Стахов нашёл свободный диванчик только рядом с уборной, но не успел ротмистр сесть, как возле него нарисовалась дама. Именно дама, а не просто женщина, тётка, машка, бабочка. Дама носила синий террианский брючный деловой костюм, блестящие полуботы и жемчужное ожерелье на чёрно-угольной блузке. Медно-рыжая шевелюра, вопреки рубидским представлениям о приличиях, гривой охватывала острые плечи. Впрочем, обручального кольца у дамы не было, так что заплетать косу и укладывать её в кольцо вокруг макушки даме было не обязательно.

 - Здесь свободно или господин барон кого-нибудь ожидает? - осведомилась незнакомка мягким контральто. 

"Везёт мне на рыжих, везёт мне на любопытных.... Стоп!!! А откуда она знает, что я барон?!"

Девушка рассмеялась:

 - Видели бы вы себя со стороны, Владислав Георгиевич! Того и гляди за пистоль схватитесь. - она хлопнулась рядом и выставила вперёд кулак с массивным перстнем. Перед глазами ротмистра появилась красная рамка с заключёнными в неё словами "Ленцова Инна Семёновна. Корреспондент. "Колониал". 

 - Забавно. - процедил Стахов сквозь зубы. - Час назад читал вашу статью о разумных муравьях в Нео - Лиссе.

 - Э, нет. Вы читали статью моей маман. Она была корреспондентом в Лиссе. Сейчас - политический обозреватель. А я... - журналистка тряхнула гривой - ... криминальный хроникёр!

 - А ваш папа о чем пишет? - осведомился Стахов, испытывая огромное желание обложить эту нахалку по всем матерям, окромя божией. Но без явного повода это выглядело бы недостойно. 

 - Скучные отчёты о том, сколько маек и трусов было продано за день. Что вы так уставились? Думаете, журналистка не может выйти за приказчика?

 - Кхм... может, конечно. - пожал плечами ротмистр. - Однако, сударыня, то, что вы кримхроникёр, не объясняет того факта, что вы меня якобы узнали.

 - Разумеется! Мы с Еленой Павловной, моей камердамой, нарочно сели в поезд. Я желаю взять у вас интервью. Согласны?

 - С кем, простите?

 - Раньше это называлось фотограф, потом видеомонтажник, оператор, светохудожник... 

 - А теперь камердама или камермен, так?

 - Верно! Кстати, зря вы сбежали из купе. Лена успела наделать снимков, но они скучноваты. Хотя и здоровские. Пока не закрыли окно, вы классно смотрелись - сосредоточеный на делах мужчина, подсвеченый солнцем. 

 - Так вот какого чёрта она за мной следила! - разозлился Стахов. 

 - Простите бедную Ленушку! Она пока не умеет смотреть только в объектив! Ей надо корректироваться глазом. Кстати, я удивлена, что вас пока не узнали.

 - Объяснитесь.

 - Здрассте, приехали! - всплеснула руками Инна Семёновна - Да вы же вьюстар сегодняшнего утра!

Стахов судорожно глотнул, чуя в горле жжение. Репортёрша развернула перед ним голограмму, на которой он сбивает плечом Градского и с перекатом летит на бетон, выдергивая гаусс. ("Опа, ни хрена себе я фортель с полным брюхом отколол!") Пистоль два раза сверкает зеленоватым огнём разряда, затем вспышка и рядом с ним падает несчастный охранник, оставляя за собой шлейф крови. Алые буквы всплыли на пол-экрана "Экстренный выпуск! Покушение на Его Сиятельство Виц-Императора Князя Серебрянского! Вся охрана ловит мух и лишь боевой драгунский офицер барон Стахов - Чащенский дал отпор убийце! Полная версия по ссылке..."  

 - Так что вы внезапно стали героем. Узнать ваше имя и прочее было делом техники. Пара - тройка месседжей, знакомые в бьюти-сервисе... Правда, я не думала, что вы поедете через Светломорск. 

 - Но пара знакомых в кассах вокзала, да?

 - Почти. Только не в кассах, а в топ-офисе департамента транспорта. Вы заказали билет из Рамидии, вот мне и мессанули сразу. Итак, предлагаю вернуться в купе, а то вон те мамашки с доченьками пересексуального возраста уже навострили когти. Поверьте, сударь, мое общество будет вам приятнее!

