Элриса открыла глаза и обнаружила себя за толстой железной решёткой в маленькой тесной камере с кирпичными стенами и узким решётчатым окном под потолком. За решёткой был короткий коридор и большая дубовая дверь. Нетерпеливо пройдясь из стороны в сторону, волчица взвыла от скуки и ярости, в соседней камере послышался шум и вытянув морду сквозь прутья Элриса почуяла запах сородича совсем рядом. Вдруг за дверью послышались тихие приближающиеся шаги и в соседней клетке жалобно заскулили, волчица слышала, как когти воргена царапали пол, когда он забивался в угол. Элриса навострила уши и с опаской покосилась на дверь. Как она оказалась здесь? Кто привёл её сюда? Хозяин? Она помнила только как попалась двум охотникам в лесу и отвратительный вкус крови во рту настойчиво напоминал ей об этом. Неужели хозяин её предал? Неужели отдал плохим людям, которые будут её мучить.

Предательство... Снова. Неудивительно, говорил в ней человеческий скептицизм. Как можно было верить в то что этот человек не причинит ей вреда? Она закрыла глаза отгоняя эти мысли, но в голове лишь всплыли смутные пугающие образы, когда-то терзавшие её в кошмарах.

- Ну же Клариса, съешь кусочек, мамочке нужно чтобы у тебя были силы для следующего моего теста, а потом обещаю, я приведу тебе друга... Давай скушай милая... - Говорила высокая тёмная фигура лживым приторно-сладким голосом.

- Нет! Я не хочу! Я хочу умереть от голода и вернуться к папочке! Ты не моя мама, ты лгунья! - Плача отвечала девочка.

- Ах ты чертовка! Не хочешь по хорошему? Тогда будет по плохому, Клэр... - Отвечал громогласный злой голос.

- Я не Клэр... Я Элси! Отпусти меня... Зачем ты меня мучаешь... Я хочу к папе... - Голос маленькой девочки дрожал, и она чувствовала себя такой беспомощной.

Высокая женская фигура, которая в воспоминаниях казалась Элрисе такой чёрной, что она не могла вспомнить её лица, вытащила её из холодной клетки, в которой держала девочку и усадив её на железный стул приковала её так, что было не пошевелиться, разжала упрямые челюсти девочки с помощью своего хитрого пыточного приспособления и всунула ей глубоко в горло жёсткую железную трубку. Присоединив трубку к резервуару с питательной субстанцией "мать" открыла кран и стала "кормить" свою дочь. Чуть тёплая жидкость мерзко текла по пищеводу девочки, её тошнило от отвращения, а привкус металла казался невыносимым, тело ребёнка дёргалось от спазмов пытаясь избавиться от содержимого желудка, но всё было безуспешно.

Сквозь болезненную дрёму Элриса почувствовала приятный аппетитный аромат еды, но её тут же стошнило от нахлынувших воспоминаний. Она открыла глаза и снова вспомнила, что находится в клетке. Элриса посмотрела на своего испуганного соседа, сейчас он смотрел на волчицу с недоумением. Волчица посмотрела на пол и очень смутилась увидев на полу серовато-коричневую полупереваренную массу. Запах еды снова ударил ей в нос, и её снова замутило от ещё свежих воспоминаниях о пытках, но на этот раз она сдержалась.

Дверь отворилась и Элриса всем телом пригнувшись к земле, ощетинилась ожидая увидеть врага, но к её удивлении в дверном проёме стоял хозяин. С довольной улыбкой посмотрев на волчицу, он не спеша подошёл к клетке и сказал что-то ласковым властным голосом, смотря в её большие зелёные глаза. Его тон насторожил волчицу, она пригибаясь подошла к решётке и исподлобья посмотрела на него. Он беспечно рассмеялся и опустился на колени протягивая руку к решётке. Он снова что-то говорил ласковым голосом видимо пытаясь успокоить её, но она продолжала относиться к нему с подозрением, помня что он с ней сделал в лесу. Вдруг в другой клетке кто-то заворчал и зарычал, этот голос на понятном для волчицы языке говорил: "Не верь ему"

Хозяин сильно разозлился, он вскочил на ноги и с силой ударил ногой по решётке и прикрикнул на соседа Элрисы, словно он вообще не хотел вспоминать о его существовании. Ворген заскулил и снова забился в угол.

