— Что случилось? — настороженно спросил Эхо, опасливо косясь то на одного, то на другого. Хантер не выдержал и опустил глаза.

— Эхо, это действительно плохие новости, — тихо, очень тихо вымолвил он, нарушая странную тишину.

— Вы там в порядке? — калека, видимо, не понял, что речь пойдёт о нем и о его чувствах.

— Если и нет, то только из-за того, что собираемся сделать тебе больно, — неожиданно понимающе сказал Кроссхейр, кладя руку ему на плечо.

— Вы меня выселяете? — ещё раз попытался пошутить Эхо, чтобы успокоить себя. На этот раз голос сорвался.

— Нет конечно, — буркнул Хантер. — Эхо, я постараюсь сказать прямо. Твой напарник, Феликс… Файвс, как ты его зовёшь, он… он не пропал без вести. Мы получили весьма достоверные сведения о том, что он мёртв. Прости нас, пожалуйста, нам, мне… я… мне очень жаль, правда.

Эхо замер, не в силах произнести ни слова, неспособный сделать ни единого движения.

— У вас нет доказательств, — пролепетал он, не веря даже в свои слова.

— Нет, но мы слышали все от очевидца, — максимально мягко сказал детектив, делая глаза несчастного щенка. — Да, ещё есть шанс, что все будет в порядке… но... прости, я не мог держать это в тайне от тебя. Ты должен знать…

— Это не так! — почти вскрикнул Эхо, вдруг подергиваясь крупной дрожью и сгибаясь пополам. Его маленькое тело пробрала судорога.

Детектив замер рядом с ним, не зная, что и делать.

— Эхо, мне жаль, мне очень жаль, правда… Мне жаль, — бормотал он. Он не хотел делать больно своему и так побитому жизнью другу, он не мог…

— Н-ничего, ты должен был сказать, — хриплым голосом раздалось из коляски. Он успокоился так же быстро, как и загорелся, будто спичка, после нескольких секунд излучения яркого пламени превратившаяся в пепел. Судмедэксперт не поднимал лицо, но Хантер был уверен, что по бледным щекам скатываются слезы.

— Хочешь, обниму? — вдруг предложил Кросс.

— Давай, — не смог отказаться Эхо, не в силах даже удивиться неожиданно доброму жесту со стороны снайпера.

Кроссхейр опустился на колени и неловко обхватил тонкое и костлявое тело, смешно хлопая его по спине.

— Все будет хорошо, — бромотал он. — Мы рядом.

Эхо всхлипнул и нуждающеся прижался к нему. Хантер, не выдержав, тоже наклонился к ним и обнял обоих.

Ему было безумно жаль несчастного калеку и он правда хотел, чтобы ему было лучше. Но вряд ли он мог хоть чем-то ему помочь.

***

— Эхо, посидишь дома с Омегой?

— Чего это я снова должен тут торчать? Я вполне мог бы съездить в тюрьму…

— Ага, щас! Там лифтов нет, а если Хантер тебя снова будет на руки брать, я ему кое-что откушу при следующем удобном случае…

— То есть ты это «кое-что» в рот берёшь?

— Пошёл ты!

Судя по звукам, доносящимся из кухни, Эхо снова был не в настроении, а Кросс… Ну, Кросс вёл себя так, как и обычно, и лимит его доброты был исчерпан. Врекер сонно зевнул и покосился в сторону Омеги, уютно устроившейся на его плече и мирно посапывающей.

— Малышка, вставай, — осторожно шепнул он зычным хриплым голосом, мягко тыкая её в ребро. — Мы уходим скоро.

— Ммм… — девочка открыла глаза, несколько раз поморгала и потянулась, сползая с тела гиганта. Изготовленный все-таки вчера лук валялся на полу рядом, и она натянула тетеву, притворяясь, будто пускает воображаемую стрелу в часы, изображавшие мишень. — А куда идёте? Просто на работу?

