— Ха, — вполголоса бормотали стены, вторив учащенному дыханию пленника, — кха.

Оковы, заскрежетав, лопнули. Локи поднялся, опираясь на локти, расправил плечи и почувствовал, как по жилам заструилась магия. Тишина. Пол под ногами затрещал мелким крошевом камней. Дверь, раскачиваясь, становилась ближе с каждым шагом. Локи взялся за ручку, потянул её на себя и перешагнул порог.

В густом сумраке плавала лестница, растворяясь кверху в кромешной темноте. Сорвавшись с места, Локи с лёгкостью перемахнул через первые три ступени. Позади захлопнулась дверь.

Маг бежал, не останавливаясь, волнующее быстро и громко взбирась наверх. Дыхание окончательно сбилось. Один пролёт сменял другой, но выхода не было видно, отчего лестница казалась бесконечной петлёй.

Сверху донеслись шаги. Трикстер остановился. Поднял голову и, вглядевшись во мрак, ощерился. Перед ним преградой возник Шеф. Зеленые глаза загорелись торжеством. На ладони мага, искрами взмывая к потолку, вспыхнуло пламя.

Локи сделал бросок. Раздался возглас боли, и он понял, что это его крик.

Душераздирающий звук врезался в мозг. Локи распахнул глаза, тяжело хватая воздух ртом. Опять этот жуткий вой, напоминающий рыдание умирающей в мучениях собаки. На этот раз, кажется, ему удалось поспать хотя бы несколько минут. Трикстер слабо дёрнул закованными руками, поднял взгляд. Дверь снова была в недосягаемости.

Локи не знал, сколько прошло времени с тех пор, как ушли Шеф с Джеймсом, оставив его одного в полной темноте. По ощущениям, это случилось давно. Эффект от препарата начал спадать, и Локи почувствовал, как тело его затекло. Вертикально стоящее кресло и наручи не давали ему сменить позу. Трикстер подозревал, что это было сделано намеренно.

Ему не давали ни воды, ни еды, ни сходить по нужде, ни полноценного сна. Всякий раз, когда он закрывал глаза, кто-то включал резкий и агрессивный звук. Всегда разный, не похожий на предыдущий, лишь иногда повторяющийся. Локи не знал, откуда он доносился, и никак не мог прекратить пытку.

Упав на лицо, взмокшие волосы закудрявились, и причёска потеряла свою строгость. Кожа сделалась липкой, под запавшими глазами появились синяки. Раненая нога горела огнём, медленно восстанавливаясь. Его вырвало желчью. Стало немного, но легче. Локи пожалел, что поблизости не оказалось Шефа. Стало бы ещё лучше.

— Вы думали меня этим напугать? — выдохнул он.

Никто ему не ответил. Немного подождав, Локи прикрыл глаза в надежде, что сможет снова уснуть, но нет. Вой сменился скрипом стекла, и трикстеру почудилось, что это по его зубам водят лезвием, задевая десна. Он не знал, что хуже: обманывать себя мороком сна или находиться в сознании.

Вот и за что это всё ему? Сначала чужой мир, чужой брат, а теперь ещё чужая ответственность. Как же несправедливо и унизительно быть пленённым кем-то вроде Шефа.

— Я убью тебя, — гневно зашептал Локи, — я буду убивать тебя медленно, пока ты не начнёшь молить о пощаде. О, ты будешь меня просить о смерти… ты будешь…

Сглотнув горчившую ярость, он длинно выдохнул, стараясь успокоиться. Эмоции здесь не помощники. Он не даст страху его победить. Что может смертный против бога? Нужно было сосредоточиться на своей силе, однако к ужасу мага она не ощущалась. Локи прикусил губу. В мыслях, словно злая насмешка, в тот же миг прозвучали слова Тора о его разбалансированности.

Закрыв веки, он попытался если не уснуть, то абстрагироваться и вспомнить что-нибудь хорошее. Комната вмиг опрокинулась, знакомое тепло разлилось по телу, и трикстер неожиданно для себя оказался в чьих-то крепких объятиях. Обещая защиту и даря спокойствие, горячие сильные руки держали его, поглаживая по спине, и золотистый отсверк сотни зарниц окутал сердце. Локи вздрогнул. Против воли тело мелко затряслось, а по щеке потекла слеза. Он узнал в том сиянии силу Бога Грома.

