Элриса брезгливо поморщилась, проходя за хозяином дома в большую освещенную факелами комнату. Повсюду на каменном полу виднелись замытые следы крови, а стены были увешаны всевозможными орудиями пыток, посреди комнаты на цепях висел темноволосый измученный эльф, на нём были надеты только нижние брюки, его тело было покрыто множественными ранами разной степени свежести, похоже его здесь пытали не первый день. При виде его Элриса удивленно вскинула брови, эльф? Тут в Гилнеасе? Гилнеас отделён от внешнего мира, с одной стороны огромной стеной и горами, а с другой морем, и после того как закрыли ворота и порты, после известий о чуме, никто не мог пробраться в королевство. Если эльф оказался здесь, значит, где-то есть лазейка. Трудно предугадать какую реакцию общественности может вызвать известие о том, что в королевство проник эльф. Услышав шаги, пленник с трудом приподнял голову.

В тусклом свете он увидел лишь смутные очертания лица, стоявшей перед ним высокой смуглой девушки в кроваво-красном платье, и зловеще сверкающие во тьме ярко-зелёные глаза. Он подумал, что перед ним стоит демон и в глубине его души зашевелился колючий бессознательный страх, однако ему не впервой было бороться со страхом, порождённым силами зла, будь стоявшая перед ним девушка хоть самим падшим титаном, он не сломается, не поддастся ужасу!

— Снова пришли пытать меня, разве вы ещё не поняли, что это бесполезно? — Хриплым голосом произнёс эльф, подняв взгляд на своих мучителей. Он был так измучен и обессилен, что Элриса сомневалась, что он вообще может разобрать их лица в полумраке подвала, однако его взгляд всё равно был полон гордости и решимости.

— Сегодня у нас совершенно особенный гость, — Ухмыльнулся Реджинальд, указывая на Элрису.

— Не хочу вас разочаровывать девушка, но моё сердце давно принадлежит другой, — Хрипло усмехнулся пленник.

— У тебя ещё есть силы шутить? — Раздраженно проговорил Реджинальд.

— Мне не нужно твоё сердце эльф, сам знаешь, нам нужна информация… — Жестоко улыбнувшись, ответила Элриса.

— Я знаю таких как вы… Для вас нет ничего святого. Если я скажу, как я попал сюда, то вы используете это для своей выгоды и нас всех убьют! Вы глупые контрабандисты, за стеной нечего искать, там все мертвы или скоро умрут! — Твёрдо заявил эльф — Я ничего вам не скажу! —

— Понимаю, — Ответила Элриса — Но, если ты нашёл этот путь, то его сможет найти и нежить… —

— Нежить? — Непонимающе спросил Реджинальд.

— Живые мертвецы… Разве вы не слышали слухов о чуме за стеной? — Нехотя ответила Элриса.

— Звучит как страшилка для детишек, — Усмехнулся Реджинальд.

— Хммм, ты и правда идиот, понятно почему он не хочет говорить с тобой… Ну да ладно, мне то всё равно, —

Девушка достала из поясной сумки какой-то порошок, а затем книгу и, бегло пролистав её при помощи магии, нашла нужную страницу.

— Меня уже пытал не один маг крошка, не знаю, что ты собираешься делать, но вы попусту тратите время. Свет притупит любую мою боль! — Насмешливо сказал эльф, наблюдая, как девушка ищет нужное заклинание.

— Свет? Хмм интересно, а я думала, что за знакомое прескверное чувство, — Презрительно хмыкнула девушка, и протянула над эльфом руку, рассыпая в воздухе какую-то голубоватую пыль — Ничего страшного, боли больше не будет, —

Вдруг, к своему удивлению, перед собой эльф увидел вовсе не ту смуглую темноволосую незнакомку, которая пришла пытать его. Перед ним стояла его любимая Элла, стройная бледнокожая блондинка с такими ласковыми и большими голубыми глазами, а рядом с ней стояла маленькая темноволосая девочка полуэльф, она держалась за подол маминого платья и испуганно глядела на израненного эльфа. Разум эльфа словно затуманился, освещение стало ярче, а на душе стало спокойно и приятно, словно он оказался дома спустя столько долгих лет. Он отрешился от реальности и лишь жадно уставился полным надежды взглядом на лица жены и дочери. Они точно такие, как были в тот день, когда он их покинул.

— Элла, Арнел, что вы здесь делаете? — Удивленно спросил эльф.

— Арнел? — Не менее удивленно спросила девушка.

— Наша дочь… Она ведь стоит рядом с тобой дорогая, — Дрогнувшим голосом воскликнул эльф.

— А… Арнел, малышка ты увязалась за мной, маленькая проказница, — Ответила с запозданием Элриса, погладив по голове пса стоящего у её ног.