В купе Стахова ожидал сюрприз. Вместо здоровенной тётки Елена оказалась пухленькой коротко стриженой девицей - она избавилась от парика и, пыхтя, запихивала в сумку какой-то рулон. 

 - Это костюм Старой Курицы. - усмехнулась Инна. - На таких мало кто обращает внимание и Ленушке часто удаётся сделать кадр, который полиция не хотела бы выносить на публику. 

 - Вообще-то вынесеные на публику кадры могут помешать полиции.

 - Это их проблемы. Люди имеют право на информацию!

 - До определённого момента, сударыня. 

 - Разумеется. Военная тайна, тайна следствия и всё такое. Но я знаю границы, сударь. - Инна села напротив Стахова, откинула волосы назад и положила на стол короткий стерженёк на подставочке.

 - Вы пользуетесь выносными микрофонами? - удивился ротмистр.

 - Иногда наладонник оказывается под таким углом, что звук выходит смазаный и слово не разобрать. Микраш помогает в работе. 

 - Учтите, Инна Семёновна, я отказываюсь касаться тайн службы и тайн личностей.

 - Я не светские сплетни собираю. - отрезала журналистка. - Леночка, сделай поконтрастней и дай несколько кадров нас с господином бароном. Голову повыше, локти на стол, расслабьтесь и улыбнитесь! Та-ак, а теперь сядьте как вам удобней... - Стахов откинулся на спинку дивана, скрестил руки на груди и чуть наклонил голову набок, глядя на Инну с некоторой усмешкой. - Аааатлично! Мудрый змей! 

 - Вот про Мудрого Змея не надо, пожалуйста. Это прозвище редкостного мерзавца. Было.

 - И кто этот мерзавец?

 - Разве дело Любомудрова мимо вас прошло?

 - Видимо, прошло. Не слышала. Кто это?

 - Адмирал флота. База Стальной. Господин адмирал связался с пиратами. Не альстарскими, нет. Те ребята наособицу. С так сказать, бродячими. Сначала организовал ремонт их кораблей в резервных секторах, а потом собрал себе команду и начал сам грабить торговцев. 

 - Да вы что?! Ба - а - атюшки... да это же сенсация! - Инна захлопала в ладоши. - В каком году это было?

 - Примерно в восемьдесят третьем или четвертом. 

 - Оу. Засекретили, собаки! И как его поймали?

 - Нарвался на судно - капкан. Три его миноносца были уничтожены, два сбежали, один принудили к посадке на Крому и взяли команду в плен. Те и указали на адмирала, дабы сохранить себе жизнь.

 - Что за "капкан"? Расскажите.

 - Я мало что знаю о делах в спейсе. - Стахов потёр щеку. - Мне рассказывали мои люди, штрафники. Когда в каком-либо секторе активизируется пиратская братия, флот посылает туда радиоуправляемого купца, предварительно пустив слух, что это корабль с ценным грузом. На самом деле он как ёж - набит орудиями, а внутри - ловушками. В момент нападения корсара ожидает сюрприз. За капканом следят на расстоянии корабли, готовые к прыжку. Так что на побитого пирата наваливаются ещё и обычные крейсеры. Шансов уйти очень мало, хотя некоторым удавалось. 

 - Ого! Не слышала. Подписчики будут в восторге! Так у вас в эскадроне были пираты?

 - Наземный персонал. Некоторые и не знали на кого работают.

 - Тогда за что их осудили?

 - За соучастие. Займитесь темой, сударыня. У пиратов и банки свои есть.

 - Колоссально!

Стахов оторвал квадратный листок от стопочки на стене. "Для удобства путешествующих" рэйл - компании оснащали купе такими мелочами. "Инвест. Упр. Арлетт и Логан" написал он на квадратике и сунул Инне. 

 - На меня прошу не ссылаться. - предупредил Влад, сгибая пальцы, чтобы сбросить листок в утилизатор. - Но это точно. 

 - Великолепно! Ленка, нас ждёт новое большое расследование!

 - Только учтите, что эти люди пускают кровь сразу, без рефлексий.

