Дверь таверны распахнулась, и висящий над ней колокольчик поприветствовал прибывших гостей:

 - Динь-долон-дон -

Тёплый свет свечей под потолком слегка дрогнул, когда дверь открылась, таверна была довольно уютной, запах пищи и напитков, потрескивающие дрова в камине и переливающиеся блики-огоньки в стёклышках двух решётчатых окон. Всё здесь дышало уютом и безопасностью. Народу в таверне было сегодня немного. Это и к лучшему, некому будет болтать о странном посетителе, с ног до головы закутавшемся в плащ, из под которого торчат босые ноги. Рыжий мальчишка со своим спутником, озираясь по сторонам, подошли к барной стойке, за которой стояла высокая дородная женщина. Она с подозрением смотрела на странную парочку, мальчик-слуга был здесь постоянным жильцом, но обычно он не приводил с собой друзей.

- Малец, это что-за тип, чего он без обуви? Пьяный что ли в стельку или бездомный? Сейчас в городе суматоха, извиняй уж, мы подозрительных посетителей не принимаем... - Неприветливо сказала хозяйка, уткнув руки в боки и вздёрнув курносый веснушчатый нос. Мальчишка робко потупил взгляд и стушевался, он совсем потерял дар речи перед высокой грозной хозяйкой, и так бы и стоял в нерешительности, но раздался незнакомый насмешливый голос человека сидевшего рядом.

- Ухх как грубо Роза, что ж ты сегодня так колюча, сдаётся мне сейчас у тебя не особенно большой выбор постояльцев... Пусти их, они вроде не выглядят хулиганами и на мародёров не похожи, - Обратился к ней один из немногих посетителей, это был высокий джентльмен, он сидел за барной стойкой, натянув капюшон на лоб, и надменно рассматривал странных пришельцев. Его взгляд казался неприятным из-за странного ощущения, что он не упускает цель своих наблюдений ни на миг и даже не моргает. Капюшон не скрывал полностью его лица, но в его тени оно казалось жутко бледным. Кожа его была очень сухой, под глазами пролегли глубокие тени, а губы были сильно обветрены, но, не смотря на болезненный вид, этот парень всё равно был довольно красив и очарователен, хоть это очарование и было каким-то жутким. Паладин с подозрением посмотрел на этого господина, его присутствие вызывало у служителя Света какое-то смутное неприятное чувство тревоги. Пока Таэндрал и мальчишка разглядывали незнакомца, разговор между тем и хозяйкой таверны продолжился.

- Господин Арджент... Слишком вы добры... Если бы вы повидали на своём веку столько же грязных алкашей и тунеядцев, сколько и я, то вы наверняка не стали бы заступаться за этого подозрительного типа, - Ворчливо ответила посетителю хозяйка таверны, нахмурив широкий лоб и подливая ему вина в бокал.

- О драгоценная моя, половина моих клиентов бездомные и алкаши... О чём вы, я, пожалуй, вижу их не на много меньше, чем вы, и в куда менее приглядном виде, - Ядовито усмехнулся парень и, про себя посмеявшись над своей шуткой, отпил глоток.

- Ох, ну и шуточки у вас... - Брезгливо ответила женщина. 

- Госпожа Роза, прошу вас, моему другу нужно лишь немного отдохнуть и съесть чего-нибудь, пожалуйста, пустите его ко мне в комнату, если надо я доплачу, - Воскликнул Брон, он, наконец, набрался храбрости заговорить с упрямой хозяйкой.

- Деньги вперёд, малец. Сейчас на улицах чёрти что творится, не известно ещё вернёшься ли ты, когда выйдешь за дверь... Говорят, вчера ночью в нашем квартале произошло жуткое убийство, а ещё на одного из моих постояльцев напал жуткий монстр, - Хмуро ответила госпожа Роза, с подозрением разглядывая спутника Брона. Паладин весьма обеспокоился и хотел расспросить хозяйку поподробнее, но не успел он открыть рот, как снова раздался голос парня в капюшоне.