— Неожиданно, это не может быть совпадением, — Подумала Элриса, вспоминая свою названную сестру, с которой они выросли в приюте при церкви. Арнел и Элриса были абсолютно разными, добрая и открытая маленькая полуэльфийка постоянно ставила интересы других выше своих, в то время как скрытная и эгоистичная Элриса никогда не помогала никому просто так. Никому кроме Арнел. Обе девочки были изгоями среди своих сверстников, над ними смеялись, а порою и жестоко подшучивали, но Элриса всегда могла дать отпор, в то время как Арнел терпела и боялась кому-то навредить. И почему-то эта остроухая глупышка жалела Элрису, она слабая и беззащитная увязалась за нелюдимой девочкой, чтобы избавить её от одиночества. И Элриса была благодарна за это, хоть и не хотела этого признавать. Однако, чем старше они становились, тем сильнее расходились их пути. К непохожести Арнел очень скоро все привыкли, а Элрису из-за её нелюдимости всё больше избегали, вскоре Арнел стала всеми любимой послушницей в храме, а её названная сестра поселилась в старой хижине в лесу, где изучала трактаты по алхимии и темную магию. Вот почему сейчас решимость Элрисы пошатнулась, она поняла, что перед ней возможно единственный живой родственник её подруги.

— Что такое Элла? — Услышала вдруг Элриса голос эльфа. Поздно что-то обдумывать, нужно действовать здесь и сейчас. Девушка провела рукой по голове Азазеля, отдавая ему безмолвный приказ, а сама внимательно посмотрела в глаза эльфу, собираясь с мыслями.

— Дорогой… Ты пытаешься защитить этих людей, правда? — Дрогнувшим голосом сказала девушка — Они мучают тебя, пытают, держат взаперти как скот, а ты боишься, что они сами того не ведая приведут врага за стены, что их защищают. Ты ведь знаешь… Знаешь, что я погибла по их вине, —

— Что ты говоришь дорогая, вот же ты стоишь передо мной, — Не веря в её слова, но в глубине души боясь, что это правда воскликнул эльф и из его глаз полились горькие слезы.

— Ты же знаешь… Это правда, мы умирали от голода, прозябали от холода на грязных каменных мостовых в подворотне, а они лишь с отвращением обходили нас стороной. Мы молили о помощи в церкви, но нас выставили за дверь. Перед тобой лишь мой дух жаждущий мести. Открой им тайну, тебе не нужно больше страдать, —

— Ты не моя жена! Она верила в свет и никогда бы такого не сказала, — Гневно воскликнул эльф, с яростью дернув цепи.

— Ты прав… — Рассмеялась девушка и продолжила, — Она раздавала свою еду бедным детишкам в храме, чтобы они не умерли от голода, делала вид, что всё в порядке, чтобы не беспокоить маленькую дочь. Но однажды она ушла в город, чтобы помочь другим и не вернулась. Ужасно, просто ужасно, её тело даже никто не удосужился убрать с мостовой. Представь только, что милая малышка Арнел почувствовала, когда увидела, как тело её матери обгладывают собаки на обочине дороги, —

— Нет! Прекрати! — Закричал эльф, громыхнув цепями, — Я не верю тебе, они живы! Ты просто хочешь сломать меня! —

— О, это не к чему, ты сломан, свет избавил тебя от физической боли, но ты сломлен внутри, стоило лишь найти рычаг… И вот ты кричишь от боли. Неужели ты не рад узнать правду о своей драгоценной семье? Ты ведь оставил их ради служения свету, неужели ты был не готов к такой жертве? — Похоже, ведьме даже нравилось изводить паладина.

— Заткнись, как ты смеешь говорить такое устами моей любимой жены? — Взбешённо вскрикнул эльф, ярость словно придала ему сил.

— А разве не такое лицо должно быть у твоей совести? Ты преодолел эту стену чтобы встретиться с ней… К сожалению, увидеть её лицо ты теперь сможешь только таким образом, так что наслаждайся, пока действие моей дурманящей пыли не закончилось… А потом полюбуешься как мы на твоих глазах будем пытать твою милую дочь, Тэндрал… Как думаешь, кто из двух человек, которые знают твоё имя в этом королевстве, мне его сказал. Всё ещё не веришь мне? — Насмешливо проговорила ведьма, её поддельное лицо не могло передать тех эмоций которые слышались в нотках её голоса, оно было всё так же прекрасно и любимо паладином и от того ему было в тысячу раз больней. Она была такой, как он её помнил, но это была не она…

Эльф был так растерян, что даже не заметил, как Азазель зашёл к нему со спины и осторожно впился своими щупальцами в основание шеи, как в прочем не заметили этого и поглощенные зрелищем Реджинальд и его слуги. Наверное, если бы свет не защищал паладина от боли, то в этот момент он бы почувствовал адскую боль, но ничто не могло сравниться с муками, которые породили слова Элрисы в его сердце.