Тор оказался прав. Как же это чертовски обидно, — подумал Локи. И что сделали с ним его обиды! К чему привели? Так хотелось врезать себе по лицу за глупые, необдуманные поступки. Однако он уже наказал себя, лишив того единственного, чего желал всю жизнь и одновременно страшился.

Тьма завозилась, забурлила, съедая очертания пространства. Сознание Локи помутнело.

— Это был не я! Не я! — закричал он в пустоту, срывая голос. — Слышишь, ты?! Не я!

Крик повис в воздухе. Скрип стекла, будто почуяв его страх, усилился нападая. Локи вдруг замолк, остановившимся взглядом смотря в никуда. Шеф мстил и причинял боль не тому, но и он сам поступил с Тором не лучше. Это осознание хлёстко ударило его в самое сердце. Локи отрицательно замотал головой. Нет, нет, он просто хотел быть услышанным! Тор сам виноват во всём.

Вдруг все звуки стихли. Вспыхнул свет, ослепляя пленника. В замочной скважине провернулся ключ, дверь распахнулась, и в комнату зашёл незнакомый, рослый мужчина. В руках у него был шприц.

— Шеф попросил передать тебе подарок, — положив связку ключей на стол, глумливо сказал он хриплым голосом, и Локи вспомнил, что уже видел его там, на улице Нью-Йорка.

Трикстер поднял на него острый взгляд. Губы его расплылись в кривой ухмылке. Он следил за мужчиной, словно дикий зверь, спрятавшийся в гуще леса. Тот приблизился и схватил его за руку, осматривая пленника как лошадь на рынке. Локи напрягся и рефлекторно постарался уйти от чужого прикосновения. Примерившись, подчинённый Шефа сделал укол. Потянул шприц назад, изменил угол проникновения, елозя иглой под кожей, и недовольно цокнул. Локи поморщился от боли.

— Ох, вот неудача, — со смешком произнес мужчина. — Нужно поискать в другом месте.

Странно задышав, он трогал, ощупывая, пальцами сгиб его локтя. Повёл ладонью выше, к плечу, а затем положил руку на шею. Сжал её, силой поворачивая и закидывая голову Локи в сторону. Вторая рука незаметно оказалась на бедре, скользнула между ног.

Взглядом полоснув мужчину, трикстер посмотрел ему в лицо и сглотнул, вжавшись в спинку кресла. Это давящее ощущение полузабытым сном ударило его в голову. Он моргнул, и увидел перед внутренним взором обрывочную картину из прошлого: залитый солнцем тренировочный зал, он, брат и его новый друг.

«Скоро вернусь», — сказал Тор, и вышел из зала.

На Локи лёгкая рубашка для тренировок, мокрая от пота. Ему хотелось поскорее ополоснуться и опустить гудящие ноги в ледяную воду. Когда он развернулся к выходу, его схватили за руку. Друг что-то говорил и улыбался, подавая полотенце. Локи помедлил, и хватка на предплечье стала вдруг крепче, жёстче. Принц вскинул голову. Парень смотрел на него со странной, незнакомой ранее голодной жадностью. А затем, схватив за волосы, притянул Локи к себе и грубо впился в губы.

Чужие руки трогали его, пробирались под одежду, бесцеремонно хватали везде, вселяя страх, а грязные слова, въедаясь в кожу, ядом оседали в голове. Оказавшись прижатым к стене, Локи взбрыкнул, понемногу понимая, что происходит. И позорно замер, не имея сил дать отпор.

