***

Эту ночь Мария спала плохо. В её голове то и дело прокручивались последние слова Скарамучча, которые заставили чувствовать девушку немного неловко и смущённо. Спустя время девушке наконец-то удалось избавиться от назойливых воспоминаний, и она заснула, правда ненадолго. Оставшуюся ночь Марию снова начали мучить кошмары, которые незадолго до этого исчезли на месяц. Ей удалось поспать пару часов до восхода солнца. Проснувшись от первых лучей, девушка с трудом поднялась с постели, так и не выспавшись. Спустя небольшое количество времени Мария вспомнила слова Предвестника и, быстро одевшись, она вышла из комнаты надеясь, что не проспала.

Девушка остановилась около лестницы, держась одной рукой за перила. Посмотрев вниз, она заметила, что успела как раз вовремя: Сказитель стоял около входной двери в пальто и давал указания дворецкому, который стоял около него и внимательно всё слушал. Внезапно Предвестник поднял голову и увидел Марию, что стояла на втором этаже и глядела вниз, прямо на него. Скарамучча замер и удивлённо уставился на девушку. Он не ожидал увидеть её здесь, ведь совсем не думал, что она запомнит те слова, сказанные им вскользь. Сама Мария немного опешила, когда Сказитель вдруг заметил её присутствие. Этот пристальный взгляд аметистовых глаз смутил её, и она на секунду отвела глаза, чувствуя странное тепло на щеках. Предвестник около минуты смотрел на девушку, прежле чем заметил лёгкую усталость в её глазах. Он сразу подумал, что она, возможно, не выспалась, да ещё и встала в такую рань. Но номер Шесть решил не расспрашивать Марию сейчас, когда ему уже нужно уходить на работу. Сказитель слегка кивнул ей на прощание, прежде чем выйти из поместья.

Девушка облегчённо выдохнула, когда Скарамучча покинул дом. Ещё некоторое время она смотрела на закрытую входную дверь, после чего ушла обратно к себе в комнату. Там Мария решила ещё немного вздремнуть, но полежав немного на кровати с закрытыми глазами, сон к ней так и не пришёл. Пока она лежала с закрытыми глазами, то и дело вспоминала ошарашенное лицо Сказителя, прежде чем тот ушёл на работу. Почему-то девушка снова почувствовала, как кровь прилила к её щекам, стоило ей вспомнить его. Мария медленно открыла глаза и уставилась в потолок. Было так странно чувствовать это, а ещё страннее чувствовать, как сердце стало биться быстрее. После неудачной попытки поспать ещё немного, девушка встала с постели, тяжело вздохнув. Затем она всё же решила позавтракать, до этого откладывая завтрак на час.

***

С того дня Мария стала провожать Скарамуччу на работу каждый день. Сначала она делала это один раз в неделю, хотя за два месяца девушка начала делать это всё чаще и чаще. Первое время им обоим было неловко, но шли дни, и они начали привыкать к такому распорядку дня. Сказитель сначала недоумевал, почему Мария продолжала провожать его каждый день. Спустя время Предвестник привык к такому и постепенно это стало обыденностью для него. Каждый раз, когда Скарамучча выходил из поместья, он чувствовал странное тепло в груди, но всё равно отбрасывал свои домыслы, стараясь не обращать внимания на это чувство, что всегда возникало при виде Марии или перед уходом на работу.

После проводов Скарамуччи, девушка обычно начинала заниматься уже знакомой ей рутиной. Обычно её день начинался около восьми утра, но с недавнего времени Мария стала вставать на час раньше, чтобы успеть проводить Предвестника. В остальном день девушки проходил всегда одинаково. Почти весь день Мария проводила за документами, отвлекаясь только на приёмы пищи, а уже поздно вечером, когда Сказитель возвращался домой, отдыхала в библиотеке. За эти два месяца они успели хорошо сблизиться. Приходя домой, Скарамучча первым делом шёл к Марии, уже заведомо зная, где она находится. После короткого приветствия и нескольких вопросов девушки, номер Шесть садился рядом с ней и начинал рассказывать, как прошёл его день, в основном жалуясь на своих коллег-Предвестников, и раздражённо причитая, как они его бесят. В ответ Мария лишь коротко кивала, внимательно слушая его жалобы не только на них, но и на своих подчинённых, которые, по его мнению, снова что-то сделали не так и разозлили Сказителя. Пусть девушка почти ничего не смыслила в работе Предвестников Фатуи, она продолжала кивать на каждую фразу Шестого Предвестника.