— Ты колдунья, ты проникла в мой разум и придумала эту ужасную историю, чтобы заставить меня сказать правду! — В ярости воскликнул эльф.

— Даже если так, теперь у нас есть всё, чтобы узнать от тебя информацию… И так, ты готов отвечать на наши вопросы или мне пригласить Арнел к нам на чай? Не думаю, что её будет так уж сложно найти, в Гилнеасе полуэльфы большая редкость, — Насмешливо сказала девушка с превосходством глядя на паладина.

— Я не позволю! — Яростно зарычал эльф и со всей силы дёрнул за державшие его цепи, оковы не выдержали и со звоном разорвались. Эльф упал на колени, но быстро поднялся на ноги, несмотря на долгое заточение, свет тут же откликнулся на его зов и наполнил его тело силой. Он замахнулся на девушку цепью. Реджинальд стремительно оттолкнул девушку и поднял на эльфа заряженный арбалет.

— Стой — Жестом остановила его Элриса, и хмуро сведя брови, махнула рукой, в сторону летящей к Реджинальду цепи. Цепь уже почти было коснулась его плеча, но тут же рассыпалась в пыль.

— Какая непоколебимая вера, — Поднимаясь на ноги понурив голову, сказала Элриса, — Вы с ней так похожи, так отвратительны… Когда я вернусь, я точно обращу эту девчонку в пепел, прямо как тебя сейчас, —

— Стой, он ещё не сказал нам то, что мы хотели узнать! — Воскликнул Реджинальд, но было уже поздно, Элриса вскинула руку вверх, и эльф сию секунду бесследно исчез в нестерпимо ярком ядовито-зелёном сиянии.

— Что ты сделала! — Воскликнул Реджинальд тряся девушку за плечи.

— Я его аннигилировала, ох уж эти паладины, я, знаете ли, больше всего боюсь того, что эти фанатики всерьёз примутся за меня. Что до вашей драгоценной информации, то я извлекла её из его головы прежде чем он выбрался из цепей, вот, здесь всё что касается того как он сюда проник, — Элриса протянула Реджинальду небольшой стеклянный шарик.

— И как мне… — Сказал мужчина, принимая от Элрисы артефакт, но тут же осекся, его голова странно закружилась и загудела, а в ушах послышались приглушенные голоса. Он закрыл глаза и увидел, как какой-то незнакомый мужчина в капюшоне проводит его по лесу к укромно спрятанному тайному ходу.

— Почему ты не предупредила, как работает эта штука, у меня чуть голова на части не разорвалась, — Недовольно спросил Реджинальд.

— Я думала вы в перчатках, хотя можно было и догадаться, что вы их сняли, ведь в белых перчатках вы не будете никого пытать. Аристократы… — Фыркнула Элриса в ответ.

Реджинальд завернул шарик в платок и спрятал в карман.

— И так, моя часть сделки выполнена, где моя книга, — Нетерпеливо сказала девушка, постукивая пальцем по руке, выражая этим своё нетерпение.

— Да конечно, но смею заметить, его убийство не входило в вашу часть сделки — Хмуро ответил Реджинальд, в его голосе слышались жестокие нотки.

— Считайте это приятным бонусом, — Усмехнулась Элриса, её глаза гипнотически светились, туманя разум Реджинальда, который не мог отвести от неё взгляд, как же опрометчиво с его стороны было стоять так близко и вдыхать синий дым, которым чародейка одурманила паладина.

— Сомнительный бонус… Что ж, уговор есть уговор, Максимоф отдай леди её книгу, — Сухо сказал Реджинальд махнув рукой здоровенному амбалу.

— Пойдемте леди, — Сказал слуга, нависая над девушкой, та молча проследовала к лестнице.

— Постойте, а где ваша собака? — Озадаченно спросил Реджинальд, собаки, и правда, нигде не было видно.

— Вот досада, похоже, я аннигилировала её вместе с тем эльфом, — Безразлично пожала плечами девушка, — Ничего, у меня ещё много собак и они отлично годятся для жертвоприношений, —

— Страшная вы женщина леди, я думал, вы любите своих собак… — Криво усмехнулся торговец.

— Только их и люблю, но нет смысла по ним горевать, если сама же случайно и убила, этот пёс сам вечно лез на рожон, вот и попал под руку, — Ответила Элриса.

— Что ж, надеюсь, вы найдете собаку с ещё более острым нюхом, — На прощание сказал Реджинальд.

— Ну а вы, надеюсь, смените обстановку, — Усмехнулась в ответ чернокнижница.