Утро начинается не с кофе. Можно было бы подумать, что утро начинается с того, чтобы встать с уютной кровати, насладиться тишиной после исчезновения Империи Эггмана и наконец-то почувствовать безопасность. Но это не так. Утро началось не с умиротворения, а с грохота взрыва…

Когда первый снаряд упал недалеко от одной из деревень Королевства Акорн. Этот взрыв разбудил всех вокруг, и солдаты, не раздумывая, схватились за оружие. Первые секунды царила полная неразбериха, даже на командном уровне. Первые минуты были наполнены страхом перед неизвестностью…

А затем пришло осознание того, что происходит. Снова начались боевые действия, но уже не с Империей Эггмана, а с той самой новой силой, которая пугала души верующих в Свет. Империя Тьмы, используя всю оставшуюся энергетическую мощь, атаковала границы, не дожидаясь, пока Королевство Акорн ответит тем же.

Да, война уже шла далеко, но это был первый день, когда она вновь оказалась на территории Королевства, а не Империи. С обеих сторон послышался грохот. Артиллерия была приведена в боевую готовность, то же самое было сделано и с системой ПВО, но снаряды уже достигли своих целей.

Первые жертвы появились в казарме Королевства Акорн. Несколько снарядов разорвались в помещении, где находились новобранцы, которые еще не успели привыкнуть к своей новой жизни. От молодых мобианцев остались лишь фрагменты тел, по которым уже нельзя было определить, что это — рука или нога.

И такова цена продолжения войны с Империей Тьмы, а не заключения мира, когда была возможность. Тейлз не солгал, когда говорил о наступлении на всех фронтах. Он не преувеличивал. Наступление началось стремительно, когда волны роботов Тьмы двинулись по тропе.

Конечно, оборона Королевства Акорн была готова к этому нападению. Лис открыто предупредил о своих намерениях, и было бы неразумно не прислушаться к его словам и не разработать соответствующий план. Когда войска Королевства заметили, что на них движется огромная армия роботов, они выстроились в боевой порядок, готовые к последнему бою.

Империя Тьмы не использовала солдат из плоти и крови, предпочитая распоряжаться ресурсами погибшей Империи Эггмана, чтобы не тратить свои. В следующее мгновение сработала система защиты, и в воздухе прогремели взрывы от ракет, которые взорвались, не достигнув цели.

К сожалению, на фронте события развивались не так быстро, как хотелось бы. Войска Королевства Акорн, особенно отряды «Борцов за Свободу», успешно сдерживали натиск армии Империи Тьмы, не позволяя ей приблизиться к ключевым городам и поселкам.

Но даже несмотря на это, было очевидно, что Тейлз не собирается больше вести мирные переговоры и надеется на мирное разрешение конфликта. Он понимал, что его ненавидят в Королевстве Акорн, особенно среди верхушки, и поэтому его армия действовала в соответствии с этим осознанием.

Роботы не брали пленных. Захватывать в плен тех, кому был предоставлен шанс отступить, покинуть поле боя и не сопротивляться, но они отказались, было бы неразумно. Все они считают темных мобианцев врагами, которых нужно уничтожить, так зачем ограничивать силу своей армии, чтобы не отплатить им той же монетой?

Роботы, наполненные энергией Тьмы, не отступали, а бесстрашно бросались в бой, один за другим, не замечая преград. Некоторые мобианцы пытались стрелять в них, но не могли пробить их улучшенный корпус. Роботы же, в свою очередь, с легкостью поражали головы своих врагов, уничтожая их с предельной точностью.

В течение трех часов армия Королевства Акорн успешно противостояла непрекращающемуся натиску Империи Тьмы, защищая каждый сантиметр своей земли. Однако с каждым часом потери среди солдат становились все более ощутимыми. Входы в деревни и города были покрыты телами погибших, некоторые из них лежали в несколько слоев, образуя жуткую картину.