Тор так и не вернулся. Принц поначалу хотел думать, что брат не знал, он не специально. Тот никак не мог знать. Но и спросить, сказать об этом хоть кому-то Локи не решался. От дальнейшего унижения его спасла Сиф, так удачно зашедшая в зал. Он взял с неё слово, что та никому не расскажет о том, что видела. Первое время после произошедшего говорить с кем-либо не хотелось совсем. Локи не знал, почему так внезапно оробел тогда, почему не попытался сделать хоть что-то. Липкое чувство стыда не давало ему даже осмыслить, в мыслях признаться в случившемся. Он сам себя винил и не понимал что чувствует. Хотелось убить дружка брата. Но странное дело: тот вдруг пропал на следующий день, будто и не было его вовсе.

— Это не больно, — вывел его из пелены воспоминаний противно ласковый голос мужчины.

Рот Локи скривился, глаза расширились. Если бы он мог, то испепелил бы наглеца на месте одним взглядом.

— Ублюдок! Не прикасайся ко мне! Я убью тебя! — взбешенно закричал он, рьяно дергая руками и ногами.

— В чём дело? — мужчина дёрнул пояс штанов на пленнике, и, не сумев снять их с первого раза, жёстко провёл ладонью по промежности, сжав её. Локи зашипел. — Не нравится? Или как раз наоборот?

Дверь снова скрипнула. Быстро убрав руки от пленника, подчинённый обернулся. Появившийся в комнате Шеф окинул его взглядом. Просто омерзительно, — подумал он, — надо от него избавиться.

— Сделал? — холодно поинтересовался Шеф.

— Ещё нет.

— Тогда подожди. Выйди.

Подчинённый ушёл. Стул скрипнул ножками по полу. Локи, пытаясь взять себя в руки, медленно выдохнул. Шеф сел и привычно закурил.

— Ну что? Ты подумал над своим ответом?

— Ты зря тратишь время, — зло произнёс трикстер. — Тот кто тебе нужен давно уже мёртв.

— Ты упрям, — спокойно ответил мужчина, — но и я не так прост. Просто признай уже, что виновен, и тогда всё закончится.

Локи возвёл взгляд к потолку, как если бы молился всевышнему. Коротко вздохнул. Даже если он сознается в том, что никогда не делал, никто его отпустит, это и ребёнку ясно. Да, рано или поздно всё закончится, но итог здесь может быть только один.

— Ты мог попросить бога о чём угодно. Любая прихоть. Но вместо этого решил копать себе могилу. Как тупо. И типично для смертного.

— Быть Богом — большая ответственность, не находишь? Хотя, о чём это я? Тебе не знакомо это слово. Ты даже за себя отвечать не в состоянии.

Неприятное чувство вгрызлось в сознание Локи. Уязвлённый, он прищурил глаза и скрипнул зубами.

— Пленил невиновного и теперь издеваешься над ним, — дерзко усмехнулся трикстер, дернув уголком рта. — Чем же тогда ты лучше меня?

Лицо и шея Шефа покрылись красными пятнами. Раздувая ноздри, он резко развернулся, схватил со стола оставленные ключи и, замахнувшись, ударил ими пленника по лицу. Металл больно прошёлся по переносице, рассекая кожу. Шеф снова занёс руку.

— Беспомощный, — удар, — самовлюбленный, — снова удар, — всеми забытый божок. Да что ты можешь? Только кусаться и без толку болтать.

Губа треснула, по подбородку потекла кровь. Локи, зажмурившись, молчал, отрывисто и громко дыша сквозь плотно сжатые зубы. Он не видел, но слышал, как бывший полицейский отошёл в сторону, а затем вернулся. В следующее мгновение его охватила жуткая боль — это Шеф достал пассатижи, ковырнул ими рану на бедре, проникнул под кожу, оттягивая рваные края. Тут же хлынула тёмным потоком кровь. Локи конвульсивно задергался. Стон боли вырвался из его приоткрытого рта. Брызгнули слёзы. Пуля, оставшаяся в теле, ушла немного в сторону, застряв в раздробленной кости. Шеф пальцем нащупал её, надавил, а затем потянул на себя. С чавканьем она провернулась внутри, разрывая мышцы и сухожилия. Локи, потонув в боли и потерявшись в её красных тонах, взвыл, а затем громко заорал. Шеф встретил этот крик с маниакальным восторгом в глазах. Больше ничего его не волновало в этот миг. Резко побледнев и ослабев, Локи уронил голову на грудь и как в бреду еле слышно что-то зашептал.

