься? — заботливо спросила Нин-Нин, глядя на промокшие носки подруги, — Я взяла покрывало из лодки…

— А? Хах, нет, нет, — отсмеивается шатенка, — Лучше укройся сама, я-то привыкла к холодным ночам возле воды, — и забирает ткань из её рук, ловко раскидывая его над ногами своей возлюбленной.

— Так не пойдёт, — Нин Гуан качает головой, пододвигаясь ближе и накрывая покрывалом и ноги Бэй Доу, — Ты тоже замёрзнешь.

«Похитительница» широко улыбнулась и приобняла подругу за плечи.

— Смотри, видишь во-о-он ту звезду? — она указала на яркую точку в небе.

И до самого рассвета Бэй Доу рассказывала Нин Гуан про звёзды, созвездия, их значения и как с их помощью всегда можно найти путь.

…

Как когда-то Воля Небес Цисин похитила первый поцелуй капитана Бэй Доу.

 Бэй Доу не настаивала на ответе Нин Гуан после той ночи, но проявляла чуть больше заботы. Нин-Нин никогда не давала ей чёткого отказа или соглашения — они, как и раньше, оставались друзьями, но прошло ещё несколько лет, и, пусть обе женщины этого и не ожидали — жизнь повела их разными дорогами.

Нин Гуан продолжила заниматься своим бизнесом, расширяя не только свою небольшую фирму, но и влияние, а затем постепенно перешла к политике — и привлекла к себе внимание нескольких членов группировки Цисин, самых влиятельных людей в Ли Юэ. Никто не ожидал, что приглашение молодой и амбициозной девушки на несколько не самых важных собраний приведёт к действительно важным измениям — её свежий взгляд на дело позволил прошлому министру финансов, по традиционному названию Воле Небес, уже пожилому мужчине, разобраться во многих делах. Когда пришло время для отставки, тот выдвинул лишь одного кандидата на свое место — Нин Гуан. Так она и оказалась в роскошном кабинете Лунного Павильона. Но… Успех собственного дела и высокая должность стоили ей неимоверных усилий — работа без выходных, угрозы от других кандидатов и конкурентов, смена места жительства и номера телефона для собственной безопасности и ни капли времени для себя. Когда Нефритовый Дворец был достроен, Нин Гуан перевела все дела финансового отдела Цисин в него.

Бэй Доу же наконец выпала возможность стать настоящим капитаном, и она ,как и раньше, цеплялась за каждую возможность выйти в море. Со временем шатенке стали куда больше доверять, а значит — чаще назначать в рейсы. В более серьезные, чем раньше, в более длинные и опасные чем она могла подумать. И…Это означало нахождение вдали от Ли Юэ. Без новостей и связи — лишь редкие передачи самых важных новостей по радиосвязи. Но Бэй Доу нравилась жизнь на корабле, и она не собиралась что-то менять. Затем кто-то из уже сформировавшейся за годы работы команды предложил Бэй Доу организовать наёмную команду — и она согласилась. Так был основан «Южный Крест», чьё влияние за несколько лет быстро распространилось не только в пределах портов Ли Юэ, но и в других странах Тейвата. В отличии от официальных заказов, частной команде поручали и куда более опасные рейсы, не всегда законные — и действовать было необходимо в тени. «Южный Крест» обосновался на островах Гуюнь, где был небольшой туристический городок, и Бэй Доу проводила там все свои свободные деньки, занимаясь то бумажными делами команды, то поисками новой работы. Со временем, однако, там появился самый настоящий флот — Бэй Доу и её команда приобрели несколько кораблей, на которых брались за самые рискованные дела, включая вооруженные конфликты подпольных группировок. Имя капитана Бэй Доу известно многим, но… Не тем, кому сама Бэй Доу хотела бы.

Дела частного наёмного флота шли отлично, пока в один из дней отдыха Бэй Доу не получила неутешительные известия — кто-то из Цисин обязал Бэй Доу явиться в столицу для «уточнения рода деятельности флота «Южного Креста» и принятия решения о разрешении дальнейшей деятельности».

И для неё, человека, не бывавшего в столице более трёх лет, это было крайне неожиданно. Когда-то она жила и работала в местном порту — но теперь возвращается туда против своей воли. И…

Только вид поросшего травой пляжа неподалёку от портовых складов напоминает ей кое о чем. О причине, по которой она не возвращалась в гавань Ли Юэ. Нин-Нин. И Бэй Доу соврёт, если скажет, что забыла о своей возлюбленной или не искала её. Поддерживать связь стало слишком тяжело после того, как она стала постоянно браться за долгие миссии. Когда шатенка всё-таки возвращалась в город, то всегда пыталась дозвониться или прийти по известному ей домашнему адресу, и все чтобы услышать «данный номер не обслуживается» и «извините, мы купили эту квартиру почти полгода назад!». Бэй Доу ходила по местам, где они часто гуляли вдвоём — и нигде не могла найти свою Нин-Нин.

