На мрачноватых серых улочках Гилнеаса с утра моросил дождь, но даже вечером, когда тучи поредели, и розоватые лучи заката коснулись мокрых крыш, мрачная атмосфера не покидала угловатых узких улиц с редкой щетинистой травой на клумбах, тусклыми чахлыми незабудками, и чернеющими стволами деревьев, изогнутыми, словно зловещие изломанные пальцы мертвеца. Отгороженный от всего мира край, с неприветливой мрачной архитектурой, постоянными дождями, и холодным полупрозрачным туманом, окутывающим тёмные жутковатые силуэты деревьев и зданий по ночам, край, который мог вызвать дрожь у путешественников, но так любимый теми, кто здесь родился. Однако, сейчас гнетущая атмосфера злого рока, даже местных жителей загнала по домам, а стражники, пугаясь каждого шороха, с настороженным видом усиленно патрулировали улицы.

Давно на этих улицах не было так тревожно. Какое-то неведомое зло затаилось в тёмных проулках, в тени зеленовато-серых черепичных крыш, и за отбрасывающими длинные тени, невысокими чёрными деревьями. Лишь большие чернокрылые вороны, сбиваясь в стаи, с важным видом бродили по холодной серой каменной мостовой, словно хозяева, поглядывая на редких, пугливо озирающихся по сторонам прохожих, и кровожадно накидывались на неосторожных крыс, рискнувших выбежать из подвала при свете дня. Стоило подойти к стае поближе, и вороны с неистовым карканьем разлетались и зловеще кружили прямо у вас над головой, наполняя воздух громким хлопаньем крыльев и своим неутихающим загробным гомоном. Этой осенью никто не чувствовал себя в безопасности, виной тому были слухи о чуме разразившейся в соседнем королевстве, лишь подстёгивающие давнюю тревожность, что зародилась ещё одиннадцать лет назад, когда Гилнеас отгородился от всего мира, построив на границе высокую стену.

Много лет стены хранили тишину, но вот поползли слухи, что у врат слышатся крики, плач, стук и вопли просящих о помощи, а кроме них откуда-то издалека раздаётся волчий вой. Но пока стены стоят, гордое королевство будет в безопасности. Так успокаивали себя местные жители.

В тот холодный мрачный вечер, над потертым стареньким фолиантом, расположившись в удобном мягком кресле, стоявшем у окна перед пустым письменным столом, склонилась смуглая черноволосая девушка. Её умные зелёные глаза, зловеще сверкавшие в тусклом свете лампы и догорающего заката, жадно впивались в каждую строчку непонятного простому обывателю трактата. Зловещий полумрак комнаты казался ей уютным и родным. Сегодня её лавка была закрыта и она во истину наслаждалась тишиной и спокойствием испуганного города. Вот бы всегда тут было так, тогда может она проводила бы здесь гораздо больше времени.

Вдруг в дверь постучали, и не дожидаясь ответа, в дом ворвался худой конопатый паренёк.

— Госпожа Элриса, прячьте книгу, скорее, стража обходит все дома, — Беспокойно воскликнул он.

— Будь спокоен Брон, у меня всё под контролем. Не разводи панику, это меня раздражает… — Начала было отчитывать слугу девушка, но тут в дверь постучали, и снова не дожидаясь ответа, в алхимическую лавку вошли двое мужчин в потрёпанных чешуйчатых доспехах и промокших гербовых накидках. Элриса посмотрела на своего слугу, чтобы убедиться, что ему хватит мужества не показывать своих эмоций. Брон, казалось, был ни жив, ни мертв от ужаса. У бедного трусливого мальчишки с улиц, буквально в крови был страх перед представителями закона, и он дрожал как осиновый лист.

— Вы в порядке? — Прямо с порога поинтересовались стражники, видимо заметив болезненную бледность напуганного слуги.

