Выживать снова в одиночку, на удивление, было тяжелее, чем Тарталья помнил. За полгода он привык во многом полагаться на Люмин, а потом и на Паймон, что теперь снова быть одному было сложно. Теперь приходилось ночами не спать, чтобы точно остаться в живых. Приходилось рассчитывать только на свой слух, чтобы расслышать далекие шумы охотников или крики зараженных. Пропало что-то неосязаемое, что-то, что оставило незаполненную дыру в душе. 

Прошло два года. Снова была весна, но было не до налаживающейся погоды и тающего снега. Тарталья уже два дня не спал, он все шел и шел, прочь от города, в который он случайно забрел и где на него постоянно нападали то люди, то зараженные. Последние месяцы давались особенно тяжело. Тарталья постоянно натыкался на зараженных, на охотников и мародеров. Особенно трудно было по ночам, когда организм требовал законного отдыха, но полностью расслабиться и отдохнуть уже давно не получалось. 

Тарталья шел по лесу вдоль тонкой реки, внимательно вслушивась в окружающее его пространство. Мозг протестовал, больше не хотел обрабатьывать никакую информацию - он слишком устал. Тарталье был необходим отдых, но он упрямо продолжал идти вперед, не зная что там его ждет. 

Наконец Тарталья снова наткнулся на какое-то посление. Он решил не идти туда, высокие стены и внушительные ворота не особо располагали к себе. Вместо этого Тарталья решил выждать момент и понаблюдать. Он устроился в кустах под покровом тени и листвы и стал следить. 

Несколько часов спустя показались два человека - мужчина и женщина - с собакой. Они шли к поселению, выходили из леса. На спине у женщины была винтовка и рюкзак, а у мужчины дробовик и тоже рюкзак. Собака игриво вилась вокруг них, то и дело убегая вперед и гавкая. Пара переговаривалась между собой, они явно были близки. Мужчина и женщина были похожи - оба невысокие блондины - поэтому Тарталья принял их за брата и сестру. 

Когда маленькая группа подошла к воротам в поселение, они начали медленно открываться. Но тут собака резко повернула голову в сторону Тартальи и громко гавкнула. Женщина тут же взяла в руки свою винтовку и направила в направлении взгляда собаки. Тарталья почувствовал как кровь стынет в жилах. Он был в проигрышной ситуации, из этого положения ему будет очень сложно выйти. 

- Покажись! Руки вверх! - скомандовала женщина, предупреждающе перезарядив винтовку. Голос женщины показался Тарталье поразительно знакомым. - Я сказала выйти!

Тарталья медленно встал из своего укрытия и собака еще раз гавкнула. Она быстро преодолела расстояние до него и радостно поставила лапы на его колени, так же воодушевленно лая. Женщина и впрямь была знакомой. Эти глаза было бы сложно забыть. Блондинкой в самом деле оказалась Люмин. Она все еще носила короткую стрижку, но в волосах были какие-то курашения. Одежда была другой, конечно же, но это все еще была она. А собака, только когда та запрыгнула на него, Тарталья понял, что это Паймон. 

Люмин опустила винтовку, но выражение ее лица нисколько не изменилось - она все так же была напряжена и сосредоточена. 

- Паймон, к ноге, - скомандовала она и собака неохотно вернулась к хозяйке. - Тарталья? Что ты здесь делаешь? - Люмин и не нужна была винтовка - ее слова и так сильно били. 

- Ты знаешь его? - спросил блондин рядом с ней. Люмин только кивнула, все еще ожидая его ответа. 

Тарталья не мог ей отвеить. А что вообще он мог сказать? Он просто мимо проодил. Тарталья так и продолжал стоять в неловкой тишине, ощущая взгляд Люмин на нем. Она осматривала его всего, пытаясь понять что изменилось? В голове не было ни единой цельной мысли. Все разбежались, спутались, переплелись, когда пришло осознание, что Люмин - живая и здоровая - стоит прямо перед ним. Ее взгляд словно сталь, тяжелый и стойкий, так и оставался на нем, пока Тарталья пытался понять, что думает женщина перед ним - ее взгляд нечитаемый, поза тоже. 