 - Не вчера родилась. - отпарировала Инна. - Вернёмся к вам. Хорошо?

 - Согласен.

 - Вы родились?

 - Двенадцатого мая пятьдесят третьего года. 

 - Елецград?

 - Графитово, севернее Ельца. 

 - Отчего не Стафорт?

 - Там тогда шли небольшие боевые действия. Отец отправил маму с эскортом в больницу на север.

 - С кем воевали?

 - С баронами Горных Чащ Касимовыми. 

 - Враждующий клан?

 - Они пришли с востока и захватили часть Верхних и Нижних чащ в тридцать первом году. С тех пор и мы, и графы Ронские, числим их во врагах.

 - И часто такие войны?

 - Последние годы - нет. Но диверсии бывают. Сейчас виц-император решил разоружить всех ландграфов, но, полагаю, чохры никуда не денутся. 

 - Частная охрана?

 - Да. Нетрудно учредить кумпанию и нанять её самому. Будет тоже самое, что и было. Если прикинуть их количество, то в этой коммерции занято около двадцати тысяч человек с весьма специфическим опытом. Он трудноприменим в гражданской жизни, да и вакансии в полиции, армии, ОБК ограничены.

 - ОБК?

 - Отряд безопастности корабля. Так в спейсе называют абордажников и контрабордажников. 

 - Абордажники ведь нужны только пиратам.

 - Военным тоже. Абордаж в спейсе применяется чаще, чем думает большинство "ящериц", как нас зовут спейсеры. Часто выгодней захватить вражеский корабль, а не уничтожить. Военные тайны, новые технологии, важные персоны и всё такое. Но точнее вам могут сказать только люди из ВКФ.

 - Оу. Так, ладно. Оставим на потом. Итак, вам тридцать пять лет. Шесть лет вы провели в Славутском Юнкерском училище. Вы окончили стрелковый класс?

 - Нет, артиллеристский.

 - А потом?

 - Вышел в третью колонну Легиона, немного пострелял из гаубицы в конце шестнадцатого Серапионского конфликта. В семьдесят четвёртом году нас вернули в лагеря Замолёново и Енниково под Рамидией.

 - С князьями Градским и Серебрянским вы познакомились в Легионе?

 - Евгений Рудольфович мой однокашник по Славутичу. А вот с Игорем Романовичем -  в Рамидии. В доме барона Бодэ. Нас представил друг другу Алексей Романович, тот, что сейчас камергер Императора.

 - Оу, какие люди!

 - Между прочим, тогда никакого намека, что Алёша вообще попадёт на придворную службу, не было. Он был обычный, чуточку нахальный парнишка. Немного моложе нас с Евгением Рудольфовичем. Невысокий, белобрысый. Образование - коммерц-колледж и Пажеский Корпус. Единственно, его дворянство было террианское, а не покупное, как моё.

 - Ограничимся терминами новое - старое. Но если он окончил Пажеский, то его и готовили к государственной службе!

 - Инна Семёновна, это обычная практика, исходящая из обязанности аристократов отслужить хотя бы двадцать лет. 

 - Роман Аристархович Бодэ посвятил свою жизнь коммерции.

 - У него был брат, который взял службу на себя. Не помню как звали дядю Алексея. Он был большой весельчак и любил откушать водочки. Служил, кажется, в суде.

 - Уточним, если надо. Так что же случилось? Как лейтенант Легиона оказался в Хларау?

 - А вот о подробностях позвольте умолчать. 

 - Но это ключевой момент! Это ужасно любопытно! Подписчики будут требовать!

 - Инна Семёновна, я предупреждал, что касаться тайн личности не стану. - Стахов наклонился вперёд, глядя на репортершу исподлобья. - Это не только мой секрет.

 - Но...

 - Никаких "но"! 

 - Я всё равно узнаю. - сощурилась Инна.

 - Не узнаете. Или узнаете, будучи милой глубокой старушкой. Дела трибунала секретятся минимум на шестьдесят лет. Потом рассматривается вопрос о снятии грифа. Если в деле нет секретных сведений, им присваивают статус ДСП. Есть - секретятся ещё на сто лет. 

 - ДСП?