— Здравствуйте, чего вам угодно господа? Мы скоро закрываемся, если у вас какое-то конкретное дело, я вас слушаю, — Устало заявила Элриса, с досадой думая о том, как напуганный город навязчиво пытается втянуть каждого в свою нарастающую всеобщую суматоху. Неужели нельзя остаться в стороне, спокойно наблюдая за хаосом творящимся вокруг.

— Мы обходим все дома леди. Извините за беспокойство… С вашим слугой точно всё в порядке, он кажется бледным, вас что-то напугало? — Участливо спросил стражник, что был постарше, у него были добрые глаза и усталая заботливая улыбка.

— Его любимая тётушка живёт в Лордероне, так что он не в себе после новостей о бушующей там чуме… — Искренне заявила хозяйка, печально приподнимая брови. Кто бы мог подумать, что эту историю она сочинила прямо на ходу.

— Его тётушка в Лордероне? Кхмм… Ему на вид не больше пятнадцати… Удивительно, что он помнит свою тётушку и так за неё беспокоится, он как-то выходит с ней на связь? — Подметил стражник, с некоторым подозрением посмотрев на девушку.

Элриса сидела с усталым непроницаемым лицом, в её голове промелькнула мысль, что может быть зря она не придумала чего-нибудь попроще, вроде того что на Брона сегодня в подворотне напали бандиты или стая собак, но быстро отбросила эту мысль. Раз начала, то надо продолжать свою ложь, нечего думать о том, что было бы лучше.

— Он сирота, не удивительно, что он надеется на то, что хотя бы один живой родственник у него всё ещё есть где-то там… — Сказала Элриса.

— Для меня нет человека ближе вас, госпожа Элриса… Я просто боялся, что те, кто стучат в стены прорвутся, или кто-нибудь их впустит… Постоянно об этом думаю, — Вмешался Брон, наконец-то найдя в себе силы заговорить.

— Можете не волноваться. Крики за стенами, прекратились. Можно больше не бояться того, что чума проникнет в наше королевство, — С горечью ответил стражник, потупив взгляд, и под шлемом блеснули на глазах скупые мужские слёзы. Похоже, стражнику была не так безразлична судьба людей за стенами, как тому бы хотелось. Его соратник неловко отвёл взгляд, для него эта тема тоже была явно неудобной, он странно поморщился, нервно потирая руку. Хозяйка незаметно для гостей зловеще ухмыльнулась. В комнате повисла гнетущая неприятная тишина, которая очень напрягала юного слугу, он от волнения стоял весь как на иголках, покусывая ногти.

— Брон принеси мне бутылочку вина из подвала, — Ленно махнув рукой, попросила хозяйка. Слуга суетливо бросился к лестнице вниз, таким быстрым шагом, что почти бежал. Стражники с подозрением переглянулись, но голос девушки, обращённый к ним, оборвал их раздумья.

— Так какое у вас ко мне дело господа? — Со скукой спросила Элриса, в ожидании постукивая пальцем по столу.

— Эмм. Мы уже уходим, — Поспешно заявил старший стражник, видимо понимая, что они уж и так слишком задержались. Он машинально посмотрел на часы, которые заметил висящими на стене, — Просто зашли предупредить, что в городе становится не спокойно, вам лучше не выходить на улицу вечером, крепко закрывать окна и двери, и быть очень осторожными. Если услышите или увидите что-то подозрительное, постарайтесь незамедлительно доложить об этом страже, —

— Конечно. Спасибо, я благодарна вам за беспокойство. Удачи вам, — Мило улыбнулась Элриса, прощаясь со стражниками, однако едва ли её улыбка скрывала её апатичное настроение.

