Времяход с бодрым сигналом включился, и прежде, чем войти в звёздный тоннель, механический дух вновь изменился, превратившись в шар с маленькими яйцевидными капсулами, кружащими вокруг него. Так он стал меньше и смог пройти через раму, а Клони просто впорхнул, всё думая о грядущем испытании. Вместе с Наблюдателем он медленно опускался к матово-серому дну, немного побаиваясь. То, куда они направлялись, было сложно назвать миром. Тогда что это?
И как вовремя, Наблюдатель ответил на сей вопрос: «Я никому, даже Белому Свету, не пожелаю попадать в это ужасное место. Мне потребовалось много попыток, прежде, чем освоиться здесь. Законы тут свои, и тебе придётся их усвоить. Ты видел мои клетки, которые останавливали время?»
В память ворвалось воспоминание, окрашенное иссиня-фиолетовым. Клони помнил эти устройства, знал даже на себе, какого это — остановиться для мира.
«Тут они действуют наоборот — создают его. Когда я заставил тьму светиться, то обнаружил, что она становится подобна той, из которой состою я, способной перемещаться вне времени. Так мне удалось хоть как-то обжиться в этом мире, соорудить небольшой дом и машины, которые помогли сконструировать Времяход. Сейчас мы появимся в главном зале, и я тебе всё покажу, но не улетай за пределы зелёного света, там ничего нет, совсем ничего».
Зависнув над плёнкой окна, Красное Око будто сделало глубокий вдох, прежде, чем погрузиться в другое измерение. Юный Свет довольно смело шёл за ним, закрыв глаза и упав вниз.
В ушах хлопнуло, и всё стихло, а тело подхватила невесомость, с которой лениво боролся Времяход, плавающий в пространстве. Клони открыл глаза, но не увидел комнаты, только безбрежное пасмурное пространство, близ которого виднелась чёрная взъерошенная планета, полная зелёных огней. Рядом был Наблюдатель, смотрящий туда же перепуганным взглядом — фара его была такой же зелёной, потеряв всякий смысл.
«О, Тьма, что здесь произошло?! — вперёд робота вылетело несколько капсул, которые медленно подтащили его за собой. — Я этого не строил...»
Растерянный, он переползал с одного места на другое, пытаясь разобраться в этом забытом мире. Клони хотел его успокоить, но совсем ничего не понимал, может, кроме того, что случилась беда. С планеты поднимался белый силуэт, округлый, не похожий на часть механизма. Это было нечто органическое, будто костное или известковое. Наблюдатель смело встретил незнакомца, поплыв к нему навстречу и захватив совоежа с собой. Он не был безрассуден, ведь разглядел под панцирем существа софитные глазки.
Всплыло невиданное чудовище, похожее на потрескавшийся череп животного, какие-то косточки выли вовсе выдавлены. Вместо челюсти у него висели две механические лапы, укрытые белыми пластинами, и от того казались пухлыми. Будто хищный зверь, биоробот обнажил турели, крывшиеся в них, и нацелил на белоснежного чужака. Красное Око заслонило друга от лазерного прицела, не дав его в обиду. Неизвестный убрал оружие. Через несколько мгновений меж машинами рванулась молния, прояснившая всё, что так тревожило Свет и Тьму.
«Не бойся, Клони. Это мой дежурный робот, спрятался в пустой раковине биотической твари, чтобы его не заметили».
Не заметили — к чему это? В мысли прокрался страх чего-то неизвестного, пока ещё призрачного, затаившегося там, на поверхности. Механизм глядел огоньками исподлобья, прибрав лапы обратно. Жутко взвыв, он включил собственную гравитацию, и всех стало притягивать к огромному черепу. Сфера опустилась на его поверхность, держа маленькое солнышко рядом с собой. Капсулы-придатки собрались в ноги, на которых Наблюдатель приподнялся. Он вышел на край бледной раковины и забрался под неё, всматриваясь в неспешно приближающийся мир.