- Тупая псина... - Прошипел сквозь зубы хозяин на её сородича и снова обратился заботливым голосом к волчице. Она скорее догадывалась о смысле его слов по интонации и выражению лица, чем понимала что конкретно он говорит, но она понимала, что хозяин заботится о ней. Он вышел из комнаты, а вернулся уже с большим куском сырого мяса и миской с водой. Он поставил еду в клетку, но Элриса с отвращением посмотрела на еду и отошла подальше в угол. Противное ощущение того, что стоит ей поесть, и с ней сделают что-то плохое не оставляло её. Волк в соседней клетке заскулил, видимо он был голодным. Хозяин снова прикрикнул на него и с беспокойством прислонился к решётке клетки, в которой сидела волчица, он что-то говорил, кажется спрашивал почему Элриса не ест, но она разумеется не могла ответить. Тогда он вдруг заметил рвоту на полу и ещё больше забеспокоился, он попытался подозвать её к себе, но она упрямилась и с недоверчивым видом продолжала сидеть в углу. Поняв, что волчица его не слушается, он достал ключ и открыл массивную прочную решётку. Быстро скользнув внутрь клетки, он поспешно закрыл замок снова. Волчица была ошеломлена таким его поступком, её сосед кажется тоже удивился и не преминул возможностью расправиться со своим пленителем.

- Убей его! Убей! - Говорил ей его рык, но волчица несмело сделала шаг на встречу хозяину скорее ведомая любопытством, чем желанием прислушаться к совету воргена.

- Заткнись, - С холодной ненавистью сказал хозяин, посмотрев на беснующегося воргена и обернулся к Элрисе, - Что с тобой, солнце моё? Ты заболела? -

Голос человека был полон ласки и беспокойства, он импульсивно подошёл к волчице и осторожно прикоснулся к её лбу тыльной стороной своей ладони. Сегодня он был теплее и выглядел живее чем в тот день, когда они с братом ловили её. Ей так хотелось верить ему, но его голос отдалялся, а в ушах звенел другой голос, насмешливый и жестокий голос матери:

- Ну что Клариса, готова к экспериментам? Будь хорошей девочкой, и тогда мы с тобой поиграем... Конечно после того как ты придёшь в себя, -

- Нет! Нет! - Голос волчицы на мгновение стал совершенно разборчивым и почти человеческим, она отшатнулась назад, пряча морду в ладони, в этот момент она не была похожа на неразумного зверя. Джон словно снова увидел перед собой человека. Её плечи подрагивали от рыданий, но в следующий момент волчья сущность снова пробудилась, жестокая мстительная ярость, наполнила её грудь, леденящий кровь страх струился по жилам. Она опустила руки и прижалась к стене, угрожающе рыча, глядя на хозяина с яростью и ненавистью, да такими, что казалось она может наброситься на него в любой момент и разорвать его в клочья.

- Прости, прости меня, ты всё ещё сердишься, да? Я знаю, я не должен был рассчитывать на прощение, но пожалуйста дай помочь тебе, - Хозяин виноватыми глазами посмотрел на волчицу, медленно опустился на колени и протянул к ней руки словно в мольбе - Слышишь, я хочу помочь. Помочь. Ты понимаешь? -

От этих слов в разуме волчицы всплыли беспорядочные неприятные образы, они вызывали у неё страх, отрицание и отвращение. Мёртвый старик болтающийся в петле на дереве, его клюёт ворон, а она злится на птицу и кидает в неё камнями. Истощённый умирающий от голода безумец на дне пересохшего колодца. Рыжий мальчишка истекающий кровью на мостовой и её рука протянутая к нему, добивающая верного слугу, чтобы он больше не мучился. В разуме волка вспыхнул ужас, она не могла принять то что раз за разом предавала тех, кто был на её стороне, тех кто пытался ей помочь. Боль была нестерпимой, а где-то в глубине её волчьего сознания слышался холодный жестокий эгоистичный смех: "Они сами виноваты в этом!"

Это была она, холодная безжалостная ведьма.

- Не хочу... Не хочу... - Довольно разборчиво пробормотала Элриса, держась за голову и энергично мотая ей из стороны в сторону, волчица упала на колени, не в силах стоять на ногах от сломившего её смятения. Она надеялась выкинуть человеческие воспоминания, человеческое сознание из своей головы, но оно то и дело всплывало на поверхность, отравляя её мысли болезненными размышлениями. Элриса даже не заметила, как Хозяин подошёл к ней и сев рядом, стал гладить её по голове. Он что-то говорил, но в её разуме была такая каша, что она ничего не понимала, только жалобно по собачьи скулила уткнувшись в его плечо. Волчица стала успокаиваться, знакомый запах фармальдегида и трав пробуждал в ней какую-то приятную ностальгию. Хозяина хотелось ласкать и облизывать, хотелось чувствовать языком его тёплую кожу, жадно вдыхать его запах.