 - Для служебного пользования. Их выдадут только тому, кто служит в трибунале и частях, относящихся к фигурантам дела. Потому и процесс Мудрозмея мимо вас пролетел. Другое дело, что в нём больше свидетелей и тех, кто сумел вывернуться. 

Их потянуло вперёд - состав тормозил перед подъёмом на хребет.

 - Значит, мне стоит попытаться найти оставшихся на свободе.

 - Да, в деле Любомудрова это вполне возможно. Где-то в Ново-Камчатке живёт его казначей, фамилия - Арбун, легко запомнить.

 - На вас не ссылаюсь. - Инна выставила вперёд ладони. - Не смотрите волком! Я не дура и понимаю, что лишние хлопоты вам ни к чему. 

Стахов откинулся назад и криво улыбнулся:

 - Чтобы ваши подписанты не мучались догадками, давайте напишем примерно так: жила - была компания молодых шалопаев, бравших от жизни всё, что можно, и всё, что нельзя. Вот на этом "нельзя" они и погорели.

 - Золотая молодёжь.

 - Не совсем. Минимум трое к ней не принадлежали. 

 - Из?

 - Тринадцати. - ответил Стахов, приплюсовав и весёлых сестричек.

 - Ого! И как сложилась их судьба?

 - Трое умерли от разных причин. Один - камергер, как я уже упоминал. Один - сами знаете кто. Другие сделали недурную карьеру в службе как государевой, так и частной. Двое - успешные коммерсанты. 

 - Так почему же в Хларау оказались только вы?

 - Злодеяние, совершённое в составе группы, является отягощающим обстоятельством.

 - Так вы взяли вину на себя! - воскликнула репортёрша и захлопала в ладоши. - Чудесно! Вас ждёт слава благородного человека!

 - Судейские всё равно просекут фишку. - пожал плечами ротмистр. 

 - Мои читатели больше принадлежат к среднему классу служащих и рабочих. 

 - Наличие юриста исключать нельзя. 

 - Да и чёрт с ними. Большинство людей крайне ценят только с - в - о - ё мнение. 

 - Я заметил. Давно.

 - Итак, в две тысячи триста семьдесят шестом году вы были приговорены...

 - К двадцати пяти годам службы в северных провинциях без права покидать Рубежный Ареал - 2, как это именовалось тогда в документах.

 - Врачи утверждают, что шесть лет - это предел пребывания в Хларау.

 - Не совсем, Инна Семёновна. Шесть лет - это крайние, зараженные зоны Хларау. Там, видите ли, есть такой невысокий прерывистый хребет с отрогами чуть ли не во все стороны. На нём, в частности, стоят поселения Каменный Остров, Шумякино, Надеино. Вот северный скос хребта ещё заражен, а южный и вершина - почти нет. 

 - Что вы имеете в виду под заражением? Радиоактивность? 

 - Радиации там нет, хотя некоторые руины флуоресцируют по ночам. Но это не она, родимая, а мелкие гусеницы - светлячки. Термин "заражённость" применяют бионики, исследовавшие эти места. Она определяется концентрацией тварей и ядовитых растений. Скажем в районе фортов второй линии Делянка и Ольгерд такие же озерца и бочаги, что и возле Ведиса. Но угрей в них нет. Правда, водится хищная мелкая рыба - игла, но учёные говорят, что и она вполне природный вид этой планеты. 

 - И поселений к северу от холмов нет?

 - Есть. Петрашёво, например, в моем бывшем секторе. Сальниково Поле в секторе ротмистра Гранина. Хутора вообще разбросаны везде. И люди, заметьте, живут там всю или почти всю жизнь. Но человеку из центральных провинций там - да, очень тяжело. Я не раз встречал потомков переселенцев. Почти все их родители умерли либо от отравления, либо от неизвестной болезни. По-местному её зовут "ломка" или "бледный понос". Я тоже схватил ломку в учебке. Её купировали лошадиными дозами желудочных, антидотов и антибиотиков.

 - И как же вас могли осудить на такой срок?

 - Не знаю. Но смогли. Приговоров больше десяти лет в этом ареале я вообще не встречал.  

 - Опасные животные встречаются только в заражённых зонах?