«Я ведь не навещал это место с тех пор, как вырвался во время. Я так виноват перед Тьмой... Той ночью, когда я выкосил всё живое в твоём мире, Белый Свет попытался проникнуть сюда и перекрыть её, чтобы она не смогла меня питать. Я выключил Времяход, понадеявшись, что на этом ничего не потеряю. Однако нет, совсем нет! О, Тьма. О, Тьма, как же я был ослеплён местью, что позабыл о самом главном! Ты сама попыталась уберечь себя, а мне всё помогала из последних сил».
Робот опускался к зеленоватой дымке, в которой из чёрных силуэтов прояснялись неказистые гнёзда животных и драные лианы, оплетающие неподвижные стальные леса. Они были серыми, как осиные, но выглядели совсем иначе, как размокшие глиняные горшки. Как грибы, плодились новые гнёзда, из них вылезали странные животные, похожие на знакомых Клони стражей, только больше и вдвойне ужаснее. Их пустые глаза отсвечивали в однотонном свете фар, будто светились сами. Одно из чудищ раззявило пасть и вытянуло шею, но пространство было совершенно глухим.
До какого-то момента, пока робот-отшельник не попал в зелёное облако. Клони услышал жалобный плач, исходящий от костлявого существа. Когда оно оповестило собратьев, то расправило шумные крылья и улетело куда-то. Вдали раздалось ещё несколько голосов... Робкий стук... И эхо гула механизмов... А больше и ничего.
«Я думал, природа Света здесь завянет, но она приспособилась... Даже стала агрессивнее».
Робот тем временем искал место для посадки, высматривая тот редкий, свободный от биотической грязи уголок. Он проплыл мимо зависших в воздухе моллюсков, закрывшихся в своих круглых домиках, спящих, как и всё вокруг. Отшельник расталкивал неподвижно висящий в воздухе хлам. Путь шёл к закрытой механической капсуле, у которой дежурили свои стражи, возникшие из Тьмы. Те тоже выглядели нелицеприятно. Чёрные нескладные громадины, вооружённые всем, чем только можно, сверлили гостей взглядом красных маленьких глазок. Когда робот подплыл к стене и коснулся её своим проводком-щупальцем, в ней открылась дверь.
Того и ждали крылатые монстры, незаметно следящие за машиной. Они шумно вылетели из засады, намереваясь проникнуть внутрь вместе с отшельником, и, судя по их бешеному взгляду, отобедать им. Двое стражей накинулись на постовых роботов, отвлекая их, а другая пара налетела на «моллюска», вцепившись в его раковину и проламывая её мощными ногами. Наблюдатель сообразил, что вместе с ним ему уже не спастись, и выбрался из-под панциря, пока кровожадные звери потрошили бедного робота. Вместе с Клони он пролетел в коридор капсулы, ожидая, пока дверь не закроется.
Страж сообразил, что есть беглецы, и переключился на них, но не успел влететь в проход, как створка поднялась, зажав его голову. Животное не успело даже взвыть, царапалось снаружи, но его судьба была предрешена. С потолка свесилась пара турелей, которые прожгли немую морду чудища. Даже после этого оно осталось живым — тело за дверью оторвалось от головы, но не свалилось, как хотелось бы ожидать, а полетело куда-то.
Только после этого Наблюдатель отпустил совоежа, дав ему как следует всё обдумать.
«Он создал эти творения в местью в душе, поэтому, к сожалению, они не знают ничего кроме неё... Это касается и Тьмы», — сказал он, прежде чем двинуться дальше.
Внутри цеха была своя гравитация, несколько необычная. Клони притягивался ко всем стенам одновременно и мог летать без значительных усилий. Но вперёд Красного Ока он не убегал, осматривался вокруг, на залы, заселённые роботами, также удивлённо смотрящими на маленькое солнце. По словам Наблюдателя, когда-то они трудились в этом доме, который был здесь один единственный на всё безвременное пространство. Сейчас они тоже не сидели без дела, но переключились на сторожевые машины, способные выжить в этом опасном мире.