- Ха-ха, Роза, ну ты и зануда... Мир катится в тартарары... А ты сидишь и считаешь каждую копейку? - Добродушно рассмеялся Арджент, вдруг он переменился в лице и холодно и ожесточённо добавил, - За это я и ненавижу живых... Какое отвратительное лицемерие! -

От его замечания холодок пробежался по спинам присутствующих, и Брону даже показалось, что свечки на люстре как-то жутковато замигали, голова у него вдруг закружилась, а в глазах потемнело. Мальчишка оперся на стойку, чтобы удержаться на ногах, однако никто не замечал, что с ним что-то не так, да и сам он не совсем понимал, что с ним происходит. Посетители весело переговаривались, хозяйка таверны ворчала на господина Арджента, а эльф с подозрением и недоверием следил за каждым движением странного господина, словно незнакомец ему чем-то не нравился.

- Вам, по-моему, хватит уже господин Арджент... - Хмуро сказала хозяйка, заметив изменение настроения посетителя.

- Нет уж Роза, у меня пока ещё есть деньги, так что я намерен опустошить сегодня твой бар... А вы парни, чего стоите, присоединяйтесь... - Твёрдо заявил тот, язвительно и холодно улыбаясь, по его голосу совершенно невозможно было понять, пьян ли он, или трезв.

- А, эм... Спасибо, но... Я ещё слишком молод чтобы пить... - Стушевался Брон, его и без того мутило, а голова кружилась.

- Слишком молод? Не говори ерунды... Поверь мне, в такое время только и остаётся что пить... Подумай только, может тебя сегодня убьют, а ты даже не попробуешь... Видел, что происходит в этом городе? Я видел, и даже я - гробовщик, редко сталкиваюсь с такой жестокой и жуткой смертью... Кровь и кишки повсюду, словно дикий зверь постарался. По улицам разгуливает убийца явно лишённый человечности, настоящее чудовище, - Голос гробовщика был дерзок и насмешлив, как будто его совсем не пугало, что там происходит за дверью, а скорее забавляло.

- Это всего лишь собака или может ворг… Я сам его видел… Он чуть не загрыз нас вчера с моей госпожой, но Азазель прогнал этого пса, и наша соседка Лорна, она тоже стреляла в него, наверняка он ранен, хотя может он был не один… – Боязливо ответил Брон. Мальчик не заметил как гробовщик вдруг на мгновение нахмурился при упоминании собаки, слишком уж парнишку охватило беспокойство, - Я слышал вой нескольких собак на улице сегодня… Но ведь, стражники легко справятся с ними, правда? -

- Может быть, лично мне всё равно, пусть горит этот город огнём… Адская дыра… - Зло заявил гробовщик, ядовито ухмыляясь и жестоко нахмурив тонкие светлые брови. - Господин Арджент! – Возмущённо покачала головой хозяйка таверны, явно не довольная таким настроем посетителя.

- Что? Разве я не прав… Рассадник преступности и заразы. Наш мир слишком тесен, чтобы избавляться от грязи, тут постоянно плетутся интриги, постоянно распускаются слухи… Те, кто поудачливее и посообразительнее жиреют от скуки, а остальные вынуждены выживать и бороться, чтобы оставаться на плаву. Вот ты Роза… Не от хорошей жизни ведь осталась здесь, когда другие в спешке пытаются покинуть город… Ты боишься потерять последнее что у тебя есть… Этот свой «дом», но ты заигралась Роза, у тебя нет ничего по-настоящему ценного, ты словно застыла на месте, в чём ценность такой жизни? – Презрительно ответил господин Арджент, высокомерно откинувшись на спинку стула.

- Это же мой дом… Что может быть ценнее? – Возмущённо уткнув руки в боки, нахмурилась женщина.

