Вечер довольно быстро переходил в ещё поздний вечер, зесамоэйские сутки можно было измерить от несколько часов до пяти дней в зависимости от сезона, так как звёзды вращались вокруг планеты и были почти с неё размером. Сани медленно ехали по высыхающему песку, Анджела, уставшая от всей этой суеты, укутанная в тёплое и на удивление мягкое плетёное одеяло, лежала и смотрела в тёмно-синее небо. Хотя трудно было сказать, что оно было одного цвета, когда сияли моря галактик и всяких отдельно стоящих звёзд.

Гритио приютился рядом, он не забыл помочь Искре сориентироваться, отдав ему карту, так что сейчас можно было и отдохнуть. Тишина холодной пустыни перебивалась только его шагами. В темноте был заметен свет от глаз существа, которое иногда смотрело по сторонам.

— Просто слов не подобрать… — сказала аристократка. — Я впервые вижу их на всё небо, в оазисе всё джунглями заросло, я думала, там так же, как и у нас.

— А у вас какие звёзды самые красивые? — Тиу приподнялся и посмотрел на Курико глазами, открытыми на всю, так он был похож на стрижа.

— Северные. Точнее одна, Полярная звезда и Сириус. В Млечном Пути много созвездий, можно рассматривать и рассматривать.

— Вот когда приедем, Мэйт обязательно должен сводить тебя в обсерваторию. Их чаще всего в пустыне делают, потому что в других местах из-за Карамела ничего не разглядишь.

— Хм, звучит как карамель, такая сладость есть.

— Ты не слышала, как ещё зовут Зесамоэйского червя? В разных культурах его по-разному называют, Карамел — это на пложском.

— Слушай, как интересно ты рассказываешь. В школе будешь самым умным.

— Да нет, может чуть умнее среднестатистического ребёнка. Мы в школу идём, как только выучим наш родной язык, примерно за… Один земной месяц от вылупления.

— Надо же, как быстро. Но в принципе логично, вы как цыплята растёте. Появляетесь на свет и сразу ходить умеете. А вон та звезда как называется?

— Которая зелёная? Это третья в Открытом созвездии, Кус, её не часто увидишь в сезон дождей.

Гритио стал рассказывать о звёздах, перечислил столько созвездий, что девушка не могла их всех запомнить. Краски космоса впечатляли, но спать тоже хотелось, так как было довольно поздно и темно. Под голос юного географа Анджела незаметно провалилась в сон и уже ничего не слышала, кроме тихих шагов Искры и прохладного ветерка в ушах.

***

Она проснулась снова в темноте, но оказалось, что это Гритио прикрыл ей глаза одеялом. Снова был туман, но он не опускался до земли, а витал где-то на высоте, делая Ка и Дели просветами на бледно-голубом полотне. Вставать сразу не хотелось, и англичанка лежала, смотря на местность, которая сменилась на подёрнутую песком сухую землю с пучками безжизненных кустиков. Тиу сидел у неё в ногах и о чём-то говорил с лери, до сих пор с тем же темпом тянувшим сани.

— …Я не знаю, почему Анна тебя боится. Ты же не сделал ей ничего плохого, Искра. Не в обиде на неё?.. Папа рассказывал, что люди не очень хорошо воспринимают то, что они не привыкли видеть, а ты совсем не похож на них… Представляешь? Когда-то и ты был таким. Трудно поверить, правда?.. Я не сомневаюсь, на Земле тоже существует много вещей, которые мне никогда не понять.

— Ты говоришь так, будто он тебя понимает, — скинув с себя часть одеяла и прикрыв уголком зевающий рот, Анджела села по-турецки.

— Возможно, он успел что-то выучить из энори за всё то время, что был с хинами. Лери могут немного понимать нас, но некоторые понятия в силу их мышления им не объяснишь. Лучше говори с ним простыми словами.

Курико, вспоминая вчерашние события, оглянулась и увидела дальние песчаные холмы, по которым тянулся след путешественников. — Он что… Всю ночь шёл?

— Если бы Искра устал, то мы бы ни за что не заставили его тащить сани, пока он не отдохнёт. Наверное, он очень рад, что вернул себе перья, поэтому так помог нам.

— А что это там вдалеке. Лес? — девушка свернула одеяло, положив его за рюкзаки, и выглянула из-за существа, идущего впереди.

— Оказывается, те ребята нас немного подвезли, мы теперь у самого плато, где начинается каньон. Правда, до него через чащу идти, но можем устроить привал в деревьях.