— Надо навестить друзей твоего папы в тюрьме, — хмыкнул Врекер, наблюдая за ней. Он не задумывался об этом, но где-то в глубине души удивлялся, что так быстро привязался к ребёнку. — Спросим кой-чего у них и вернёмся.

— Насчёт того ножа, да?

— Агась. Ну и с братом твоим закончим, устроим его к одной доброй тете и все хорошо будет, мы почти уладили все это дело. Он, это, в хороших руках!

Омега немного грустно кивнула. Она, конечно, скучала по Бобе, но была очень смышленой и понимала, что с ними он не останется. Пусть лучше уж будет счастлив там, где хочет быть, зато не один, не с бандитами и не за решеткой.

Врекер увидел тоску в её глазах и быстро попытался переключить внимание девочки.

— Эй, мелкая… Как тебе идея после этого сходить в парк аттракционов, а?

— Ух ты! — глаза Омеги сразу же округлились и заблестели. — Я ни разу там не была! Это так здорово, я не могу дождаться!

— Тогда веди себя хорошо и не доставай Эхо, пока нас не будет, — громила весело улыбнулся и подмигнул, поднимаясь и направляясь к кухне. — Мы закончим быстро, вот увидишь!

Тех уже сидел за фанерным ковбойским столом и грыз приготовленный Хантером тост с авокадо и лососем, запивая все это диетической колой. От кофе ему сносило крышу, поэтому живительную чёрную жижу он старательно избегал. В руках он держал любимый планшет со статьёй про ритуальное оружие. Ну, сегодня он хотя бы читает что-то полезное, а не очередная работа чего-то вроде Марка-Антуана Фардинга «О реологии кошек» (в ней доказывается, что кошки могут одновременно пребывать в жидком и твердом агрегатных состояниях).

Эхо и Кросс сверлили друг друга презрительными взглядами и агрессивно жевали завтрак. Хантер устало поглядывал то на одного, то на другого, видимо, решив, что примерить вечно ссорящихся заноз всея Вашингтона не под силу даже ему.

— Утречка, — дружелюбно рыкнул Врекер, наклоняясь к Теху и перемещая массивные очки ему на лоб, чтобы смачно чмокнуть его рядом с глазом. Радужки у него были красивые, цвета карамели или ореховой пасты, а он прятал их под массивными жёлтыми стеклами.

— Привет-привет, — отстраненно хмыкнул тот, клюнув громилу в щеку в ответ. Раньше он прикосновений совсем не переносил, а теперь без проблем давал себя тискать и целовать, пусть иногда и немного равнодушно. Более того, недавно он начал сам возвращать прикосновения и инициировать телесный контакт. Отношения с Техом — штука сложная, продвигающаяся медленно и постепенно, зато крепкая и увлекательная, хоть и требующая терпения и особого подхода. В любом случае, Врекер был безумно доволен.

Согревшись теплыми мыслями, гигант расплылся в тёплой улыбке и, не удержавшись, потянул партнера к себе за подбородок и поцеловал в губы. Тех ответил.

Прекрасное, удовлетворяющее чувство.

— Харе лизаться, — обломал момент Кросс, смерив этих двоих ужасно презрительным взглядом.

— А ты-то че возникаешь? — с готовностью ввязался в спор Эхо. — Вон рядом с тобой твой лохматый сидит, возьми да поцелуй и не мешай людям.

— Ой, кто-то завидует! — взъерепенился снайпер.

— Так, ладно, ладно, не стоит ссорится, мы закончили! — отозвался Врекер, присаживаясь рядом со своим партнёром и жадно набрасываясь на завтрак. Он побаивался, что твоими перепалками они напугают Омегу.

Девочке же, похоже, было все равно. Она с аппетитом вгрызлась в тост и думала о чем-то своем. Ссоры странной приёмной семьи, конечно, не слишком нравились ей, но даже за такое короткое время она успела привыкнуть.

Когда завтрак был закончен, а тарелки оказались убраны в здоровенную посудомойку, по размерам напоминающую приличную однушку в центре, все собрались на работу. Все, кроме крайне недовольного Эхо.