Наблюдатель подлетел к открывшейся перед ним комнате, которая была подозрительно знакома Клони: «Я бы мог превратить тебя сам, но боюсь задеть твои воспоминания о том, что сделал со Светом. Прими мой облик, от лишних глаз. А то к тебе что те, что другие, будут слетаться как мотыльки на фару».
Комната полнилась зелёными огоньками, раскиданными по стенам, а больше в ней пока ничего и не было. Воспоминания создавали двоякое впечатление. Механическая маска давала много преимуществ, но было тут что-то не чисто. Или просто так казалось.
«Знаешь, почему ты застревал во времени, когда приходил сюда раньше? Ты был обычным животным, и твои свойства можно было сравнить с тем бесхозным мусором, который развешан здесь в воздухе. Но теперь ты совсем непростой, и это даже видно, — сфера опустила взгляд на крылатого друга. — Помнишь, как ты превращался в такой смешной шарик? Стань сейчас таким же, а я сделаю всё остальное, и получится кое-что новое. Тебе будет намного удобнее с таким телом».
С большим запасом света не составило труда принять вид роллера. Клони не спешил катиться в комнату, а смотрел на робота, мол, правильно ли он сделал. Тот одобрительно мигнул фарой.
«А я пока поговорю с остальными, узнаю, как здесь всё устроено теперь. Была бы возможность создавать тут барьеры, эти звери не превратились бы в угрозу», — Наблюдатель отправился в сторону залов, оставив зверька одного.
Юный Свет осторожно покатился, взобравшись на порог камеры преображений, но одёрнулся назад, уколовшись о неприятные воспоминания. Что-то его туда не пускало — страх, о котором говорил учитель. Чувство в крови каждого животного. Роллер склонился вперёд во второй раз, но и тогда неведомая сила потянула его за спину. Прежде, чем идти туда, надо было убрать эту преграду. Откуда же она тогда появилась, если раньше Клони спокойно проходил сквозь оранжевые рамы?
Он вспомнил о своём пальце, который восстановился после того, как совоёж перенял от Белого Света его луч. А тело Света нынешнего уже не раз созидалось из ничего, стало быть, окреп и страх, который Клони поборол когда-то. Стоило сделать это во второй раз, но немного схитрить, используя свои новые силы. Роллер спокойно вкатился в комнату и даже не дрогнул, когда затворились массивные двери. Он остался наедине с грифельно-серыми стенами и лапками, постепенно выползающими из укрытий. Настала пора превратить этот мяч в шедевр.
Спустя некоторое время, которое шло здесь лишь благодаря технике, камера выпустила существо в коридор, где ожидал Наблюдатель. Клони очнулся, ощущая себя совсем иначе. Начать хотя бы с того, какими огромными были его глаза, как софиты, источавшие солнечный свет. Прочее тело было непроглядно чёрным, и внутри уже не дышали механизмы, а что-то колебалось на весу как гироскопГироскоп — это устройство, способное сохранять ориентацию в пространстве за счёт движения вращающегося тела.. Заметив Красное Око, роллер подумал завалиться на спину, чтобы увидеть его, однако смог и без этого поднять взгляд. Сам удивился.
«Думаешь, как теперь всё устроено? — с интересом произнёс механический дух. — Теперь ты не сплошной шар. У тебя есть колесо, которое движется отдельно от всего остального. Попробуй, прокатись, может, узнаешь ещё что-то новое».
Клони «потоптался» на месте, выкатываясь то вперёд, то назад. Широкое колесо, делившее его на две половины, могло даже поворачиваться, а глаза вертелись вообще сами по себе. В сравнении со старым биотическим роллером это было невероятно удобно. Совоёж покатился по коридору, почувствовав, что может даже подпрыгнуть. Внутри загудел механизм, и маленький робот оторвался от пола, перелетев к потолку и поехав уже по нему. Он свернул в комнату, ловко перелетев на морду одного из роботов.
Наблюдатель был тут как тут. Клони резвился, изучая свои способности, но вскоре, набегавшись, он вернулся к другу, который хотел что-то сказать.