Чтобы не потерять еще больше, пришлось отступать. Оказалось, что пропаганда, которую распространяли в Королевстве Акорн, нашла поддержку и среди жителей тех деревень, куда входили роботы Империи Тьмы. Солдаты не стремились контактировать с местным населением или угрожать ему, но вот сами жители…

Они пытались поджечь роботов, как будто были фанатиками, которые выступали заодно с армией. Это, конечно, привело к срабатыванию протокола защиты у роботов. Несколько семей, которые искренне верили в Свет и сражались с прибывшей армией в городе, пришлось ликвидировать на глазах у остальных.

Это стало наглядным примером. Если какой-либо мобианец пытался взяться за оружие, то сразу следовал выстрел в голову, который вышибал его мозги, оставляя бездыханное тело на земле. Метод, конечно, не столь прекрасный, но и роботы знали цену себе.

Это было настолько убедительным методом, что даже некоторые особо ярые верующие в Свет заперлись в своих домах, не пытаясь противостоять роботам, иначе знали, что может за это последовать. Еще на нескольких участках фронта раздались новости о отступлении армии Королевства Акорн.

Никто не мог остановить тех, кто не боится смерти. Они были готовы исполнить приказ, не раздумывая. Роботы идеально подходили для проведения наступательных операций в Великом Доме Темных, особенно с поддержкой сил Тьмы, которая на глазах у всех улучшала их.

К сожалению, в ходе наступательной операции произошел неприятный инцидент. Одна из деревень на западе Королевства Акорн, оказавшаяся в окружении Империи Тьмы, отчаянно сопротивлялась. Хотя предлагали сдаться, жители продолжали сражаться с темными мобианцами с невероятной яростью.

Включая всех жителей, никто не желал сдаваться и вести мирный образ жизни, будто ничего и не произошло. Нет, в той деревне была очень сильная церковь Света, и каждый ее обитатель считал своим священным долгом сражаться с темными мобианцами, даже если это было опасно.

К сожалению, Тейлз не смог остановить это сопротивление. Конечно, ему доложили о происходящем, и он понимал, что есть риск, что придется уничтожить всю деревню: женщин, мужчин и детей, которые также брались за оружие, чтобы сразиться с несколькими темными роботами или мобианцами.

Однако все были удивлены, когда вместо того, чтобы разработать план, который мог бы успокоить жителей захваченной деревни и минимизировать потери, Тейлз произнес лишь одну фразу, которая привела некоторых темных мобианок в замешательство и даже шок.

— Уничтожить всех… — лаконично произнес Тейлз по рации. — Младенцев оставить, они нам пригодятся.

За несколько часов карательных операций деревня «Светск» исчезла с лица Мобиуса. Из окружения в живых никто не вышел к остальным частям армии Королевства Акорн. Роботы, получив приказ, выполняли его неукоснительно, стреляя в каждого, кто пытался сопротивляться, даже в детей.

Дети были особенно подвергнуты Свету, и их не щадили. Каждый подросток, выбегавший с пистолетом в попытке выстрелить в робота, мгновенно превращался в кровавое месиво. То же самое происходило и с девушками, и с мужчинами, которые пытались оказать сопротивление.

Младенцев, которые еще не успели погрузиться в мир веры или чего-то еще, без оружия в руках забирали подоспевшие темные мобианцы. Особенно те, у кого не было своих детей. Они забирали малышей, чтобы воспитать их в нормальных условиях, вдали от фанатичной веры Света.

Кто-нибудь с той стороны узнал, что целая деревня была уничтожена из-за фанатичного сопротивления? Вряд ли. Ее быстро заселили темными мобианцами, чтобы создать видимость активной жизни даже в условиях правления Империи Тьмы. Конечно, любой бы с радостью получил возможность жить в новых домах, особенно если они предоставляются бесплатно.

И деревню сразу же переименовали в «Тёмск». Королевство Акрон восприняло это как неуважение к историческому названию, что еще раз продемонстрировало темных мобианцев в не лучшем свете. Однако, в то время всем было не до этого, особенно на поле боя.

