— Мальчики, вы что-то хотели? — окликнул двух мальчишек, обсуждающих что-то на ходу, высокий молодой послушник с добродушной улыбкой. Мальчишки с беспокойством переглянулись, и, наконец, тот из них, что казался более робким заговорил.
— О... Д-да господин Джордж дело в том что... Мне кажется одного моего знакомого обижает его опекун, я... Думал к кому можно обратиться, сестры Арнел сейчас нет в городе и я подумал... Может вы сможете что-то сделать.
— И как зовут этого вашего знакомого и его опекуна? — благожелательно улыбнулся юноша.
— Эмм... Мальчика зовут Рейвен... Кажется он сказал, что его полное имя Рейвенант Зари-что-то-там, а его опекун это местный гробовщик, его кажется зовут... — несколько опешив от разговора с малознакомым взрослым, парнишка говорил весьма неуклюже, но его собеседник терпеливо улыбаясь кивнул ему и подсказал имя гробовщика:
— Джон?
— Да, точно.
— Почему ты решил что малыша Рейвена обижают? — мягко спросил послушник, участливо глядя на парнишку.
— Ну... Он каким-то странным был, когда начинал говорить о своём опекуне, очень нервным, а ещё он выглядел грустным... Мне он кое кого напомнил, — неуверенно ответил мальчик.
— А твой друг что об этом думает? — послушник к которому мальчик обратился по имени "Джордж", перевёл взгляд на другого парня, явно не заинтересованного в разговоре. Тот поморщил нос, но тем не менее, ответил куда более уверенно, чем его друг:
— Меня пугает этот парень, он выглядел так жутко, когда пришёл за Рейвеном, мне тоже показалось, что он похож на такого человека, который делает благожелательный вид на людях, а за закрытыми дверьми может делать что-то ужасное...
Джордж благоговейно заулыбался прикрыв глаза, как довольный кот, похоже он был горд за воспитанников приюта, он похлопал мальчишек по плечу и сказал им:
— Хорошо, что вы так заботитесь о ближних, мои друзья. Я горд тем, что Свет освещает путь столь юным душам, но не стоит беспокоиться о малютке Рейвене, с этих пор он под моей защитой. Я узнаю, что происходит у этого гробовщика, и обязательно спасу мальчика, если ему угрожает опасность. И всё же, я хотел бы попросить вас об одной услуге. Не говорите никому о ваших подозрениях, не все люди могут быть разумны, а время сейчас неспокойное. Слухи, как грязные крысы в сточных каналах, плодятся и разбегаются по всем углам, порождая скверную заразу, рассеять которую даже свет истины не в силах. Рейвен тоже может пострадать, если вы предадите свои подозрения огласке. Ужасно если такое юное дитя подвергнут несправедливому наказанию и сожгут в огне, не так ли? Кто знает, кого ещё это может коснуться, если вы проболтаетесь. Стоит одному приютскому ребёнку быть уличённым во зле, как руки общества будут развязаны и другие сироты тоже могут оказаться в опасности...
— Вы так думаете? — с опаской спросил первый мальчик. Джордж с уверенностью отвечал ему:
— Конечно. я так и слышу, как вкусившие невинной крови деревенщины называют нас всех сточными крысами, что даром едят их хлеб и распространяют страшное проклятие... Отриньте детскую наивность... Распространять злые слухи в такое время очень опасно.
— Но он правда подозрительный, — неуверенно проговорил мальчик.
— Обещаю, я всё выясню, но тсс... Никому ни слова, помните, вы умные дети, но ваши друзья и приятели могут быть не столь умны и сострадательны... Неизвестно, как они могут приукрасить ваши истории, и кто в конечном итоге пострадает, хорошо? — с искренней заботой ответил послушник.
— Ладно... А взрослые? — спросил паренёк, чувствуя некоторые опасения на счёт того справится ли Джордж в одиночку. Он был надёжным и всегда приходил на помощь сиротам в приюте, однако гробовщик казался парнишке злом с которым один человек вряд ли совладает, тем более безобидный тощий послушник.
— Взрослые? Мальчик мой... Иной раз взрослые тупее детей, — с ангельской улыбкой сказал неказистый юноша, и больше мальчики не стали с ним спорить.
