Всё было прекрасно. До поры, до времени.

Однажды, будучи ещё мальчишкой абсолютно антисоциальным и не компромиссным, Руд Криши увидел мага первого уровня и испытал доселе неизвестный ему трепет. Нет, не так… трепет.

Ох, вау.

Если не так критично, то Руд просто увидел Шикмуона и разозлился на того из-за бездействия. И, может быть, восхитился, он всё же был подростком, который предпочитал обходить конфликты стороной, в то время как Шикмуон откровенно насмехался над графом. И не то чтобы это было впечатляюще, просто… тёмная сторона души Руда была в восторге от такого поведения. Изначально он вообще списал это на что-то вроде желания повторить нечто подобное, но в итоге отмахнулся, срывая накопившееся раздражение на демонах.

И кто сказал, что ему нечего здесь ловить, а?! Он, мать его, сильный и ни в коем разе не неопытный! У него за плечами гора демонических трупов и не только буквально, чёрт его дери.

Ловить на себе взгляды взрослых, что были поражены его силой, было прекрасно, но самое приятное оказалось удивление в красных глазах. Ох.

Кажется, Руд всё же трепещет.

Под шум он технично скрылся и слился с толпой, не сумев успокоить бешено колотящееся сердце в груди.

Ему… нравилось чужое внимание? Определённо, ему нравилось впечатлять и скрываться, оставляя дымку загадочности.

С того дня, кстати, он и начал свою карьеру Чёрного мага, одного из немногих магов первого уровня.

К сожалению в тот день его рациональность немного извратилась, какого-то чёрта настроившись на Шикмуона, который не только обратил на него внимание, но и признал равным. Почему-то Руду это нравилось. В каком-то смысле он был значимой фигурой, раз сумел привлечь внимание того самого Шикмуона, который славился безразличием к окружающему миру и людям.

Этот слабый огонёк в груди каждый раз разрастался, и Руд испытывал не то восторг, не то воодушевление. Стоило Шикмуону оказаться поблизости, как он сразу ловил его взгляд и направлялся прямиком к нему, игнорируя всех прочих. Для Шикмуона значение имел только Чёрный маг, ха-ха.

В голове из-за этого мысли расползались и появлялась какая-то сентиментальная чушь, которую Руд предпочитал либо игнорировать, либо слушать её и уходить из-под огненных ударов, наблюдая за ухмылками на красивом лице, чувствуя себя максимально влюблённым в чужую демонстрацию силы…

О, нет.

В какой-то момент ему показалось, что он рехнулся. Он не мог… он же не мог влюбиться в человека, который только и жаждет избить его?! В конце концов, какого чёрта его адекватность скрылась в закромах разума и проявляет себя в отношении к Шикмуону максимально незначительно? И почему Шикмуон, а не та же Иэль, которую Руд дважды спас от падения? Они же с Шикмуоном вообще только глазами встретились, ну господи.

Когда редкий момент озарения его всё же посетил, Руд закрылся в комнате, чуть не доведя Киэльнода до сердечного приступа.

***

День был погожим: в небе тихо-мирно плыли кучерявые облака, солнце грело траву и землю, а Руд сидел в комнате с зашторенными окнами и к чёрту ему не сдался внешний мир.

На рабочем столе разбросаны исписанные листы бумаги, а сам Руд безвольной куклой лежал на кровати, активно занимаясь рефлексией.

Проведя последние два дня в уединении, он с ужасом понял три вещи: первое, глупое сердце так сильно восхитилось бунтарским нравом Шикмуона, что решило в него влюбиться; второе, он не может с этим ничего поделать; третье, он должен это как-то решить.

Руд подумал, что можно попробовать стать парой с Шикмуоном и эта мысль ему пока больше всех нравилась. Переждать не получится, а вот оставить это на потом может быть и поздно, поэтому он принял самый оптимальный вариант — добиться Шикмуона и сыграть свадьб… да, он немного замечтался.

Ну, просто… у него подозрительно быстро пустела голова и, казалось, его лицо запросто сгорит, если он не перестанет думать о Шикмуоне в ближайшие двадцать минут. Мысли почему-то смущали, хотя Руд, честное слово, не думал о непотребствах. Просто… Шикмуон, он такой, знаете, такой… хорошо, ему просто нужно добиться чужого внимания! Сто лет так делал, конечно же у него не возникнет трудностей…

…

…у него стояло две проблемы: он не знал, как действовать, а вторая… ну, он был ребёнком? По крайней мере ему четырнадцать, а Шикмуону около двадцати и по имперским законам Шикмуона могут осудить. Руд не хотел подобного; Шикмуон и так на преступника похож, а тут ещё и реальная уголовная ответственность. Будет неловко.

В итоге Руд пришёл к выводу, что нужно составить надёжный план или подождать до возраста согласия. Ждать не хотелось, поэтому он третий день сидит за составлением плана, пока Мастер пытается понять, заразно ли сумасшествие, если его младшего брата преследует чокнутый ублюдок.

***

Руд продолжал свою деятельность магом, не изредка пересекаясь с Шикмуоном и он был более, чем доволен. Раздражало, правда, постоянное смущение и неловкость, отчего он либо сбегал, либо прятался. В этом виноват исключительно огненный маг, который слишком горяч, и да, Руд умеет каламбурить.

В один из таких «совместных» дней, когда в горах Ориона была открыта [дверь] и собрались маги из иных гильдий, Руд почти разобрался с демонами и именно в этот момент на него нападает Шикмуон. Изначально он принял его за демона, готовясь контратаковать, пока его за шею не прижали к большому валуну.

— Вот ты и попался, Черныш, — бархатный голос в сочетании с хищной ухмылкой был несколько убийственным оружием. Блоу, весь измазанный в синей крови, краснеет и смотрит в красные глаза почти испуганно. Как же, чёрт возьми, это было неуместно.

Картина маслом: подросток с бушующими гормонами и парень, у которого в голове однажды что-то переклинило. Прекрасно. Руд готов сгореть от стыда.

Он делает вид, будто оседает на ослабевших ногах, а на самом деле тайком берёт в руку песок. Конечно он поступит очень некрасиво и нечестно, но кровь отлила от мозга и он озабочен немножко иной проблемой — сбежать и больше никогда не пересекаться с Шикмуоном. Просто чтобы не умереть от стыда.

Резко бросив песок в глаза мага, который не ожидал ничего подобного, он вырывается и сбегает, точно последний трус.

Ужасно. Просто отвратительно. И как ему вообще добиваться того, который до этого хотел его просто избить? Теперь стоит ему попасться ему на глаза — и он сгорит заживо! От стыда и пламени Шикмуона.

Таким он и вернулся в Опион: грязный, расстроенный и с горящим от смущения лицом. Мастер, замерший у стола и пытающийся сложить упавшие документы, слышит что-то невообразимое и, наверное, радостное:

— Пожалуйста, сделай так, чтобы мои миссии не пересекались с Ассоциацией.

И, развернувшись, Руд снимает пробуждение и уходит запираться в комнату.