В дверь постучали.

– Войдите! – сказала Айра.

Дверь отворилась, и на пороге появился молодой человек приятной наружности с карими глазами и темными волосами, вдруг вспыхнувшими от врывавшегося в комнату света. Его немного смуглое лицо выражало некоторую строгость, которая, впрочем, ему шла.

– Ник?! – удивление смешалось с растерянностью.

– Рад, что тебе лучше. Мы все за тебя сильно испугались, – он говорил спокойно, по-дружески. Перед ней стоял тот самый Ник, которого она знала.

– Просто обморок, еще немного голова кружится, но уже все в порядке. Вчера слишком долго была на солнце.

– Вчера?! – он усмехнулся. – Два дня назад, – он старался говорить непринужденно, но руки, которые он не знал, куда деть, выдавали его.

– Как два дня?

– Да вот так. Я принес тебе настой из аурелиса. Он хорошо помогает, – Ник подошел ближе и поставил бутылочку на стол.

– Из аурелиса? Откуда ты достал его в это время? Он же еще не цвел!

– У каждого свои секреты.

– Спасибо.

Ник замялся. Он исчерпал темы для непринужденного разговора, и теперь нужно было переходить к главному, но он не знал, как. Он должен был сделать первый шаг. Ник решил, что обязательно должен ей сказать, не сделать вид, что ничего не произошло, а действительно сказать. Однако все те слова, которые он подготовил заранее, предательски помахали рукой и ускакали галопом.

Неловкость присутствовала во всех его движениях. Айра впервые видела его таким. Он пару раз прошелся по комнате, затем, наконец, придвинул к кровати стул и сел.

– Знаешь, я хотел поговорить с тобой, – неуверенно начал он.

– Я с тобой тоже… Нельзя же вот так расставаться...

– Нет, подожди, дай мне сначала сказать… Я наговорил много лишнего и жестокого. Да и сделал тоже. Я злился на тебя все это время и ничего не мог с собой поделать.

– Я тоже виновата. Я не должна была тебе говорить…

– А в итоге получилось так, как ты сказала… Я сделал все возможное, чтобы ты ушла. Из-за меня все настроены против тебя. Айра, прости меня! Все еще можно исправить! – он был искренен, он сожалел о случившемся. И Айра обязательно простила бы его в эту минуту, если бы не простила его раньше.

– Ладно, забудем об этом! Но в любом случае мне здесь не место. Нужно было решиться раньше.

– Да с чего ты взяла? Выброси из головы эти глупости! Я понимаю, – он снова почувствовал укол совести, – теперь понимаю, как тебе тяжело пришлось за последний год, но все-таки… Ладно, не буду больше донимать тебя разговорами, ты еще больна. Только обещай подумать и не торопись принимать окончательное решение.

– Ник, я уже подала прошение.

– Это неважно. Я завтра зайду, – Ник направился к выходу.

– Так значит мир? – крикнула ему в след Айра.

– Мир, – ответил Ник и, наконец, улыбнулся.

Прошло не более пяти минут, как в дверь снова постучали. Теперь заявился Саймир.

– Привет! Вижу, дело идет на поправку, – его лицо расплылось в улыбке. – Что с тобой такое приключилось? Опять рванула куда-то?

Айра вспомнила черного мага и ей стало не по себе. Что бы было, если б об этом узнали?

– Я ходила в каменную пустыню на могилу родителей, – ответила она.

Саймир покрутил пальцем у виска.

– Совсем с ума сошла! Потащиться туда в такую жару! Не удивительно, что тебя солнышко стукнуло! Ну, ладно! Главное, что сейчас все обошлось. Ты два дня пролежала в лихорадке.

– Хорошо, что ты зашел.

– Я на минуту, проведать, как ты. Я еще зайду попозже. Отдыхай!

Невидимый художник добавлял в реку неба белую краску облаков, и ее несло по течению. Там в высоте было спокойно, только на душе у Айры спокойно не было. Она снова осталась наедине с собой.

Как и обещал, Ник заглянул на следующий день.

– Вижу, ты уже совсем здорова, – обрадовался он.

– Все твой волшебный настой, – Айра добавила немного лести.

– Сегодня на улице нежарко. Давай выйдем в сад.

– Хорошо, я только возьму плащ.