— Давай, не скучай тут! — сказал Врекер, дружески хлопая по хрупкому острому плечу на прощание. — Мы постараемся быстро.

— Идите уже, — хмыкнул судмедэксперт, помахав единственной рукой и скрывшись в недрах гостиной.

Дверь хлопнула, и дом погрузился в пугающую тишину. Омега поежилась и тихо потопала следом за Эхо.

Гостиная была самой большой комнатой во всей квартире. Большую её часть занимали огромные стеллажи, заставленные множеством книг самого разного происхождения. Основную массу, конечно, притащил Тех, потратив на томики загадочных трудов добрую половину свой зарплаты, но некоторые принесли другие жильцы дома. Хантер, например, прихватил часть старых запыленных фолиантов от родителей вместе с пресловутыми часами. Какие у него с ними отношения, Омега так и не выяснила, но, видимо, они не общались. Предки детектива были какими-то важными шишками, а он слишком не подходил под их стандарты.

Телевизор был совсем небольшой, древний и с заедающим пультом. Его почти не включали — и так было чем заняться. Недавно Врекер пытался починить его, чтобы включить девочке мультики, пришёл к выводу, что нужны новые батарейки, но так и не купил их.

Перед экраном стоял здоровенный полукруглый диван. На этом агрегате вмещалась вся компания, и даже для Эхо было отдельное место с краю, опущенное пониже и со специальными ручками, чтобы он мог спокойно залезать на него даже со своими культями. Вообще-то, для инвалида он был очень ловким, и свободно перемещался по мягким поверхностям, перебирая остатками ног и рук. Именно так на диване он сейчас и устроился, угрюмо втыкая в стену.

Омега тактично решила его не беспокоить, только глянув на плед, неестественно свисающий с таза. Девочке постоянно было жалко его, но она понимала, что ничего не может поделать, и просто старалась не доставлять ему неудобств.

Схватив с полки ближайшую толстенькую книгу — это оказались «Три мушкетера» — Омега принялась рассматривать обложку. Плотная, с гравировкой, королевского синего цвета и украшенная золотыми лилиями с силуэтами героев. Красивая. Пощупав все, малышка приступила к перелистыванию страниц. Не вникая пока в текст, она вглядывалась в иллюстрации, сложенные из тонких линий и изображающие прекрасную Францию.

Омега мечтала о путешествиях. Все свое детство она провела в одном месте, в дурацком белоснежном интернате, а теперь, оказавшись а большом городе, она жаждала все большего. Лувр, мосты Парижа, каменная брусчастка… Все это отпечатывалось в детском разуме. Омега поняла, что безумно хочет как-нибудь попасть во Францию. Она даже не прочла книгу, но уже полюбила её.

Принявшись за текст, она быстро оказалась занянута в приключения храброго Д’артаньяна и отвлеклась только тогда, когда поняла, что Эхо отвлёкся от стены и теперь сверлит взглядом её.

— Знаешь, я был во Франции, — бросил он, увидев, что его заметили. — По внешнему заданию ФБР, вместе со своим напарником.

— Ого! — вырвался из девочки вздох восхищения. — И как тебе? Понравилось?

— Да, — глаза судмедэксперта затуманились дымкой ностальгии. — Мы выполнили задание очень быстро, и нам разрешили остаться в стране и отдохнуть. Пожалуй, это был лучший отпуск в моей жизни. Это было… чудесно.

— Не грусти! Может быть, мы поедем туда ещё раз, все вместе. Было бы здорово, правда? Такой семейный отпуск! Я всегда хотела полетать на самолёте.

— Угу, — выдавил Эхо. Нет, всем вместе никогда не получится. Без Феликса все не то.

Поняв, что разговор окончен, Омега снова уткнулась в чтение. Дом погрузился в тишину, но Эхо казалось, что его собственные мысли от этого становятся только громче.

