Элриса спешно шла в сторону своего дома, дождь лил нещадно, и платье девушки давно вымокло до нитки и неприятно липло к телу. Если бы только она не оставила свой зонт в гардеробе, а взяла с собой. Она решила остановиться и переждать дождь под деревом и нависающей над ним крышей, на парковой скамейке. Нужно дождаться Азазеля, а пока девушка высушила магией платье и скрыла себя от чужих глаз заклинанием иллюзии. А дождь всё шёл и шёл. Элриса устремила взгляд в серое небо, видневшееся в просветах мрачной тёмной листвы, и погрузилась в собственные мысли. Она и не заметила как начало смеркаться.

Вдруг радостный лай оповестил её о возвращении Азазеля и она, поднявшись со скамейки, поймала радостного пса в свои объятия. За ушами пса торчали щупальца, длинные черные, покрытыми хитином как жала скорпиона, оканчивающиеся хищными головками присосок, похожих на пасти плотоядных цветов. Пёс держал щупальцами тяжелый украшенный камнями и золотым тиснением фолиант. Морда Азазеля от неполного превращения стала походить на череп, но по размерам он всё ещё был не больше бульдога.

— Умничка ты мой, я знала, что для тебя не составит труда достать его, — Вернув псу облик мастифа и пристегнув книгу к поясу, Элриса поднялась и пошла к своему дому, она ещё утром собрала свои вещи и готова была вернуться в свой уютный домик за городом. Вдруг Азазель настороженно зарычал. За углом метнулась большая чёрная тень, и пёс с яростным лаем похожим больше на звук бензопилы бросился в ту сторону.

— Азазель! — Воскликнула Элриса, но вдруг услышала рычание за спиной, не успела она обернуться, как чьи-то массивные острые зубы вонзились в её левое плечо и повернув голову девушка увидела большую волчью морду с налитыми кровью глазами. Элриса почувствовала, как острые когти врезаются в правое плечо и левое бедро и вскрикнула от боли. В этот момент что-то вдруг навалилось на волка, и девушка вместе с чудовищем упала на землю, хватка зверя ослабла и Элриса осторожно разжала челюсти мертвого животного. В этот момент Азазель с силой рванул на себя труп зверя, которому перегрыз глотку, и стал рвать его на части, с упоением заглатывая огромные куски ещё горячего пропитанного свежей кровью мяса. Элриса с трудом поднялась на ноги, и тогда Азазель прервал свою трапезу. Сейчас он принял свой истинный облик: огромный грязно-красный зверь с головой больше похожей на обнаженный череп с горящими зелёным огнём впалыми глазами и черными извивающимися щупальцами на загривке, гривой из хитиновых толстых острых чёрных шипов, пересеченных редкими поперечными белыми полосами, его грубая кожа была покрыта тёмными пятнами. Пёс, если это можно назвать псом, подставил хозяйке свою костлявую жесткую спину, и Элриса была готова сесть на него верхом, но вдруг из-за угла выбежали стражники.

— Вы в порядке мэм? — Выкрикнул один из стражников и с ужасом покосился на Азазеля, — Свет милостивый, что это такое! —

— Беги Азазель, они убьют тебя, — Негромко сказала Элриса, оттолкнув от себя пса, тот недовольно заурчал, но ослушаться не посмел и тут же стремительно побежал прочь. Один из стражников быстро поднял заряженный арбалет и выстрелил, Элриса в ужасе вскрикнула.

— Не беспокойтесь миледи, всё позади мы защитим вас, — Сказал стражник. Однако не успел он договорить, как огромная чёрная лапа с длинными когтями полоснула его по шее… Лапа или все-таки рука? Это было нечто с длинными пальцами, покрытое жёсткой чёрной шерстью. В лицо девушке брызнула горячая человеческая кровь, она отшатнулась от мёртвого стражника, но споткнулась об убитого ранее зверя и, поскользнувшись, упала прямо на разорванную груду мяса и костей. Жуткая чёрная тень с горящими красными глазами нависла над ней.

— Чертова тварь сдохни, — В бешенстве, смешанным с ужасом, вскрикнула Элриса, и зверь издав странный, так похожий на человеческий, вопль, скорчился от боли, однако проклятие оказалось недостаточно сильным, а боль только разозлила волка, он занёс над девушкой когтистую лапу. Она уже готова была попрощаться с жизнью, как вдруг раздался выстрел из ружья, зверь бешено взвыл и вмиг перемахнул через трупы и развалившуюся среди них раненую девушку. Раздался крик, и, обернувшись, Элриса увидела, как волк повалил на землю, подоспевшего ей на помощь, Брона и выбил из его руки ружьё.

— Эй, помогите ему! — Воскликнула Элриса, обернувшись к уцелевшим стражникам, но те будто оцепенели от ужаса и только испуганно переглянулись в ответ.