В саду в свежем утреннем воздухе разлился пьянящий аромат цветов. Цветы там росли самых разных сортов, известных и тех, которым еще не успели придумать названия. Деревья также отличались большим разнообразием, и можно было встретить как привычные всем яблони и вишни, так и совсем экзотические экспериментальные виды, плоды с которых до проведения дополнительных исследований пробовать не рекомендовалось. Рядом с ними стояли соответствующие предупреждающие таблички, однако, если плоды получались удачными, на таблички никто уже не обращал внимания, и плоды съедались, едва успев созреть. Сад возник благодаря магу Лиату и был назван в его честь. Когда-то здесь было голое скальное плато, соединявшееся с частью южной стены замка. Лиат долго выпрашивал участок для своего увлечения и, в конце концов, чтобы больше не докучал Совету, ему отдали этот неровный кусок скалы «пусть, мол, лучше чем-то занимается, чем каждый раз обивает пороги с просьбами». Участок, как думали, оказался непригодный для такого дела и все решили, что, скоро маг сдастся, однако Лиат обладал ослиным упрямством и адским терпением. Он соорудил специальные конструкции, чтобы поднимать наверх почву, выращивал рассаду. Лиат нашел себе единомышленников и, зайдя туда во время работ, можно было часто слышать «А ну, поднажмем, ребята» и Лиат первым хватался за подъемное колесо. Не все шло легко и гладко, однако за десять лет ежедневный труд, смешанный с магией, превратил бесплодный клочок земли в настоящий райский уголок.

Айра и Ник сели на скамейку под полуигольчатым имадом. Дерево называлось так, потому что его плоды походили на маленьких ежиков: с одной стороны они были покрыты колючками, с другой – мягкими ворсинками. Ник посмотрел на плоды и рассмеялся.

– Что с тобой? – спросила Айра.

– Так, ничего. Вспомнил, как в детстве поспорил съесть один из этих плодов вместе с кожурой.

– Ну, и как? Вкусный?

– Шутишь? Из меня потом неделю иглы вынимали!

– А на что хоть поспорили?

– Не помню уже, – смущенно проговорил он, однако по выражению его лица было несложно догадаться, что ему просто стыдно признаться.

Ник посмотрел на нее, словно пытался что-то понять, потом перевел взгляд в другую сторону.

– Спроси уж, если хочешь, – сказала Айра.

Ник пожал плечами.

– Ты знаешь, у меня один вопрос. В любом случае, что бы ты ни решила, теперь ты от меня не избавишься.

–  Что бы я ни решила, я не сдам итоговый экзамен.

Ник почувствовал ее колебание и уцепился за него.

– Я помогу тебе, – с готовностью ответил он.

– Мне кажется, я уже все забыла. К тому же осталось меньше трех месяцев.

– Ерунда! Только забери прошение. Прямо сейчас!

Она покачала головой.

– Это воспримут как трусость! А я этого не хочу.

– Неважно, что подумают другие. Главное, чтобы ты сама знала, что это не так. С остальными я как-нибудь разберусь.

– Нет, Ник, этого недостаточно.

– Какая же ты упертая! – воскликнул Ник.

– Да! – согласилась Айра. – Смирись с этим!

Удивительно было сидеть с ним вот так, словно они никогда не ссорились. И непривычно, и боязно было вновь делиться с ним мыслями и довериться, не ожидая удара, ведь еще пару дней назад он бы даже не взглянул в ее сторону.

Они молчали вместе. Капли прошедшего ночью дождя искрились на лепесках цветов, на листьях и траве и чувствовался запах влажной земли.

– Хочешь, я съем его с кожурой? – Айра сорвала плод полуигольчатого имада.

Ник посмотрел на ежеподобный плод у нее в руке и прищурился:

– Ты даже без кожуры его не съешь, он же дико горький.

– Ну, а вдруг?

– На что поспорим?

– Если я его съем, ты мне расскажешь, как приготовил настой из аурелиса.

– Тогда, если ты этого не сделаешь, ты мне расскажешь, что с тобой случилось в каменной пустыне.

– Я тебе и так скажу…

– Это ты можешь другим рассказывать, что перегрелась, – перебил Ник.

– Ладно, хорошо. Но если сделаю, обещай, что не станешь меня больше расспрашивать.

– Согласен, – ответил Ник, уверенный в победе, и приготовился получить удовольствие от ее перекошенного лица.

– Ну, а теперь смотри! – Айра повернула плод мягкой стороной и пощекотала. Иголки моментально исчезли. Айра надкусила сочную мякоть. – Знаешь, этот сорт вывел один из последователей Лиата. Успеха он добился, плоды получились очень вкусными, вот только, как видишь, на дереве их совсем немного, а увеличить их количество у него никак не получалось. Дерево оказалось на редкость упрямым. Ну, и чтобы оставить их для себя, он придумал небольшую хитрость.

Айра сорвала еще плод и кинула его Нику. Он увернулся и поднял плод с травы за мягкую часть.

– Но откуда ты узнала?

– Совершенно случайно увидела, как он это делает.

Ник откусил плод и, как кот, зажмурился от удовольствия.

– Теперь понятно, зачем их спрятали под заклинание, – с набитым ртом проговорил он.

– Только слишком часто не рви, чтобы не заметили! – предупредила Айра.

– Хорошо. Не буду! – пообещал Ник.

Он доел плод.

– Может ты все-таки расскажешь, что произошло в каменной пустыне? – снова начал Ник.

– Нет, ты обещал не спрашивать, если проиграешь! А ты проиграл! – отрезала она.

– Ну, согласись, пари было не совсем честным, ты заранее знала, что выиграешь!

– Что поделаешь! Жизнь не всегда справедлива!