Вскоре вблизи стали попадаться высохшие коряги, иногда просто низкие широкие деревья, похожие на большие подстриженные кустики без листвы. Среди трещин в земле росли, а может, уже не росли шершавые серые мхи. Когда сани проезжали по ним, оставалась дорожка пыли. Гритио остановил Искру, снова выхватив у него упряжку, по-другому он не мог объяснить, что им нужно отдохнуть от поездки.

— Итак, что там Мэйт с Рио нам оставили на завтрак… — Анджела открыла бардачок саней, на этот раз вытащив ящик полностью и осторожно перебирая вещи.

В связках, обёрнутых тканью, она обнаружила каких-то мышеподобных червяков с плавничками и прочих земляных и речных гадов. Нашлись и фрукты, успевшие чуть подпортиться от жары. Ну и, конечно же, коробочка с пичугами и разделочным ножом, сделанная, по ощущениям, из мягкого пластика. Её-то Гритио и забрал в первую очередь, схлопнув тару, из которой получилась доска для еды.

— Так, это уже несъедобно, — аристократка выбросила гроздь жёлтых угловатых ягодок в жёсткой кожуре, которые покрылись пятнами. — Это… Что это? Ой, фу, нет! — она бросила оставшийся свёрток, так как в одном из фруктов увидела червячка.

Маленький хин, сидящий на санях вместе с Искрой, резко выдохнул, что значит, усмехнулся. — Я предлагал положить все скоропортящиеся продукты вместе с шищями. Эта коробка из парадокса, она как сумка-холодильник.

— Какая ирония, название этого материала звучит как моё состояние за последние два дня. Дай-ка сюда эту шишу, что это вообще? — девушка взяла одно из пяти маленьких каплеобразных существ и внимательно рассмотрела тушку.

Животное было не больше ладони, покрытое длинными мягкими чешуйками, как пёрышками. Маленькие глазки умещались на конце морды, а другие большие находились по бокам. Тщательно ощупав и пытаясь обнаружить привычный скелет, как например, у воробья или мышки, Анджела наткнулась на хребет с четырьмя выростами на каждом позвонке. Тоненьких и маленьких лапок у существа было аж шесть, на голове под чешуйками скрывалось три коготка, которые можно было вытащить вперёд так, чтобы получился захват.

— Я не знаю даже… Наверное, её можно как-нибудь приготовить?

— Я могу помочь её очистить. Странно, ты же только растительную пищу ешь. Нет?

— Люди не едят сырое, нужна обязательно тепловая обработка, иначе можно заразиться.

— Тепловая? Я не уверен, что если мясо оставить на солнце, оно станет полностью чистым. Скорее наоборот.

Анджела отошла к одному из сухих деревьев и принесла с собой охапку палок, сколько смогла насобирать. Она стала говорить, как будто объявляла цирковой номер: — Готовься! Сейчас ты увидишь невероятное! То, с помощью чего зародилась человеческая цивилизация… Огонь!

Прошло уже несколько минут, Гритио сверялся с часами, чтобы узнать, за сколько времени среднестатистический человек способен высечь огонь из дерева. Аристократка вся вспотела, как могла, крутила бедную палочку, которая в итоге сломалась. Курико опустила голову, после непродолжительного отдыха подойдя к саням.

— Нужно что-нибудь легко воспламеняемое. Тью, у тебя была баночка с тканью Искры, дай её сюда.

— Я использовал всю, когда ты порезалась, а больше пока ещё не собирал, — сказал юный географ, положив руку на морду, — Она через некоторое время становится жидкой, а в земле очищается от всего того, что к ней пристало и снова превращается в воду.

— Агх, ну ладно… Где эта чесалка?

Вооружившись скребком для счёса и снова приговаривая, почему все неудачи всегда сваливаются на неё, девушка села рядом с лери. Гритио забрался на рюкзак и наблюдал за всем этим.

— Так, всё, если Тью смог, значит, и у меня получится. Стыдно должно быть, мне столько лет, а ему и год ещё не стукнул… — пока аристократка воодушевлялась, что могла делать ещё очень долго, Искра успел сам счесать всё лишнее зазубренными перьями-лезвиями и сложить труху на сани.

Она заметила это и очень удивилась: — …Оу, спасибо. Ты помог даме, которая об этом даже не просила, прям настоящий джентльмен.

Искра просто смотрел на неё, редко моргая. Он показал на счёс, который дрожащей рукой взяла Анджела и отправилась к будущему костру. Кое-как она смогла вызвать лёгкий дымок, но на большее её не хватило.

— Эй, Искра, а давай ты сделай, если так всё можешь, — говорила Курико уже без боязни в голосе.