- Ты будешь проходить в поселение или пойдешь своей дорогой? - резко спросила Люмин.  Тарталью разрывали противоречивые чувства. Он не хотел так быстро покидать Люмин, когда он только нашел ее спустя несколько лет, но в то же время он опасался заходить за эти стены, боялся того что его там ждет. 

- Мисс Люмин, вы точно хотите пригласить его? - спросил один из стражников у ворот. Блондин все еще молчал и внимательно следил за Люмин, а не за Тартальей. 

- Он, - Люмин начала фразу, но не смогла подобрать правильные слова. - Он мой старый знакомый. Если он хочет зайти, то пусть заходит, если же нет, то пусть идет. 

Знакомый. Вот кто они теперь - “знакомые”. После всего, что произошло? Хотя, чему тут удивляться, они не видели друг друга два года, а знали всего полгода. Конечно, они просто знакомые, а не что-то большее. 

- Так что, Тарталья?

- Я… я зайду, - согласился он. 

- Тогда пойдем, - позвала Люмин и Тарталья пошел за девушкой. 

Поселение выглядело так, будто снаружи и нет всего того ужаса, который повлекла за собой вспышка кордицепсной инфекции больше двадцати лет назад. Вдоль улиц стояли аккуратные дома, стояли конюшни, над головой светили фонари - в городке было электричество. Взрослые занимались своими делами: кто-то вдале играл на музыкальных инструментах, кто-то рисовал, кто-то помогал чинить соседям забор и многое другое. По улицам бегали дети - они играли друг с другом или с собаками. На крыльце или в окнах некоторых домов лениво дремали кошки. Городок жил сам по себе, люди, казалось, не волоновались об опасностях вне стен. Внутри так и чувствовалась жизнь, если прислушаться, как-будто можно было услышать дыхание и сердебиение городка. 

Тарталья продолжал идти вслед за Люмин, пытался вспомнить как ведут себя люди в обществе. Блондин недоверчиво взглянул на него. Люмин заметила это и представила их друг другу:

- Итер, это Тарталья. Тарталья, это Итер - мой брат-близнец, - так вот почему они были так похожи, подумал Тарталья. - Так и что произошло с тобой за эти два года? - поинтересовалась Люмин.

- Было непросто. Выживание в дикой местности, постоянно двигаться, никогда не оставаться в одном месте надолго…

- Похоже на тебя, - согласилась Люмин. Тарталья хохотнул, она знала его хорошо и до сих пор. 

- Похоже, что от старых привычек сложно избавиться. А ты как? Как оказалась здесь? Как прошли эти два года? - Итер отошел вместе с Паймон к одному из домов. Теперь они остались вдвоем. 

- Я нашла Итера в Солт-Лейк Сити. Потом мы нашли группу людей и присоединились к ним, а они привели нас сюда. Живем здесь почти два года, почти с того момента как мы покинули Солт-Лейк. Пару месяцев назад меня приняли как одного из членов городского Совета. Принимаю участие в жизни городка, так сказать.

Тарталья был впечатлен тем, как быстро Люмин завоевала расположение жителей, но не слишком удивлен. Она могла быть обаятельной и дружелюбной, он это прекрасно знал.  Тарталья почувствовал укол обиды и сожаления. Он сам оттолкнул Люмин и выбрал жизнь в одиночестве и постоянном стрессе, а она нашла свое место среди людей. 

- Я рад, что ты нашла то, что искала.

- Я чувствую себя в безопасности здесь, - и снова это чувство обиды и даже зависти. Почему он выбрал другой путь, вдали от нее? - конечно, было нелегко. Но а кому сейчас легко.

- Мы все выживаем так или иначе, - согласился Тарталья.

- Я здесь хоть и не так долго, но… здесь люди живут уже довольно давно. Здесь есть семьи, Тарталья, семьи с детьми и им не страшно быть здесь, растить детей и просто жить. 

- Семьи, - тихим эхом ответил он. Тарталье было сложно представить, что такая жизнь еще может существовать, что не все должно быть так плохо, как он себе постоянно представлял. 