***
Через полчаса послушник подошёл к лавке гробовщика, что стояла у окраины леса. Вокруг было тихо и безлюдно. Двери в лавку были открыты, но внутри никого не было. Джордж вошёл и осмотрелся по сторонам.
Атмосфера в лавке была немного зловещей. Словно время застыло. Серый утренний свет проникал в комнату через небольшие прямоугольные окна и дверной проём. Высушенные белые розы стояли на прилавке в простенькой серой вазе. Пол и потолок были покрыты чёрным лаком и тщательно отполированы, что было довольно необычно для столь скромно обустроенного помещения. Хозяин явно привык к некоторой роскоши, и не считал приемлемым для себя обычное деревянное покрытие, хоть и не стремился выпячивать свою склонность к более дорогому интерьеру. На фоне такого пола обычные деревянные гробы смотрелись несколько убого, словно мусор, который какой-то барахольщик притащил к себе в дом.
Очень странно, что лавка была в запустении. Наверняка, здесь должен был быть кто-то раз дверь открыта. Если хозяин уехал, то должен был оставить кого-то присматривать за лавкой, например своего приёмыша, но вокруг стояла мертвенная тишина.
Джордж осторожно приоткрыл дверь в соседнюю комнату. Это была маленькая уютная спальня с одной кроватью, столиком у окна, большим сундуком и книжным шкафом вдоль дальней стены. Здесь едва можно было развернуться. Под потолком на верёвке висели пучки каких-то трав, наполняющих комнату специфичным ароматом. Едва ли здесь можно было найти какие-то улики против гробовщика, слишком очевидно.
Послушник вернулся назад в комнату с гробами и заметил ещё одну дверь, скрытую куском серой ткани. За ней находилась довольно просторная комната с несколькими столами и полками, на которых располагались всевозможные инструменты и бутыльки. На одном из столов лежало что-то прикрытое холщевиной. По очертаниям не трудно было догадаться, что это человек, а по запаху, исходившему от него, что он мёртвый. Джордж без интереса бросил взгляд на это нечто и прошёл мимо. Он встал посреди комнаты и осмотрелся по сторонам. Пол здесь был выложен плитками из керамики. На стене были вешалки для одежды.
Он внимательно осмотрел пол, стены и потолок и нашёл кое что, что его заинтриговало. Некое приспособление из верёвки и доски, оно стояло на одной из полок прислонённое к стене и было закреплено под потолком на крюке. Джордж прикинул над каким именно местом эта штука должна была бы висеть и внимательно осмотрел пол под ним. Он довольно просто обнаружил крышку, прикрывающую люк в полу, скорее всего предназначенный для того, чтобы было удобнее спускать вниз трупы. Открыв люк послушник почувствовал мерзкую вонь из подвала. Внизу было темно, хоть глаз выколи, и он решил повременить с тем, чтобы спускаться туда. Для начала он ещё раз осмотрелся. Возможно в доме были ещё помещения, снаружи он казался довольно большим, кроме того где-то должен был находиться проход на второй этаж или чердак.
Задумавшись юноша вернулся в первую комнату. Он почувствовал, что ему стало немного прохладно, и вспомнил, что не заметил нигде в доме камина. Тогда снова вернувшись в спальню, Джордж осмотрелся по сторонам. Здесь было теплее, чем в остальном доме. Послушник задумчиво подошёл к гобелену на стене, на который сначала не обратил особого внимания. На нём была изображена загорелая девушка с ярко-зелёными глазами, игриво смотрящая с полотна на незваного гостя. В руке она держала незнакомый ему розовый цветок, который касался её обнажённого плеча. Поза и взгляд девушки были довольно соблазнительны, платье игриво открывало пышную грудь и плечи, и юноша невольно ухмыльнулся, разглядывая её.
— Дайте угадаю... Твоя святая святых находится прямо за ней... — Джордж пошарил рукой за картиной, ища что-нибудь необычное, однако ничего не нащупал и тогда ему пришлось снять картину. Он и правда увидел за ней дверь, куда более высокую, чем он предполагал, у неё не было ни замка ни ручки чтобы открыть её, и Джордж на удачу толкнул её вперёд. Дверные петли слегка скрипнули, дверь поддалась не сразу, но стоило послушнику приложить чуть больше усилий, и она наконец открылась.