- Воу, воу, полегче волчонок, ну всё хватит... Ха-ха... Тише, тише, нам нужно убедиться, что с твоим здоровьем всё в порядке, посиди минутку спокойно, - Засмеялся он, когда волчица принялась вылизывать его лицо и шею.

Вдруг волк в соседней клетке зарычав напомнил о своём присутствии, он явно был не рад, что его соседка так тепло принимает какого-то человека за своего.

- Ты чего делаешь шлюха? - Примерно таков был смысл его слов.

- Заткнись, я просто проявляю преданность к Хозяину, а ты наверное выводишь его из себя своим упрямством и невежеством, - Примерно в таком духе ответила ему волчица, зло зарычав в ответ.

- Тихо сладкая, дай мне тебя осмотреть... Хмм, вроде ничего страшного. Чего это тебя вдруг стошнило? - Лицо её хозяина стало тревожным.

Элриса с виноватым видом указала пальцем на кусок мяса в миске. Хозяин с непониманием посмотрел на неё:

- Не доверяешь мне? Хочешь чтобы я попробовал? Прости, мне нельзя это есть, но мы можем угостить твоего буйного соседа, если боишься... -

Дверь открылась и в неё вошёл невысокий человек в балахоне, он был весь скрыт белой тканью словно саваном, и лишь сухие костлявые руки мертвеца торчали из-под простыни, сжимая в пальцах нож. Подойдя к клетке пришелец с хрустом разогнул руку протягивая нож Хозяину, медленно с таким же хрустом мертвец разогнул пальцы, когда Хозяин взял нож в руку и неловко развернувшись ушёл. В воздухе повис неприятный запах разлагающейся плоти. Перед глазами Элрисы вновь всплыло неприятное воспоминание. Она словно стояла перед глубоким сокрытым валежником тёмным пересохшим колодцем, а с его дна доносился неприятный запах мертвечины, сколько там на дне было трупов... Она не помнила, но помнила, что каждый попал туда по её вине. Волчица жалобно заскулила.

- Ой, прости, я как-то не подумал, не стоило мне звать своих друзей, чтобы они принесли нож, тебе же и так не хорошо... - Ласково глядя на неё, улыбнулся Хозяин, - Кажется тебя больше не тошнит? Поешь? -

Волчица несмело подошла к протянутой еде и без особого энтузиазма вцепилась в кусок мяса зубами. Сначала она ела нехотя но потом почувствовала, как в ней проснулся дикий звериный голод, да такой, что принесённой еды оказалось явно не достаточно.

- Хе-хе, вот это аппетит. Кажется мне придётся хорошенько поохотиться чтобы утолить твой зверский голод, - Добродушно рассмеялся хозяин, гладя её по голове между ушей.

Нет Элриса была права, когда её волчье чутьё определило в этом человеке хозяина, он точно заботится о ней, он не отдаст её плохим людям, и не будет мучить... Но зачем тогда клетка? Зачем держать её взаперти? Ей ведь здесь плохо, она не может бегать по лесам, охотиться и общаться с сородичами...

Может всё из-за тех людей, которые преследовали её в лесу? Они охотились на её стаю, ставили капканы и выслеживали их по следам, натравливали собак... В лесу опасно? Поэтому хозяин запер её здесь? Может её сородича он тоже хочет защитить?

***

Но нет, на воргена в соседней клетке у Хозяина были совсем другие планы. Примерно через неделю он пришёл с кучей склянок и шприцом на переносном столике. За ним следовали два безмолвных бледных человека от которых пахло гнилью и благовониями. Загремели тяжёлые цепи, и послышался скрежет когтей об каменный пол темницы. Двое странных слуг подтащили воргена к решётке за цепь прицепленную к его ошейнику. Ворген скулил и сопротивлялся, но его кормили куда более скудно чем соседку и у него быстро иссякли силы. Хозяин взял в руки шприц и задумчиво покрутил в руках одну из склянок. С жутким безумным воодушевлением этот человек сказал что-то смысл чего волчица не уловила и набрал в шприц препарат из колбы.

Элриса попыталась окликнуть его по имени своим непослушным волчьим голосом, в котором с трудом можно было разобрать человеческие звуки складывающиеся в имя безумца. Однако кажется он разобрал, что хотела сказать волчица.