Так что… Она просто сдалась, решив, что Нин Гуан больше не желает её видеть и слышать о ней. Нин-Нин стала приятным воспоминанием, и капитану осталось лишь искренне надеяться на то, что та счастлива.

Впрочем, Бэй Доу, получив «приглашение» от Цисин, совершенно не ожидала воссоединения со своей возлюбленной. Она давно не была в городе, и, не разобравшись в адресе на письме-извещении, приехала к Лунному Павильону, где на вопрос о Воле Небес её лишь отправили в другое здание. Шатенка с глупым видом уставилась на соседнее с Лунным Павильоном здание, которого здесь явно не было в последний её визит — небоскрёб, огромные окна которого поблёскивают золотистыми оттенками. На входе её встретила приветливая секретарша, проводившая её до лифта.

— Кабинет госпожи Воли Небес находится на последнем этаже, прямо по коридору от лифта, — произнесла работница, вызвав лифт.

— Ага, спасибо, — кивнула ей капитан, недовольно оглядывая роскошную обстановку.

Когда лифт спустился, Бэй Доу зашла туда в одиночку. В кабине играла негромкая расслабляющая музыка. Шатенка уставилась на панорамное окно с одной из сторон лифта. С каждым этажом вид на Ли Юэ становился куда более впечатляющим, и женщина поймала себя на мысли о том, что она впервые видит город с такой высоты. Довольно приятная картина перед тем, как её возможно лишат работы и, если ей уж совсем не повезёт — свободы.

Лифт остановился с негромким «цзинь», и взору Бэй Доу открылся коридор в жёлто-коричневых тонах. Возле стен стояли массивные горшки с растениями, некоторые из них цвели, другие же, менее крупные горшки были подвешены, и из них свисали тонкие лианы плющей. На полу из чёрной плитки можно было разглядеть собственное отражение.

Впрочем, обстановка в коридоре мало интересовала женщину. Она, под громкий стук каблуков собственных сапог, торопливым шагом направилась к единственной двери в конце коридора. Возможно, стоило постучаться или прочесть табличку возле двери, но… Бэй Доу просто распахнула двери в кабинет Воли Небес Цисин.

Возле огромного панорамного окна стояла женская фигура в офисных одеждах.Туфли на высоком каблуке, узкие чёрные брюки. Белая блузка и меховая накидка на плечах. Длинные светлые волосы, часть которых собрана в аккуратный пучок и закреплена золотистой шпилькой.

Когда она оборачивается на звук открывшейся двери, обе женщины замирают.

В неловкой тишине Бэй Доу закрывает за собой дверь и, не веря своим глазам, несколько раз быстро моргает.

— Нин-Нин? — тихо произносит шатенка, делая неуверенный шаг в её сторону.

— …Бэй Доу? — спокойно спрашивает Воля Небес, отходя от окна.

— О, Архонты, это вправду ты, Нин-Нин! — громко восклицает Бэй Доу в ту же секунду, как слышит её голос, — Теперь ты обязана объяснить мне всё, что произошло за последние три года и, — она взмахивает уже измятым извещением, — Вот эту штуку!

— Я… Знаешь, я думала что больше не увижу тебя, — Нин Гуан быстрым шагом сократила дистанцию между ними до нескольких шагов и заглянула шатенке в глаза, — Ты перестала появляться в своей квартире, и никто в порту больше не рассказывал о тебе! — в её голосе были ясно слышны нотки обиды, но речь оставалась чёткой и громкой, словно она отчитывала провинившегося ребенка, — И на связь не выходила, и вообще, кто так пропадает после признания, —

— Я? — перебила её женщина, — Нин-Нин, это ты съехала со старой квартиры, сменила номер и ни разу не появлялась в наших местах! Мне некогда было судачить с грузчиками в порту, Нин-Нин, я буквально прыгала с корабля на корабль лишь бы ухватиться за работу, — она повернула голову вбок, лишь бы не смотреть Воле Небес в глаза, — Думаешь, я не пыталась связаться с тобой, когда была в гавани?

— А я, по-твоему, не пыталась? — теперь перебивала другую уже Воля Небес, — Я вышла на твоё имя только после того, как мы начали следить за подозрительными действиями крупных компаний! Понимаешь, я не слышу о тебе почти три года, а потом вижу твоё имя в строке «основатель частного флота «Южный Крест» »? Я, знаешь… Я надеялась, что это было простым совпадением, что это кто-то с тем же именем, но… Ты без стука врываешься в мой кабинет, и…

— Я думаю наши истории не совпадают, — твёрдо произнесла Бэй Доу, наконец снова глядя на Нин Гуан, — Давай присядем и разъясним всё еще разок? — она кивнула в сторону стола.