- Они чувствуют себя в безопасности в этих стенах. Конечно, всем приходится выходить на охоту, рыбалку или патрули, но я надеюсь, что детям здесь будет легче, чем пришлось нам. 

- Я тоже надеюсь… - Тарталья вздохнул. Этим детям повезло родиться в таком поселении. Они наверняка вырастут в безопасности и относительном спокойствии, и никогда не узнают тяжести жизни в одиночку. Тарталья снова взглянул на Люмин. Она с нежностью оглядывала окружающий их городок.  - Я рад, что ты нашла что-то безопасное.

- Здесь хорошо. У нас есть еда, вода, электричество, доктора… все лучше, чем быть в одиночку там,  среди мародеров и зараженных. Помнишь, ты сказал, что невозможно жить на одном месте? Так вот, похоже ты был не прав. 

Тарталья горько усмехнулся. Он сразу вспомнил ту их ссору, из-за которой они отдалились. Про такую жизнь она и говорила? Про жизнь, в которой можно наконец остановиться и отдышаться, перестать постоянно бежать от опасностей и прошлого? Может, Тарталья мог бы тоже жить такой жизнью? 

- Как долго ты планируешь быть здесь?

- Я не останусь надолго, не переживай, девчуля, - ответил Тарталья, хотя был не уверен в своем решении. Что-то не складывалось в его голове. Возможно впервые в своей жизни после начала его путешествия, он не спешил уходить.

- Хорошо что ты все еще цел, Аякс. Если что понадобиться, скажи мне, - Люмин положила ладонь на его плечо. Такое одновременно знакомое и чужое действие снова всколыхнуло волну противоречивых эмоций внутри парня. В паре с его настоящим именем, слетевшем с ее губ, все это возвращало его в прошлое, во времена их совместного путешествия. 

Люмин подошла ближе, их разделяли какие-то десятки сантиметров. Тарталья и не понимал как сильно он скучал по ней, пока она не оказалась на расстоянии протянутой ладони. Он хотел сгрести Люмин в объятиях и больше не отпускать от себя, но в то же время опасался, что она до сих пор зла и обижена на него за то, как они расстались. 

Тарталья блуждал глазами по ее лицу. Люмин выглядела старше, на лице появились новые тонкие шрамы, волосы стали чуть темнее. Она тоже изучала его лицо, может наблюдала, как он изменился за эти два года. Люмин обхватила ладонью его щеку, мягко поглаживая большим пальцем кожу под глазом круговыми движениями. 

- Я скучала по тебе, - прошептала Люмин. Она смотрела в его глаза с грустью и теплотой, которой Тарталья не видел уже давно. 

- Я тоже скучал по тебе, - он прильнул к руке Люмин, словно кот, который хочет получить больше ласки. 

- Аякс, - позвала Люмин, - ты снова оттолкнешь меня?

Тарталья прикрыл глаза. Он много раз задавал себе этот же вопрос за эти два года. Смог бы он снова и снова совершать эту ошибку, снова и снова отталкивать Люмин? Внутри бушевали разные эмоции. Он хотел сказать “нет”, сказать, что такое точно больше не повторится. Но его страхи и комплексы все еще крепко держали его цепями. Тарталья снова открыл глаза и встретился взглядом с Люмин. В ее карих глазах все так же отражалось солнце, а внутри плескалась уязвимость и надежда.

- Нет, - наконец ответил Тарталья. - Я больше не хочу отталкивать тебя. 

- Ты бы хотел остаться здесь? - Люмин заметила, что он смутился от ее вопроса. Он привык быть сам по себе и нигде не задерживаться. - Подумай об этом, пожалуйста. Никто не будет возражать против, всегда полезно иметь больше рук. 

- Да как же, - буркнул Тарталья. - Не будут возражать против такого одиночки как я? Бывшего “Цикады”, одного из этих повернутых “террористов”? - скептицизм и недоверие так и сквозили в его голосе. 

