Первые капли начали появляться уже вечером. Гритио снова пришлось сделать навес, под который теперь нужно было как-то уместить лодку, но Анджела сказала, что её лучше будет просто перевернуть, а после дождя дерево само неплохо высохнет. На Зесамоэ этим материалом редко пользовались в производстве действительно чего-то нужного, самым популярным предметом из дерева являлись обычные статуэтки-пылесборники, которые и так редко кто брал.

Когда снизу стали сползаться из ручейков первые лужи, девушка пошла к ним, но Гритио остановил её.

— Что такое, Тью?

— Рано ещё, вода не отстоялась. Она сейчас слишком пыльная и смешанная.

Так прошло пять минут, затем пятнадцать, и терпение аристократки закончилось. Младший Счастливчик уже думал, как её отговорить, но вспомнил, как папа тогда не сказал про то, что тот съедобный на вид слизняк окажется сущей льдышкой. Курико в мокрой одежде взбежала на склон с двумя полными бутылками и поставила их на землю. Одну она взяла и стала будить Искру, но тот по-прежнему оставался без сознания.

— Сначала посмотри, что ты набрала, — прервал её Гритио.

Анджела увидела, что жидкость была абсолютно прозрачной с мотающимися в ней песчинками, и лишь на самом донышке оседала субстанция немного потемнее предыдущей.

— Чтобы набрать тёмную воду, нужно её снизу собирать. Мне нырять нельзя, у меня ещё слабые уши. Хинам в принципе нельзя допускать, чтобы вода давила на уши, вы сильнее в этом плане.

— Ты имеешь в виду, что мне придётся нырнуть? — взволнованно говорила англичанка. Она вздрогнула, когда где-то громыхнула первая молния. — Я и так тут вся дрожу, а ты хочешь, чтобы я нырнула?!

— Другого выхода у нас нет. Мэйт не оставлял мне подводных наушников, так нырять опасно.

— Может, пока дадим ему обычной воды? Потом сам сможет набрать себе таких бутылок хоть миллион.

— Искра сделал ради нас целую лодку, потратив на это последние силы. Для нас. Он понял, что это что-то значит. А тебе просто чуть прохладнее, чем обычно, и ты…

Этого хватило, чтобы убедить аристократку с её упрямым характером, сейчас в её душе что-то изменилось. — Приготовь одеяло, даме нужно будет вытереться, когда она закончит купаться.

Раздевшись, насколько позволяло приличие, Анджела осторожно пошла по камням и грязи вниз босиком, в одних панталонах и лёгком корсете. Решительно вздохнув, девушка попробовала воду носком, сразу прижав ногу к другой и отпрыгнув на ней. Она начала быстро заходить в лужу, которая нарастила уже метра три в максимальной точке. Гритио сквозь дождь слышал какие-то английские слова, среди которых очень уверенно произносились те, что считались некультурными в приличном обществе, как говорила попаданка с Земли.

И вот Курико зажмурилась и нырнула, Тиу подбежал по колено в воду и всматривался в её волнующуюся поверхность. Прошло несколько секунд, и девушка выскочила с глубины, громко радуясь и создавая ещё больше брызг. Гритио тоже стал смеяться, но похоже это было на высокие отрывистые крики, какие издают обезьяны.

— Неси Искре скорее! И сбрось остальное, я сейчас ещё наберу!

Малой с полной тарой рванулся наверх, как на пружинах. Пнув две оставшиеся пустые бутылки вниз, он достал раскладной стаканчик из рюкзака и через дрожь налил тёмную воду до верха. Из-за перьев голову Искры нельзя было положить на затылок, поэтому Гритио просто поднёс стаканчик к его рту, чтобы существо очнулось на холодок, который от этой жидкости исходил сильнее, чем от лазурной. Это и произошло. Лери сразу открыл глаза на это ощущение и сам слабо попытался взять ёмкость, он поднял голову и выпил до половины.

— Разве не мало? Ты не ел уже два дня.

В ответ на это Искра сел, и уж тогда в стаканчике стало пусто. Лери пока был очень слаб, поэтому помогал себе держать его перьями. Он видел ещё воду в бутылке, но пока надо было усвоить эту, как первую необходимость.

