Когда Лись благополучно прошла в портал, Руслана начала действовать. Финклер, будучи обитателем мира потустороннего, черпал энергию из нашего мира и воздействовал на него. Нужно было перекрыть все каналы, по крайней мере, известные. Руслана нашла на столе в гостиной обе книги, принадлежавшие Чёрному Ферзю. Серебряным кинжалом она надрезала корешки обеих, видя, как тёмная аура, окутывавшая их, начала медленно растворяться в воздухе, как чернила под струёй воды. Убедившись, что тёмные артефакты обезврежены, девушка взяла со стола связку ключей и отправилась в мастерскую, подсвечивая себе путь монтёрским фонариком, закреплённым на лбу ремешком – о нём Руслана побеспокоилась заранее. Действовать следовало быстро и осторожно. Похоже, Чёрный Ферзь начал догадываться о её намерениях, потому что электричество на лестнице пару раз мигнуло, но Руслана решительно отперла железную дверь и шагнула в темноту мастерской. Здесь всё ещё воняло горелыми тряпками, пол был покрыт белыми пятнами рассыпанного гипса. Череп лежал на столе там, где они оставили его накануне, уставившись на девушку чёрными провалами глазниц. Руслана вытащила стилет из ножен и очертила на столе круг, так что череп оказался ровно посередине. Во дворе мигнул и погас свет, но тотчас же включился обратно.
- Вот так-то! – назидательно сказала Руслана черепу.
Теперь настала очередь шахмат, точнее, одной-единственной опасной фигуры. Мельком оглядев доску, Руслана заметила, что ещё одна белая пешка валяется в стороне. Четыре белых пешки: Карина, Хромия, Элли, Арси… Чёрный ферзь стоял в центре доски.
- Ну нет, партия ещё не закончена! – Руслана осторожно вынула из фигуры опасную булавку и опустила её в бутылку с остатками святой воды; самого же ферзя разломила пополам и положила обломки в круг рядом с черепом. Ожоги на ладонях снова пронзила боль, но в душе у Русланы всё ликовало. Девушка приоткрыла оконную раму, чтобы впустить свежего воздуха в помещение. Но следовало спешить; Руслана закрыла дверь в мастерскую и поднялась обратно в квартиру. Предстояло самое главное: встретиться с врагом лицом к лицу, не зря же она называла себя Городским Хранителем!
***
Поднявшись на второй этаж по лестнице, Лись осмотрелась вокруг, пытаясь вспомнить, где находилась лаборатория.
«Элли, где ты? – мысленно взывала она, - Я иду, чтобы спасти тебя!»
Находясь в телесном облике, Лись боялась произвести хоть малейший шум, и кралась широкими медленными шагами, переводя дыхание после каждого и озираясь по сторонам. Здесь тяжело было дышать из-за спёртого воздуха, насыщенного парами ядов и разложения; в старом доме что-то поскрипывало и пощёлкивало, ветер завывал в треснутых оконных рамах, дребезжал стёклами. Перед раскрытой настежь дверью Алиса остановилась; что если Финклер подкарауливает её сразу за стеной? Но тут с первого этажа донеслась громкая брань на немецком, Финклер негодовал и сыпал проклятиями – значит, Руслана уже приступила к своей части плана. Лись ворвалась в лабораторию и… замерла на месте. Колбы, пробирки, инструменты – всё это исчезло, на столе посреди комнаты лежала Элли, одетая в белое подвенечное платье. По стенам горели свечи, но не тёплым золотистым настоящим пламенем, а голубовато-призрачным, мертвенным потусторонним светом, отчего кожа лежащей на столе девушки казалась белой как у покойницы.
- Элли! – Лись положила фонарик на стол и взяла Элли за руку. К счастью, рука девушки оказалась чуть тёплой, - Элли! Очнись!
По велению интуиции, а может быть, сердца, Лись наклонилась над лицом Элли и поцеловала её в губы – так ведь нужно правильно будить спящих мёртвым сном принцесс! Элли сперва нахмурилась, затем заморгала… Лись с улыбкой отметила, что её девушка всегда пробуждается одинаково.
-Лись? – Элли открыла глаза, - Где мы? Что происходит?
- Бежим! – велела Лись, протягивая ей фонарик, - Надо спешить, пока он не поднялся сюда!