 - Нет, везде. Вопрос лишь в концентрации, я вам уже говорил. Если бы их не отстреливали, они могли бы и дальше расплодиться. К месту привязана разве что хищная флора и часть водных существ. Судя по архивам бригады, бывали случаи проникновения зверьков в ту же Ассоль.

 - О боже мой! Они ведь весьма опасны!

 - Опасны. Особенно для тех, кто их не видел и понятия не имеет, что милый олешек - плотоядный.

 - Колоссально! Владислав Георгиевич, многие наши читатели желают переселиться на север по завершении планетоформирования. Не могли бы вы рассказать о тех местах подробнее?

Стахов положил руки на стол:

 - Сразу могу сказать - дурная идея. Планоформ сейчас исключает уничтожение планетарной флоры и фауны. Часть зверья там - последствия Катастрофы, часть - биоинженерные шуточки наших северных соседушек - басконцев, но часть - исключительно природная, жившая на Альмараке до человека со всеми его научными достижениями. 

 - Например?

 - Например, угри и пиявки. - Стахов поднял рамку наруча и показал газетчицам небольшое видео - толстый блестящий угорь выползает из озера и ввинчивается в густую траву. - Это я снимал, стоя на крыше вездехода. Видите, какой он длинный? Его хвост может бить, как плеть, на полтора - два метра во все стороны. Кислотой плюётся на двадцать метров вперёд и три вверх. Ядовитые зубы, крайне силён и увертлив. Кислотные железы вот в этом мешке на спине. Сердце растянуто по организму.  

 - Ка-ка-я га - а - а - адость! - воскликнула Елена Павловна, перегнувшись через стол, чтобы разглядеть картинку ближе. "Да она близорука." - догадался Стахов.

 - Это ещё не самая большая гадость. - ухмыльнулся Влад. - Вот, сударыни, гадость так гадость. Урбур. - он сменил картинку. - Толстенный червь. Глотает человека не жуя. Чуть меня не скушенькал.

 - Ужжжасс. - содрогнулась операторша. 

 - Полюбуйтесь на эту милую псинку. На самом деле она из семейства не псовых, а земноводных, как выяснили зоологи. Её баски соорудили - биотех. Ядовитая шерсть и жало на хвосте. Самое поганое, что питаться они предпочитают ещё живой жертвой. 

 - Кошмар. - простонала Елена Павловна, опускаясь на диванчик рядом с Инной. 

 - И это далеко не всё, что там бегает, ползает и кусается. Голодянки, нупыри, драконы, речные кальмары. - Ротмистр махнул пальцами. - И это, не вспоминая о растениях - мясоедах и о том обстоятельстве, что подавляющее большинство плодов и ягод в Хларау ядовито. 

 - Но ведь там живут!

 - Да, там живут. И кое-что спокойно употребляют в пищу. А что-то и они не могут есть. Кроме того, Хларау - источник по меньшей мере трёх видов наркотики. Одной можно отравиться, просто пребывая в определённых местах весной. 

 - Да, пожалуй стоит пока предостеречь рубидеров переселяться в Хларау. Но, вероятно, когда болота будут осущены, многое из этого исчезнет? - Инна встряхнула шевелюрой.

 - Кто вам сказал, что болота будут осущать? Они там всегда были и являются истоком знаменитых "сорока рек". Естественный слив восстановят - да. Но осушать полностью не планируется. Сейчас изменения земель ведут крайне осторожно. Печальный пример перианской Валгаллы многому научил планоформеров. 

 - Солончаки?

 - Изначально бывшие плодородным, да - вот незадача - суховатым краем. Теперь же ситуацию не исправить, изгадили огромные посевные площади, уничтожили двадцать шесть видов растений, характерных только для Валлгальской долины. Ну и прочие прелести. 

 - Но как же вести хозяйство на болотах?

 - Так же, как вели до застройки побережья Златы. Провинции начало топить не после Катастрофы, а до неё! Нерадивые строители перекрывали ручьи и овраги - получите и распишитесь - сплошная топь!

 - Ага. Поняла. - активно закивала мадемуазель Ленцова. - Но как же всё-таки там живут люди, если вокруг столько ядов?

 - Не по гребню мне такие материи, сударыня, как в драгунах говорят. Один военврач подозревал мутационные изменения организма. 

 - Фамилия?