За один день войска Королевства Акорн отодвинули еще дальше от границ бывшей Империи Эггмана, ныне известной как Империя Тьмы. Этот прогресс вызывал страх у многих обитателей Мобиуса, особенно у союзников Акорн, которые считали, что уничтожить темных мобианцев будет легко.

Однако реальность оказалась иной. Даже с помощью мощного вооружения, оставшегося со времен прошлой войны, роботы, обладающие силой Тьмы, продолжали оказывать сопротивление. Лишь немногие избранные мобианцы могли изменить ситуацию на фронте…

Например, Соня, которая вместе с остальными «Борцами за Свободу» оказывалась в самых сложных ситуациях. Именно там тактика Тейлза не оправдала себя, и роботы лишь немного приблизились к городу. Из-за этого им пришлось искать укрытие не в самом городе, а в лесах.

Соне воздавали должное как настоящей героине, ведь именно ее сила помогла остановить продвижение роботов на одном из участков фронта. Однако ее положение было сложным: она сражалась одна против множества врагов, а ее союзники, хотя и оказывали поддержку, не всегда были достаточно эффективны.

«Борцы за свободу» сражались на разных участках фронта, оказывая помощь армии и поддерживая боевой дух благодаря вдохновляющим речам Салли Акорн. Однако их усилий было недостаточно для победы, и им приходилось либо объединяться с другими силами, либо отступать вместе с остальными.

Когда день сменился ночью, фронт снова замер, давая возможность всем отдохнуть после напряженных сражений. Многие выносили трупы солдат, а роботы забирали своих погибших собратьев и относили их в мастерскую, где их восстанавливали или переплавляли на что-то полезное.

В ту ночь в столице Империи Тьмы, в самом сердце Великого Дома Темных, некогда величественного сооружения Империи Эггмана, царила жизнь. Лис восседал на своем троне, а за его спиной, лишенная своей привычной формы, находилась Тьма. Она была той самой первородной Тьмой, какой и до тела.

Ее нельзя было увидеть — не было тела, только сгусток мощной энергии, который парил за троном Тейлза, словно накапливая силу. И это было правдой. Чем больше времени проходило, тем сильнее она ощущала свою мощь, питаясь верой тех, кто верил в нее — всех темных мобианцев.

И даже больше. Она создала мощный источник энергии, который спрятала под этим грандиозным сооружением. Этот источник питался энергией темных мобианцев, а также энергией тех, кто не верил в Свет и сомневался в нем. Так она надеялась вернуть себе могущество, утраченное давным-давно.

И это действительно помогало. С каждым днем ее силы росли. Она уже чувствовала знакомое ощущение, когда энергия переполняла ее. Но этого было недостаточно. Нет, она еще не была готова противостоять Свету. Необходимо было привлечь больше верующих, увеличить количество источников, которые она могла бы создать.

Одна столица уже под контролем, но ей нужно завоевать столицу Королевства Акорн и другие города, чтобы создать единый источник силы. Это позволит ей вновь вознестись на небеса и уничтожить свою сестру. Да, предстоит еще многое сделать. Это будет долгий и трудный путь, но цель того стоит, а месть — самое важное.

Тейлз сидел и с интересом наблюдал за темным мобианцем, который докладывал ему о положении на фронте. Лис был очень рад услышать доклад своего подчиненного, он даже почувствовал гордость за то, что они смогли продвинуться вперед и продемонстрировать свою силу и решительность.

Когда доклад был окончен, темный мобианец с почтением поклонился императору и покинул зал. Оставшись один, Тейлз вновь погрузился в свои мысли, ощущая за спиной присутствие Тьмы. Она ликовала вместе с ним, а он — вместе с ней. Он ощущал ее силу, а она медленно поглощала его сомнения, даруя уверенность и даже больше.

Он чувствовал с ней глубокую связь, которой никогда раньше не испытывал. Он был благодарен ей за каждое мгновение, а она всегда была рядом, не взирая на трудности. За их спинами развевался флаг Империи Тьмы — символ их общей гордости, страсти и стремления наконец-то положить конец этой войне.