Глядя как за стражниками закрывается дверь, Элриса недовольно нахмурила брови. Наверняка какой-нибудь хулиган прирезал кого-нибудь в подворотне, или недовольные многолетним закрытием границ дворяне опять подогревают волнения в обществе, давя на сочувствие к бедным жителям Лордерона и Серебряного бора, лишённых помощи по приказу короля Седогрива. Такие пустяки… Стоило ли ради этого её беспокоить? Элриса снова открыла книгу, но читать уже настроения не было, и она погрузилась в какие-то свои мысли, пустым взглядом смотря сквозь строчки и поглаживая громадного жуткого пса по кличке Азазель, склонившего ей голову на колени. На улице уже смеркалось, и атмосфера вокруг становилась всё более зловещей, погружаясь в холодный полумрак ночи. Элриса стала размышлять вслух, обращаясь к своему любимому питомцу:

— Любопытно… Да же, Азазель? Чего же опасаются эти ничтожества, стоит ли мне беспокоиться, или в городе опять разбушевалась какая-то жалкая шайка воров или фанатиков? Может, стоит пойти и преподать им урок? —

От скуки девушке чуть ли не хотелось лезть в петлю, но к счастью, благоразумие взяло над ней верх, и она тут же отбросила безрассудную идею о прогулке. Погода была отвратительной, холодной и слякотной. Брон принес из подвала бутылку вина и поставил её на стол, подавая госпоже, наполненный изящный бокал из тонкого стекла. Он затушил лампу и зажёг свечи на люстре, висевшей под потолком.

— О, спасибо. Бедняжка Брон, я бы предложила тебе вина, но ты ещё не достаточно взрослый, — С едва уловимой иронией в голосе сказала Элриса, она была явно довольна, что её слуга сам заговорил со стражниками, выдумывать за него историю его жизни было крайне утомительно и неловко. Она подняла бокал и весело улыбнулась, — За твою несчастную тётушку! —

Девушка сделала большой глоток и недовольно поморщилась:

— Надеюсь её судьба не так ужасна как это вино… С каждым годом всё хуже, надеюсь когда-нибудь они научатся выращивать сносный виноград, —

— Никакой тётушки не существует… Вы ведь знаете это? — С сомнением робко подметил слуга.

— Скучный ты Брон… Я же пошутила, — Усмехнулась его хозяйка. В таком освещении её кожа казалась ещё темнее, и она была словно настоящим чертёнком с её яркими зелёными глазами. Девушка откинулась на спинку кресла, хмуро глядя, как блики от свечей играют на деревянных балках, а пёс недобро сверкнув глазами, нетерпеливо заёрзал у её ног, с охотничьим азартом поглядывая на закрытую дверь.

— Хммм, хочешь прогуляться мой сладкий? — Задумчиво проговорила Элриса, отпивая вино из бокала, глядя на своего громадного пса. Похоже, вино всё больше разжигало авантюризм девушки. Азазель поднял свою зловещую морду и издал приглушенный звук своего собачьего согласия, который звучал скорее как странное неестественное хрипение или стрекотание. Морда пса выглядела довольно жутко, она была такой костлявой, что казалось глаза собаки — это горящие зелёные угли, выглядывающие прямо из обтянутых серой кожей, глазниц. Зубы пса торчали так, словно губа, которая должна была их прикрывать, вовсе отсутствовала и лишь розоватые дёсны обрамляли острые желтоватые клыки животного, из пасти которого медленно стекали на пол едкие склизкие слюни. Мерзкое создание, Брон никогда не понимал, зачем его хозяйке нужна такая страшная псина, и как она может искренне умиляться глядя на этого уродца.

— Вы не собираетесь слушать стражу? Зачем же без надобности подвергать себя опасности? — С сомнением, неловко спросил парень, потупив взгляд в пол.

— Пфе, зануда… Кто я, по-твоему? Я могу за себя постоять! Ни один враг не победит меня, а если что-то пойдёт не так, я всегда могу бросить в бой Азазеля и сбежать, пока его убивают… — Ответила Элриса и злодейски рассмеялась. Пёс недовольно заурчал.