- Если ты называешь домом паршивое место, в котором только и остаётся что выживать, я не вижу в этом смысла… - Насмешливо ухмыльнулся юноша, делая глоток из бокала.

- Да что такой юнец понимает в жизни… Вы, похоже, слишком избалованны мистер Арджент. Дом это место, которое мы зарабатываем себе потом и кровью, вам видимо всё в жизни доставалось слишком легко, вот вы и не понимаете этого… Что же может быть ценнее чем то, что заработал своим многолетним тяжким трудом? – Рассердившись, нахмурилась хозяйка.

- Человек, который тебя истинно понимает и принимает тебя таким, какой ты есть… - Потупив взгляд, ответил гробовщик и тяжело вздохнул.

- Вы слишком юны и наивны мистер Арджент, по своему опыту могу сказать, что искать такого человека это бесполезно, все мужики пропоицы и ходоки, а бабы шлюхи и дуры, - Довольно грубо отмахнулась от него хозяйка таверны.

- Не согласен… У меня был такой человек… - Вдруг раздался мрачный голос паладина в тот момент, когда гробовщик уже собирался возразить Розе.

- Надо же… Не думал, что вы подадите голос, мне показалось, я вам не нравлюсь… - Усмехнулся гробовщик и хитро прищурив мутноватые серые глаза посмотрел на эльфа.

- Ваш образ мысли разрушителен, но я понимаю вас, я сам недавно потерял того, кого очень любил… И сейчас… Меня охватывает гнев, ненависть на весь мир, но я знаю, что нельзя давать им взять над собой власти… - Ответил ему паладин и случайно встретился с ним взглядом, выглянув из под капюшона. 

- Ха-ха, так и знал… Святоша… Эй Роза, ты бы что ли поесть принесла гостям, - Усмехнулся гробовщик.

- Они ещё не заплатили, - Буркнула Роза.

- Эх… Ну ты и скряга, говорил же, я плачу… Ладно держи и подлей мне пожалуйста ещё… - Положив на стол звонкую золотую попросил парень.

- Да сколько можно пить! Заправские пьяницы у меня столько не пили, сколько пьёте вы! – Возмутилась женщина, удивлённо вскинув жидкие брови.

- Знаешь я понимаю, почему у тебя так мало посетителей… Тебе стоит быть погостеприимнее, - Отшутился Арджент.

- Не учите меня вести дела молодой человек, я и без вас знаю, как будет лучше… - Возмущённо покачала головой Роза, и забавно покачивая из стороны в сторону своими обширными тучными бёдрами, направилась к двери, ведущей в кухню.

Трактирщица ушла, что-то ворча себе под нос. Таэндрал сидел, потупив взгляд, погружённый в свои тяжёлые невесёлые мысли. Брон робко поглядывал на него, раздумывая о том, как же теперь лучше будет поступить, нужно ли попытаться найти госпожу или лучше присмотреть за паладином, которого наверняка освободила она. Гробовщик со скучающим видом всматривался в глубину своего странного мутного вина. - Говоришь, видел то существо, которое навело в городе шороху, малой? – Спросил Арджент видимо от скуки.

- Да я его видел… Оно ворвалось к нам вчера вечером… - С готовностью ответил Брон, незнакомец показался ему жутко любопытным человеком и он был только рад поддержать с ним разговор.

- Твоя госпожа должно быть сегодня же покинула город, отчего она не взяла тебя с собой? – Пытливо спросил Арджент, разглядывая юношу. Беспорядочные рыжие кудряшки, худое лицо, наивные карие детские глаза, дурацкие веснушки. Таких мальчишек просто обмануть и втянуть в какие-нибудь тёмные делишки.

- Госпожа не уехала, у неё ещё были дела в городе… Она приказала мне уезжать с самого утра вперёд неё, но я слишком волновался и решил удостовериться, что всё будет в порядке, - Ответил Брон с пожалуй излишней честностью.