«Ага, всё-таки нашёл, что я заложил в тебя силу магнетизма. Здесь практически всё создано из металла, и тебе будет легче так путешествовать. Но не забывай, зачем мы сюда пришли. Ты думал над тем, как мы выручим Тьму? Её нельзя отправлять во время вместе со всем этим, иначе будет катастрофа».
Роллер вылупился большими глазами, думая, как бы направить свою силу в нужное русло. Он представил кошмарных стражей, которых настигает вспышка света, и после неё те растерянно смотрят по сторонам, даже не думая нападать на кишащие всюду машины. В счастливом итоге животные покинули измерение через Времяход.
«Это довольно мило, но нет, я боюсь использовать здесь эту силу. Твои лучи Тьма будет пресекать — создавать больше механизмов, а чтобы их побороть, гнёзда народят ещё больше тварей. Подход нужен другой... Эх, был бы здесь Белый Свет».
Да, учитель мог бы многое предложить, что-нибудь выудить из своей многовековой мудрости. Поговорить с ним теперь не представлялось возможным, разве что с его творениями. А это, кстати, была любопытная мысль. Раз Наблюдатель так легко мог перекинуться мыслью с любым роботом, даже отдавать приказы, то чем хуже дух зелёной природы? Клони немедленно предложил новый план.
«Договориться с ними? Со всеми? — переспросил механический дух. — Не думаю, что нам это удастся сделать так скоро, а ведь миры не ждут. Жизнь в них скоро начнёт увядать. Но я могу дать тебе шанс, ведь пока даже мы мало знаем о хаосе вокруг. Изучи его получше. Может, найдётся подсказка. Я покину дом позже, когда создам новое тело, более устойчивое... Как бы тебя не разорвали эти троглодиты».
«Я не боюсь», — ответил на это роллер, представляя жутких стражей рядом с собою.
«Лучше не бросайся в крайности, Клони. Ты же знаешь, что равновесие достигается мерой? Учить тебя не надо, я думаю».
«Да...» — уже поскромнее сказал юный Свет.
Он был готов отправиться в новый мир, ещё более причудливый, чем все другие вместе взятые. Последний ли это рубеж во временном путешествии — одной судьбе известно.
Роллер выкатился к маленькому люку в стене, и когда тот открылся, неведомая сила выбросила существо наружу, а створка шумно захлопнулась.
Маленький мяч вылетел навстречу висящим в пустоте гнёздам и одиноким роботам, покрытым тяжёлой бронёй. Те лениво поворачивались, смотря вслед странному гостю, который и не знал, где ему остановиться. Клони не побоялся удариться об одну из машин в форме груши, и даже примагнитился к ней. Он выкатился к ней на спинку, чтобы осмотреться вокруг.
Да, гнёзд тут было заметно больше, чем механизмов. Внизу, под слоями двух природ, зияла чёрная бездна, и есть сама Тьма, уставшая от бессмысленной борьбы.
Серые кривые домики смотрели глазами своих обитателей, такими же зелёными, как и весь свет. Но весь ли? Вон там где-то, нет, не показалось, вспухла и рассеялась пурпурная дымка. Появилась ещё одна, больная кровавым оттенком. Свежий цвет привлёк ёжика, и он перекатился к другому краю робота, прицелившись, куда полететь дальше. На глаз попался другой механизм, подобный роллеру, только имеющий дисковую пилу вместо простого колеса. Он спешил, но и Клони не мешкал, перепрыгнув на бок грозного воина.
Он летел на зов, исходящий от стены другого цеха, где уже хозяйничали стражи, а с ними в придачу и другие монстры. Крылатые отдирали куски от обшивки, за что тут же получали наказание. Из стены вылезали гибридные турели, растущие чуть ли не друг на друге, и прокалывали их лучами, оставляя на телах кипящие язвы и затем покрывая их льдом. Новые стражи прилетали сюда, выпуская из пасти липких паразитов, поедающих всё на своём пути. С болезненным красно-синим свечением побоище выглядело ещё более кровавым.