— Я поймал «бога», — вытащив пулю и бросив её в сторону, усмехнулся мужчина. — Разве это не доказывает моё превосходство над тобой?

Локи не слушал его. Он в последний раз призвал на помощь магию, но безрезультатно. Всё, что он мог, это умозрительно рисовать картины мести, написанные кровью его пленителей. Сверкнула молния, и полотно перед его взором загорелось огнем. Где-то вдали загрохотал гром. Маг, открыв глаза, вмиг насторожился. Шеф сел, качнулся на стуле и блеснул горящим взглядом. Локи шумно сглотнул. Показалось. Это не раскаты грома и не гроза, а его собственное сердце, ухающее и бьющееся в голове, как волна о скалы. Трикстер прикрыл уставшие глаза. Как же ему хотелось прилечь на кровать и наконец уснуть. И ещё — совсем немного, — заплакать.

— Что, по братику соскучился? — наблюдая за пленным, издевался Шеф. — Как думаешь, допустил бы он подобное, будь ты ему важен? — мужчина подошёл к оставленному на столе кейсу. — Да он рад, что наконец-то смог избавиться от тебя, чертово отродье. Теперь вы вряд ли когда-либо свидитесь. Я лишу тебя всего, как и ты меня.

Слова человека попали точно в цель — давняя рана на душе юного бога снова начала кровоточить. Локи почти физически ощущал, как тёмная жидкость стремительно заполняет его лёгкие, и он задыхался, разбиваясь на тысячи воспоминаний, где брат уходит, оставляя его одного. Раздался громкий хлопок, вспышка молнии резанула глаза, и трикстер как наяву увидел Тора, стоящего рядом с ним. Его рука лежала у него на плече, губы чётко и искренне произнесли:

«Я всегда верю в тебя, Локи».

Локи слабо качнул головой, рассеивая мираж. С чего бы громовержцу верить ему? После всего того, что он наговорил? Трикстеру очень хотелось не думать о Торе, но мысли всякий раз возвращались к нему. Мучительное чувство, название которого маг не знал, снова вцепилось в него. Он не надеялся на то, что кто-то захочет его спасти. Но против воли в уме занозой сидел только один вопрос: хватит ли на него милосердия бога Грома в этот раз?

Локи готов взвыть в голос. Так это было невыносимо.

— Ты ошибаешься… — улыбнулся Локи окровавленными губами. — Я нужен тебе, не так ли? Ведь только так ты можешь заткнуть дыру внутри себя и прикрыть свою никчемность, — трикстер выдвинулся вперёд, хищно оскалился. — Бей меня. Унижай. Ведь это все, на что ты способен!

Он собрал последние силы и бросил эти слова, как кровавый плевок, прямо в лицо Шефа. Тот задумчиво нахмурился. К чему эта провокация?

— Возможно, мне тогда пора закончить с прелюдией? — сказал он, покрутив в руке странный предмет. — И перейти к более интересным действиям?

Шеф вновь оказался рядом с пленником и приставил большой секатор к левой руке Локи. У мага всё внутри содрогнулось от ужаса. Он поджал пальцы, попытался спрятать их, но мужчина держал его крепко.

— Тебе какой меньше нравится: средний палец или указательный? Может, оба?

Подставленные лезвия опасно сдавили фалангу пальца. Локи тяжело и коротко задышал. В груди закололо от страха. Набросившись на него как падальщики, голод и лишение сна тут же дали о себе знать: голова закружилась, в ушах зазвенело, перед глазами всё поплыло.

«Я понял, — взволнованно забормотал он, обращаясь то ли к самому себе, то ли ещё к кому-то незримому, — теперь я всё понял. Мне жаль… Ты доволен?!.. Мне очень, очень жаль!»

