На следующее утро Вокс бодро спускается на завтрак в ресторан отеля, где поселили всех фигуристов. Оглядев зал, он отмечает красноволосую макушку, и у него мелькает мысль подсесть, но фигурист в последнюю минуту понимает, что Аластор сидит не один.

Рядом вальяжно располагается Энтони Даст, который в данный момент занимает третье место, и медленно потягивает кофе.

Вокс морщится и идет к столу с напитками. Энджел (такое прозвище выдумал себе Даст, как сценическое) буквально недавно переметнулся в штаб Кармайн, хотя до этого долгое время катался у Валентино. И пусть даже переход еще не оформлен, он преданно старается угодить Кармилле и быть ближе к Аластору, что отражается буквально везде, и в слепом подражании, и на фотках в социальных сетях.

Взяв себе стакан яблочного сока и немного еды, Вокс ищет глазами свободное место, но снова возвращается к столу Аластора, отмечая, что Энтони уже ушел. В доли секунды фигурист решается, целенаправленно подходит к сопернику и ставит на стол тарелку. Аластор лишь поднимает глаза на коллегу, лениво покачивая в руке чашку с кофе. Вокс невольно отмечает синяки под глазами и, в целом, уставший вид соперника, но заставляет волнение исчезнуть, не его дело же.

— Скучал? — нарушает тишину Аластор, наблюдая, как Вокс усаживается напротив и делает глоток сока.

— Нисколько, — слишком резко отвечает Вокс, сам от себя такого не ожидая. Обида все еще свежа, но прошел целый год, пора идти дальше. — Всю ночь разбирал прокат? Выглядишь отвратительно.

— Ты же знаешь Кармайн, — ухмыляется Аластор, допивая кофе. — Это третья чашка, спать все еще хочется больше, чем жить.

Вокс улыбается, не замечая этого, хочет сказать что-то подбадривающее, но одергивает себя. Сейчас перед ним сидит соперник. Не друг. Аластор бросил его, оставил в самый важный момент его жизни, такое просто так не прощают.

Скинув медали и бросив коньки в углу раздевалки, фигуристы уютно расположились на скамейке. Аластор расстегивает последнюю застежку на тонком костюме Вокса и помогает ему снять ткань с плеча. Взлохматив иссиня-черные волосы, Аластор оставляет легкий поцелуй на коже коллеги по штабу и принимается за застежку на своем жакете. В этом сезоне у него была испанская тема, жакет выглядел стильно и очень подходил к характеру программы. Закусив губу, Вокс наблюдает, как Аластор медленно расстегивает заклепки и снимает верхнюю одежду, оставаясь в обтягивающей водолазке.

Так и не переодевшись, Вокс притягивает к себе Аластора и рвано целует его, стараясь вложить все те эмоции и чувства, которые переживает, которые захлестывают до краев его души. Проводит рукой по шее и руке, нежно касаясь большого синяка на плече, который остался после неудачного падения на тренировке сегодня утром. Аластор чуть хмурится, но отвечает Воксу и помогает стянуть тому надоедливый сценический костюм.

Идиллия прерывается звуком открывающейся двери и возгласом Кармилы. Вокс отстраняется и находит силы, чтобы пояснить:

— Это вообще не то, о чем ты сейчас подумала, — паника нарастает с каждой секундой, и фигурист понимает, что разговор неизбежен.

— Вокс, через десять минут в кабинете, — голос Кармайн звучит холоднее льда, после чего тренер с силой захлопывает дверь.

Вокс молча одевается и, подняв с пола серебряную медаль и коньки, выходит из раздевалки, напоследок бросив взгляд на Аластора и хвостик красных волос, который он завязывал черной резинкой.

Через 15 минут Вокс покидает ледовую арену уже в статусе фигуриста штаба Валентино, написав тому всего несколько слов: «Согласен кататься за вас» .

— Сегодня произвольная, и я не уступлю, — говорит Вокс уже серьезно, откусывая кусок бутерброда. — Тебя ждет фейерверк четверных, солнышко.