Дисковая пила вгрызлась в одного разбойника, пригвоздив его к стене. Клони успел спрыгнуть, иначе бы его унесло в пустоту одним только ударом. В этой сумятице на него бы и не взглянули. Роллер откатился на безопасное расстояние, чтобы всё рассмотреть, уловить каждое быстрое событие. Стражи были невероятно сильны. Да, они умирали от лазерных лучей и смертельного света, палящего из раскалённых ламп, но успевали за время своей агонии растерзать несколько роботов. Даже прошибли стену своими тушами. Совсем ничего не замечали, кроме ярости...
Возможно ли вообще усмирить таких животных? Клони видел, как прибывали новые крылатые, и попробовал войти в контакт с ними.
«Улетайте! Улетайте!» — прокричал он в их чёрные головы.
Не все послушались его, однако мысль не пробежала бесследно. Многие твари внезапно растеряли всю охоту, неловко разворачиваясь в ту же сторону, откуда и прилетели. Один страж заметался, завывая так, будто хотел разрыдаться на месте. Быстрой молнией он метнулся к самой стене, не боясь пронзивших его лазеров, и схватил роллер пастью, удирая в ранениях.
Юный Свет не боялся такого, он лишь с интересом наблюдал, куда несёт его животное. Наверное, в гнездо, чтобы рассказать всем об этом. Клони понимал теперь, насколько немы братья его меньшие. Их пронзительные крики предназначались лишь для того, чтобы собраться вместе и громить механических существ. Это заложил в них Белый Свет. С одной стороны, для выживания здесь это было необходимо, но с другой, если подумать, у них не было даже сигнала, чтобы отступить. Да и не нужен он этим монстрам без страха, без души.
Страж повернул к грохочущему лесу ползущих по кругу дельфинчиков. Касаясь друг друга, они высекали искры, но вели себя спокойно, пока не заметили гостя. Своим мысленным шумом Клони смутил крылатое чудище, и то зазевалось, дав убийце проснуться внутри прежде миролюбивых созданий. Роботы заскользили быстрее, разгоняясь, и уже через несколько мгновений страж заподозрил неладное. Он дёрнулся назад, но туда ему и был заказан путь. Дельфины, ужасающе ловкие для своих габаритов, перетёрли его друг об друга заодно с маленьким роллером. Никто их них не успел и пикнуть.
Раскрыв за неприметным телом белоснежную ауру, машины запели по-другому. Быстро они расползлись во все стороны, как перепуганные рыбины. Сгусток света остался один, прислушиваясь к пространству — не уничтожит ли его вновь кто-нибудь? Умирать было не страшно, да и не впервой, но до мерзости неприятно. Клони бесцельно плыл вперёд, пока не наткнулся на рыхлую стену, от которой отражались его лучи. Прощупав хоть какую почву, он сконцентрировал новое тело, для начала простого совоежа.
Зверёк увидел перед собой гигантское мёртвое растение, уходящее ввысь. Сухая серая лиана стала убежищем для малых созданий, трусливо оглядывающихся по сторонам. Клони обнаружил, что внизу лиана держала остов большого механизма, обвив его мёртвой хваткой. Там что-то светилось, как маленькое ярко-зелёное солнце. Пользуясь её гравитацией, совоёж спускался к роботу, озираясь по сторонам. Не сводя глазок, на него смотрели тонкие черви, покачивающиеся над скользкими кочками, из которых они росли. В их зрачках тоже отражалась зелёная пустота, присущая всем животным этих краёв. У некоторых глаза светились бледно, и те почти без исключений выглядели дряхлыми.
Клони спустился внутрь усопшей машины, где, на удивление, были свои жильцы. Сюда залезали разные животные, которых манили стены, покрытые тёмно-зелёным мазутом с яркими точками. Существа обгладывали их, наедаясь густой субстанцией, а затем почковались, порождая себе подобных и уже ясноглазых. Совоёж пролетел дальше, сквозь блестящую завесу. Крылья двигались легко, ведь притяжения тут практически не было. Зато было что-то в главном отсеке, куда можно было без труда добраться через пробоины, подёрнутые вязкими нитями.