В комнату вошла Сота, одетая в свою привычную одежду, которая идеально копировала образ Металла Сони. Тейлз знал, что под этой оболочкой скрывалась настоящая ежиха, со своими страхами и мыслями. Но самое главное — она была предана ему, как и все темные мобианки.

— Тейлз, — с улыбкой произнесла Сота. — Я тщательно проанализировала карты, которые ты мне предоставил.

— И что скажешь? — с нетерпением спросил Тейлз.

— Все идеально! — кивнула Сота. — Благодаря этому плану мы сможем устранить ключевые фигуры «Борцов за Свободу».

— Прекрасно, — улыбнулся Тейлз. — Но прежде чем приступить, я бы хотел внести некоторые коррективы в наш план.

Сота стояла рядом с ним и даже поклонилась, хотя могла бы и не делать этого. Но для нее было чем-то оскорбительным видеть Тейлза, сидящего на троне, и не поклониться. В первую очередь, это касалось ее самой, а затем и Тьмы, которая наблюдала за ними со стороны и внимала каждому слову.

— Что за коррективы? — спросила Сота.

— Отвлечение Сони, — Тейлз встал с трона.

— Разве не роботы должны ее отвлекать? — спросила Сота.

— Да… — вздохнул Тейлз. — Но… Я решил, что хочу разыграть карту иначе.

Тейлз приблизился к Соте и заглянул в ее глаза. Конечно, сейчас они были не совсем настоящими. Ему не нравилось видеть эту оболочку Металл Сони, поэтому он взял ее за едва заметную пуговицу и, осторожно отодвинув, открыл ее настоящее лицо, скрытое под капюшоном.

— Вот так намного лучше, — произнес с трепетом Тейлз, нежно касаясь ее щеки и проводя по ней пальцами, наслаждаясь ощущением ее нежной кожи под своими пальцами.

— М-м-м-м… — она лишь прильнула к его пальцам, так тщательно исследующих ее лицо.

— Ты же для меня готова все сделать, не так ли? — спросил Тейлз.

— Да… — лишь прошептала Сота.

Конечно, она сделает для него все, что он попросит. И вот, не медля ни секунды, он придвинулся к ней, и его губы коснулись ее губ, заключая в короткий, но столь необходимый для обоих поцелуй. Он знал, что она всегда готова на все ради него, и ему это очень нравилось.

— Тогда мне нужно, чтобы ты задержала Соню, — произнес Тейлз.

— Я?.. — удивленно произнесла Сота.

— Да… — лис чуть-чуть отодвинулся от нее. — Я планирую вывести весь бывший авиафлот Эггмана для бомбардировки столицы Акорн. Поэтому необходимо, чтобы Соня не успела прийти туда вовремя.

— Ты уверен? Она очень сильна… — только произнесла Сота.

— Сейчас ты гораздо сильнее ее, — с улыбкой произнес Тейлз. — У тебя есть все необходимое, чтобы победить «героиню». У тебя есть мы, у тебя есть я, у тебя есть сила, которой нет у Сони. И самое главное, ты сейчас больше похожа на настоящую мобианку, чем эта взбалмошная особа.

— Правда? Ты так считаешь? — было видно, что в глазах Соты разгорелся огонек.

— Конечно, — ответил Тейлз с уверенностью в голосе. — Если Софа и Суза смогли одолеть Соню, то ты чем хуже? Ты ничуть не уступаешь им. Более того, ты была первой, кто по задумке должен был победить Соню, так что я предоставляю тебе эту возможность.

Сота улыбнулась. Ей доверили миссию, которую она не провалит, как это случалось раньше. Нет. На этот раз она сильнее, лучше, она теперь живая мобианка, способная принимать собственные решения, а не следовать программе, которая всегда приводила ее к неудаче.