 - К чему вам?

 - Как это к чему, расспросить.

 - К сожалению, доктор погиб. 

 - Бедняга. Кстати, а много там гибнет в год?

 - В среднем - человек шестьдесят на уезд. Учтите, что погибшие это всего лишь процентов на десять местные жители, весьма искушённые в том, как надо ходить, на что обращать внимание, кого бояться и всё такое прочее. Основная доля приходится на чужаков, приезжих - агентов фирм, переведённых из других мест или вновь нанятых спецов, безмозглых артефов, хантеров и туриков. Мало? Да нет, учитывая, что и едет туда чертовски мало народу. Большой город за день убивает больше. А уж промышленный и вовсе монстр. 

 - Неужели?

 - Поинтересуйтесь смертностью на заводах горно-рудной, сталелитейной и машиностроительной отрасли. Причёска у вас будет "взрыв на фабрике лапши".

 - Всё так плохо?

 - Всё ещё хуже. Наши корпоративные монстры откровенно плюют на работников, их здоровье, условия труда и жизни.

 - Да, это большая проблема. Возвращаясь к погибшим в Хларау... Турики и хантеры - это, я так понимаю, туристы и охотники, да?

 - Да.

 - А кто такие "артефы"?

 - Артефактники, чёрные археологи. Они охотятся за редкими вещицами прошлых лет. Их там не любят особо. Мне рассказывали, что в шестидесятые годы группа артефов раскопала не то подвал, не то бункер. Оттуда полезли валом огромные мокрицы, ставшие лет на десять весьма паршивой проблемой. 

 - Кстати о проблемах, господин ротмистр. Судя по блогу одного из офицеров одиннадцатой колонны, вы не раз называли самым большим позором Рубида некое "данство". Не поясните ли нашим читателям: в чем оно заключается?

 - Если вашими читателями являются жители сельских уездов... 

 - Судя по опросам, нет. "Колониал" - журнал среднего класса и квалифицированых техников. 

 - То есть, обитателей городов.

 - Верно. А это проблема сельская?

 - В основном - да. Хотя мне доводилось слышать о подобных случаях в маленьких уездных городках. Но это скорее исключение. 

 - Итак, что же такое данство?

 - Допустим, вы желаете взять у меня ссуду. 

 - Оумммс, я лучше возьму кредит.

 - В том и дело, что горожане скорее обратятся в банк. А вот селяне банкам не доверяют и банкиров не любят. Есть за что, поверьте. Да и отделения банков всегда находятся в средней руки городах, а онлайн-банкинг ещё до Духовности воспретили. Нашу шоссейную сеть разве что ленивый не проклинал, а местные рэйлы такой скорости и комфорта, как у этого поезда, не предоставляют. 

 - Ехать неудобно, банкам доверия нет, проще занять у соседа. - резюмировала Инна. 

 - Вот именно. Но сосед потребует залог, такова традиция. Сельчане - люди практичные. Иной раз до того, что пристрелить охота. Оставить в залог грузовик или трактор - не откупишься, они для дела нужны. Тоже самое с землей. Документы можно восстановить как утеряные и кредитор окажется с недействительным папиром на руках. Дом закладывать нельзя, это против обычаев

 - И?

 - Отдают детей, иногда братьев - сестёр.

Репортерша вскочила:

 - Да не может быть!

 - Ещё как может. - отрезал Стахов. - Сядьте, Инна Семёновна, а то сейчас вниз поедем, голову расшибёте. 

 - Бо - о - оже. - Ленцова села. - Это и есть дан?

 - Верно. Это данник. С правами раба. Убить нельзя, тогда долг гасится автоматом, калечить - осуждаемо обществом. По крайней мере - на севере. Пока долг не выплачен, данник будет работать на соседа. Поэтому младенца в дан не возьмут. Нужен ребёнок хотя бы девяти лет. 

 - Я подозревала, что крестьяне отличаются от горожан, но такого... Рубид будет в шоке, Владислав Георгиевич!

"А ты в шоколаде, милая моя" - мысленно усмехнулся Влад. 

 - Городской - да. В центральных, восточных и северных уездах только хмыкнут - обычное дело.

 - Но как же мать отдаст своё дитя?