Её слова его разозлили, его лицо стало жестоким, а в голосе почему-то чувствовалась ревность, он подошёл к решётке Элрисы, заглянув в её зелёные волчьи глаза, но потом искренне грустно улыбнулся и ласково что-то добавил, кажется он говорил о том, что рад, что она помнит его имя, и очень по ней скучает... Но она никак не могла понять почему, ведь она здесь с ним, почему же ему так грустно.

Волчица слышала как жалобно и отчаянно скулил ворген в соседней клетке, когда её "хозяин" приближался к нему, как звенела цепь ударяясь о железные прутья. Она просунула голову сквозь прутья и снова зарычала, но безумец лишь кинул на нее безразличный взгляд и протянул руку к шее воргена. Волк царапал когтями свою шею норовя высвободиться из ненавистного ошейника, его шерсть обагрилась кровью и стала скользкой и влажной. Он неистово рвался из сковавших его пут и наконец ошейник поддался и соскользнул с его шеи и тогда зверь кубарем откатился к противоположной стене. Зверь тяжело дышал и испуганно поглядывал на своего пленителя, но в груди его нарастало чувство радости и мимолётной свободы. Человеку теперь будет не так просто заставить его сидеть смирно, ему придётся войти в клетку и встретиться с волком один на один, однако бедняга не представлял, как горько он ошибается.

Мужчина пожал плечами и протянул свою руку по направлению к волку. От ужаса кровь застыла в венах Элрисы. Она не знала чего ожидает, но точно знала, этот человек способен на нечто большее, чем способны осознать глупые животные вроде неё.

Невидимая сила потащила воргена обратно к решётке, парень привычным движением вонзил шприц в его шею и впрыснув содержимое в кровь объекта потерял к нему всяческий интерес. Он бросил шприц на стол и скомандовал что-то своим слугам. Те засуетились убирая тележку с химикатами и протянули господину блокнот, в котором тот привычным жестом черканул пару строк и внимательно посмотрел на объект своих экспериментов. Волк как побитая шавка жался в угол недовольно рыча и загнанно глядя на своих мучителей, кажется ничего не происходило. Так продолжалось несколько часов. Хозяин абсолютно спокойно и неподвижно следил за зверем, стоя словно статуя - мемориальная статуя в склепе. Напряжение начинало нарастать, казалось уже и не произойдёт ничего, и хозяин разочарованно вздохнув начал уже было отдавать приказы для начала следующего эксперимента, но вдруг оборотень заговорил человеческим языком, Элриса его совершенно не понимала, но лицо хозяина в этот момент озарилось лучезарной улыбкой, кажется он был рад... Однако всё было бы слишком просто, если бы в тот день ему и правда удалось. Вдруг ворген взбесился, он кричал и метался по клетке как безумец, он то начинал плакать, словно маленький ребёнок, то кидался на тех, кто был за решёткой.

Хозяин раздражённо схватился за голову и в паршивом расположении духа прошёлся по комнате яростно размышляя о чём-то вслух. Волчица жалобно посмотрела на него, ей было жалко его, видимо у него были серьёзные проблемы, раз он так волновался. Она заурчала себе под нос, как бы задавая хозяину вопрос в порядке ли он, но хозяин слишком был поглощён своими мыслями чтобы ответить ей. Тогда волчица протянула руку сквозь прутья и смирно поймала полу его плаща своей когтистой лапой. Она сидела у края решётки просунув сквозь прутья длинную волчью морду и печально смотрела на хозяина пытаясь понять, чем же она может ему помочь, как же утешить, успокоить его, чтобы он был счастлив. Почувствовав что кто-то держит край его плаща, мужчина остановился и, увидев жалобный печальный взгляд Элрисы, присел перед клеткой, потрепав её по мохнатой волчьей щеке и косматой чёрной гриве. Он грустно улыбнулся ей, что-то сказал и печально вздохнув задумчиво потупил взгляд. Волчица заботливо лизнула его щёку, своим горячим шершавым языком. Однако хозяин отвернулся от неё. Почему? Элрису это обижало, почему хозяин отворачивается от неё, она сделала что-то не так. Любовь и преданность пылали в волчьем сердце. Волчица заботливо облизывала его шею и уши, хозяин пытался закрыться от неё руками, но тогда она облизывала и его ладони. Он повернул к ней голову и что-то сказал с лёгким недовольством в голосе, но это недовольное ворчание для волка казалось шуточным недовольством, поэтому Элриса с собачьей преданностью облизала всё его лицо. Хозяин как-то странно обречённо рассмеялся и поцеловал мохнатую волчью морду, заботливо погладив её по лбу. Он с грустной ласковой улыбкой смотрел в собачьи глаза. Такой чудной, почему он такой грустный, собачьей душе этого было не понять.