- Жизнь тяжела для всех, - Люмин как всегда говорила правду. Было сложно с ней спорить. Возможно, они поймут. Два года в одиночку после полугода с человеком, а до этого другие пять лет одиночества давали о себе знать. Он отвык быть с людьми, но он не мог отрицать, что предложение остаться, наконец выдохнуть от бешеной гонки было слишком заманчивым. 

- Хорошо, - согласился Тарталья. - Я останусь. По крайней мере ненадолго. 

- Дай шанс этому месту. Дай мне еще один шанс, Аякс, - снова прошептала Люмин, теперь обеими руками держа его. Она стояла совсем рядом, своим телом почти касаясь его. 

- Хорошо, - Тарталья больше не мог сопротивляться. Он больше не мог лгать ей и самому себе, что он сам долго желал подобного. - Давай попробуем. 

- Я надеюсь, ты найдешь обретешь спокойствие здесь, - Люмин встала на носочки и прижалась лбом ко лбу Тартальи. Ее тело полностью касалось его тела. Ее тепло окутало Тарталью и смысла сопротивляться чему-то совсем не осталось. Прошло слишком много времени с того момента как он чувствовал ее тепло, ее присутствие рядом. Люмин была прямо здесь, в его руках. Снова. - Я могу поцеловать тебя? - прошептала она. 

- Конечно, - так же шепотом ответил Тарталья. Слишком долго он был без нее. Никаких сил на отрицание не осталось.  

Люмин притянула его голову ближе и нежно поцеловала. Касание было пропитано тоской и надеждой. Внутри снова прорвало дамбу. Поток тех закупоренных теплых и нежных чувств снова набирал силу, снова имел свое русло, снова стремился наружу. К Люмин. Тарталья чувствовал как теряет контроль, медленно и постепенно, с каждым движением губ, каждым теплым касанием. Он углубил поцелуй. Как же он скучал по ней, скучал по ее поцелуям. Тарталья запустил руку в ее волосы. Они точно были короче, чем он запомнил, но мягкие блондинистые волны все также знакомо ощущались на его пальцах. 

Тарталья прижал Люмин еще ближе. Больше он отпускать ее не собирался. Он отстранился перевести дыхание. Тарталья блуждал взглядом по Люмин, снова и снова, впитывая новые черты ее знакомого лица. Он хотел сказать так много, но просто молчал, рассматривая такую прекрасную девушку в своих руках.

- Ты все еще заставляешь меня чувствовать себя живой, Аякс, - призналась Люмин. Такое далекое признание в чувствах эхом отдалось у него в груди. 

- Ты тоже все еще заставляешь меня чувствовать себя живым. 

- Так ты остаешься? - Тарталья кивнул. Он будто снова чувствовал себя дома. Теперь с Люмин. Он не чувствовал подобного очень и очень давно. - Спасибо, - прошептала Люмин и снова быстрым движением поцеловала его. - Если что-то будет тебя беспокоить, то ты просто скажи - мы решим это вместе. 

- Решим все вместе, - эхом повторил Тарталья. Теплое чувство разливалось в груди.

- Если станет плохо, то поцелуй всегда поможет сделать лучше. 

Тарталья вспомнил, как его мама всегда, когда он был маленьким и разбивал себе коленки, дула ему на рану, а потом мягко целовала, чтобы полегчало. Такой простой жест, а сколько тепла и заботы он нес в себе. Вот и сейчас, когда Люмин предложила, он понял, что делает правильный выбор, что теперь все точно будет лучше, чем вчера. Тарталья криво ухмыльнулся, хотел сказать какую-то колкость, но Люмин опередила его и нежно поцеловала его щеку.

- Обещаешь, что будешь здесь, чтобы отпугивать все проблемы от меня поцелуями? - Тарталья взял Люмин за руку. Все еще близко, все еще рядом. 

- Надеюсь, что смогу, - кивнула Люмин. 

- Я тоже надеюсь на это, - Тарталья снова прильнул лбом к ее лбу. 

- Мы все сможем вместе, - шепнула Люмин, заглядывая в его синие глаза.

- Да, вместе, - также шепотом ответил Тарталья, снова нежно целуя Люмин.