Сердце робота представляло собой круглую камеру со множеством дыр, через которые били слепящие лучи. К нему животные приближаться не думали, а вот Клони было важно узнать об этой вещи. Сев на край одного из отверстий, он увидел в центре капсулы бултыхающийся сгусток плазмы. Наблюдатель упоминал что-то подобное в своих воспоминаниях, когда говорил о том, как заставил тьму светиться. Он сделал что-то невозможное, поистине парадоксальное. Белый Свет очень сильно недооценивал его.
Плазма продолжала свой танец, качалась в паутинке гравитации, но начала ослабевать и вскоре превратилась в гладкий шар. Что-то внутри неё просыпалось, и Клони решил перебдеть, чувствуя это своим маленьким тельцем. Он успел выскочить наружу из сквозной дыры, прежде, чем вспышка поразила остатки робота, убив всех, кто не покинул кормушку вовремя. Капли светящейся массы развеялись по округе, но вскоре начали остывать, становясь темнее. Животные вернулись к своему быту, и совоёж, смотря на их пример, решил продолжить наблюдение.
Крылатая мелочь взмыла вверх, выхватывая эти капли и поглощая их, при этом существа становились всё больше, пока в них не начинали просматриваться черты стражей, будущих кошмаров для Наблюдателя. Росли они быстрее, чем мхи на старых корнях, и Клони решил заговорить с ними, вернее, узнать, о чём же они думали. Детёныши порой останавливались, зависая в воздухе, чтобы уловить чуждый голос. Они выли, пытаясь связаться с ним, но даже не понимали, откуда он исходил. Их волновали лишь собственные желудки, которые пустели прямо на глазах. Крылатые вернулись в шкуру мёртвого робота, чтобы продолжить трапезу, и не успел совоёж послать им другую мысль, из дыр повылетали развитые чудища, прибавившие в размерах ещё немного, когда покинули свою колыбель.
Клони уловил единую цель этих созданий — отправиться на поиски роботов, чтобы разметать их на осколки. Но не успели стражи отлететь от дома, как повернули назад, слыша настояние в своих головах. Животные уселись на мёртвой лиане, сложа широкие крылья и немного покачиваясь. Стоило мысли Клони оборваться, они понемногу вспоминали о своём предназначении, вот, уже рвались в путь. Тогда юный Свет решил использовать то, что видел в их природе. Повинуясь мысли солнечного дитя, стражи забились в укромные уголки серого древа и заснули, впадая в настоящую спячку. Теперь очнутся они нескоро, а значит, не навредят ни себе, ни механизмам.
Путешествие по бескрайней пустоте дало свои плоды. Наблюдатель должен был узнать о том, на чём живут эти монстры, как они вообще устроены. Наконец, как вернуть желанную гармонию. Но последнее Клони вряд ли решит сам. Ему ещё познавать и познавать всю сложность мироздания.
Совоёж пробудил одного из стражей, на котором и хотел вернуться назад. Длинномордый осторожно взял Клони пастью и разогнался, пока был в пределах времени. Но и когда покинул его, всё ещё летел на остатках выпущенной силы. Попав в поле другого объекта, монстр снова взмахнул крыльями, минуя пустые рамы заброшенных порталов. А вдруг какие-то ведут к главному цеху?
Слушаясь «хозяина», страж вернулся к ним и сел на одном из колец, чтобы дать Клони осмотреться. Кнопок тут не было, но были горы висящего в невесомости хлама. Эти планеты двигались, приближались, гудели. Пустые порталы стали медленно дрейфовать в их сторону. Зверь вовремя взлетел, пока его не придавило железякой, на которой он сидел. Он выглянул за мусорную сферу, увидев ещё несколько, и все плыли в разных направлениях. Одно из них Клони узнал — вдалеке жались друг к другу гигантские дельфинчики, отсюда напоминающие кусок морщинистой коры. А за ними среди лесов виднелось тёмное пятно — огромная труба, от которой недалеко и до цеха.