— Только потому что это ты, — согласилась женщина.

Нин Гуан уселась за своё рабочее место, деловито положила перед собой несколько чистых листов и мягко улыбнулась.

— Начнём сначала, — произнесла она, указывая рукой на стул напротив, — Воля Небес Цисин, министр финансов Ли Юэ, Нин Гуан.

— Ох, сначала, да? — вздохнула шатенка, садясь, — Капитан Бэй Доу, основатель и глава частного наёмного флота «Южный Крест», женщина, похитившая тебя с твоей свадьбы и твоя лучшая подруга.

— И последние три года… Ну, после нашей последней встречи, чем ты занималась? — спросила Нин Гуан, глядя подруге в глаза.

— О… Не уверена помнишь ли ты, но я тогда пропустила рейс, чтобы остаться с тобой, — начала шатенка, постукивая пальцами по столу, — И меня чуть не уволили, так что мне пришлось хвататься за любую работу и исполнять каждое указание, — она сделала небольшую паузу, чтобы посмотреть на Нин Гуан — та с лёгкой улыбкой и трудно читаемым выражением лица продолжает смотреть на неё, — У меня практически не было времени на сон, не то что на прогулки по городу. Когда выдавалась возможность, я всегда звонила или писала тебе, но… Ты потом сменила номер, — Бэй Доу вздохнула и продолжила, — Потом несколько моих коллег, заметив как сильно их команда сплотилась, когда к ним попала я, предложили уйти из государственного флота — организовать наёмную команду, обслуживать частные корабли. Я согласилась, и мы начали с мелких подработок. Арендовать помещение в порту гавани было для нас тогда непозволительной роскошью, так что мы остановились в Гуйли. И… Тогда у меня стало ещё меньше времени, всё, что я тогда делала — работала. Если не участвовала в чем-то лично, то разбиралась с бумагами. А я не секретарь и не предприниматель, — она горько усмехнулаь, — Потом мы нашли замену на эту должность, но почти все финальные решения до сих пор принимаю я. Когда у меня выдалась возможность, я приехала в Ли Юэ, прошлась по нашим местам, заглянула к тебе в квартиру, но там мне сказали, что ты продала ее. Так что… Я подумала, что тебе будет лучше без такой подруги, как я, поэтому продолжила свои дела в Гуйли. Ну и… «Южный Крест» превратился из наёмной команды в самостоятельный флот. Мы смогли позволить себе несколько суден, превратились в то, что есть сейчас, — Бэй Доу заметила, как Воля Небес делает какие-то заметки на своем листе, но ничего на этот счёт не сказала, лишь продолжила свой рассказ, — Грузоперевозки, Нин-Нин, грузоперевозки. Я знаю дело изнутри — «Южный Крест» куда ответственнее за безопасность груза и экипажа. Иногда услуги по защите или сопровождению, но куда реже. Ну и… Я практически всё своё время провожу в Гуйли с командой. Мы бы могли обосноваться и в гавани Ли Юэ, но… Гуйли стал нам…нет, мне, как дом. Я перестала пытаться связаться с тобой, просто решила обосноваться там… И надеялась что у тебя все хорошо.

— Вот оно как… — Воля Небес кивнула, — Думаю, мне тоже стоит рассказать свою историю, да?

— Ага, — подтвердила капитан, — Когда я в последний раз тебя видела, ты открывала третий магазин, а не была министром финансов, — шутливо подметила она, широко улыбаясь, — Так что мне нужна твоя история в деталях!

— На самом деле, куда скучнее, чем у тебя, — предупредила светловолосая женщина, — Я с головой утонула в работе. Когда дела наладились, ты уже почти не выходила на связь — пропадала в рейсах, так что… Я просто навалила на себя ещё больше работы. Появились конкуренты и преследователи, пришлось сменить номер и съехать. Я пыталась сообщить тебе, но, видимо, ты не получила ни писем, ни смс и звонков. Расширяла сеть, скупала мелкие фирмы, начала участвовать в благотворительных акциях, потом Цисин приметили мои способности и пригласили на несколько советов. Итог им понравился. Прошлый Воля Небес ушел в отставку — и передал это место мне. Вот и всё, — Нин Гуан стукнула карандашом о бумагу, — Я приезжала к твоей квартире несколько раз, но всегда было пусто, почтовый ящик переполнен газетами. И… Если честно, я искала тебя — но никак не могла понять, куда ты делась после ухода из флота. Я искала твое имя, но мне всё время казалось, что это… Была не ты во всех этих документах, казалось, что это был кто-то другой, и… Дела Цисин отнимают куда больше времени, чем я думала, так что… Я оставила это дело.

— Преследователи? — недовольно спросила Бэй Доу, как только Нин Гуан закончила свой рассказ, — Какого чёрта?