Они выскочили из лаборатории как раз вовремя – на лестнице послышались тяжёлые шаги. Элли взвизгнула и тотчас зажала рот рукой. Лись распахнула дверь веранды и затащила Элли внутрь. Сквозь мутные стёкла веранды было видно, как Финклер зашёл в лабораторию, а затем, обнаружив пропажу, выскочил в холл. Времени не было; Лись толкнула наружную дверь и помчалась вниз по лестнице, за ней, путаясь в платье, спешила Элли. Скоро они ступили на твёрдую почву и кинулись прочь от дома через сад.
- Скорее! – крикнула Лись, - Я видела в ограде пару погнутых прутьев!
Сзади раздался звон разбитого стекла. Пропустив Элли вперёд, Лись обернулась и увидела Финклера стоящим в дверях веранды. От злости он выбил хлипкую дверь, и та, сорвавшись с петель, лежала внизу.
- Вы не уйдёте так просто! – сказал Чёрный Ферзь. Он был далеко, но его негромкий голос звучал у Лись в ушах.
Финклер щёлкнул пальцами, и тотчас из земли в саду начали появляться смутные очертания каких-то существ. Они разрывали податливую влажную почву, высовывали костлявые конечности и безобразные полуразложившиеся тела.
- Мамочки… - прошептала Лись севшим от ужаса голосом.
С перепугу, она забыла, в какую сторону от забора нужно бежать. Элли завизжала не своим голосом, когда оживший труп принялся выбираться из земли практически рядом с ней. Запах тления сделался невыносимым; почерневшие скрюченные трупы, пошатываясь, медленно двигались в сторону девушек.
- Я хотел, чтобы вы остались по-хорошему, - Финклер сложил руки на груди и улыбнулся, - Но юные барышни пренебрегли моим гостеприимством. Что ж, я не слишком огорчусь, если вы останетесь здесь по частям.
Лись схватила Элли за руку и потащила вдоль забора. Бежать становилось всё труднее, воздуха не хватало, ноги от страха сделались ватными и постоянно поскальзывались на сырой траве. Вот и щель между прутьями ограды, но чтобы пролезть в неё, нужно сперва забраться на кирпичный цоколь в метре от земли.
- Лезь сюда! – скомандовала Лись, - Я подержу фонарик.
- Не могу! – жалобным голосом воскликнула Элли, - Мне никак не подняться на эту штуковину…
Её трясло от ужаса, зубы стучали, на глазах выступили слёзы. По безумному выражению на её лице Лись понимала, что Элли на грани истерики. Мертвецы же приближались, медленно окружая их с разных сторон.
- Я тебя подсажу, - сказала Лись, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более спокойно. Главное сейчас – не поддаться панике, - хватайся за прутья и протискивайся наружу. Я вылезу вслед за тобой.
Лись положила оба фонарика на кирпичный цоколь и подхватила Элли, приподнимая над землёй.
«Она же бесплотная, - мелькнуло в голове, - в отличие от меня, почему же я чувствую её такой тяжёлой?»
Кое-как Элли удалось влезть на цоколь. Лись обернулась и в ужасе увидела десятки полуразложившихся рук, тянущихся к ней буквально в полуметре. Фонарики! Как же она забыла, для чего таскает их с собой! Но что если они не включатся? Если не помогут? Лись понимала, что стоит ей повернуться спиной к мертвецам, чтобы попытаться пролезть сквозь ограду, как они тотчас набросятся на неё. Брызнувший свет показался ей слишком слабым, должно быть, у обоих фонариков начинали садиться батарейки, но этого оказалось достаточно, чтобы нападавшие отступили. Злобно шипя, они пятились, нагибались к земле и отступали на пару шагов. Алиса принялась размахивать фонариками, словно в её руках были огненные мечи. Отогнав мертвецов на достаточное расстояние, она запихнула оба фонарика в карманы своего плаща и не без труда взобралась на кирпичную кладку и принялась протискиваться между прутьями. Когда ей уже почти удалось это, чья-то костлявая рука ухватилась за край плаща. Лись дернулась изо всех сил, потом размахнулась ногой и что было силы пнула мертвеца в лоб. Слышно было, как хрустнули позвонки, череп, едва державшийся на полусгнивших остатках кожи, отлетел в сторону; рука, державшая Лись за плащ разжалась. Девушка спрыгнула вниз, выхватила оба фонарика и снова резанула еле заметным лучом, отпугивая нападавших.