Ёжик не хотел рисковать стражем и отпустил его, как только был доставлен на сферу. Существо послушно направилось к дому, попрощавшись с попутчиком горестным взвизгом. Неизвестно, от чего этот вид имел столь тревожный голос, даже повидавшему многое Клони становилось от него не по себе, когда он слышал эти вопли. Это были крики страдания, хоть и не скажешь, что стражам так плохо. Если представить, то они говорили голосом земли, которую погубил Наблюдатель, чтобы достучаться до его совести.
Глухая пустота выла, иногда гремела проседающим в себя хламом. В один такой раз планета вздрагивала и даже вставала, как в шоке, но вскоре уверенно продолжала ход. Дельфинчиков Клони решил не рассматривать, скрывшись в надёжном уголке свалки. Он ожидал, пока мусорщик не причалит к своему конечному пункту...
Клони вылез наружу, когда почувствовал остановку, и очень вовремя. Вокруг висели знакомые конструкции, подёрнутые грязью биоты. Вместо гнёзд на них росли монструозные куски плоти, похожие на чьи-то кишки, сочащиеся влагой. Непричастным взглядом светились глазки плавающих червей, подобных больше растениям, чем животным. Всё смотрело на незнакомца, в том числе и труба, закрытая шлюзом. Она хотела собрать мусор, но не решалась отвориться. Все ждали, когда это можно будет сделать. Все высматривали чужие глаза.
Совоёж осторожно выбрался наружу, предварительно покрыв тело чёрной чешуёй, скрывшей весь его свет. Даже на глазах были полупрозрачные линзы. Он перелетел на хлипкий порожек, ведущий в сквозную капсулу, и скрылся в ней, чтобы осмотреться. До Наблюдателя оставалось не так много, добраться можно было по тому же пути, который отпечатался в голове зверька в начале его путешествия. На счастье Клони, его никто не замечал.
Полетев мимо игл, которыми была усеяна одна из труб, он, пожалуй, слишком сильно на них отвлёкся, и тут — бам! Влетел прямо в железный люк, как назло, висящий незакрытым. Резонируя с чешуёй зверя, он издал звонкое эхо, разлетевшееся по всем округам, которые охватывало время. Клони сел на одной из иголок, чтобы отойти от сотрясения, но не медлил с этим. Надо было скрыться, пока на шум не сбежались. В трубе над люком прогрохотал грузный шар и вывалился их неё, придержав себя пропеллером. Заметив нарушителя, он с сипением пошёл на него, медленно, но верно приближаясь.
Ёжик отпрянул назад, чтобы не быть раздавленным плюхнувшимся вниз шаром. Клони обогнул репликанта и устремился вперёд, понадеявшись больше с ним не видеться. Он проскользнул в трубу, которая вывела путника в другую, более просторную и открытую, с длинными прорезями в боках и мёртвыми телами стражей, развешанными на их острых краях, как для устрашения.
Клони полетел дальше, припоминая дорогу обратно. И вдруг позади раздалось знакомое сипение, заставившее крылатого вздрогнуть. Дыхание механического ужаса преследовало по пятам, к нему вскоре добавилось и рычание. Зверёк оглянулся и увидел красный огонёк, один на фоне чёрного зева трубы. Что-то вырвалось из её глубины, не сводя с жертвы взгляда. Клони даже не хотел вглядываться в облик робота, когда его дыхание становилось всё ближе. Он забил крыльями, чтобы стать быстрее него.
К первому голосу прильнул следующий, взявшийся из ниоткуда, совсем рядом. Совоёж мельком поднял глаза ко второму роботу, махнувшему зубчатым лезвием из тени. Теперь уже два механизма преследовали цель. Вскоре к ним добавился и третий...
