***

— Милая, ты в порядке? — обеспокоенно спросила герцогиня, уже долгое время наблюдая за отстранённым поведением дочери.

Мария вздрогнула от внезапного голоса матери и отвлеклась от окна.

— Да, всё в порядке, — с натянутой улыбкой ответила она. — Немного задумалась, вот и всё.

Но такой ответ не удовлетворил женщину.

— В последнее время ты странно себя ведёшь. Мари, скажи, тебя что-то беспокоит? — продолжала настаивать мать, подойдя ближе к дочери и приобняв её.

Мария в ответ покачала головой.

— Нет, меня ничего не беспокоит. Не волнуйся, мама, со мной всё хорошо, — заверила она, посмотрев герцогине в глаза. — Просто сейчас хочу побыть одна.

— Понятно, — сказала женщина с тихим вздохом, попытавшись унять своё беспокойство. — Но если когда-нибудь тебя что-то будет волновать, — не молчи и сразу скажи мне.

— Конечно, мама, — кивнула Мария, слегка улыбнувшись.

Герцогиня неохотно отстранилась от неё, начиная уходить. Подойдя к двери она повернулась и напоследок нежно улыбнулась, а потом скрылась за дверью.

В этот же момент Мария тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула, уставившись в потолок. Она не знала, сколько времени уже прошло с того дня, когда её отравили. Но проснувшись в один день, она обнаружила, что находится в родном поместье. Первой мыслью было то, что она снова видит свои воспоминания за несколько лет до её свадьбы, но подойдя к зеркалу Мария увидела в отражении не взрослую девушку, а девятилетнюю девочку. Её изумлению не было предела, но она ничего не могла сделать. Хотя бы в этот раз девушка осознавала, что это сон, ведь он сильно отличался от воспоминаний о детстве. Многое здесь казалось Марии странным: начиная от поведения некоторых слуг вплоть до отца, который большую часть времени проводил дома, но в этот раз его нигде не было.

Несмотря на это многое совпадало с её воспоминаниями. Например старший брат Михаил, который в тринадцать лет всё время неопрятно выглядел и часто дебоширил где-то в саду с двоюродными братьями. Вспоминая его взрослого с прилизанными волосами, ухоженной одеждой и потрясающими манерами ей казалось, что это два абсолютно разных человека. И мать, что ещё ходила по чаепитиям и балам, являясь звездой среди аристократок. Но Мария знала, что всему этому скоро придёт конец из-за одного инцидента. Михаил станет более сдержанным и менее задорным, а мать постепенно сляжет и больше никогда не покинет свою комнату.

Пока до этого было ещё время, Мария часто проводила его с матерью и братом. Но вести себя как ребёнок ей было неловко и странно, так как в детстве она была не такой, как сейчас. Изменения в её поведении заметили почти сразу, все без исключения. И каждый раз Мария оправдывалась, говоря, что просто задумалась. В каком-то смысле она и правда очень много думала.

Мария не знала, сколько времени находится без сознания. Время текло для неё совершенно иначе, а потому она могла только гадать. Больше всего девушка волновалась за Скарамуччу. Перед тем, как отключиться она запомнила его шокированное выражение лица, смешанное со страхом. Мария также какое-то время слышала приглушённые напуганные голоса слуг и разъярённый командный тон Предвестника. Потом все голоса смешались в одно целое и больше девушка ничего не слышала. От чего-то она чувствовала себя виноватой, но ничего не могла сделать.

Каждый раз, когда Мария засыпала, то надеялась, что очнётся в привычной комнате, которая за недолгое время стала роднее, чем отцовское поместье. Но этого не случалось. Из-за этого девушка расстраивалась, но не отчаялась. Дни были скучные и унылые, а потому вскоре Мария вовсе потеряла счёт времени. Герцогиня и Михаил больше не приставали к ней с расспросами, большую часть времени она проводила наедине с собой, шатаясь по территории герцогства.

Быть в теле девятилетнего ребёнка с сознанием двадцатитрёхлетней женщины было весьма утомительно. Мария уже давно забыла, что любила и чем увлекалась в детстве, зато помнила, что в те времена была более активной и жизнерадостной, что во взрослом возрасте, как и принято ребёнку. Сегодня день был ещё скучнее, чем обычно: мать уехала на званый ужин, а у брата была тренировка по фехтованию с самого утра. У Марии же были занятия по этикету, истории, танцам... перечислять можно долго. Во время уроков ей было скучно, так как она давно всё знала и помнила до мельчайших подробностей. Но несмотря на это занятия вызывали в Марии лёгкую ностальгию по временам, когда она была маленькой беззаботной девочкой, хотя сейчас и являлась таковой. Пусть это был лишь сон, смешанный с воспоминаниями, иногда ей хотелось остаться тут подольше, чтобы провести как можно больше времени с матерью и старшим братом, прежде чем беззаботные деньки закончатся, как и детство.