Он очутился в небольшой уютной кухне. Здесь был очаг, небольшая печь, шкафы с припасами и стол посередине напротив окна, всё было обустроено просто, но со вкусом. Ничего лишнего или кричащего: букет из простых чёрных и белых астр, занавески сдержанного голубовато-серого цвета, несколько картин — пейзаж и парочка небольших натюрмортов в сходной цветовой гамме с багровыми и оранжевыми акцентами. Всё было вычищено до блеска и нигде не было ни соринки.
На столе стоял прикрытый салфеткой пирог, от него соблазнительно пахло запечёнными яблоками и хлебом. Судя по тому, что пепел в печи уже остыл, здесь как минимум несколько часов никого не было, а состояние пирога говорило о том, что ещё утром здесь точно кто-то хозяйничал. Однако пирог был не тронутым. Получается они не позавтракали. Это казалось странным, однако Джордж предпочитал сильно этим не заморачиваться, он отрезал кусок пирога ножом, лежавшим рядом, и как ни в чём не бывало стал жевать чужую еду, беспечно осматриваясь.
— Выглядит совершенно обычно... Даже как-то скучновато, эх никакой тёмной эстетики, как же скучно ты живёшь, Джон... О тут ещё комната, посмотрим-посмотрим...
Джордж прошёл в последнюю комнату. Она была просторной, однако, здесь было гораздо более пыльно, чем в остальных помещениях, похоже сюда заходили редко. Камин у стены давно не разжигали. Углы заросли паутиной, мольберт с кистями и красками казались давно заброшенными. Шторы задёрнуты. Стены украшали картины, на которых была изображена одна и та же девушка. Картин было так много, что некоторые из них стояли просто прислонённые к стене. Некоторые из них были не закончены, другие, возможно, показались их автору не слишком удачными. Здесь была ещё одна кровать, а так же деревянная ванна спрятанная за портьерой, несколько платяных шкафов, тумбочка у кровати и довольно дорогой на вид ковёр. В общем, комната была обставлена довольно роскошно, здесь гробовщик по всей видимости давал волю своей внутренней сущности. Было очень странно видеть всё это в таком плачевном состоянии.
Джордж прошёлся по комнате разглядывая картины, он чуял, что если он и найдёт что-то, то именно здесь. По наитию он отодвинул одну из недописанных картин и обнаружил за ней другую, немного пугающую. По началу она казалась совершенно нормальной, девушка на ней лежала окружённая алыми розами, скрестив руки на груди. Её лицо казалось очень спокойным и даже безмятежным, глаза были закрыты, а кожа имела слегка сероватый оттенок. При внимательном рассмотрении становилось очевидно, что девушка на картине мертва, и передано это было с пугающей скрупулёзностью.
— Ух ты ж, Свет милостивый...
Джордж внимательнее посмотрел на другие картины у стены, многие, что были на виду, являлись лишь хаотичными набросками, но за ними гробовщик прятал настоящие кошмары — на полотнах, закрытых набросками, яркими контрастными крупными мазками, он рисовал зловещие образы и силуэты, имеющие одну общую черту — два ярких зелёных блика там, где должны быть глаза. На некоторых работах ядовито-зелёная краска была импульсивно размазана, видимо в приступе ярости гробовщик махал кистью продолжая мазки и уводя их в стороны. От этих изображений исходила почти физически ощутимая ненависть, и по спине бежали мурашки.
Послушник снова огляделся по сторонам, разглядывая портреты на стене, теперь эти картины казались ему ещё более жуткими, нарисованная на них женщина словно следила за каждым его движением и шагом. Вдруг за куском ткани Джордж заметил край портрета со светлыми волосами, не похожими на те, что были у музы гробовщика. Парень отодвинул ткань в сторону и перед ним предстал портрет мальчика с пепельно-русыми волосами, портрет стоял поверх стопки других работ, некоторые из которых тоже оказались изображением этого ребёнка.