- Вот оно как…– Приподняв брови, сказал гробовщик, его глаза вдруг словно похолодели и мальчику стало как-то совсем уж неуютно под его пристальным взглядом, незнакомец как-то странно без эмоционально спросил, - Она беспокоится о тебе? -

- Наверное… Знаю, я поступил очень глупо, нужно было послушать её… - Кусая от волнения губы отвёл взгляд Брон, невольно теребя пальцами и почёсывая раненное запястье.

- Нет. Всегда лучше оставаться с близкими, если можешь… Я слишком поздно это понял, и когда спохватился, оказалось, что уже слишком поздно… - С тяжёлым вздохом подал голос паладин.

- Я думаю всё не так однозначно… Иногда тем кто тебе дорог лучше без тебя… Приходится прислушиваться к их желаниям, я сам в этом не очень хорош, - Хмуро возразил ему гробовщик, - Для меня это бывает сложно… Я эгоист и иногда легче запереть меня в ящике, чем заставить быть послушным, -

- Я оставил свою жену и ребёнка на шестнадцать лет… Я думал, что мой долг как воина превыше всего и даже не пытался пробраться в изолированный от внешнего мира Гилнеас, потому что думал, что с ними всё в порядке… Даже, когда война с орками закончилась, я откладывал попытки попасть сюда, потому что боялся, что обо мне давно забыли… Но оказалось, что с ними вовсе не было всё в порядке. Я даже не думал о том, что возможно они здесь не в безопасности, я не думал, что я им нужен. Это стоило моей жене жизни! - С тяжёлым сердцем заговорил снова Таэндрал, - Этому нет никакого оправдания! Я ужасный муж и отец… -

- Так и есть… Я бы скорее умер, чем оставил любимую женщину одну, ещё и с ребёнком. Даже если бы она говорила мне что это мой долг… И тут даже дело не в том, что я не считаю её способной выжить самостоятельно, дело в том, что я не доверю её жизнь судьбе, а ещё я ненавижу одиночество… - С презрением без капли жалости усмехнулся Арджент.

- Но вы сейчас здесь один… - Подметил Таэндрал.

- Да, судьба злодейка… Вечно пытается разлучить нас, - Отмахнулся от его замечания гробовщик и переключил внимание на Брона, - Ну а ты пацан, что думаешь? Готов пожертвовать за госпожу жизнью или вечно будешь слушаться её приказов и позволишь судьбе отнять её? –

- Но что я могу сделать, я ведь всего лишь слабый мальчишка, у меня даже оружия нет… - Растеряно потупил взгляд Брон, явно не ожидая такого вопроса.

- Так и думал. Твоя госпожа должно быть счастлива, что у неё есть такой послушный трусливый мальчик на побегушках… Трусливые зайчики всегда бегают быстрее и готовы работать за еду… - Жестоко усмехнулся Арджент.

- Эй! Попрошу вас выбирать выражения господин гробовщик… - Осадил его Таэндрал.

- Выдохни паладин, считай это была просто шутка безбожного пьяницы… - Усмехнулся в ответ тот.

- Неужели? Вы не похожи на пьяницу, скорее на человека, который не может держать свой язык за зубами, - Нахмурив густые брови, ответил Таэндрал и позабыв об осторожности бросил недружелюбный взгляд на Арджента.

- Обычно я не так разговорчив, но вы ведь всё равно скорее всего умрёте, и тогда мы снова встретимся. Вы станете моими безмолвными друзьями, тогда с вами будет не так интересно говорить, - Ехидно улыбнулся гробовщик, проводя пальцем по краю пустого бокала.

- Ты нам угрожаешь? – Предостерегающе спросил эльф.

- Ха-ха, да нет, что вы… Просто вы всё ещё в городе, а эвакуация уже подходит к концу, сдаётся мне, если не выбраться из города к ночи, то ваши шансы на выживание стремительно снижаются… - Ответил гробовщик.