Мария уже давно стала преданным и молчаливым слушателем Скарамуччи, и по неведанной причине ему было в каком-то смысле приятно, что она слушает его нескончаемые жалобы и язвительные слова в сторону остальных Предвестников. Во время своих рассказов Сказитель часто посматривал на девушку, до сих пор удивляясь её невозмутимому выражению лица, пока она слушала его. С ней можно поговорить на любые темы, и девушка безоговорочно поддержит любой диалог. Скарамучча с самого начала знал, что Мария — очень начитанная и эрудированная женщина, в отличие от тех женщин, которых номер Шесть часто встречал. Он уже давно понял, что она не боится его также, как его подчинённые или жители Снежной. Безусловно, девушка испытывает перед ним страх, но всё равно стойко выдерживает его обидные и грубые выражения, от которых остальные бы уже давно тряслись от испуга. Предвестнику казалось, что ей совсем неважна его ужасная репутация в обществе. Его репутация для него была важна только для того, чтобы заставить людей бояться, что Мария упорно проигнорировала. Эта девушка была отнюдь не покладистой, очень скромной и послушной, как большинство молодых дворянок её возраста.

***

В один день Мария снова сидела за документами. Сегодня Скарамучча придёт домой намного позже, чем обычно, о чём он сообщил сегодня утром. Пока девушка была погружена в чтение одной из бумаг, в дверь её комнаты постучали. Услышала она это не сразу, а только со второго раза, когда стук стал громче. Мария оторвала глаза от документов и посмотрела на дверь, прежде чем сказать:

— Войдите.

Дверь медленно открылась, и в помещение зашёл дворецкий, прикрыв её за собой. Мария уставилась на слугу, ненадолго отложив документ в сторону. Обычно по пустякам слуга не заходил к ней, лишь только передать письма или по важному делу. Пожилой мужчина откашлялся, прежде чем заговорить:

— Госпожа Мария, я пришёл сюда сообщить одну важную вещь, касаемую поместья.

Девушка уставилась на дворецкого, ожидая, когда он продолжит. Её немного обеспокоил тон голоса слуги, но решила ничего по поводу этого не высказывать.

— Дело в том, — продолжил дворецкий, — что в поместье с недавнего времени стало не хватать служанок. Примерно неделю назад уволились около четырёх служанок, и теперь оставшиеся работают намного больше, чем обычно.

Глаза Марии слегка округлились, когда она услышала это. Работа горничной в поместье Предвестника Фатуи хорошо оплачивается, и эта новость несколько ошарашила девушку. Возможно, проблема в увольнении служанок крылась за самим хозяином поместья, точнее, его характером. Иногда Мария слышала, как Сказитель ругался на провинившихся служанок, и она была готова поклясться, что чувствовала электрическое напряжение в воздухе, даже находясь в другой комнате. В любом случае, придется нанимать новых горничных, которые заменят ушедших. Выслушав отчёт дврецкого, Мария кивнула и сказала:

— Хорошо. Я поняла. Отправь кого-нибудь из слуг в город, пусть найдёт тех, кто хочет работать и через несколько дней принесёт мне их резюме со всей информацией. После всех кандидаток пригласи в поместье, отбирать буду лично я.

— Как прикажете, госпожа, — ответил дворецкий и поклонился, прежде чем уйти.

Около недели спустя всё было готово, и теперь в просторной гостиной стояли семь кандидаток. Они выстроились в шеренгу перед Марией, которая оценивающе оглядывала каждую из девушек, сидя на диване. Все они были из достаточно обеспеченных семей, что девушка сразу заметила. Для дочерей баронов и виконтов работа в поместье Предвестника была очень почётна. Платили много, проживание тоже отличное. Многие другие часто завидовали тем, кто работал горничной в таком месте.

Мария продолжала оглядывать молодых девушек, прежде чем ее взгляд остановился на одной из них. Это была девушка с чёрными, как смоль волосами, которые были чуть ниже плеч и карими глазами, что напоминали цвет горького тёмного шоколада. Хозяйка поместья пристально смотрела на эту кандидатку. Почему-то Марии казалось, что с именно с этой девушкой что-то не так. Но на вид она выглядела максимально безобидно, как и остальные присутствующие. Подумав, что это просто ложное чувство, девушка приступила к жёсткому отбору.

В итоге долгих разговоров с молодыми девушками, Мария отобрала по её мнению самых подходящих, среди которых была и эта черноволосая. Она распустила всех по домам, а выбранным девушкам велела явиться завтра на свой первый рабочий день, где всё покажет и расскажет новым горничным экономка.

Придя к себе в комнату, Марию до сих пор не отпускало чувство тревоги, которое навеяла эта странная девушка с чёрными волосами. Но девушка упорно игнорировала это чувство, ссылаясь на усталость.

Было ли в этой девушке и правда, что-то подозрительное, или интуиция Марии подводила её?