— С нетерпением жду твоего шоу, — Аластор поднимается, оставляя чашку на столе. — А сейчас вынужден откланяться, впереди тренировка.

Вокс кивает, провожая соперника задумчивым взглядом. Мозг пытается рационально работать, но сердцу не прикажешь. Как долго Вокс избавлялся от зависимости от Аластора, знает только Валентино. Как не спал по ночам, формулируя мысль в сообщении, как ездил на старый каток и пытался пообщаться с коллегой, пригласить его в новый штаб. После того злополучного вечера Аластора как подменили, он перестал быть столь дружелюбным и отвечал односложно. После пары встреч пропал сначала на месяц, а потом — совсем. Вокс искал встречи, разрывая душу на части, вечерами переживая приступы паники, давясь слезами и роняя все прыжки на тренировках. Валентино не выдержал и отвел подопечного к психологу. В новый сезон Вокс вошел в стабильно спокойном состоянии, но понял, что Аластора среди соперников нет.

Новость в августе этого лета поразила Вокса, нечасто фигуристы возвращаются после пропусков, и это всегда сказывается на их физическом состоянии. Аластор брал медаль за медалью на этапах Гран-При, зарабатывая себе путевку на Чемпионат Мира. Да, он еще не набрал форму, которую имел год назад, но все же расправлялся с соперниками раз за разом.

Вокс допивает свой сок все еще в раздумьях о прошлом, но понимает, что с этим пора заканчивать. Тренировка начинается через час, голова должна быть пустой и готовой к последнему рывку перед победой. Именно за ней он ехал сюда, и без золотой медали не уедет, в этом он уверен.

На льду Аластор словно реактивный истребитель вбивает один четверной за другим. Классические аккуратные прыжки, без недокрутов и осечек, взмахи руками, движения всем телом, подвижная мимика. Вокс застывает около бортика, в нем снова закипает злость, но он одергивает себя. Снимает чехлы, отдает Валентино, одним взглядом показывая, что надеется сегодня вернуть их целыми.

— Порви его, — шепчет Вал и слегка шлепает подопечного по заднице, Вельветт закатывает глаза, принимая из рук Вокса его тренировочную куртку.

Чуть покраснев, фигурист выкатывается на лед, надеясь, что этого жеста Валентино никто не заметил. Неподалеку него приземляет четверной лутц Аластор, хитро сверкнув улыбкой в сторону Вокса. Кажется, этот черт замечает все вокруг него.

Вокс трясет головой и в мгновение включается в тренировочный процесс. Набирает скорость, проверяет, хорошо ли зашнуровал коньки, делает попытку прыгнуть, понимая, что все в порядке. Делает еще один круг и приземляет тройной аксель, потом парочку четверных тулупа, сальхов. Вокс держит в голове мысль о тузе в рукаве в виде четверного акселя, замечает момент, чтобы никто не смотрел в его сторону, разгоняется и вкручивает кваксель. Чуть дрогнув при приземлении, он слышит встревоженный возглас и думает, что это реакция на его пробу. Черт возьми.

Оглядевшись, Вокс понимает, что основные действия происходят на другом конце катка. Фигурист ищет глазами красный хвостик Аластора, но замечает его лишь через пару минут у дальнего бортика, где Энтони помогает ему подняться и доехать до выхода со льда. Аластор недовольно жмурится и прихрамывает на правую ногу. Кармайн уже там, рядом врач.

Внутри Вокса скручивается тугой узел сожаления, обдавая его холодом понимания, но на ухо будто шепчет неприятный голосок, который радуется, что соперник будет не в форме во время выступления, если вообще будет. Фигурист подкатывается к Валентино, который задумчиво смотрит за действиями Кармилы и состоянием Аластора.

— Неудачно приземлил четверной и влетел в бортик, — пояснил Валентино, предваряя вопрос Вокса. — Будь внимательнее на прокате, у тебя появился неслабый шанс.