Возле навеса появилась Анджела, вся мокрая, держащая тары с водой в обеих руках. Она озябла, ноги испачкались в грязи, но она была счастлива, что лери был цел и невредим. Курико не могла поверить, что ещё день назад до паники боялась этого существа, как много может измениться за такое короткое время. Англичанка посмотрела на себя и свои грязные ноги, а затем схватила одеяло, положив его поближе к выходу.

— Пардон, но даме надо срочно принять душ. Чур, не подглядывать, — она скрылась за навесом, через секунду осознав, как глупо это выглядело перед остальными. Хорошо, что Искра не человек.

— Представляешь? — лери повернулся на голос Гритио. — Она нырнула на дно Ороку, чтобы достать эту воду, в сезон дождей, в самую холодрыгу. Она сделала это ради тебя.

Искра снова лёг в сани, на этот раз от желания спать, ведь тогда он долгое время шёл без остановки, от чего не мог не устать, хоть и железный. Вскоре из-за брезента промелькнула рука, схватив импровизированное полотенце, Курико быстро зашла, обёрнутая им, сжимая комок из своего нижнего белья, но ноги у неё всё равно оставались грязными. Девушка села на край саней, повесив всё промокшее под потолком, надеясь, что к утру перестанет лить, и можно будет воспользоваться ветками для этого.

Ей не хотелось спать, ведь от предыдущей ночи прошло где-то часов пять. Анджела коротала время за разговорами с Гритио, который достал из рюкзака стеклянную ёлочку и насыпал что-то в неё. Вещь засветилась голубым неоном, но свет был достаточно ярким, чтобы можно было при нём читать.

— Это бактерии такие, они реагируют на сладкое, точнее, едят его. Происходит реакция, и они светятся, — пояснил малой. — Их раньше использовали спелеологи, сейчас уже реже. Мэйт насобирал возле ручья тебе в дорогу. Вы же плохо видите в темноте.

— У нас тоже такие есть, я читала в одной популярно-научной книге, — за разговором англичанка не спеша гладила по руке спящего Искру, как кошку. Она посмотрела на него. — Интересно, что ему снится?..

— Жалко, что мы этого никогда не узнаем. Когда проснётся, можешь не прятать от него воду, лери всегда знают меру. Именно поэтому пустыня — не самое лучшее место для них, если Искра сыт, то не будет притрагиваться к воде даже в единственном на всю округу источнике, а просто пройдёт мимо. На Восточном много тёмных рек и источников, поэтому так.

— Так значит, они у вас живут в городах и что-то делают?

— Большинство сложных вещей сделано именно лери. И не только из металла, просто этому материалу им легче придавать ту форму, которую они пожелают. Ну, которая требуется.

— Знаешь, звучит как рабство, а я тебе рассказывала, как у нас на Земле. Они же работают против воли, разве это хорошо? Научились бы хины сами промышленность налаживать, а то пользуются чужим трудом.

— Нет, ты не поняла. Лери делают для нас то же самое, что и в природной среде, отдыхают, когда считают нужным. Научно известно, что эти существа умирают от стресса, если не обрабатывали материалы долгое время, это их смысл жизни.

— То есть это ваши питомцы? Ещё лучше…

— Мы обычно не держим животных дома, как у вас, ты же заметила, что у нас нет слова «питомец». Животные есть, но редко, а лери — это как бы нечто другое.

— Как друзья?

— Да, как друзья. Мы любим их, как своих, на остальных материках для них нет опасностей, как на Восточном, а они помогают нам.

— Почему же лери не построят себе свою независимую цивилизацию, если создают уже передовые орудия труда, считай, своими руками? Или не восстанут против хинов, или…

— А смысл? Начнём с того, что они одиночки, ещё мы в основном нормально к ним относимся, ну, и лери нельзя научить читать и писать, тем более говорить. Они не различают символы. Кроме рэмовского.

— Немного милые, но всё же странные полуметаллические люди, совершенные интроверты, которые работают день и ночь в своё удовольствие на пользу разумным динозаврам. Нет, я не сошла с ума, но в своём мире за такие слова меня ждала бы психушка, — с иронией сказала Анджела, смотря на красивый синий с зеленцой закат Дели.