— Милый мой Азазель, ты же вроде не пил, откуда у тебя-то столько самоуверенности? — Хихикнув, лукаво ответила девушка своему псу. Брон неловко отвёл взгляд, явно, не понимая, очередная ли это шутка или госпожа, и правда умеет понимать животных. Лично он слышал только резкие щелчки, вырывающиеся из пасти отвратительного зверя.

— А что он сказал? — Не сдержав любопытства, всё же спросил слуга.

— Что его тоже не победит ни один враг, — Захихикала Элриса.

— Ха. Да смешно, — Робко улыбнулся мальчишка, пугливо наблюдая за госпожой и её зверем. Сам пёс вызывал у него, скорее отвращение и жалость, чем страх, единственное чего он боялся это обидеть госпожу.

— Но самый хиленький у нас тут ты, уверена, тебя даже белочка в лесу загрызть сможет, хи-хи-хи, — Лукаво засмеялась Элриса, отбрасывая назад свои чёрные волосы, рассыпавшиеся по загорелым смуглым плечам. Шутка была довольно жестокой, но девушка совершенно не подумала об этом.

Брон хотел было возмутиться, его очень обидело то, что госпожа так его недооценивает, но прежде чем он успел что-то сказать, его отвлёк неожиданный тихий скребущийся звук. Этот скрежет заставил паренька настороженно прислушаться и посмотреть на дверь. Дверь, которая всё ещё не была заперта на засов, не смотря на предупреждение стражи… Нужно срочно закрыть её, но кто отважится подойти так близко к двери, за которой притаилось неведомое нечто?

В комнате повисла гнетущая тишина, Брон стоял рядом с креслом госпожи в нерешительности, всё вокруг будто замерло в ожидании чего-то, и лишь слегка трепещущее пламя свечей на люстре отбрасывало на стены и предметы интерьера танцующие оранжевые блики. Словно призраки трепетали тени вокруг, зловещая тишина и завывание ветра на улице и в дымоходе леденило кровь. Слуга осторожно перенёс вес своего тела на левую ногу, собираясь осторожно на цыпочках прокрасться к двери, и половица под ногой скрипнула. Послышался тихий скрежет, и сердце мальца от этого звука ушло в пятки.

Беззвучно сбивчиво дыша, Брон встретился взглядом с госпожой, к его удивлению, её взгляд означал скорее интерес, чем страх, она спокойно отпивала вино из бокала и с любопытством ждала, что сделает её слуга. Брон попытался собраться с мыслями и сбросить с себя непонятно откуда взявшийся ужас. Наверное, эта тревожность просто следствие его трусоватой натуры и напугавшего его предупреждения стражников, а эти звуки снаружи всего лишь скребущиеся об оконную раму ветви деревьев. Так часто бывало, иногда по ночам эти звуки пугают до чёртиков…

Вот только у дома Элрисы не было деревьев, деревья росли рядом с местной таверной «Алая роза», где Брон по обыкновению ночевал, именно потому эти звуки показались ему такими знакомыми. Вспомнив об этом, Брон почувствовал, что у него по спине пробежал холодок. Вдруг совсем близко раздался громкий жуткий визг, от которого Брон подскочил на месте и импульсивно бросился в сторону лестницы, чтобы убежать и спрятаться. Быстрее! Пока жуткий монстр не разорвал его в клочья, не схватил и не утащил его в темноту и холод ночи. Но едва сделав шаг, слуга грохнулся, споткнувшись об нетерпеливо бегающего и завывающего под его ногами громадного серого пса Элрисы.

Кто-то дико неистово зацарапал дверь и стал ломиться в неё словно дикий голодный зверь. К счастью, дверь открывалась на улицу, и нечто рвущееся в комнату её не открыло, но оно довольно быстро догадалось подцепить дверь когтями, и в узкой щели, открывающейся двери, показались длинные чёрные когтистые пальцы.