***

Вокс выезжает на середину арены и встает в стартовую позицию. Настроение приподнятое, настрой положительный, фигурист знает, что Аластор наблюдает за ним через экран в коридоре, и хочет опустить самооценку соперника до земли. Туз в виде четверного акселя припрятан, и Вокс готов его показать.

Сегодня Вокс одет в классический костюм, белая рубашка с желтыми узорами и блестками, черные брюки и яркий пояс. Костюм скорее дополняет музыку, которая стала в этом году визитной карточкой Вокса, зажигательная и активная.

Музыка из популярного фильма начинается, и Вокс срывается с места. Первый прыжок — самый сложный, поэтому фигуристу нужен правильный разгон. Он делает круг по арене, рассчитывает силы, прыгает и приземляет четверной аксель. Успешно. Трибуны взрываются криками и аплодисментами. Вокс сдержанно улыбается и ставит плюсик напротив квакселя у себя в мысленном плане. Дальше идет четверной лутц, риттбергер и сальхов сольно. Зал разрывает от восторженных криков, но Вокс их будто и не слышит.

Он сосредоточен настолько, что голова пустая. Перед глазами стоит список прыжков, которые он должен сегодня приземлить. Пусть Аластор травмировался на тренировке, это не гарантирует Воксу легкую победу. Пусть знает, что он не просто так пахал целый сезон в новом штабе, чтобы проиграть новоявленному красноволосому чемпиону. После короткого вращения и небольшой дорожки Вокс продолжает укреплять свое положение, прыгнув каскад — четверной лутц и тройной флип через ойлер. Потом сразу два тулупа — четверной и тройной.

Аластор сосредоточенно смотрит на прокат у большого экрана. Вокса таким напряженным и собранным он видит впервые за многие годы. Видно, что он поставил цель быть первым сегодня. Четверной аксель выбивает Аластора из колеи. Конечно, он знает, что Вокс более талантливый в сфере прыжковых элементов, но четверной аксель покорился ему впервые на соревнованиях. Это рекорд. Аластор чувствует теплую руку на своем плече и оборачивается. Кармайн кивает в сторону выхода на арену и мягко направляет фигуриста в коридор.

— Не стоит это смотреть, настройся. Твоя задача — выступить чисто, представь, что на его месте сейчас любой другой.

— Но это не так, — Аластор медленно вдыхает и выдыхает. Он нуждается в пяти минутах одиночества, чтобы настроиться.

Вокс приземляет последний каскад, да какой! Тройной лутц и тройной аксель, секвенция, зал неистово взрывается на множество осколков, фигуристу кажется, что он уже не слышит музыки, только крики и возгласы. Вокс позволяет себе немного выдохнуть, прыжки закончились, но впереди еще дорожка и вращения. Его нелюбимая часть.

Стараясь немного замедлиться и успокоиться, Вокс старается выехать дорожку артистично, перед вращением чуть не рассчитывает силу и едва не падает, но удерживается на ногах. Зал вздыхает одним единым организмом.

Заканчивая вращение, Вокс делает еще два шага и замирает в финале. Потом падает на лед в полном изнеможении и смотрит, как со стороны трибун в него летят игрушки и подарки. Зал, кажется, трясется, словно огромный вулкан, угрожая взорваться. Он приземлил все, пусть где-то неаккуратно, но все семь элементов ультра-си были сделаны. Вокс чувствует слезы на щеках и думает только о том, что прокат закончен.

Поднявшись, он замечает красный хвостик Аластора и Кармилу у бортика. Воксу так морально хорошо после проката, что он выхватывает чехлы у Валентино, подъехав к выходу со льда, и летит в kiss and cry, чтобы побыстрее узнать оценку и пойти посмотреть на соперника. Цифры на экране кажутся Воксу немного заниженными, но он не обращает внимание и сразу же срывается с места, не дожидаясь возражений Валентино.

