После прохождения первого этажа игроки вдохновились успехом настолько, что уже буквально через десять дней был пройден и второй. Затем пошли третий с четвёртым, а прокачка игроков в принципе вышла на какой-то абсолютно новый уровень.

Те, кто в начале игры в страхе заперлись в Стартовом Городе, наконец, обрели надежду и какую-никакую мотивацию, благодаря чему всё же приняли новую реальность и начали потихоньку качаться.

Едва паника слегка улеглась, игроки начали обращать внимание не только на боевую сторону игровой жизни: появились первые игроки-ремесленники, владельцы разнообразных лавочек, даже повара, — что порадовало меня сильнее, чем я думала. И это изменение как будто заставило игроков… расслабиться немного? Выдохнуть? Почувствовать, что САО хоть немного похоже на нормальную жизнь?

— Хочешь, да? — лукаво прищурился Кирито, глядя, как я остановилась взглядом на одном из десертов за очередным прилавком.

— Хочу, но мы же хотели закупиться для нового рейда в лабиринт, — с сожалением вздохнув, я собрала всю волю в кулак и с огромным трудом отвернулась.

На рынке пятого этажа, словно назло, стараниями некоторых игроков наконец-то появились настоящие сладости. Если раньше я перебивалась фруктами и не слишком вдохновляющими булочками, то сейчас смотреть на шоколадные пирожные, уже распланировав будущие траты, было почти физически больно.

— Как жаль, — картинно пожав плечами, Кирито выдержал театральную паузу и жестом фокусника вытащил из инвентаря те самые пирожные, на которые я с такими сложными чувствами заглядывалась буквально секунду назад. — Я зря купил их сегодня утром?

— Когда? Как? — я чувствовала, что вот-вот не сдержусь и налечу на парня с объятиями прямо так, посреди рынка. — Не зря! Абсолютно точно не зря!

— Почему-то показалось, что ты заинтересуешься, — Кирито нежно улыбнулся и вручил в мои требовательно протянутые загребущие ручонки вожделенную сладость.

— Очень заинтересуюсь, — я счастливо зажмурилась и, преодолев секундное смущение, чмокнула игрока в щёку. — В знак благодарности.

Кирито, ещё не успевший до конца привыкнуть к нашему новому статусу отношений, залился краской и прижал ладонь к щеке ровно в том месте, где мгновение назад были мои губы.

— Ты так добьёшься того, что я буду добровольно спускать свои накопления на сладости каждый день, — пробубнил он и неловко улыбнулся. — С такой-то благодарностью.

— Тогда буду каждый день тебя так благодарить. Чудная сделка, на мой взгляд, — залилась смехом я.

— Действительно чудная, — Кирито подошёл ближе и переплёл наши пальцы. — Пойдём?

— Пойдём! — чувствуя, как всё внутри трепещет от восторга и нежности, я крепче сжала его руку и пошла следом.

На входе в лабиринт этажа нас уже ждали Асуна, Диабель и ещё несколько проходчиков. Многие лица были знакомы ещё с рейда на босса первого этажа. Некоторые основали свои маленькие группы, некоторые же решили проходить новые подземелья с нами.

Негласным лидером, что ожидаемо, стал наш рыцарь — Диабель. Как я и думала, он прекрасно организовывал толпу, привлекал к себе внимание и внушал людям доверие. И всё это выходило у него совершенно естественно.

«Вторым лицом», как ни удивительно, являлась Асуна. Стоило ей сбросить свою скорлупу и пойти на сближение с другими игроками, как людям открылись и её острый ум, и ответственность, и готовность вести бой в первых рядах… А ещё её изящество и красота. Я же чувствовала такую гордость, будто выпускала в свет умницу-дочку. Из-за этого Кирито иногда надо мной подшучивал, на что я потом в шутку обижалась: всё ради его понимающего смеха и следующих за весёлой потасовкой подушками тёплых объятий.

Кирито, за которым всё-таки закрепилось прозвище Битер, несмотря на всю свою крутость, тем не менее, любил держаться от командования в стороне, хоть и раздавал множество советов по ярым просьбам увлёкшихся прокачкой игроков. В этой версии САО прозвище Кирито, скорее, поднимало его в глазах остальных, чем заставляло считать эгоистичным читером-одиночкой. Это не могло меня не радовать: канон уже довольно сильно изменился, и, как я надеялась, это было только к лучшему.