Существо подошло к куче веток, перебрав их руками. Солнце не так сильно светило, чтобы можно было превратить его лучи в лазер, поэтому Искра нашёл поблизости камень, чтобы можно было высечь из него то, в честь чего звали этого лери. Таким образом вскоре в пустыне запылал небольшой костерок.

Девушка сняла шкурку с шищи, только когда она тщательно прожарилась. На вкус её мясо было таким, будто его промариновали в остром соусе, оно не было похоже ни на курицу, ни на рыбу, ни на что ещё. Скорее как запечённое манго.

После того, как все отдохнули, Гритио сказал подождать и залез на ближайшее наклонное дерево.

— Скоро тут всё затопит, нужно будет переделать сани в плавающее средство, пока дождь не начал лить. Вон то дерево, — маленький хин показал на одинокую скалу над начинавшимся каньоном, — наверху. Используем его, пока сухое, и не придётся тащить лодку на гору.

До того места, куда показал Тиу, было недалеко, но Искра как будто стал уставать, он неохотно согласился тащить сани дальше. На полпути, когда Анджела помогала, толкая повозку по склону, та упёрлась во что-то. Гритио нёс один из рюкзаков и тоже остановился. Девушка выглянула и увидела лери, который просто сел на край саней. Он чуть оглянулся, будто говоря, что сил на это у него больше не было.

— Что с ним? — девушка впервые чувствовала, что беспокоится за Искру.

— Он не ест уже второй день. Я давал ему воды, но он только самую чуточку выпил, больше не хочет.

— Но мы же не оставим сани на склоне, иначе уедут, — аристократка взяла второй рюкзак, который уже был легче на две с половиной ёмкости с водой, и положила на колени Искре. — Ещё немножко. Давай, мы почти дошли.

Лери вздохнул и встал с саней, перед тем, как пойти дальше, достав из рюкзака полупустую пластиковую бутылку и посмотрев на неё, будто каким-то чудом за это время лазурная вода сменилась на тёмную. В нём было что-то человеческое, хотя и являлось остатками того, что было в земном виде этого мужчины. Англичанка знала, как для неё чуждо переживание за это существо, но что-то заставило поднести свою белоснежную руку к его серебристым волосам и металлическим перьям. Искра давал себя гладить, когда это делалось предельно аккуратно.

— Скоро начнётся сезон дождей, и мы соберём для тебя воду. Надо только дотащить сани наверх, и всё… Сделай это ради нас, — она сделала невозможное, взяла его за руку, старалась не бояться, ведь все природные создания могут чувствовать страх.

Искра закинул рюкзак на спину, хотя его ноги уже подгибались, и пошёл дальше. Анджеле тоже было нелегко. Без груза сани весили уже гораздо меньше, но физика на склоне играла не в её пользу. Гритио постарался быстрее добежать до одинокого дерева, бросив ношу у потрескавшихся корней, и вернуться, чтобы помочь молчаливому другу. Когда все оказались на месте, Искра решил снова лечь на жёсткую сухую землю, пока его не остановила Анджела, показав на сани.

— Ему лучше сейчас поспать, — говорил Тиу. — Он шёл всю ночь без остановки. Я пойду поищу источник, может, где-то здесь есть ключ тёмной воды, хотя будет сложно. Наша органика на ней плохо растёт.

Курико достала одеяло и накрыла им Искру, Гритио это заметил, когда уходил.

— Это не обязательно делать, лери излучают тепло, когда это нужно для работы с металлом. Искре сейчас только вода нужна.

— А что если я дам ему обычной еды?

— Ты что, не надо. Его будет сильно тошнить, пока организм не избавится от того, что не может переварить. Да ещё и воды много потеряет, с которой будет выводить всё это.

***

Маленький хин бежал среди бесконечных каменных глыб, свисающих с них плющей, превращающихся в труху, стоило их коснуться. Но природа в этом месте не умерла, а лишь впала в спячку во время засухи. Каньон был руслом Ороке, озера, не ставшего рекой, потому что впадать тут попросту некуда. Водоём уходил в грунтовые воды, когда пересыхал, а до них надо было копать и копать.

Гритио шёл, только когда хотел разглядеть что-то получше. У хинов мышцы, отвечающие за бег, были гораздо лучше развиты, а от обычной ходьбы можно было быстро устать, поэтому транспортом в городе жители Зесамоэ пользовались реже, чем земляне.