Они почти настигли Клони, как бы скор тот ни был. Пришлось идти на хитрости и провалиться вниз, ведь репликанты были хоть и быстры, но неповоротливы. Они улетели вперёд и ещё думали, пока их жертва не рассмотрела их, как следует. Это были обычные пилы!
Трое дисковых машин все, как один, вильнули дугами обратно, не зная, что за это время Клони успел к ним приспособиться. Он смело вылетел прямо на них, но вопреки всем ожиданиям зацепился за стальные зубья, которые сами выбросили его липкое тело вперёд. Боты некоторое время недоумевали, с чего так вышло, но вскоре возобновили погоню, мол, что это за безобразие такое. Совоёж успел за это время улететь далеко и было подумал, что на этом его приключения закончились, но стали прибывать новые пилы, словно появлялись из тени. Их становилось всё больше и больше, а сами они — всё злее и злее. Как бы в порошок не стёрли, и даже липучка не поможет.
Роботы почти зажали в тиски, окружив ёжика, но тот увидел впереди своё спасение — вход в другую трубу, слишком маленький для наглых пил. Клони вновь провернул трюк с падением, и пока они были в замешательстве, оставил им клона, чтобы отвлечь. Но и этот план был далеко не панацеей. Диски разделились, и часть из них продолжила преследование. Вот, они уже почти достали до зверька, но в последний момент он успел пересечь громоздкий шлюз. Ослеплённые погоней машины вонзились в стены, и теперь могли только угрожать своей жертве ослабшим дыханием.
Клони оторвался от них!
И пусть даже эта труба ведёт в тупик, не беда. Можно было отрастить мощные когти, чтобы разодрать её подобно стражам. Состояла она даже не из металла, а была скорее полой тростинкой, вросшей в большой тоннель. И довольно быстро она закончилась. Юный Свет внезапно для себя вылетел в тихую тьму, как космос, полную сияющих зелёных звёздочек.
Он завис на месте и огляделся, будучи готовым дать дёру, но почувствовал, что его окружают биотические души. По эху, слышимому от собственных взмахов, он увидел сотни гнёзд, сросшихся в огромную залу. Животные тихонько переговаривались и не сводили с гостя взгляда, но когда он долетел до ядра — улья, из которого сочился манящий свет, все замолкли. Клони слышал только стук своего волнующегося сердца.
Пролетев в одно из окон, зверёк до последнего сомневался в том, что внутри увидит его. Белый Свет.
В образе знакомого кролика, собравшего в себе части разных животных, он сидел на ветви, оберегая пробуждённый Времяход, оплетённый корнями. Каким образом здесь оказался и тот и другой? Ответ мог дать лишь голос, если на то была его воля. Белоснежный зверь приподнялся на задних лапах и вытянул шею, немного взмахнув головой.
«Я был готов к тому, чтобы вернуться в лоно раскалённого Солнца, но вдруг услышал ваши мысли, и как-то... во мне совесть взыграла. Несправедливо, что приходится тебе исправлять то, в чём ты не виноват. Лучше уж этим займусь я, если позволишь».
Голос закончился таинственным эхом, а дальше Клони пришлось думать. Он приземлился на живой корень, сложив крылышки. На него помимо духа природы глядел Времяход, который ни чуть не был напуган. Он будто говорил, что да, так будет лучше, он показывал своё звёздное нутро и подмигивал зеленоватыми кольцами.
Совоёж был знаком с ним уже довольно долго, чтобы довериться: «Хорошо».
Белый Свет перемялся с лапы на лапу, дёрнув тонким раздвоенным хвостом: «Благодарю тебя, солнечное дитя. Лети же в свой новый мир, куда скоро прибудут и Око, и Тьма. Тебе тут делать уже нечего...»
И нечего было больше сказать. Клони попрощался с волшебным бликом, коим он сам уже стал, и взмахнул крыльями, исчезнув в зеве чудо-механизма. Учитель вспыхнул, озарив округу светом, да таким мощным, что внутри временного тоннеля стало белым-бело, точки-звёзды просто исчезли, и остались только яркие окна открытых эпох. В самое ближнее крылатый и вылетел.