Послышались шаги. Шеф остановился на полудвижении и, не закончив дело, убрал секатор. Дверь за спиной тихо открылась. Бывший полицейский в этот час не ждал никого, кроме своего полуденного кофе. Он не обернулся, когда кто-то перешагнул порог подсобного помещения. Неотрывно следя за Локи, он только раз уловил его дрожь, что в целом не свидетельствовало больше ни о чем, кроме как о здоровой реакции на внезапный раздражитель. Шеф хмыкнул, а затем, не оборачиваясь, махнул рукой и обратился к немому подчинённому:

— Чего застыл? Поставь мой капучино и уходи.

Стакан с глухим стуком был поставлен на стол. Шеф сосчитал в уме до трёх, но так и не услышал ничего, кроме этого.

— Шеф, к вам посетитель, — голос подчинённого был ровный, как у привыкшего ко всему бюрократа.

Мужчина показательно вздохнул. Вот же неуч. Всему надо его учить. Подчинённым не дозволялось говорить много и не по делу. Шефу не надо было видеть лицо, чтобы понять, кто стоит за его спиной. Совсем недавно к нему на стажировку попал парень, дальний родственник Джеймса. Шеф не уважал кумовство, и поэтому сразу отказал, не желая даже смотреть на юношу. Но потом увидел его в действии и дал шанс. До сего дня он сделал ошибку только один раз — неправильно сварил кофе.

— Первое правило — соблюдать тишину. Сегодня я не принимаю. Уходи.

— С-Сэр, это срочно.

Шеф мрачнел с каждым словом и выдохом подчинённого. Вопреки его ожиданиям, парень не ушёл. Мужчина секунду помедлил, прожигая взглядом притихшего Локи, а затем обернулся на нерасторопного подчинённого, собираясь в красках описать процесс его увольнения. Невозмутимая маска его лица вдруг оплыла. Подчинённый стоял по струнке смирно в облитой форме, бледный до смерти. Вот оно в чём дело, — понял Шеф, скользнув взглядом по секире, прижатой остриём к груди Мэйсона. Шеф, до это как будто и не знавший имени парня, вдруг вспомнил его. Наконец, он поднял глаза выше и встретился взглядом с Богом Грома.

— О. Я не ждал тебя так рано. Предупреждать надо. Я бы подго…

Локи успел закрыть глаза, когда всё вокруг озарила вспышка холодного света. Тор откинул онемевшего подчинённого в сторону и двинулся на Шефа, выставив перед собой секиру.

— Отпусти его, — произнес он тяжёлым голосом. — Я не стану повторять дважды.

Шеф, до того закрывшийся руками, кинул взгляд на Локи. Неужели его подвела собственная интуиция? Тот не выдал себя и своего брата. Ни взглядом, ни жестом, ни участившимся пульсом. Великолепная игра. Локи тем временем позволил себе вымученную ухмылку.

— Вам всем плевать на таких, как я, — сплюнул мужчина, обратившись к громовержцу. — Так почему я должен считаться с вашими чувствами и жизнями?

Тор смотрел мимо него, прямо на Локи. Задержал взгляд на зияющей ране, а затем опустил его на залитый кровью пол. Голубые глаза мгновенно помрачнели, словно грозовое небо. Сильные руки обвили молнии.

Издав короткий рык, громовержец кинулся вперёд. Он больше не желал сдерживать буйство своей ярости. Ринувшись в сторону, Шеф быстро достал пистолет из кобуры на поясе, но не успел — заряд молнии выбил его из руки бывшего полицейского. Тот грязно выругался, затряся обожженной рукой.

Не осознавая ничтожность своих сил против громовержца, Шеф, обезумев, бросился на него. Никто не вправе мешать его правосудию. Тор схватил выскочившего перед ним мужчину, взял за грудки и легко откинул в сторону. Тот больно влетел в стену. Старая краска посыпалась ему на голову. Одинсон быстро оказался рядом, схватил его за шею. Приподнял над полом и стал наносить удары кулаком по лицу — молча, методично.

Шеф, кряхтя и вскрикивая, пытался увернуться от ударов, а затем крикнул Джеймса. Никто не отозвался. Он прислушался. Снаружи, судя по грохоту, вовсю шла схватка.

— Шеф!