 - Всё та же практичность, сударыня. До десяти лет ребёнок по сути лишний рот. Особенно для бедняков. 

 - А с десяти?

 - Ступайте на заводы, приглядитесь к метельщикам и откатчикам. Или в магазины. Они там часто ночными уборщиками служат, упаковщиками и сборщиками заказов на складах. На публику их не выпускают, ведь детский труд у нас наказуем, не так ли? Сеть мотелей "Фор-Икс" использует маленьких бедняков на грязных работах. Да и на ферме с этого возраста начинают грузить, как взрослого.

 - А как же полиция, власти?

 - Полиция и местные власти не с неба падают. Они, в основном, как раз из местных и состоят. Уж полиция вся набирается на месте. С одной стороны - местный знает расклад на своей малой родине. Знает односельчан, их взаимоотношения, привычки, слабости, секреты и так далее. С другой - для него данство привычное дело. Испокон веку так повелось. Ловить сбежавшего данника полицейскому непристойно, это ведь не по закону, но помощи от него никто и не ждёт. А вот не вмешиваться - святой обычай!

 - Инна, тебе материала на сто лет вперёд надавали. - ехидно заметила камердама. - Вернись уже к биографии господина барона, не то придётся с тобой до глубокой старости по грязи ползать. 

 - Да, давайте вернёмся. - поддержал Елену несколько притомившийся Влад. - Скоро Радостный, мне выходить.

 - Хм, даже не знаю с чего начать.

 - Тогда я вам примерно изложу ход событий. Сначала меня отвезли на так называемую "сортировку", в Клесвицы, где находится штаб дивизии. Там отправили в учебку, на трёхмесячные курсы. Всё-таки драгунская служба имеет свои особенности. По окончании, учитывая прежний чин, мне пришили шевроны унтер-офицера и спровадили в посёлок Надеино, в распоряжение штаба пятой бригады. Ну, а уж из Надеинки вместе с небольшим отрядом пополнения ваш покорный слуга угодил на форт Ведис, где и прослужил все эти годы. 

 - Трудно было?

 - Тяжело. Северяне отличаются грубоватостью. Это потом я понял, что народ они душевный и надёжный. Первые два года было тяжко, но потом втянулся и стал потихоньку перенимать местные манеры, говор, обычаи. 

 - Говорят - варварские.

 - Кто байкарит, тому лучше не при мне хавалу разматывать. - Стахов нахмурился. - Лучше честный шабер под ребро, чем подлый шприц под лопатку. Своих северян я ни на кого не сменю. 

 - Ого, так это и есть северный говор?

 - Там говорят - лагва. 

 - Как интересно!

 - Происхождение её, вероятнее всего, идёт из говора городских низов. Свои арго есть у разных профессиональных и социальных групп, Инна Семёновна. Это отдельная и обширная тема. Чувствуете, снижаем скорость и вагон накренился? Скоро Радостный. 

 - Последний вопрос, господин барон: что вы почувствовали, когда узнали о своём помиловании?

 - Не поверите - опустошение. Из моей жизни вдруг выпал привычный и ставший родным мирок. Мне не хватает Хларау. 

 - А как же блистательная Рамидия?

 - Мерзость. - Влад сморщился и передёрнул плечами. - Мне не хочется вспоминать столичную жизнь. Я уже решил, что никогда не вернусь в этот развратный и самовлюблённый город. Если меня попытаются туда перевести - подам в отставку. В конце концов, учитывая срок службы в зоне неблагоприятной бионики как год за полтора, я своё выслужил.

 - Чем бы вы хотели заняться в гражданской жизни?

 - Во-первых, я остаюсь главой семьи после смерти отца. Во-вторых, я все ещё хозяин Верхней Чащи. Остепенюсь, женюсь, займусь коммерцией, детьми, домом. Подальше от политики и её последствий в виде летающих над башкой снарядов. 

 - Не жаль будет, господин ротмистр?

 - Жаль, конечно. Но штабы не для меня и бригадирские погоны - тоже. О, окошко открывают. - Стахов встал и потянулся, как сытый кот. - Прошу прощения, дамы, мне пора собираться. 

 - Конечно! Спасибо, что уделили время!

 - И не пристрелили. - тихо хихикнула Елена.