Уже близился вечер, небо стало потихоньку окрашиваться в оранжевый цвет, заливая комнаты, коридоры и залы поместья золотистым цветом. После долгих и утомительных уроков девушка сидела около окна, разглядывая пышный сад внизу. Сегодня она целый день не слышала и не видела Михаила, что обычно веселился в саду с кузенами. Но вчера они вернулись домой, а потому старшему брату нужно было взяться за голову, а потому его сразу же отправили на тренировку. Из открытого окна с заднего двора доносились приглушённые удары деревянных мечей, а иногда обиженный крик самого Михаила.

Мария сидела на стуле и скучала, снова глубоко задумавшись. Делать было нечего, а потому она решила немного прогуляться по саду. Девочка взяла с собой книжку, что лежала на столе, а потом вышла из комнаты, выйдя в коридор. Коридор был длинным и широким, с большими винтажными окнами, через которые проходил солнечный свет, заливая его мягким золотым цветом. В поместье было тихо, изредка мимо Марии пробегала какая-нибудь горничная, занятая делами. Большая часть слуг суетилась на первом этаже, как будто готовилась кого-то встречать.

«Хм, возможно, скоро матушка должна приехать?» — подумала про себя девочка, спускаясь с лестницы, смотря на весь этот балаган.

Мария пробралась сквозь бегающих туда-сюда служанок к выходу, после чего вышла на улицу. В лицо сразу же ударил свежий воздух и лёгкий летний ветерок. Несмотря на лето, всё равно было довольно прохладно. В Снежной всегда было холодно, но зима всегда отличалась своей суровостью. Немного постояв у двери девочка спустилась с лестницы и пошла в сад, где каждый день было тихо и спокойно. Прогуливаясь среди цветов и аккуратно обрезанных кустов Мария слышала звуки режущих ножниц работающего садовника на окраине сада, щебетание птиц и шелест ещё зелёной листвы. В такой атмосфере девушке было легче рассуждать о своих чувствах, которые она испытывала к Сказителю.

Марию уже давно мучал этот вопрос. После долгих размышлений девушка наконец пришла к выводу, что она влюбилась. Правда, до конца в это не верила. В браке по договорённости не было места чувствам, и всё же это понятие из раза в раз опровергают. Несмотря на брак кто-то становятся хорошими друзьями, просто имеет хорошие отношения, а в самых редких случаях даже начинали испытывать настоящую любовь. В детстве Мария тешила себя тем, что когда повзрослеет, то выйдет замуж по любви, хотя было это намного реже и нереальней, чем брак по расчёту. Эта мечта разбилась вдребезги, когда её впервые сосватали в двенадцать лет. Помолвка продержалась с тем парнем недолго, но после неё была вторая, третья, четвёртая... все они закончились плачевно. А с её официальным дебютом в шестнадцать лет предложения руки и сердца Марии увеличились в геометрической прогрессии. Почти сразу она стала самой завидной невестой среди всех возможных, но также прославилась своей неприступностью. Вскоре всё её подруги и знакомые, одна за другой вышли замуж, а отец стал упрекать Марию за то, что она «засиделась в девках», и пора бы уже самой выйти замуж.

Вспоминая всё то, через что ей пришлось пройти, Мария слегка усмехнулась. Возможно, это того стоило, чтобы сейчас жить припеваючи в качестве жены Предвестника Фатуи. Девушка до этого никогда не испытывала влюблённости и судила только по рассказам подруг и рассказам матери. Но она не была уверена, что эти чувства взаимны, хотя Скарамучча определённо оказывал ей знаки внимания. Это могло быть просто из вежливости, не более. Поэтому после долгих раздумий Мария решила молчать о своих чувствах.

Из мыслей её вырвал внезапный женский смех позади. Придя в себя Мария обернулась и увидела молодую женщину с пшеничными волосами, а рядом с ней своего отца. Она быстро завернула за ближайший куст и присела, напугавшись, что её увидят. Спустя мгновение Мария осторожно выглянула из-за куста, рассматривая женщину. Сначала она подумала, что это мать, но приглядевшись поняла, что это не она. Родители Марии уже давно так мило не общались между собой, даже не здоровались, когда видели друг друга. Да и цвет волос герцогини был намного светлее.

«Поверить не могу, что встретилась с ней вот так», — подумала Мария, вспомнив, кем эта женщина приходится отцу.

Было странно вновь встретить любовницу отца в саду. Она пусть и часто «гостила» в их поместье, но в саду её никто никогда не встречал. Мария не знала, когда примерно отец завёл роман и как долго он длился, так как он тщательно это скрывал. Несмотря на это в один день его случайно раскрыла собственная дочь, что оказалась неподалёку. За это Марии тогда сильно досталось, а также было приказано молчать. Вскоре и Михаил узнал о секрете отца, и его также заставили замолчать. После этого всё пошло наперекосяк. Она чувствовала себя предателем из-за своего молчания, но страх перед гневом отца был сильнее. Наблюдать за романом одного из своих родителей было непросто, особенно когда тебе насильно закрыли рот. Больше всего девушка жалела свою слабохарактерную мать, которой только предстоит узнать о романе.