***

Убийца потратил некоторое время на то, чтобы подкараулить подъезд. Что-то, а условия для работы у него были хорошие: его хозяева предоставляли ему все, что было необходимо. Маскировка, оборудование…

Сейчас он был одет во что-то, снаружи напоминающее костюм мотоциклиста. Плотная кожа, проклеенная изнутри тонким слоем некоего металла, название которого ассасину было неизвестно, представляла из себя отличную броню. Голову прикрывал шлем, а лицо не было видно из-за чёрного стекла. К тому же, на куртке висел значок ФБР, давая ему идеальное прикрытие на любой случай.

Идеально.

Камеры в подъезде он отключил, подрубившись к центру управления электроникой дома. Без проблем войдя внутрь с помощью особого ключа, убийца вызвал лифт. Будь он сто раз просто машиной, выполняющей приказы, тащиться на самый верхний этаж по лестнице у него не было ни малейшего желания.

Внезапно появился сдерживающий фактор — бабулька, залетевшая в кабинку в последний момент вместе с ним. Дабы не вызывать подозрений, ассасин мигом стащил шлем с головы, уставившись в собственное отражение и улыбнувшись пожилой женщине.

На удивление, собственная улыбка выходило легко и красиво, будто в старой, прошлой жизни он радовался много, выразительно и от всей души. Ему даже стало слегка любопытно, отчего это он был такой веселый, и он всмотрелся в лицо внимательнее, запоминая подробности, будто видит его впервые, как случайную картинку в интернете.

Смуглая кожа, коротко стриженные чёрные волосы (хозяева предоставляли услуги парикмахера, который стабильно кромсал его под машику), живые, быстро скользящие глаза, высокие скулы…а он неплох, ха-ха. Был бы еще от этого толк.

Взгляд бабульки вперился в его значок. Казалось бы, сейчас его завалят кучей вопросов, но нет — женщина расплылась в улыбке, будто ей было известно то, чего не знал убийца.

— Вы в пентхаус? — осведомилась она так, будто правильный ответ был только один.

— Да, — весёлым голосом ответил ассасин. Странно, как же хорошо он звучит тогда, когда он расслаблен, а не играет свою привычную роль. — Не то что бы я хорошо знаю этих ребят, но вот дали поручение передать.

Он демонстративно похлопал себя по карману, из которого торчала бумажка. На ней и правда был напечатан какой-то случайный приказ. План продуман до мелочей.

— Хорошие они люди, — заявила бабулька после небольшой паузы. — Помогают мне все время, здороваются, даже тот высокий, серебристый и с сигаретой. Недавно даже девочку к себе взяли, знаете? Не знаю уж, откуда, но поговаривают, что отца её убили, а матери давно уж в живых нету, вот Харви её и передали под опеку. А он молодец, оставил её, не бросил.

— Слышал об этой истории мельком, — поддержал разговор убийца, продолжая сверлить то собственное отражение в зеркале, то шлем в руке. Какое-то чувство, которое он не мог идентифицировать, крепко засело в его груди, как бы он не пытался его прогнать или просто не замечать. Оно пожирало его изнутри, подобно червяку, выедающему сердцевину спелого, ароматного яблока. И какое красивое оно бы не было снаружи, разрезав его, в нем обнаружат грязь, побрезгуют и с отвращением выкинут.

Так и он боялся, что его хозяева, увидев в идеальном инструменте такие мысли, портящие его непоколебимость и верность, быстро избавятся от него. Да, он был удобен, да, подвернулся отличный кандидат на такую роль, да, его никогда не узнают, даже если его лицо попадёт на камеру, даже если очевидец вроде этой женщины опишет его, но…всегда найдётся замена. У них точно найдётся.

— Я лично с ними пока не знаком, — после небольшой паузы добавил убийца. — Но очень надеюсь, что смогу это исправить!

— Ну тогда удачи, — бабуленька, улыбнувшись, выскочила из лифта на свой этаж, и дальше ассасин ехал один.

Он испытал облегчение, медленно перетекающее в звенящую пустоту.