По дороге он нашёл изогнутую металлическую палочку в виде буквы «Г», откуда в таком безхинном месте оказалась лоза, он не понимал. Вспомнил, что видел такую же у одного из браконьеров. Может, они шли следом? Специально тогда сказали, что бросили эту затею, этим самым обманув путешественников. Не обнаружив ничего похожего на родник, тем более с тёмной водой, малой отправился обратно, как на повороте увидел знакомые силуэты. Он резко затормозил и спрятался за той же скалой, из которой вышел, но это не могло остаться незамеченным.

— Эй, вот где вторая лоза! Они, кажется, узнали и сами нас подкараулили, — сказал один голос, который быстро приближался.

Гритио рванулся в обратную сторону, но упал, ведь его схватили за хвост.

— Ага, тот самый мелкий подлёныш, — Оменд взял его гриву в охапку и поднял над землёй, что было не больно, но неприятно. — Лично отрезал бы тебе хвост, но боюсь, тогда ты не сможешь вывести нас к лери, которого мы приручили первыми. Зачем вам он сдался-то?!

— Ну, начнём с того, что Искра теперь мой друг, — малой начал спокойным тоном, как бы поступил любой детёныш хина на его месте. — Во-вторых я не лишал его перьев, чтобы он не сбежал из тех четырёх стен, в которых вынужден торчать. В-третьих…

Главарь браконьеров не стал дослушивать. — Ну раз он теперь твой друг, то, будь добр, заплати за него. Мы старались, ехали в самый Турагон, да ещё и обратно через весь материк. Спорим, у тебя с собой ни одного канта.

— Эх, по-моему у меня снова нет выбора, — Гритио внезапно отпустили так, что он не заметил, как больно упал.

Харонд взял недостающую выпавшую железку. — А убежать можешь даже не пытаться, пока у меня будут лозы. Они могут показывать на только одно существо в этой пустыне, и ты сам знаешь, кто это.

— Дайте-ка догадаюсь, вы тоже купили их на чёрном рынке?

— Вполне умён для своих месяцев, — Оменд почесал подбородок, его слова вызвали у Тиу немного гордости за себя. Не зря же он проводил дни и вечера за прослушиванием историй Мэйта. — Взял бы в команду, но ты сам уже перечеркнул себе карму.

Но как оказалось позже, эти знания пригодились куда лучше, чем просто догадки насчёт легальности лоз. Идти было относительно недалеко, поэтому хины решили обойтись обычным шагом, младший Счастливчик снова прыгал, как воробей, потому что можно было и медленно перемещаться, и не уставать. Когда выход из каньона уже виднелся посреди далёкого тумана, на очередном прыжке Гритио провалился одной ногой в иссохшую землю, под которой была слизь. Субстанция была вязкой, поэтому лапу можно было вытащить, если немного постараться.

— Я тут, кажется, застрял, — сперва он напугался, но вспомнил, над чем он сейчас находится. Идея не заставила себя долго ждать.

— Ч-что это? — с отвращением говорил Оменд, когда оба хина подошли ближе и рассматривали это место. — Боги Вселенной, чего только на нашей Зэсе не увидишь…

— Кажется, это надолго, — Тиу поднял лапу, под которой с пальцев медленно стекала тягучая испачканная песком прозрачная слизь, — Лучше пока ничего не делай, напильник можешь сразу выбросить, а я лишусь ноги, если просто тянуть. Придётся ждать, пока засохнет.

— И долго нам так стоять тут? — нервничал Рон.

— До вечера точно. Ночью подморозит, и слизь быстрее застынет.

— А просто показать, где ты припрятал нашего лери, не судьба?

— Не, далеко слишком. Я в каньон пошёл, чтобы поесть найти, а то всё кончилось. Может, вы видели здесь илиа? Они обычно выходят на поверхность перед сезоном дождей.

— Ничего не знаю, пошли вслед за лозами, оставим его здесь, — Оменд продолжил путь.

— Но он же здесь один, мы не можем просто так оставить ребёнка в пустыне.

— Вернёмся потом, главное, чтобы лери опять куда-нибудь не смылся.

Пока оба хина были отвлечены разговором, Гритио не терял времени и засунул ногу поглубже, достав до чего-то плотного. Оно шевельнулось, уйдя ещё ниже, юному географу пришлось вынуть ногу и отряхнуть её, что браконьеры сразу заметили.

— Эй, а ты сразу мог освободиться?!

— Вот падла, ещё и врёт.