- Как и у всех здесь? Почему они не уходят? – Резонно подметил Таэндрал.

- Видимо им это незачем… - Пожал плечами гробовщик.

- А вы? – С подозрением сощурившись, спросил паладин.

- Я живучий… И так пропах своей работой, что думаю любая собака обойдёт меня стороной, приняв за не очень свежий труп, - Слегка посмеиваясь ответил гробовщик.

- Не слушайте его, здесь безопасно, двери и решетки на окнах у нас крепкие, если на улице будет опасно, то мы сможем переждать… - Ставя перед гостями тарелки с жидким горячим супом, ворчливо сказала хозяйка. 

- Вчера ты говорила тоже самое? – Улыбаясь, спросил Арджент.

- Я всегда так говорю, да я говорила это уже не раз, каждому постояльцу-паникёру говорю об этом, но как будто меня кто-то слушает. Наверняка сейчас мёрзнут где-нибудь там на улице под дождём, вместо того чтобы сидеть в тёплой комнате и есть вкусный горячий суп… - Уткнув руки в бока ответила мадам Роза, - Как будто дикие собаки умеют открывать двери… Честное слово, я не понимаю, чего все так посрывались со своих мест… -

- Да… Моя госпожа тоже сказала, что нет причин для беспокойства, но мне всё равно как-то тревожно… - Боязливо ответил Брон, перебирая ложкой суп, ему еда в горло не лезла, и хоть он не ел с самого утра, плавающие в бульоне, варёные овощи у него вызывали скорее приступ отвращения и пренебрежение. Странно, раньше он был неприхотлив в еде, ему было жутко неловко от этого. Мысли его снова и снова возвращались к госпоже, и беспокойство о её судьбе становилось навязчивым страхом. Мальчишка обвёл взглядом обеденный зал, всё было здесь как прежде и это пугало его, это словно было чем-то не настоящим, даже паладин жадно хлебавший из своей тарелки суп, ушёл на второй план. Всё это было не важно, единственная его ценность была там за дверью, но ему было жутко страшно сделать шаг за порог. Паладин тоже был погружён в свои мысли и не замечал, как парнишка побледнел, и какое тревожное у него сделалось лицо. Вскоре Таэндрал и вовсе задремал, сраженный наконец накопившейся усталостью.

- Нужно вернуться в лавку и проверить всё ли с ней в порядке… - Не выдержав подскочил на ноги Брон.

- Ха-ха, зачем? Ты представляешь, как глупо будет, если окажется, что она уже уехала, а она наверняка уехала, - Подметил гробовщик, сразу поняв, что парнишка говорит о своей госпоже.

- Я хочу быть героем, мне надоело быть жалким трусом… - Решительно заявил Брон, однако, не сумев скрыть в голосе дрожи.

- Ого, какая храбрость, вижу ты готов пожертвовать жизнью... ради неё... Неужели это любовь? - С издёвкой, холодно произнёс гробовщик, подняв на парнишку свои холодные серовато-голубые глаза, они казались слегка мутными и какими-то не живыми, от этого пристального колючего взгляда становилось очень некомфортно.

- Всё не так! Я просто... - Паренёк залился краской и импульсивно отвёл взгляд в угол потолка, чем вызвал у незнакомца странную ухмылку.

- Джейсон, дай мальчишке ружьё, чтобы у него были хоть какие-то шансы, - Не оборачиваясь, гробовщик обратился к одному из охотников, сидевших за столиком у двери. Брон часто видел этого старика с его сыновьями, они, так же как и он, были постояльцами таверны. Они не казались Брону приятными людьми, вечно напивались и дебоширили, но не сегодня, сегодня они казались хмурыми и мрачными, совсем не такими как обычно, старшего сына нигде не было видно, младший же заливал в себя кружку за кружкой, но пока не выглядел пьяным. Брону было жутко любопытно, что же у них произошло, но он решил, что стоит поторопиться, пока не стемнело. Ему было страшно оставаться в этом городе, на самом деле его решимость покинуть уютную таверну таяла с каждой минутой. 