— Бизнес — не самое безопасное дело, когда ты начинаешь набирать влияние, — спокойно ответила ей Воля Небес, — К тому же, у меня есть телохранитель.

— Тогда почему я смогла так спокойно вороваться к тебе в кабинет? — хмуро продолжила капитан, — Да и… На входе охраны тоже не слишком много?..

— Это моё здание, Бэй Доу, — со вздохом произнесла женщина, — Тут везде камеры, и в моем кабинете со мной ничего не случится. Моя телохранительница за соседней дверью, а у меня на столе тревожная кнопка, — она кивнула в сторону двери между полками, — Ты ворвалась так спокойно только потому, что я узнала тебя, как только услышала твой голос.

—Твое… Здание? — неверяще повторила Бэй Доу, — Нин-Нин, какого?..

— Я ведь ещё при нашей первой встрече говорила тебе, всё вокруг — о деньгах. Ничего не изменилось за эти семь лет с нашего знакомства, — она устало покачала головой, — Я трудилась с малых лет ради того, чтобы ни в чем не нуждаться, поэтому сейчас я здесь.

— Ты счастлива? — вдруг совершенно серьёзным тоном спросила Бэй Доу.

— …Нет, — негромко ответила Нин Гуан, отводя взгляд.

— Тогда для чего все это? — настойчиво продолжила капитан, — Почему ты искала деньги, а не счастье?

— Я не была счастлива с того момента, как мы в последний раз сидели у костра! — резко произнесла Воля Небес, встав со стула, — И ты… Ты больше не появлялась в моей жизни, пропала, забыв о своём глупом признании в день перед моей свадьбой, что мне было делать одной? — теперь в её голосе была слышна одна лишь печаль, — Забудь про это дурацкое письмо о деятельности твоего флота, забудь о том что произошло за три года, — на глазах Нин-Нин появились крупные капли слёз, — Но скажи мне, мы можем все исправить? Ты… Дашь мне возможность ответить на твое признание?

— Ответить?.. — тихо повторяет Бэй Доу, глядя на Нин Гуан, — Нин-Нин, я… Я ведь даже тогда не надеялась на ответ, и за прошедшие три года… Как я могла надеяться на твой ответ, когда даже не знала, встретимся ли мы?..

— Я много думала над этим, — честно призналась она, утирая слезу, — Я хотела сказать тебе ещё тогда, но… До нашей сегодняшней встречи не понимала, что стоило ответить тебе ещё в тот день.

— Нин-Нин, прошу, — шатенка тоже поднялась со стула, но продолжить не смогла — её перебили.

— Я люблю тебя, — негромко произнесла Нин Гуан, — Мне достаточно того, что ты тоже пыталась найти меня эти три года, — она обошла свой стол, чтобы приблизиться к Бэй Доу и коснутся рукой ее щеки, — Если ты ещё чувствуешь что-то ко мне, то не молчи, как я тогда!..

— Нин-Нин, — с теплотой произнесла Бэй Доу, осторожно обнимая свою возлюбленную за плечи и шепча ответ ей на ухо, — И вот как тебя, даже через столько лет, не любить?

— Мы можем?.. — Воля Небес звучит все также тихо, но уже расслаблено, её щеки чуть краснеют, однако закончить фразу ей не позволяют.

Нин Гуан ощущает лишь лёгкое прикосновение чужих губ на своих, но её рука на щеке не позволяет шатенке отстраниться. Воля Небес не сопротивляется поцелую, даже наоборот — она превращает невинное желание Бэй Доу лишь коснуться желанных губ в нечто большее.Нин Гуан подталкивает её опереться на стол, настойчиво ведёт голову Бэй Доу ниже своей, чтобы углубить поцелуй. Одна из рук капитана скользит выше, пальцы зарываются в мягкие светлые волосы.Вторая рука опускается на талию светловолосой, сминает блузку в крепкой хватке.Их языки переплетаются, обе женщины стремятся исследовать то, чего избегали и о чем мечтали все эти годы.

Бэй Доу, тяжело дыша, отстраняется первой, но руку с чужой талии не убирает. Нин Гуан вновь заглядывает в розовато-красные глаза напротив, подмечая схожий с глазами цвет румянца на щеках и ушах.

— Нин-Нин…

— Н-не говори ничего, — сбивчиво произнесла Нин Гуан, — Я…

— Ты украла мой первый поцелуй, — смущённо бормочет Бэй Доу вопреки просьбе, при этом едва сдерживая счастливый смех.

— Считай это отместкой за похищение со свадьбы, — ругающим тоном парирует Воля Небес, — И… Извинением за то, что мы не виделись три года…

— Нин-Нин,я тебя больше не отпущу...

— Вечером пойдем смотреть на звёзды у костра,как в нашу первую встречу.