Аластор уже стоит посередине, на льду. Размеренно дышит и думает только о предстоящей программе. Вдох, выдох. Четыре минуты потерпеть, и все закончится. Нога неприятно тянет, но укол обезболивающего уравновешивает состояние.

Музыка начинается, Аластор делает несколько движений руками, отъезжает чуть назад и начинает движение по кругу. Темп не такой стремительный, как был у Вокса, но состояние гипноза снова накрывает зал, никто не шумит. Фигурист разгоняется и в почти полной тишине приземляет тройной аксель. Аплодисменты звучат, но тихие, зрители боятся помешать.

Аластор в черном костюме, заклепки на воротнике и рукавах блестят в свете прожекторов, и сегодня костюм больше аксессуар к музыке и движениям, чем способ привлечь внимание.

Аластор вслед за Воксом приземляет несколько четверных, потом делает потрясающее вращение, растяжке которого позавидовал даже Энтони, который обладает феноменальными способностями к шпагатам. Фигурист заходит на кораблик, а потом прыгает каскад — четверной и тройной прыжки. Усложненный вход в прыжок даст ему несколько дополнительных баллов.

Вокс даже не считает обороты прыжков соперника, просто наслаждается прокатом. Отмечает, как идет Аластору его черный костюм, обтягивает худое, но сильное тело и тонкие ноги. Небрежный хвостик на голове придает фигуристу особый шарм, многие его соперники стригутся коротко, чтобы волосы не мешали. Но Аластор всегда был предан длине волос, поэтому хвостик стал его визитной карточкой на соревнованиях. Вокс видит, что прыжки не такие выверенные, как всегда, и списывает это на утреннюю травму. Улыбка у Аластора хоть и есть, но натянутая, ему больно.

После последнего каскада Аластор выходит на дорожку и расслабляется. Его любимая часть отзывается внутри спокойствием и облегчением, что все прыжки он прыгнул чисто. Он расслаблено продолжает катать программу, готовясь к последним вращениям, на безумной скорости выполняет и их. Закончив программу в полной тишине, Аластор опускается на больное колено и закрывает лицо руками.

Зал громко приветствует фигуриста и радуется его возвращению, оно случилось! Весь лед оказывается засыпан игрушками, и Аластору приходится пробираться к бортику через море плюшевых собачек и мишек. Он напряженно улыбается, машет рукой, но в душе понимает, что сегодня проиграл. Взглянув на Кармилу, Аластор уже знает, что она тоже это понимает.

В kiss and cry Аластор вытягивает ногу и позволяет себе помассировать колено. Кармила приобнимает подопечного за плечи, когда видит оценки: за произвольную программу Аластор получает меньше, чем Вокс, а сумма оказывается одинаковой, итоговое место - второе. Трибуны ревут, комментатор поясняет правила, если у фигуристов выходит итоговая оценка одинаковая, то место присуждают по результату произвольной программы.

Аластор чуть улыбается, а внутри чувствует пустоту. Он выложился на льду как в последний раз, отдал всего себя прокату. Нет, жизнь на этом проигрыше не заканчивается, и душа на части не рвется, есть даже небольшая радость, что все не получилось так просто. Аластор находит глазами Вокса, который обнимает Вельвет и Валентино, подпрыгивая на месте, поскальзывается и исчезает за бортиком, чудом не увлекая за собой тренера.

Так и быть, сегодня Аластор готов уступить золото сопернику, но в следующем сезоне пусть не ждет пощады. Тузы в рукаве есть не только у Вокса, да и пусть попробует повторить чудо четверного акселя.

Награждение назначают на восемь вечера, и Аластор уходит в раздевалку, чтобы отдохнуть и выпить еще пару обезболивающих, чтобы безболезненно доехать до пьедестала. Вокс довольно провожает его глазами до выхода и ликует, наконец-то его техника оказалась выше смазливой мордашки соперника. Одновременно с этим становится немного гадко и неприятно, если бы не падение на тренировке, кто был бы первый сегодня?

Вокс выдыхает и думает о следующем сезоне, который расставит все по своим местам.