- Да мистер Арджент... - Старый охотник не стал подниматься с места, но утвердительно кивнул, положив ружьё на стол, так, чтобы парнишка мог его забрать по дороге, без раздумий отдавая своё любимое оружие. Повернув голову к Брону, старик серьёзно обратился к нему, - Не трать патроны впустую малой, там рыскают те чёртовы звери, будешь стрелять в воздух, живым не выберешься... -

- Спасибо! Ну, я побежал, - Паренёк поднялся на ноги, но у него вдруг закружилась голова, и ему пришлось опереться о барную стойку, чтобы удержаться на ногах. Страх захватывал его мысли, и он хотел поскорее сбежать, ведь голос в голове навязчиво шептал ему: "Ты ей ничем не поможешь...". Каждый раз стоило ему мысленно воспротивиться этому голосу, и раненая рука начинала нестерпимо зудеть, а его охватывала злость на самого себя за то, что он такой трус.

- Всё в порядке? – Со странной зловещей ухмылкой на тонких губах спросил гробовщик.

- Да, я просто... Наверное, немного переутомился... - Деревянно сконфуженно улыбаясь, ответил мальчик, пытаясь прийти в себя. На самом деле, ему было жутко плохо, рука дико болела, рана на ней пульсирующей болью отдавалась на всю правую сторону тела, голова раскалывалась и кружилась, кровь пульсировала в ушах, он чуть ли не падал. Брон отпил глоток из кружки, и ему вроде как стало легче. Встав из-за барной стойки, он нервно натянуто улыбнулся и скользнул к двери, по пути схватив со стола ружьё, и уже у порога попрощался со всеми, - Ну, удачи вам, надеюсь, чудовища обойдут это место стороной... -

- Погоди… Передай своей госпоже подарочек… - Арджент вдруг оказался лицом к лицу с мальчишкой, когда тот обернулся, чтобы махнуть всем на прощание рукой. Брона почему-то в этот момент охватила паника, он совсем не заметил, как гробовщик к нему приблизился и не слышал его шагов. Арджент достал из кармана сочное красное яблоко, протягивая его парнишке, - Скажи ей, что хоть её кожа бела как снег, но её присутствие греет твою душу, девушки любят красивые комплименты и подарки… -

- Я даже не знаю… Не думаю что это будет уместно, - Смутился парнишка, не понимая к чему этот неожиданный жест. Неужели он и правда думает, что слуга питает к своей госпоже какие-то неразделённые романтические чувства, и хочет ему с этим помочь. Этот незнакомец ведь даже не знаком с госпожой и даже не знает о её возрасте и внешности, о чём явно говорил сей странный предложенный комплимент, с чего вдруг такие выводы? Он разве ненароком сказал что-то намекнувшее на романтический интерес? Гробовщик хищно улыбнулся, откусил яблоко и вложил его юноше в руку, дьявольски улыбаясь своими бледными бескровными губами, обнажая острые клыки. Ему очевидно нравилось, какой эффект на мальчишку произвел его перфоманс. Брон выглядел смятённым и даже слегка возмущенным. 

- Скажи ей, что в следующий раз при нашей встрече в гробу окажется она, а не я… - Наклонившись к его уху, прошептал Арджент, - Всё понял? Ступай. Я даю вам фору… А пока поиграю с вашим другом-паладином, -

Гробовщик бросил коварный взгляд в сторону задремавшего Таэндрала и многозначительно кровожадно улыбнулся. Брон понял, что всё это время незнакомец дурачился, делая вид, что не знает, с кем имеет дело, и этот человек задумал явно что-то не доброе. Брон понимал, что оставляет своего нового знакомого в руках зверя, но ему было слишком страшно, и он в панике выскочил за дверь и побежал прочь, на поиски госпожи. Это всё что он мог сделать.