— Милые? Ты совсем недавно говорила наоборот.

— Я… Мне надоело постоянно бояться, я же вижу, что Искра за всё время, хотя у него оружия больше, чем у среднестатистического воина-берсерка, даже мухи не обидел. Может, обидел одну. Здоровенную. С огромными когтями. И которая чуть не съела Эириана.

— Да, лери очень умные создания, они никогда не причинят вред просто так. Я хочу потом научить его общаться жестами. Это трудно, но Искре будет приятно, если его станут понимать, а не догадываться, что он хотел бы сказать.

***

Через пару часов начало светать. Гритио сказал, что это была почти самая короткая ночь, когда Камурола и Делитана сокращают орбиты, становясь ближе к планете, тем самым быстрее обходя её вокруг. Этого времени хватило, чтобы в округе произошли удивительные изменения: всё покрылось растительностью и вот-вот готовилось цвести. Возле палатки быстро прохаживалось маленькое существо, похожее на трясогузку, только более земляного цвета. С маленькой зубастой мордочкой и крошечными ручками с когтями, животное искало червей, которые скоро должны были появиться. Маленькое существо убежало и скрылось под водой и водорослями, когда аристократка вышла посмотреть на него поближе. Она пока не стала одеваться, а вывесила всё мокрое на ближайший куст с густой мясистой листвой. Почва не могла так быстро высохнуть, сразу было видно, что всю влагу забрали растения, а земля затянулась мхами и короткой травой-муравой. Было душно, как в джунглях, но не так жарко, как вчера.

— Что ж, пойдём изучать окрестности. Наберём еды, пока Искра спит, а потом пойдём дальше, — она достала запасную одежду из бардачка саней.

— Пошли, только лодку возьми, а то всё здесь затопило. Я тут останусь, мне нужно поймать тех животных, которые здесь водятся. Ты, кстати, только что его спугнула.

— Что ж, удачи, — Анджела еле-еле потащила лодку к воде, но перевернуть её так и не смогла. — Тью!

— Уже иду, — подбежал маленький хин. Оба смогли спустить плот с бортиками на воду. Доски в нём были настолько ровными и плотно прижатыми друг к другу, что вода через них не просачивалась.

Девушка попробовала ступить ногой, отчего лодка стала отплывать. Курико быстро переставила и вторую ногу, заметив, что плавучее средство совсем немного осело в воде, значит, оно было точно рассчитано на всех троих и их вещи.

— Ой, мне же нечем грести, — англичанка стояла на медленно отплывающей от берега лодке, боясь шагнуть в сторону и нарушить баланс. — Тью-у! Кинь мне что-нибудь похожее на весло!

— Греби руками! — ответил юный географ, — Мне некогда, я жду, пока кто-нибудь не появится на этом островке!

— Вот тебе и будни путешественника, — хмуро сказала себе Анджелла, но вариантов не было, и она села на колени, чтобы выглянуть за борт, нет ли там кого. А лодка отплывала дальше.

Гритио опять позвали, но он откликнулся. — Ты! Спугнула! Мою! Лукшичку!.. Чего тебе?!

— Там внизу что-то плавает, — нервно говорила девушка, — что-то похожее на сома, вот такое огромное. И какие-то лягушки или что-то, и змеи! Полосатые морские змеи! Ыааа…

— Меньше будешь орать, меньше внимания будешь привлекать. Это подводные животные, не бойся, они не будут ломать твою лодку и съедать тебя заживо. Для них тебя нет. Дальше сама разбирайся и не отвлекай меня больше!

— Хорошо, не буду забывать о манерах, я же девушка, как-никак!

Густые заросли, проросшие из воды как мангровые деревья, скрывали склон за собой всё больше и больше. Анджела потихоньку двигалась вперёд, опуская в воду только ладонь и стараясь как можно быстрее сделать гребок, на корточках перемещаясь из стороны в сторону, чтобы не вертеться на одном месте. Как это выглядело, можно уже было догадаться — нелепо.

Что-то плеснулось неподалёку, возможно, рыба или какие её заменители здесь водятся. Девушка дёрнулась на этот звук, не обнаружив ничего подозрительного, пока с другой стороны в лодку не врезалось ещё что-то плавучее.