***

— И че делать? Похоже, здесь никто абсолютно ничего не знает про наших друзей, — ворчал Кросс, пиная ногой камень. Булыжник соскочил с асфальта, громко шурша, и укатился в расцветающий куст мать-и-мачехи, задевая подсохший бутон, с которого, недовольно прожужжав, слетел крупный шмель.

— Да черт его знает, — в тон ответил Хантер, сдувая волосы с лица. Из-за очередного жаркого дня на лбу выступал пот, крупными каплями скатываясь по черной татуированной коже и делая длинные патлы неприятно мокрыми и липкими. — Похоже, дело зашло в тупик. Теперь я понимаю, почему да нас никто не брался за это…за эту…

— …Ебучую хуету, — дополнил его снайпер.

— Именно, — подтвердил все-таки детектив, который ранее не мог найти слов. С удивлением он обнаружил, что за короткое время, проведенное с Омегой, он отвык от употребления редких, но метких матерных выражений. — Но, гм, не думаю, что стоит сдаваться. Можно поспрашивать Эхо о его интересных знакомых. Кто-то из них наверняка знает хоть немного о ноже или его хозяевах.

— Надеюсь, сработает, — в нос пробормотал Тех, копаясь в планшете, который он постоянно носил с собой. За руку его тащил Врекер — боялся, что тот оступится или пойдет не туда, уткнувшись в агрегат и не замечая ничего вокруг себя.

— Кажется, дождище будет, — после некоторой паузы сказал гигант, вглядываясь в серое небо.

Погода была какой-то странной. Жара плохо контрастировала с синими налитыми облаками, кучившимися совсем низко и садившимся на крыши небоскребов. Высокие дома вонзались в черную вату так, что казалось, будто они вот-вот распотрошат ее. Пахло озоном и чем-то сырым, плесневым, промокшим, как в бабушкиной теплице с овощами. Конденсат, образовавшийся из-за парникового эффекта, притягивался к телам, смешивался с потом и неприятно ощущался на коже, уставшей от нещадно палящего солнца. Провода, такие же влажные, как и все вокруг, черными осиными гнездами свисали с серых столбов, будто лианы в тропических каменных джунглях. Казалось, что дождь, не выпадавший такое большое количество времени, наконец накопился, масса капель достигла критической точки. Вода готова была мощным ливнем обрушится на землю, затапливая все вокруг себя, ужасая ровно настолько же, насколько и принося облегчение.

— Ну и хорошо, — проронил наконец Хантер.

— Айда домой, — добавил Врекер, слегка встревоженно глядя на сгущающиеся тучи. — Вот блин, в парк с мелкой не успеем…щас как ливанет!

— Пошли, пошли.

***

      Убийца даже не стал натягивать на голову мотоциклетный шлем — драться в нем все равно неудобно. А судя по описаниям целей, предоставленными хозяевами, драться придется. Особенно его напрягал двухметровый угрожающего вида амбал со шрамами на всю рожу. Только глядя на него, он понимал, что в него полетит стол, холодильник и вообще мебель любого габарита, и по спине ползли мурашки. Хах, странно это — все эмоции и воспоминания стерлись, а страх, примитивный и удушающий, остался.

Остальные цели вызывали у убийцы меньшие опасения. Сержант был явно обучен навыкам ближнего боя, но и ассасин тоже. Он обладал гораздо большей сноровкой, на его стороне была мощь его мастеров и технологий, которыми они его обеспечивали. Снайпер мог таить в себе скрытую опасность, но и против него найдутся методики, а что до компьютерщика и судмедэксперта, так они, по его мнению, за себя постоять не могли. Девчонка так вообще его не заботила; забрать ее, по его мнению, не представляло никакого труда.

Но что-то тормозило его. Что-то ворошилось в мозгах, утверждая, что это неправильно; у него было странное ощущение, будто он смотрит в зеркало, запотевшее и мутное, но отражается в нем кто-то другой. Этот кто-то, с теми же чертами, что и у него, кричит, плачет, стучит по стеклу, пытаясь разбить его и вылезти, заползти в его тело, вернуть ему рассудок. Но он просто стоял и равнодушно смотрел на корчащийся в муках силуэт, то ли не желая, то ли не смея ничего сделать.