Хоть эта женщина хорошо относилась к Марии и Михаилу, когда герцогини не было дома, Мария всё равно испытывала к ней неприязнь. Казалось, что она своим отношением пыталась заменить им мать, но это только сильнее отталкивало их. И дело было не толь в поведении. Уже во взрослом возрасте девушка узнала, что любовница отца была замужем за довольно состоятельным графом, и у них даже был ребёнок. Но к тому времени ей уже было всё равно на судьбу той женщины.

Даже сейчас, сидя за кустом в саду и наблюдая за мило воркующей парочкой, Мария не смогла сдержать свою неприязнь в сторону любовницы и отца. Хотя и без этого герцог оставался ужасным человеком. Жаль, что другие аристократы не видят его настоящее лицо, скрывающееся за маской хорошего семьянина и мудрого человека. Вскоре герцог со своей пассией ушли в другую сторону, а Мария наконец вылезла из своего укрытия. Отряхнув платье, она ушла вглубь сада, пока её не заметили. Там она пробыла около часа, читая книгу, чтобы отвлечься. Когда она пришла домой, то не подала виду, что видела герцога с другой женщиной и старалась вести себя естественно, чтобы отец ничего не заподозрил. Мария хотела хотя бы здесь избежать несправедливого наказания. Сегодня пассия отца снова к ней приставала, называя самыми разными ласковыми словами, приговаривая: «Как же повезло твоему будущему мужу!». Это только сильнее раздражало Марию, но ответить ничего не могла, поэтому просто улыбалась и кивала. Конечно же, она пока не догадалась, что маленькая дочка её любовника знает об их отношениях и думает, что та просто гость в её доме, но реальность не была таковой. Мария всё знала, просто молчала. Иногда такая наивность любовницы отца сильно бесило её. Казалось, что она была слегка туповата. Возможно, герцог использовал эту черту характера для своих целей, ведь как известно, глупыми людьми очень легко манипулировать.

***

Как бы Мария не старалась избежать несправедливого наказания, ей это не удалось. На следующий день, когда она занималась домашним заданием, отец прислал за ней своего слугу. Пришлось отложить свои дела и направиться в его кабинет. Войдя туда, Мария заметила знакомую фигуру отца, стоящую около окна со сложенными за спиной руками. На лице не было привычных морщин, да и вообще не выглядело уж слишком худым, каким она помнила. Тёмные короткие волосы ещё только начали седеть по бокам, но пока не потеряли свой цвет. Те же острые серебристые глаза, что каждый раз оценивающе пробегали по фигуре Марии, прямой нос с маленькой горбинкой и всё то же недовольное выражение лица, которое появлялось при виде неё. Герцог долго смотрел на вошедшую дочь и молчал.

— Это ты вчера была в саду? — наконец заговорил мужчина. Его строгий голос эхом пронёсся в ушах Марии.

— Да, — коротко ответила она, уже зная, куда он клонит.

— Значит, ты всё видела... не так ли? — с подозрением сказал герцог, не отрывая взгляда от неё.

— Что именно я должна была увидеть? — попыталась притвориться дурочкой Мария.

— Не притворяйся, что не знаешь, — рявкнул он, отчего Мария вздрогнула и вцепилась в подол платья.

— Но я правда не знаю... — слегка дрожащим голосом произнесла она, поджав губы.

Вдруг герцог обошёл стол и направился к Марии быстрым шагом. Он точно разозлился.

— Раз ты не хочешь по-хорошему, — со злобой в голосе сказал отец, схватив Марию за запястье, — То будет по-плохому. За враньё нужно отвечать.

После этого он с силой потащил её из своего кабинета. Мария пыталась вырваться, но хватка на запястье была сильной. Она брыкалась, дёргала рукой в попытках скинуть руку отца, но всё безуспешно. В теле девятилетнего ребёнка она ничего не могла сделать. Этот маршрут уже был ей знаком, Мария понимала, какое наказание её ждёт. Свернув за угол ещё несколько раз, герцог притащил девочку к знакомой двери, открыл её и силой закинул туда, отчего она упала на пол, после чего запер дверь на ключ и без объяснений ушёл восвояси, оставив Марию в тёмной маленькой комнатке без окон одну. Поначалу она старалась позвать на помощь у мимо проходящих служанок, дёргая за дверную ручку. Но никто не собирался ей помогать. Они безразлично шли дальше, только словами сожалея ей. Вскоре отчаяние поглотило Марию, пока она безуспешно пыталась выбраться, постепенно теряя надежду. Силы потихоньку угасли, поэтому спустя три часа она забилась в угол и заплакала. Она понимала, что следующие три дня она проведёт здесь, с минимальным количеством еды в виде маленькой буханки хлеба и воды.

Сидя в углу Мария отчаянно молилась, чтобы этот длинный болезненный сон закончился и она наконец проснётся от этого кошмара.