- Бежим! – крикнула она полумёртвой от ужаса Элли, схватила её за руку и потащила прочь от проклятой усадьбы.
***
Руслана нырнула в зеркальный портал с разбегу. Она проделывала это уже не первый раз, но только сегодня – для серьёзного дела, а не ради праздного любопытства. Только бы успеть… Она отворила одну из дверей, мысленно загадывая попасть как можно ближе к цели. За дверью оказалась лаборатория; на полках шкафов горели бледные огоньки свечей, сильно пахло чем-то химическим, дурманящим, от чего тотчас запершило в горле. Руслана выскочила в раскрытую дверь и увидела стоящего на веранде человека, который смотрел в сад.
- Я не слишком огорчусь, если вы останетесь здесь по частям, - задумчиво проговорил он.
«Он может поднимать из земли мертвецов! – догадалась Руслана, - Надо отвлечь его как можно скорее, иначе девчонкам не поздоровится!»
- Эй, Финклер! – крикнула она.
Человек в чёрном обернулся. Он не был ни зловещим, ни жутким, совершенно обычный человек в круглых очках, с остреньким носом и узким подбородком, одетый в костюм восемнадцатого века, будто актёр провинциального театра, не обладающий ни харизмой, ни талантом. Если снять с него парик и очки, Руслана через пятнадцать минут забудет, как он выглядит, настолько заурядная была внешность у человека со столь зловещей биографией.
- Приветствую вас, юная фрейлейн! – Финклер слегка поклонился, ничуть не удивляясь, - Две предыдущие барышни упорхнули от меня, так что я вполне искренне рад вас видеть, - он улыбнулся.
Руслана растерялась. Она ждала, что Чёрный Ферзь в лучших традициях мистической драмы нахмурит брови и закричит что-то вроде «Как ты посмела войти сюда, дерзкая девчонка!» или же, наоборот, с сатанинским смехом, сверкая глазами, заявит «Ты попалась в мою ловушку!» И тогда, убедившись в его злодейских намерениях, можно будет с чистой совестью заколоть его стилетом, сказав какую-нибудь красивую фразу с поучительным смыслом.
- Зачем вы преследуете моих друзей? – спросила Руслана, держа стилет спрятанным за спину, - Зачем вы причиняете столько несчастий людям?
- О, я даже не знаю, что вам на это ответить, - Финклер сделал шаг в сторону Русланы, и та инстинктивно отшатнулась. Он замер на месте, как натуралист, не желающий спугнуть редкую птицу.
- Признаться, изначально у меня не было такого намерения, - ответил он, покачивая головой, отчего очки блеснули в сумраке, - Но потом юные дамы начали вторгаться в моё личное пространство, что в один момент пробудило во мне ответный интерес. Я до недавнего времени был весьма ограничен в своей свободе, но некоторые неосторожные действия развязали мне руки, - Финклер развёл руками и улыбнулся, - Я учёный, посвятивший всю свою жизнь проблемам жизни и смерти и переходу из одного состояния в другое. Неудивительно, что мои наработки вызывали интерес спустя сто, двести и так далее лет после моей собственной кончины. И мои грядущие коллеги всегда оставляли несколько возможностей связаться со мной, чтобы обсудить некоторые детали.
- Что?! – воскликнула Руслана, - Они пытались общаться с вами?
- Да, милая фрейляйн. Это не очень-то вежливо – беспокоить человека, которого до этого сами же пытались умертвить. Но после столетия, проведённого в этом чудесном месте, - Финклер показал вокруг себя, - становится скучно, и появляется желание поболтать с теми, кто остался вовне. Зеркала, пляшущие столики, это порой бывает забавно. Хотя все экспериментаторы, как правило, забывают о том, что за любые знания нужно платить.
- То есть, вы продолжали убивать и сводить с ума живых людей потому, что вам тут скучно?! – возмутилась Руслана.