— Мы позовем подмогу, — Неуверенно произнес один из них, и стражники побежали в переулок, однако бегство их было недолгим, одного из них тут же поймал ещё один спрыгнувший с крыши волк. Элриса почувствовала, как всё её тело объяло жаром, а голова внезапно закружилась, но усилием воли она посмотрела в ту сторону, где волк напал на Брона. Зверь нависал над её слугой, злобно скаля зубы, и не давая мальчишке пошевелиться, он раскрыл свою зубастую пасть и утробно зарычал на него. Колдунья подняла руку: нужно смертельное заклинание, которое не оставит чудовищу никаких шансов…

Элриса замерла в нерешительности, нервно перебирая пальцами второй руки свою кровоточащую рану на плече и непроизвольно расцарапывая её ногтями. Она смотрела на воргена, если она нападёт, привлечёт его внимание, она станет его целью. Может лучше сбежать? Но гордость взыграла в её крови. Эти воргены разозлили её. Она способна убить это чудище, с чего бы ей бежать, не преподав бросившей ей вызов шавке урок. Эта мысль, на мгновение промелькнувшая у неё в голове, развеяла все сомнения.

Сосредоточившись на воргене, Элриса глубоко вдохнула воздух в лёгкие, её глаза наполнились ядовито зелёным сиянием скверны. Нестабильное колдовство наполнило звериное тело, и ворген содрогнулся в судорогах, его тело вздулось и стало быстро непредсказуемо искажаться под воздействием хаотических сил скверны. Ворген отчаянно сдавленно захрипел и, поднявшись на ноги, неуклюже пошатываясь, направился в сторону ведьмы. Из его горла брызнули густые багровые брызги. Острые длинные когти потянулись к девушке, а искажённая опухшая и вымокшая в крови пасть зверя оскалилась, обнажив длинные острые клыки.

— Больно… — Из последних сил сдавленно взвыл ворген, и Элриса дрогнула от неожиданности, услышав человеческий голос. Оборотень замертво рухнул к ногам девушки, и его голова треснула, словно переспелый плод. Девушка поспешно перевела взгляд на оборотня, напавшего на стражу, но тот остерегающе зарычал и быстро скрылся в дальнем переулке. Значит, воргены когда-то были людьми. Горячая кровь текла по плечу девушки, и раны неприятно жгло, плечо ныло, и Элриса поморщилась от боли. Поднявшись на ноги, она поспешно побежала к Брону, но стоило ей пробежать пару шагов, как у неё закружилась голова, и она опустилась на колени, переводя дух. Всё расплывалось у неё перед глазами, а тело охватывала лихорадка, неудержимый жар. На неё нахлынул нестерпимый ужас смерти, заставивший её замереть на месте переводя сбившееся судорожное дыхание. Собрав волю в кулак, девушка подняла взгляд на своего слугу. Его тело дрожало мелкой дрожью, дыхание было сбивчивым и сиплым, а на уголках пересохших губ выступила кровь. Острые когти чудовища оставили на груди мальчишки глубокие раны.

— Госпожа… Госпожа, помогите… — Встретившись с ней взглядом, просипел парнишка — Вы можете что-то сделать? —

Элриса смотрела на умирающего пустым взглядом.

— Твои раны слишком серьёзны Брон, — С прискорбием сообщила девушка и, поднявшись на ноги, сначала отвела взгляд, но помедлив несколько секунд, нахмурила брови и решительно взглянула в глаза своему слуге, — Но, кое-что сделать я всё-таки могу, —

— Что госпожа? Что? Пожалуйста, пожалуйста, я не хочу умирать, мне страшно, сделайте хоть что-то… — Сквозь слёзы с трудом проговорил Брон.

— Прости, но я могу лишь использовать твою смерть, — Ответила Элриса, горько усмехнувшись, и подняла к нему руку. От корчащегося в конвульсиях слуги к её смуглым длинным пальцам по воздуху потекли мерцающие призрачно-голубоватые потоки жизненной силы. Брона объяла обида и ярость от такого предательства, его зубы оскалились, а лицо исказилось. Рука ведьмы дрогнула, и она остановила заклинание, неуверенно сдвинув брови. Началось… Мальчишка превращался в воргена, возможно это исцелило бы его, но Элриса отогнала эту мысль, нет толку от того, что он выживет таким образом. К кончикам её пальцев вновь заструились потоки жизненных сил поглощаемых из тела слуги.