Загремела тяжёлая цепь, удерживающая Азазеля у ног госпожи, свободно падая на пол, и в следующий миг пёс, бросившись вперёд, навалился на дверь всей своей тушей и распахнул её настежь, отбросив того кто стоял за ней назад в темноту и туманную мглу из которой это нечто появилось. Раздался резкий звук похожий на возглас шавки которую выпнули на улицу, на короткое мгновение Азазель пропал за дверью.

Брон был ни жив, ни мёртв от страха, распластавшись на полу, он дрожал мелкой дрожью, абсолютно теряя понимание того что происходит. Холодный влажный ветер, ворвался через открытую дверь, он растрепал лёгкие распущенные волосы Элрисы, и, подхватив с улицы омерзительный запах мокрой грязной звериной шерсти и плотоядного дыхания, ударил в нос. Свечи задуло порывом ветра, и темнота накрыла людей с головой.

На улице слышались звуки борьбы, но затем громадная мохнатая тень ворвалась внутрь, отбросив стрекочущего пса Элрисы к стене. В темноте, в которую погрузилась комната, послышался звон разбивающихся склянок и треск рухнувшей полки, которую задело что-то большое. Запах хищного зверя смешался с запахом свежей крови. Слуга услышал разочарованный вздох позади, и, вздрогнув, словно пришёл в чувство, его голова всё ещё кружилась от страха, но он понял, что пора бежать. Однако едва успев подняться на ноги, мальчишка вдруг понял, что ярко оранжевые кровожадные глаза уставились из темноты прямо на него. Неизвестный зверь неистово рванулся к маленькому беззащитному слуге. Оранжевые хищные глаза неумолимо приближались, как удар молнии к его побледневшему и покрывшемуся испариной испуганному лицу. Мальчишка только и успел закрыться от чудовища рукой, понимая, что он не выживет. Резкий собачий рык. И острые звериные клыки, распространяя вокруг смердящий запах смерти, вонзились в его тонкое мальчишеское запястье, грозясь силой своих челюстей сломать ему кость. Паренёк издал тихий хрипящий звук от боли, он был так смертельно напуган, что даже кричать не мог. Но дальше произошло то, чего он совсем не ожидал.

— Ты чудовище… — Раздался тихий зловещий шепот, словно заглушивший все остальные звуки, и вливающийся в голову как холодное бархатное нечто, несущее с собой смятение и ужас. Беспросветная темнота вокруг мальчишки и зверя, казалось, стала ещё темнее и опаснее - словно аморфное неосязаемое чудовище, пожирающее их мысли и оставляющее за собой лишь страх. Брон от страха не мог ни двигаться, ни думать, он лишь смотрел в оранжевые хищные глаза, застывшие во тьме. Скуля, зверь отпустил мальчишку и, ковыляя, отшатнулся к стене. Похоже, темнота напугала его не меньше чем его жертву.

— Как интересно… Существо, которое боится самого себя… — Раздался за спиной Брона тихий вкрадчивый голос Элрисы, так похожий на тот шёпот, от которого его душа мгновение назад ушла в пятки, и шелест платья возвестил о том, что женщина встала с кресла и шагнула в сторону чудовища.

В свете луны, струящемся сквозь дверь, виднелось что-то смутно напоминающее громадную мохнатую собаку или волка, его оранжевые глаза сверкнули, пригибаясь близко к земле, но хорошенько разглядеть чудовище люди так и не успели. Раздался стрекочущий резкий рык Азазеля, который мог испугать даже самых стойких храбрецов, а за ним послышался выстрел с улицы. Тень выскользнула в открытую дверь, оставляя на освещённом луной клочке пола, след из капель густой дикой крови.

На улице слышалось хлюпанье луж под чьими-то шагами, тяжёлое дыхание и ковыляющие шаги зверя скоро затихли, сливаясь со звуками ночи, но кто-то другой поспешно подбежал к дому.