В комнату вбежал рослый мужчина, держа в руке пистолет. В ту же секунду прогремела череда выстрелов. Тор отбросил Шефа, прикрыл себя от пуль секирой, и пошёл вперёд, прямо к нападающему. Человек нажал на курок ещё раз. И обомлел, поняв, что патроны закончились. Он чертыхнулся, а затем завопил, когда громовержец схватил его за руку, выкручивая её. Хруст костей потонул в общем хаосе. Локи, наблюдавший за этим действием, чувствовал странное удовлетворение. Кажется, именно этой рукой тот человек трогал его.

Раздался треск, и дверь слетела с петель. В помещение ворвался Халк. Устрашающе зарычав, он одним мощным движением откинул полезшего к нему очередного помощника Шефа. Тор встретился с ним взглядом и, кивнув, бросился к Локи.

Всё произошло быстро. Громовержец взялся руками за стальные обручи, и, поднапрягшись, разломал их. Локи охнул, ощутив, как больно прошёлся металл по натертой коже кистей. Освобождённый, он привалился лбом к плечу Одинсона, грузно упал на него. Тор бережно обнял его, потянул на себя, помогая встать.

Шум борьбы, выстрелы и крики звучали ещё некоторое время. Халку понадобилась пара минут, чтобы уложить всех противников. Наконец все стихло. Шеф, сплевывая кровь, лежал на полу, подперев головой стену. Он услышал, как к нему, шаркая, кто-то подошёл. С трудом поднял взгляд. Локи немигающе смотрел на Шефа.

— И каково тебе теперь, когда ты упустил бога? — надменно сказал он, склонившись над поверженным.

— Ты не Бог. Ты чудовище, которому неизвестно милосердие, — просипел в ответ мужчина.

— Милосердие?! Вот тебе моё милосердие бога!

Вскинув руку, Локи материализовал кинжал и ударил им в бедро мужчины. Лезвие вонзилось в кожу, разрывая мышцы, пару раз провернулось, уходя глубже. Раздался крик. Локи дрожащей рукой надавил сильнее, пока кинжал до рукояти не зашёл в тело. Встал. А затем, окончательно обессилев, привалился к груди стоявшего позади громовержца.

— Обхвати меня за плечи, — шепнул Тор. — Вот так… Я осторожно.

Локи тихо вскрикнул, когда Тор взял его на руки. Глаза его закрылись, а тело обмякло. Перешагнув поверженного Шефа, Одинсон вышел из комнаты, ставшей для его брата пыточной, а затем, пройдя ещё некоторое расстояние, вышел на улицу. Позади осталось старое заброшенное здание, доживающее свой век на окраине города.

— Ну и повод для встречи ты выбрал, конечно, — сказал подошедший профессор Халк.

— А у нас когда-то он был другой? — по-доброму отозвался Тор.

— Так или иначе это действительно плохие парни. Я уже вызвал подмогу, о них позаботятся. Оказывается, это они стоят за многими преступлениями, — Беннер повернул телефон экраном к Одинсону, показывая документы, подтверждающие его слова. — Перешли грань, возомнив себя робин гудами. И нас изначально пустили по ложному следу. У них есть ещё две точки в центре города. А это место как запасной аэродром. Они хорошо подготовились.

Громовержцу не было до этого дела. Самое главное их преступление в его глазах — против брата.

— Оставлю это на тебя, — серьёзно сказал он.

— Ну спасибо, дружище, — рассмеялся Брюс.

Он посмотрел на еле дышащего Локи, и смех его сразу оборвался. Тор молча наблюдал за Беннером, инстинктивно прижав брата к себе ближе. По его лицу было понятно, что любое неверное движение со стороны кого-либо он готов воспринять как сигнал к атаке.

«Прямо как медведица, защищающая своё потомство», — невольно отметил Беннер.

— Оставляю это на тебя, — спустя пару секунд повторил он за Тором.

Тор услышал в его словах и поддержку, и заверение не вмешиваться, а так же не втягивать в это дело других. Он кивнул, и напряжение сошло с его лица. Беннер расплылся в понимающей улыбке, махнул рукой на прощание и ушёл.