Я же искала всевозможные скрытые комнаты, боссов и сундуки: больно хотелось поскорее найти третье копьё. Но, похоже, по мере прохождения игры оно будет попадаться всё реже, поскольку с битвы на первом этаже оружие так и не появлялось. Зато моя разведка сильно помогала составлять карты подземелий, чтобы в эти скрытые ловушки случайно не попадались игроки-новички.

— Как думаете, слух про гильдейский флаг правдив? — шепнул один из спутников, когда мы отдыхали в очередной зачищенной комнате лабиринта.

Гильдейский флаг, о котором говорили игроки, похоже, являлся эксклюзивным предметом, позволяющим создать первую гильдию в Айнкраде. Как во многих играх некоторые функции открывались только с определённого уровня, так и тут определённые возможности появлялись только после победы над очередным боссом этажа.

По всей видимости, первой гильдии полагались некоторые бонусы в прокачке её членов, поэтому многие группы игроков уже положили глаз на возможность найти тот самый гильдейский флаг. И наша группа исключением в этой погоне не стала.

— Нам бы название для гильдии придумать, — задумчиво протянул Кирито. — Лидером, что понятно, будет Диабель, так что…

— Так что «Смурфики» будут идеальны, — захохотала я, и моё веселье подхватили несколько игроков, которые всё-таки были знакомы с этим мультиком.

— Только не Смурфики, — Асуна прикрыла глаза ладонью во всем известном жесте, хотя её губы нет-нет, да подрагивали в едва сдерживаемом смехе. — Нет. Категорически нет.

— Ну и пожалуйста, — скрестив руки, пробубнила я под насмешливое фырканье Кирито.

— Доблестные рыцари Айнкрада, время нам продолжить путь! — провозгласил с другого конца комнаты Диабель, и один из наших спутников вдруг застыл с выражением глубочайшего озарения на лице.

— «Рыцари Айнкрада»! Вот это подойдёт!

Идею поддержали единогласно.

Босса мы обнаружили всего через пару дней после того разговора. И после битвы, оказавшейся довольно-таки лёгкой, гильдия «Рыцари Айнкрада» была официально создана.

Довольно приятным бонусом за создание первой гильдии в игре оказался прирост получаемого опыта при условии, что вся группа состоит только из членов этой самой гильдии.

Для нас Кирито, всё ещё предпочитавшим качаться вдвоём, — иногда с Асуной и Диабелем, — эта плюшка показалась самым весомым поводом в принципе в эту гильдию вступить. Потому что Кирито, будучи одиночкой по жизни, пусть и оброс здесь благодаря Смурфику приличными дружескими-товарищескими связями, сомневался до последнего. А я бы в любом случае последовала за ним.

— Как вы могли вообще помыслить нас бросить, — дулась периодически Асуна. — В итоге аргументом стали бонусы к прокачке, а не мы. Диабель, можешь себе представить? — всплёскивала она театрально руками, чтобы в очередной раз поймать смех неловко пожимавшего плечами Смурфика.

После моего шутливого предложения по поводу названия гильдии эта кличка неожиданно прицепилась к нашему главному рыцарю. Слава всем высшим силам, что только в близком кругу, иначе бы он меня не простил.

— Что поделать. Бета-тестерам сложно найти себе группу, в которой получится стать своим, — неожиданно серьёзно сказал Диабель. — Нужно серьёзно взвешивать подобные решения.

Похоже, он вспомнил свои первые дни в Айнкраде, потому что звучало так, будто рыцарь рассказывал из собственного опыта.

— Повезло, что с этой конкретной группой я всё-таки почувствовал, что нахожусь на своём месте, — тепло улыбнулся Кирито.

Диабель, услышав подобное от обычно довольно молчаливого товарища, видимо, очень растрогался. Его глаза, широко раскрытые, влажно блестели, губы подрагивали от едва сдерживаемых эмоций, то и дело почти формируя счастливую улыбку.

И только он хотел что-то не менее тепло ответить, нас прервал стук в дверь.

— Глава, у нас новые желающие вступить, — рапортовал один из новоявленных рыцарей.

А я не могла оторвать глаз от группы игроков, вызывающей какую-то подсознательную тревогу. Чувство дежавю меня не отпускало, хотя я не могла припомнить, чтобы пересекалась с кем-либо из них…

А потом новички всё же представились. И я застыла в абсолютном неверии, потому что…

— М-меня зовут Сати, — робко пробормотала единственная девушка в группе.

В моей голове на фоне абсолютной пустоты витало одно только слово: «пипец». Канон абсолютно точно покатился к чертям.