— Далеко собралась? Хотя… — Оменд спрыгнул с бревна, на котором вместе с Роном как-то умудрился подкрасться незаметно среди такого редкого водного леса, — Чем дальше, тем лучше.

— Эй! — Курико испугалась и сделала попытку столкнуть незваных гостей в воду, но реакция у хинов была хорошая. Браконьеры сразу схватили её, аристократка услышала шум напильника, который поднесли к её лицу.

— Будешь вырываться, станешь полосатая, как ружпа, — сказал Харонд, который теперь один следил за тем, чтобы заложница не сбежала.

Оменд важно сложил руки, шумно водя хвостом по древесине, — Вы, значит, увели нашего лери и не хотите его добровольно возвращать. Тебе тот мелкий ублюдок не рассказывал, что подверг нас опасности? Нет?!

— А вы, значит, не можете просто оставить нас в покое? — Анджела пыталась сохранять спокойствие, слегка встряхнув головой, чтобы прибрать выпавшие локоны, — Искра уже знает, кто с ним лучше обращается. Вы думаете, после этого он просто пойдёт с вами?

— Искра? Я таких кличек не слышал с шестьдесят второго года. Мы хотели с вами по-хорошему, но сейчас моя машина еле на ходу, сколько Вирал её не чинил, так что, думаю, придётся вам, хотите, не хотите, остаться без вашего помощника. Не знаю, как вы выберетесь из этой пустыни, но зуб за зуб, как говорится.

Кричать было бесполезно, что-либо делать тоже. Девушка была из богатой семьи высокого статуса, не знала ни одного простейшего приёма, чтобы выкрутиться из хватки, да ещё когда второй злоумышленник всегда наготове. Лодка неспешно приблизилась к склону, оказавшись в двух метрах от земли. Оменд прыгнул, заставив Гритио замереть от испуга, тот побежал скорее будить Искру, что ещё больше раззадорило хина.

— Да, мелкий. Приведи сюда лери, он нам понадобится.

Искра сразу заподозрил неладное, когда вместе с голосом Тиу услышал посторонние. Подсознательно он взволновался ещё сильнее, ведь теперь опасности подверглись и его друзья. Скорее всего так называются те, кто тогда не оставил солдата в беде и прошёл с ним весь этот трудный путь, хотя неизвестно, завершится ли он благополучно.

Браконьер ожидал такой реакции от лери, перья которого снова показывали негодование, но ничуть не пугали Оменда. — Ишь, как разозлился… Этот, как вы его назвали?

Курико промолчала, за что получила толчок от Харонда, и ответила на вопрос.

Хин с довольным видом, скребя ногтем по алмазному напильнику, взглянул обратно, — Эй, Искра. Видишь того человека? Кто это? Твой друг? Может, ты просто решил пойти с ними, потому что мы тебе чем-то не угодили? Вас, лери, не поймёшь ведь. — Он медленно обходил вокруг, даже когда Искра сложил ружьё из рук, целясь в него, — Если убьёшь меня, она полетит в воду на корм илиа, но, впрочем, неважно. Ты, считай, убил столь зверским оружием, которое дано отнюдь не каждому из вас, того, кто тебе просто не нравится. На виду у тех, кто тебе доверяет, считает другом. Как они на это взглянут?

Девушка чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, хоть из последних сил сдерживала их. Она встретилась взглядом с Искрой, как всегда, спокойным и думавшем неизвестно о чём. Ему как будто было всё равно, что кто-то неслышно умолял не причинять никому вреда, тем более убивать кого-то.

Перья существа медленно вернулись в свой обычный вид, а с опустившихся рук исчезли все конструкции.

— Вот это правильный выбор. А чтобы конфликтов больше не возникало, ты не против, если я подровняю тебе гриву? — Оменд достал из кармана напильник и немного прокрутил его пальцем.

Анджела ахнула, но всё же смотрела, как Искра сел на колени, расслабив все железки на голове, которые беспорядочно опустились. Браконьер начал с самых крупных пластин, за которыми скрывались остальные. Он взялся за одну из них, примеряясь ещё короче, чем было в прошлый раз, и во все стороны полетели искры. Лери не мог сказать, что он чувствует, но по его напряжённому дыханию было понятно, что ощущения не из приятных, всё же это совсем не волосы. Существо сперва зажмурилось, опустив голову и открыв глаза с виднеющимися в них треугольниками, когда всего лишь первая пластина тяжело свалилась на мох. Искра ощупал место спила, но его руку опустил Оменд.