- А вы, верно, хотите пристыдить умершего за непочтительное отношение к смерти других? – Финклер рассмеялся, - Право же, вы так забавны, как могут быть забавными только юные из живущих. Ничего, после перехода вы начнёте более философски относиться к этой проблеме. Мир живых – это прекрасное поле для экспериментов. Зря только вы начали строить мне препятствия и портить мои артефакты. Хотя остался ещё замечательный зеркальный портал – вот за него спасибо…
- Вы мерзавец! – прошептала Руслана, - Я не позволю вам ставить опыты на людях!
- Сколько экспрессии! – Финклер захлопал в ладоши, - Я даже не обижаюсь на ваши попытки меня оскорбить…
«Зачем я только теряю время? – подумала Руслана, - Это же натуральное чудовище, несмотря на то, что выглядит обычным простым человеком. Внешность может быть обманчива».
Ей стало весьма не по себе от всего, что поведал Чёрный Ферзь, особенно от мысли, что другие сотрудники секретных отделов, включая и деда Алисы, не брезговали общением с учёным-убийцей вместо того чтобы раз и навсегда уничтожить его артефакты и упокоить его дух, затаившийся в Беллиоре и продолжающий оставаться смертельно опасным. Руслана сжала в руке стилет и сделала резкий выпад, рассчитывая ударить врага в грудь. Но Финклер как будто предугадал её манёвр, мгновенно уклонившись вправо, отчего Руслана сделала несколько шагов вперёд по инерции. В следующую секунду она почувствовала, как жёсткие ледяные пальцы впиваются ей в кисть и, выворачивая руку, заводят её за спину. Девушка вскрикнула от боли и выронила стилет.
- Браво, - проговорил Чёрный Ферзь, - Достойная попытка, но неудачная. Вам далеко, милая фрейляйн до навыков настоящего убийцы. Какой, однако же, замечательный артефакт! Узнаю работу преподобных доминиканцев… Да ещё и освящённый самим папой Пием Пятым! Это уже совершенно серьёзно.
«Ещё немного, - подумала Руслана, - и это конец… Какой же неважный из меня Хранитель… Боже, ну какая я дура, решив, что в одиночку смогу справиться с одним из самых крутых убийц и некромантов! Если я погибну здесь, то никогда больше не увижу солнечного света…»
Свет. Руслану мгновенно осенило: она забыла про фонарик, прикрепленный ко лбу! Свободной левой рукой она нажала на кнопку. Яркая вспышка, отразившись от помутневших стёкол веранды, ослепила Финклера, и он выпустил девушку. Резко обернувшись, Руслана заставила Чёрного Ферзя попятиться, прикрывая лицо рукой, а сама одним рывком подхватила с пола стилет.
- Verdammt noch mal! – прошипел Финклер, злобно щурясь и вытаскивая из ножен шпагу.
О том, чтобы попытаться драться с ним речи не шло, Руслана не умела фехтовать, тем более стилетом против шпаги. Нужно возвращаться, пока фонарик ещё горит, и разобрать зеркальный портал, чтобы навсегда запереть Чёрного Ферзя в Беллиоре, раз уж не удалось низвергнуть его на более тёмный уровень. Где же здесь было зеркало? Руслана метнулась в лабораторию к одному из шкафов; Финклер гнался за ней, теперь он не станет вести светские вежливые беседы, а заколет её, как только сможет дотянуться. Руслана оглянулась; луч фонарика заставил врага на несколько секунд прекратить преследование. Девушка вновь начала шарить по полке, пытаясь нащупать рычаг потайного механизма. Наконец, ей удалось; шкаф со скрежетом отъехал в сторону, открывая огромное зеркало в деревянной раме – точно такое же, как и в квартире у Алисы, вернее даже сказать – это было одно и то же зеркало, магический проводник между мирами. Руслана прыгнула в портал, и одновременно с этим ощутила обжигающую боль под левой лопаткой – похоже, Чёрный Ферзь успел-таки дотянуться до неё своей шпагой. Вываливаясь в пространство между зеркалами, Руслана со всего размаху запустила стилетом в стекло позади себя и одновременно с этим изо всех сил толкнула второе зеркало. Раздался грохот, звон разбитого стекла, со всех сторон летели осколки… Руслана успела только прикрыть лицо руками, ощущая во рту противный солёный вкус крови. Тяжёлая деревянная рама первого зеркала сорвалась с крючка и ударила девушку по голове, увлекая на пол в месиво зеркальных осколков.