Неожиданно за спиной незваного гостя раздался голос.
— Так-так-так, и что вы тут забыли?
***
Сэмюель и Марк возвращались из собора в несколько подавленном расположении духа, наконец, последний прервал тяжёлое молчание.
— Странный этот Джордж, тебе не кажется? Слишком дружелюбный...
— Вовсе нет, сестрёнка Арнел тоже очень добрая и милая, мне кажется они похожи, даже слишком... — возразил Сэм и тяжело вздохнул.
— Ревнуешь? — подтрунивая над другом, произнёс Марк.
— Чего? Нет! — Сэмюель жутко смутился.
— Хе-хе, я частенько замечаю, как он околачивается рядом. Он в неё втрескался, зуб даю... — ехидно сказал рыжий, расплываясь в насмешливой улыбке.
— Ну и что... Мне-то какое дело? — Сэм надулся, выпятив нижнюю губу.
— Хе-хе, ну-да, ну-да...
— Прекрати, сестрёнка Арнел для меня только, как сестрёнка... — густо краснея, ответил на насмешки Сэм. Марк вдоволь позабавившись решил, наконец, пощадить друга, стал серьёзнее и сменил тему:
— Ладно... Но странный он, согласись! Такой вроде как милый и дружелюбный, но говорит такие жуткие вещи... Думаешь, он правда боится, что Рейвен попадёт под раздачу и весь приют в след за ним? Или может у него свои мотивы? Может... Он заодно с этим Джоном. Может эти двое психопаты-извращенцы-убивцы?
— Не говори такое... Услышит ещё кто... Действительно ведь, так можно случайно оклеветать человека, — с виноватым видом возразил Сэмюэль, припоминая предостережение Джорджа и высказал предположение на счёт такого поведения послушника. — Что если он просто уже как-то попадал в похожую ситуацию?
— Хмм... Да не, не похоже... — с недоверием сморщив нос, покачал головой Марк.
— Откуда ты знаешь? Это из-за того, что он такой тощий и неприметный? — Сэм давно подозревал, что его другу Джордж просто не нравится из-за его внешности и ещё более фанатичной веры в Свет, чем у Арнел. Как-то раз Марк, глядя на усердие послушника, отпустил презрительный комментарий о том, что таким невзрачным нет никакого смысла так пыжиться, всё равно, даже великий всемогущий Свет не сможет ничего сделать с таким убогим видом. Сэмюэль не совсем понимал, что имеет ввиду его друг, он не считал Джорджа таким уж уродливым.
— Да не... — продолжил отнекиваться Марк, не желая признавать, что предвзят из-за внешности. Вдруг к ним подбежала маленькая девочка и повисла на Сэме.
— Братик! — жалобно воскликнула она.
— О, Равена, ты чего здесь? Наигралась с девочками? — ласково улыбнулся сестре паренёк. Малышка замотала головой.
— Мне кажется, за мной кто-то следит... Я видела странного дядю за деревом... — пожаловалась девочка и осторожно осмотрелась по сторонам. Вокруг не было ни души, они как раз были у кладбища, там где их никто не мог бы подслушать.
— Странного дядю? Как он выглядел? — с беспокойством спросил Сэм.
— Не знаю... Высокий... Рыжий? — неуверенно ответила Равена.
— Рыжий? — настороженно переспросил её брат, не припоминая никого похожего из послушников и работников приюта.
— Да, такой страшный... — всхлипнув добавила девочка.
— Страшный? — тревожно переспросил Сэм. В городе было много людей способных напугать ребёнка: местные пьянчуги, бездомные, нищие, но они редко околачивались возле приюта, да и зачастую подозрительных личностей сразу же прогоняли, если кому-то из взрослых удавалось их заметить.
— Глаза страшные... — сказала девочка, прижимаясь к брату в испуге.
— Хмм... Нужно срочно сообщить это кому-то! — вмешался Марк и закрутил головой, проверяя не следит ли кто-то за ними сейчас, однако было уже поздно.
— Кому-то? Кому это вы хотите сообщить обо мне? — вдруг раздался вкрадчивый голос за их спинами, и ребята оцепенели от страха.