— Азазель сидеть! — Раздался громкий грозный голос Элрисы, и в темноте послышалось разочарованное недовольное хрипение пса, готовившегося броситься в погоню. Звуки, которые издавал Азазель всегда казались Брону странными, но сейчас парнишка особенно остро почувствовал, на сколько же жуткое создание эта странная высокая собака, внешний облик которой Элриса могла менять по своему желанию, однако которая почему-то никогда не выглядела достаточно нормально, чтобы не считаться исчадьем ада. Как вообще этот пёс выжил, когда на него накинулось то страшное чудище. Сейчас пёс был сокрыт темнотой, где-то рядом послышались его тихие шаги, они были скорее похожи на тихий осторожный цокот копыт, чем на собачьи шаги, царапающие когтями по полу. Но Брон не слишком обратил на это внимание, укушенная рука дико болела, и паренёк не мог думать ни о чём другом, он даже не заметил, что зелёные глаза Азазеля сверкнули гораздо выше, чем позволял его прежний рост. Пёс подошёл к своей хозяйке и украдкой лизнул руку слуги, с которой медленно стекали капельки горячей крови. Это было жутко мерзко и пугающе, Брон брезгливо поморщился и подумал, что, наверное, эта псина хотела бы его сожрать не меньше, чем ворвавшееся в лавку чудовище. От этой мысли было не по себе, и юноша, отдёрнув руку, покачнувшись, попятился в сторону, подальше от Элрисы с её жутким псом.

— Вы в порядке? — Заглянула в лавку бледная темноволосая девушка аристократической внешности. Она выглядела довольно запыхавшейся и растрепанной, но жутко очаровательной в лунном свете. В голосе её можно было прочитать неуловимую гордость от того, что ей удалось спасти друзей.

— Лорна, ты знаешь, что происходит? — С опаской в голосе спросила Элриса у старой знакомой.

— Нет, я просто услышала какие-то странные звуки и выбежала на улицу, тогда я увидела высокую чёрную фигуру, которая проскользнула в вашу дверь. Это существо… Оно было таким быстрым громадным и убежало на четвереньках как зверь. Никогда не видела ничего подобного. Наверное, я промахнулась, но это его напугало… Главное, что вы живы, я так рада, что подоспела вовремя, — Ответила девушка, оглядываясь по сторонам, крепко сжимая в руках заряженное ружьё, недалеко от неё два охотничьих мастифа настороженно водили носом, обнюхивая воздух вокруг, и бдительно ворчали, смотря куда-то вверх на крыши.

Элриса осторожно подошла к двери и внимательно осмотрела улицу. Наконец убедившись, что опасность миновала, она обратилась к Лорне, положив ей руку на плечо:

— Спасибо, что спасла нас, но лучше возвращайся домой и запрись. На улице слишком опасно, этот зверь может напасть на тебя из засады, если будешь геройствовать, —

— Не бойся за меня, я не хрупкая принцесса, за себя постоять смогу, я проверю соседей, мне кажется, я что-то слышала в той стороне, — Попрощалась с подругой Лорна, и растворилась в тумане, две её верные охотничьи собаки с азартом бежали за ней, перекликаясь весёлым лаем. Однако прежде чем пропасть в тумане, одна из них остановилась и с подозрением оглянулась на хозяйку алхимической лавки, стоявшую в раскрытых дверях.

— Бу! — Тихо сказала девушка, жутковато посмотрев на пса своими зловещими, сверкнувшими в темноте, зелёными глазами и мастиф испуганно взвизгнув, поспешно засеменил прочь.

— Мда, ни минуты покоя в этом городе, — Разочарованно проговорила Элриса, глядя вслед Лорне, колдунья недовольно нахмурилась и обратилась к кому-то незримому — Бертрина, ступай за ней и проследи, чтобы с ней ничего не случилось… И не попадись её псам, я знаю ты любишь боль, но ты ещё нужна мне здесь сегодня со всеми конечностями… —

В ответ раздался тихий смешок, и смутная чёрная тень скользнула на улицу. Стоило ей скрыться в подступающем тумане, и дверь захлопнулась, а хозяйка накрепко закрыла прочный дубовый засов.