Силуэт тенью следовал за ним по всюду, надеясь снова скользнуть в его голову и прогнать копошащихся там монстров, занять свое место, вернуть все на круги своя. На деле, ему, кажется, просто было больно. Ему хотелось обнять кого-то очень знакомого, но все, что в итоге получалось — занести над ним нож.

Кто-то из целей будто был ему близок. Он силился вспомнить, кто это, хоть и пытался прогнать такие мысли. Нет, нет, так нельзя…ему надо выполнить задание.

Лицо все же надо прикрыть. Да, именно…думать о миссии, думать о миссии. Это все, что имеет значение.

Вместо тяжелого мотоциклетного он надел легкую маску с широкими прорезами для глаз. Стекло темное, его не узнают. Конечно, это всего лишь пластик, закрывающий его морду только спереди, но даже если он и слетит или сломается, вид его лица ничего не даст жертвам. Во-первых, они будут мертвы, во-вторых, он сам уже мертв.

Убийца втянул воздух, держа наготове нож со светящимся лезвием. Если и лишать кого-то жизни, то с честью, ради блага их культа… Прогоняя непрошенный мандраж, он грубо ткнул пальцем в дверной звонок.

***

— Ура, вернулись! — радостно закричала Омега, откидывая «Мушкетеров» со знатным количеством прочитанных глав на диван. Книга затянула ее, однако непрерывное сидение в одной позе порядком утомило юного человечка, и она тут же подскочила, направляясь к двери и по пути заглядывая в окно. — Ну вот, дождь собирается… Да-да, сейчас открою!

Эхо улыбнулся и отложил книгу «Граф Монте-Кристо», которую начал читать за компанию с Омегой в ее погружении в увлекательный мир Франции. Стянув с культей плед, он осторожно перелез на коляску и зашуршал спицами в колесах.

К его ужасу, его размышления прервало ни что иное, как перепуганный вскрик девочки. Прокрутив в голове все самые ужасные варианты событий, Эхо с расширенными от страха зрачками как можно быстрее двинулся к двери.

— Где все? — раздался видоизмененный механический голос еще из коридора.

— И-их нет… — явно испуганно ответила Омега. Черт, как же безумно страшно…безумно страшно не за себя, а за нее, за девочку. Лишь бы это не за ней пришли, лишь бы забрали его жизнь вместо её…

— А ну стой, где стоишь! — вылетев наконец в прихожую, рявкнул Эхо. В единственной дрожащей руке он держал кухонный нож, захваченный по пути. Парабеллум был слишком далеко, а у него не было времени ехать еще и в свою комнату.

— Где все? — повторился высокий человек в странной маске. У него, в свою очередь, был гребаный раскаленный нож, над тайной которого они так долго и безуспешно бились. Омега, к счастью, была в порядке; убийца и пальцем ее пока не тронул, и он, тяжело дыша, прижималась спиной к двери.

— Тут только я, — прорычал судмедэксперт, готовясь к защите. Шансов у него нет, абсолютно нет. Но надо хотя бы выиграть время для Омеги.

— Я же все равно найду их, — ровным тоном сказал убийца, медленно приближаясь. — А пока я займусь тобой.

— Омега, беги! Это приказ! — закричал Эхо, кидая на девочку пронзительный взгляд, заставивший ее мигом повиноваться и скользнуть за дверь. Несколько секунд она колебалась, но инвалид добавил что-то вроде «я буду в порядке, ищи остальных», и разум, инстинкт самосохранения и страх Омеги взяли свое. Быстро, неожиданно для убийцы она скрылась, надеясь успеть обнаружить остальную часть своей семьи и привести их на подмогу.

— Это ей не поможет, — холодно проконстатировал убийца, мучительно медленно приближаясь к нему.

Эхо сглотнул и приготовился к схватке.