— Госпожа, что вы делаете?! Госпожа не надо… Я боюсь, боюсь смерти… — Воскликнул Брон, но от стонов умирающего слуги, на лице колдуньи не промелькнуло больше ни тени сомнения, он из последних сил хватался за жизнь и по его иссыхающим щекам скатывались искажённые тёмной магией смерти чёрные слёзы, — Я не хочу умирать… Холодно так холодно… Я не чувствую своих рук… Госпожа… За что… Я ведь… любил вас… —

Брон попытался встать, опираясь на отказывающиеся его слушать руки, на кончиках пальцев которых прорезались острые звериные когти, но ему не хватило сил, и парнишка упал вперёд, распластавшись на полу. Он протянул к девушке испачканную кровью костлявую ладонь. Его превращение в волка остановилось, лицо, всё ещё сохраняя некие человеческие черты, застыло, а открытые глаза уставились в пустоту, последняя чёрная слеза замерла в уголке глаза, так и не успев пролиться по тонкой иссохшей коже обтянувшей череп.

— Какой же ты дурак, Брон, просто идиот, кому нужна такая твоя преданность… — Истерично смеясь, воскликнула девушка, она зажимала рукой рану на левом плече и тряслась толи от смеха, толи от рыданий, — Я не хочу так же подохнуть здесь, как ты идиот! Почему вдруг всё так обернулось?! Всё не бывает так просто… Храбрость не всегда вознаграждается победой… Но я не забуду твоей жертвы… —

Внезапно Элриса успокоилась, в её глазах зажегся холодный расчётливый огонёк. Она осторожно провела рукой по тому месту где когти зверя вонзились ей в бок, рана похоже полностью затянулась, в голове прояснилось и больше не чувствовались последствия потери крови, однако левое плечо, в которое вонзились волчьи клыки, всё ещё болело и нестерпимо жгло. Элриса отдёрнула закрывающую рану пропитанную кровью ткань платья и увидела глубокие следы волчьих зубов. Нет! Нет! Должен быть способ… Всё исправить…

Сделав глубокий вдох, ведьма направилась в сторону своего дома, там должны были быть лекарства, и там её будет ждать Азазель. Но не успела она покинуть переулок, как услышала поспешные приближающиеся шаги, и десяток стражников выбежал ей навстречу.

— Вы живы? Какая удача! — Воскликнул тот стражник, который убежал звать подмогу.

— Вы справились с воргенами? Как?! Постойте… Что это?! Эти трупы, они выглядят странно… Кто убил их?! — Стражники побледнели, увидев изувеченные трупы воргенов у ног единственной выжившей, но особенно их поразило иссохшее тело юноши, который протягивал к ней руку словно в мольбе.

— Проклятье… — Выругалась Элриса, чувствуя, что обмануть их не удастся.

— Мы видели с этой женщиной странную псину, она ведьма, ведьма! — Воскликнул тот стражник, который бегал за подмогой.

— Простите мэм, но нам придётся арестовать вас. Лучше вам пойти с нами, по-хорошему, иначе… — Грозно обратился к Элрисе один из стражников, угрожающе обнажая оружие.

— Какая нелепость… Как будто у стражи нет проблем поважнее. Вы, правда, думаете, что ваши зубочистки помогут вам против меня? Ха-ха забавно… — Ответила девушка абсолютно спокойно, не обращая внимания на то, что стражники её окружают.

— Не сопротивляйтесь, пожалуйста, мы не хотим вас убивать, — Трусливо обратился к ней тот стражник, который убегал за подмогой.

— Эх… Я тоже не хочу, но вы видели моё лицо, что поделать… — Девушка щёлкнула пальцами, и правильный строй стражников рассыпался, они как болванчики бегали по кругу с истошными напуганными криками, или застывали на месте дрожа и закрывая глаза и уши, им мерещились неведомые ужасы, насылаемые тёмной чародейкой. Элриса подняла руку к одному из стражников и стала читать заклинание. Зелёное семя порчи, пульсируя и мерцая, зародилось в её руке и, ярко вспыхнув, переместилось в сердце стражника. Стражники начинали приходить в себя, но их сознание всё ещё было как в тумане, с трудом оправляясь от страха. Осколков душ, чтобы использовать сильные заклинания оставалось не много. Элриса взмахнула рукой, поглощая из стражника жизненную силу. Он, почувствовав смертельную слабость, едва мог поднять меч. Содрогнувшись, заражённый порчей стражник застонал от боли, его руки медленно стали иссыхать и истончаться, кости черепа проступили на его совсем молодом лице, и из горла стали раздаваться только сдавленные хрипы. Девушка чувствовала, как жизненная сила наполняет её, но что-то было не так, казалось, рана на плече совершенно не поддаётся лечению. Тело проклятого порчей стражника стало источать колдовские миазмы, и остальные сбитые с толку стражники тоже закашлялись и согнулись от боли. Чем больше страдали её жертвы, тем большей магической силой наполнялось её чёрное сердце. Теперь осколков душ было в достатке. Повелевая нестабильной магией, ведьма одного за другим убила стражников, взрывая им головы как переспелые огурцы, и разочарованно вздохнула, с неприязнью отряхиваясь.

— Не я такая, жизнь такая, — Констатировала Элриса, оглядывая усеянную трупами улочку, и, больше не оборачиваясь, она направилась в сторону своего дома.