— Я обязательно принесу тебе ее сердце, вечность, — произнесла Сота с особым трепетом. — В древние времена… Темные мобианцы признавались в искренних чувствах, когда приносили сердце врага их возлюбленного… И я сделаю это…

Тейлз вздрогнул, услышав это. Долли иногда упоминала о традициях, которые когда-то были распространены, но теперь забыты. Однако, казалось, одна из таких традиций, особенно во время войны, возродилась в совершенно неожиданном свете. Это вызывало у него смешанные чувства — одновременно и удивление, и страх.

— Не любитель есть сердца, — усмехнулся Тейлз. — Но если хочешь, то я приму этот подарок…

— Только подожди, Тейлз! Я составлю план, как отвлечь Соню подальше от основного сражения, а затем уничтожу ее ради Империи Тьмы, ради тебя, ради самой Тьмы и ради Великого Дома Тёмных! — произносила с энтузиазмом Сота.

— С нетерпением жду, но если что-то пойдет не так, ты должна будешь дождаться авиафлота, который поможет тебе отступить, хорошо? — Тейлз, с другой стороны, был обеспокоен тем, что что-то может пойти не так. — Не геройствуй, ты мне нужна живой, как и всей нашей семье.

— Хорошо, — кивнула она. — Я постараюсь не разочаровать тебя… Позволь мне уйти? Я хочу составить план, как заманить Соню в ловушку.

— Конечно, иди, — с гордостью ответил Тейлз. — Завтра все должно пройти идеально. Не переживай, ты не разочаруешь меня, поняла? Ни в коем случае, даже если проиграешь, но дождешься помощи, ты будешь самой лучшей ежихой, поняла?

— Д-да! — с легким румянцем на щеках произнесла Сота.

Тейлз с волнением наблюдал, как Сота стремительно выбежала из комнаты, закрыв за собой дверь. Она была полна предвкушения того, как сможет выполнить просьбу Тейлза, как она завершит свое задание и принесет нечто важное для вечности — сердце врага, сердце героини.

— Балуешь ее, — произнесла позади него Тьма.

— А как не баловать ту, над которой вечно издевался прошлый владелец? — спросил риторически Тейлз. — Она… она вылитая Соня без маски…

— Это плохо? — спросила Долли.

— Нет, ни в коем случае, — Тейлз улыбнулся. — Знаешь, это как закрытый гельштальт… Ну, то есть…

— Хе-хе, поняла, — Долли чуть ли не захихикала. — Не беспокойся, Тейлз, тебя никто не предаст…

— Я знаю, я знаю… — Тейлз вздохнул.

— А если и предаст, то пойдут под уничтожение, — завершила лаконично Долли. — Всего одно твое желание и…

— Я понял, — Тейлз повернулся в сторону Тьмы. — Успокойся, хех, это я вроде должен тут невротиком быть.

— Ты тот еще не в ротик, но именно это и делает тебя таким, какой ты есть, — Тьма чуть-чуть запульсировала. — Ты уникален, со всеми своими достоинствами и недостатками.

— Это что, сейчас был каламбур? — Тейлз чуть ли не засмеялся. — Но спасибо, всегда приятно слышать это от тебя.

Тьма начала выползать из-за трона, окутывая все вокруг. Ее бесформенное тело, впитывая энергию, бурлившую вокруг, медленно растворялось, словно собираясь в одну точку, чтобы наконец-то поглотить еще больше силы. Мгновение — и тьма окутала все помещение.

И тут Тьма вновь приняла свою изначальную форму. Появилась рука, сжала спинку трона, и в следующее мгновение из тьмы возникла голова Долли. Она выглядела еще прекраснее, чем прежде, когда ее сила ощущалась в полной мере, а мощь возрастала. Ее взгляд скользил по всему помещению, наполняя его величием.

Она вновь предстала в своей лучшей мобианской форме, и Тейлз был в восторге от ее красоты. Она остановилась рядом с ним, с радостью наблюдая за его сияющим лицом. Ее нежное прикосновение к его щеке, а затем теплые объятия — все это было словно бальзам на его сердце.

— Лучше пойдем, я заварю твой любимый чай, а затем мы вместе подумаем, что дальше делать, — ласково произнесла Долли.