Стоило Оменду сказать, что он думает об этом совершенно некультурном ребёнке, как земля вблизи стала трескаться, как яичная скорлупа, из-под которой показалась голова сома, только чуть синеватого оттенка. У животного были маленькие немигающие глазки впереди, как у скорпиона, при этом другие глаза побольше были закрыты полупрозрачными веками от слизи, в которую существо куталось во время спячки. Увидев добычу в лице двух хинов, илиа стал извиваться по-змеиному, стремительно настигая жертв. К счастью, этот обитатель пустыни не заметил Гритио, который наблюдал, как Оменд и Рон скрылись в узкой пещере, куда сомоподобный гигант не мог пролезть и просто ждал снаружи, свернувшись в клубок.

По крайней мере, удалось надолго избавиться от браконьеров. Главное — поскорее добраться до города и умело замести следы. Хотя Тиу знал, что последнее бесполезно против лоз, и он пошёл другим путём обратно на склон.

Он рассказал обо всём Анджеле, нельзя было медлить и после того, как начнётся дождь. Но кто знает, может, когда Искра соберётся с силами, это снова отобьёт охоту у преследователей.

— Замкнутый круг какой-то получается, — Гритио ходил из стороны в сторону и дёргал хвостом, — Лодку нужно делать из дерева, пока оно сухое. Когда польёт дождь, это будет уже не растение, а бочка с водой, сушить её придётся долго, а Искра слишком слаб, чтобы сделать её сейчас.

— Помогли ему тогда, поможем и теперь. Да и ты можешь что-то придумать, помнишь, как тогда ты сделал навес для саней вместо палатки?

— Это было легко. Там не нужно ничего пилить, резать и всё прочее.

— Разве вы не используете инструменты просто так? Хотя бы чтоб элементарно гвоздь забить.

— А зачем, если есть лери?

— Эх-х, наверное всё-таки придётся потом высушивать лодку, если этот пригорок не уйдёт под воду, — Курико осторожно перебирала перья Искры, разглядывая их. Среди них были и совсем тоненькие, похожие на хирургические инструменты неизвестного предназначения, другие складывались по ступенькам в несколько раз. Были и понятные человеческому уму, как, например, лазерная пластина и находящиеся рядом с ней зеркальные. — Вот если я взяла бы на время что-нибудь из этого, может, хоть и дерево срубить получилось.

Перья задрожали и медленно собрались обратно, прикрывшись защитными пластинами. Искра через силу поднялся с саней и сделал пару шагов к дереву, оперевшись рукой в хрустящую кору. Анджела хотела подойти к нему, зная, что лери собрался делать, но встретила распущенные в тряске железки, это заставило её просто наблюдать вместе с Гритио.

Искра поднял голову, измерив дерево взглядом, ибо он тоже хотел поскорее сделать эту проклятую лодку. Первым делом он спилил древесину двумя узкими, но длинными цепными пилами с крошечными зубьями, которых было по одной с каждой стороны. От ствола отпиливалась ровная доска за доской, пока все материалы не были сложены в одну стопку. Существо село на колени перед всем этим, после чего началась резка уже окончательно готовых деталей, в которой было задействовано уже несколько пар инструментов, но дело всё равно шло в разы быстрее, чем если бы то же самое делал обычный человек.

Если бы лодку можно было сделать из металла, она бы вышла цельной без гвоздей и других креплений, но это было дерево, органика, которая лери не подвластна, поэтому он решил пробурить в каждой доске по нескольку сквозных отверстий, чтобы соединить их палками. В итоге получился прямоугольный плот с высокими бортиками и двумя скамейками, в который надо было только затащить сани. Искра всё равно чувствовал, что сделал ещё не всё. На борту транспортного средства он вырезал точно такой же символ, что был на обороте карты, после чего, смахнув рукой опилки с последнего элемента, отошёл от лодки на шаг, смотря только на него, и упал без сознания.

Анджела успела вовремя подхватить Искру, кое-как дотащив его до саней, потому что для человека он был невероятно тяжёлым, ведь, возможно, почти наполовину состоял из металла, плюс ещё перья.

— Он оставил здесь рэмовский знак, — сказал Гритио, когда стал изучать только что сделанную лодку. — Это неспроста. Лери ставят его, когда работа доведена до конца и сделана на совесть. Так РЭМ определяет организмы, способные к жизни, у них всех есть вот это, — он показал на квадрат с глазом и лепестками.

— Бедняжка, он делал это из последних сил, — аристократка собрала все ослабленные перья Искры, которые были ещё тёплыми от работы. Она взяла свой носовой платок и вылила на него остатки воды, чтобы накрыть инструменты лери.

Гритио тоже подошёл и взял существо за его серую руку, ногти на которой отливали металлическим отблеском. — Они выносливые создания, думаю, он выдержит засуху…