— Потом всё проверишь, не мешай пока, — сказал он.

Гритио не смотрел на всё это, он сидел спиной, иногда оборачиваясь. Охапка отпиленных инструментов превратилась в маленькую горку, когда упал последний из них.

— Мелкий, ну-ка пойди сюда, хоть пользу принесёшь какую, — услышал юный географ и постарался не медлить, а то мало ли что. — Теперь выкинь все эти палки куда подальше, вне завода они ему без надобности.

Когда всё было закончено, Анджеле дали выйти на берег. Она бросилась к Искре, обняв его и разрыдавшись, так как слишком долго сдерживала эмоции. В нос ударил запах жжёного металла и пыли, но девушка не обращала на это внимания. В ответ лери ничего не делал, лишь слегка провёл рукой по её волосам, которые в этом месте стали на тон темнее, севозная пыль всё равно легко сметалась и не все поверхности могла пачкать.

Курико отстранилась и посмотрела ему в глаза. Всего пять граней в зрачках… — Не волнуйся, Гритио что-нибудь придумает, мы постараемся. Пропасть пропадом этим браконьерам, просто бесхинные твари, ты же всё же человек.

— Это было самое странное прощание, что я видел. Впервые вижу, чтобы землянин принимал лери за своего, — после сказанного Оменд подозвал Искру, подошёл который сразу без ожиданий, и связал ему руки за спиной, тем самым обезвредив вживлённое ружьё. — Если честно, за такое обращение с лери нам бы давно хвосты поотрубали, но это всё ради нашей же безопасности.

Без лишних церемоний, не сказав на прощание даже пресловутого «пока, неудачники», хины поплыли в каньон, за ночь превратившийся в цветущее озеро посреди джунглей.

Искра, подобно ежу, резко поднял острые обрубки пластин и повернулся затылком к браконьеру, когда Рон попытался его подвинуть. Но, увидев напильник, лери сразу уступил место на лодочной скамье. — У меня тоже есть, чем напугать. Лучше сиди спокойно, а то нам придётся отсчитываться за твои раны, которые ты получишь по своей вине.

Англичанка не могла без слёз смотреть вслед, поэтому снаружи навеса Тиу остался один. Размышления шли одно за другим, но ни одному из них нельзя было довериться на все сто процентов. Так продолжалось недолго.

— Если мы просто станем их догонять, они будут грозиться причинить вред Искре, чтобы мы отстали. Нужно что-то другое…

Гритио пришёл к саням, где девушка лежала, уткнувшись лицом в рюкзаки.

— Анна, не плачь, это же ничего не изменит.

— Но я не могу! Они забрали Искру ещё и перья ему все отрезали! — сказала она это, чуть поднявшись, и снова упала головой.

— Знаешь, у тех хинов тоже не всему суждено пройти гладко. Проворачивая свои дела они нарвались на ещё более худые поступки, это я про всё, что недавно было. Карма утягивает или возносит, смотря, что делаешь.

— Где ты этого наслушался? У Мэйта, что ли? — Курико немного успокоилась и села с заплаканным лицом, вытирая слёзы взятым близлежащим одеялом, — По-моему, с кармой это вообще бред какой-то.

— Просто у вас к этому мало кто серьёзно относится. Для большинства хинов следить за кармой — это с детства строгая обязанность. Если плохой поступок возвращается, то зачем его совершать?

— Ну, в чём-то ты прав. Но, скажи пожалуйста, с какого перепугу и когда в тех браконьеров ни с того ни с сего должна ударить молния? Наказание же.

— Не всё так буквально, Анджела. Мы можем даже не знать об этом, но и сидеть сложа руки тоже не стоит.

— Всё верно, Тью… — аристократка немного поразмыслила и всхлипнула, перед новым приступом рёва выговорив, — Но сейчас мне нужно немного отгрустить, чтобы снять напряжение, — она снова уткнулась в «подушку».

— Хорошо, я подожду.