Отдохнуть в тот день Темис явно было не суждено: расставшись с наследной принцессой, она сразу же засела за полное яда письмо к сестре (сначала думала написать матери, но не смогла сформулировать ничего, что не выглядело потенциально доводящим ту до слёз, а ещё — не расстраивало её саму), чтобы поскорее покончить с неприятным делом, но, стоило ей дописать последние строчки и велеть Хэрвен как-нибудь его отправить, решив, что она разберётся быстрее, как к ней заявилась портниха.

На счастье, она оказалась весьма молчалива и все мерки сняла довольно проворно, разве что с сомнением поглядела сначала на её не прикрытые подолом ноги, потом на вуаль. Да и разговаривала, едва слышно что-то бормоча, больше с собой, чем с Темис или двумя помощницами, отмечая, какую одежду потребуется подготовить в ближайшее время.

— Вас устроит фиолетовый цвет для платья на завтрашнее торжество, госпожа? — вопросила она наконец, заканчивая с мерками.

— Почему фиолетовый? — невольно поинтересовалась Темис.

Большая часть королевской семьи разгуливала в довольно ярких цветах, так что подобный вариант показался ей не вписывающимся ни в общую концепцию, ни в поверхностные суждения о возможном вкусе самой Темис — у неё в сегодняшнем наряде ни одной детали такого цвета не было.

Портниха опустила глаза, осторожно формулируя:

— Второй принц не очень жалует… подобные примерки, фиолетовый будет наиболее сочетаемым цветом, если… его высочество не найдёт на нас времени.

Проще говоря, если заявится на вечер в своём похоронном одеянии! Темис хмыкнула с долей понимания:

— Да, устроит.

***

Время его высочество, видимо, всё-таки нашло: у входа в зал Эрека Темис увидела в тёмно-фиолетовой одежде, довольно мрачной на фоне остальных, но для него казавшейся почти непозволительно яркой.

— Добрый вечер, ваше высочество, — хмыкнула она.

— Добрый вечер, — эхом повторил он, едва скользнув по ней взглядом.

Лицо Эрека опять казалось совершенно ничего не выражающим, отчего Темис не могла определиться, что о нём думать. Слуги рядом с ним на сей раз не было, и ей стало неловко.

— Вас назовут, вы вместе войдёте, — вполголоса предупредила Хэрвен. Чтобы говорить тише, она прилагала заметные усилия — голос у неё весьма зычный. — Это вход на возвышение, здесь заходит лишь королевская семья…

— Там будет лестница, — вздохнув, зачем-то сообщил Эрек, нервным жестом пропустив чёлку через пальцы, взъерошив её.

Хэрвен покосилась на него с опаской:

— Я буду в зале, если вам понадоблюсь, я рядом, я увижу. Госпожа.

И пропала. Эрек тоскливо поглазел на место, где камеристка только что стояла, и повторил:

— Там лестница.

Спросить, в чём проблема с лестницей, Темис не успела, поскольку именно в этот момент глашатай объявил их так же, как всего два дня назад. Не думала она в первый раз, что ещё раз доведётся, а теперь не раз придётся слышать их имена вместе.

Эрек вновь вздохнул и протянул ей руку.

Распахнувшиеся узорчатые двери открыли им путь, как и обещала Хэрвен, на возвышение, вроде балкончика над залом. Поскольку охватить всё помещение беглым взглядом Темис не могла, она сосредоточилась исключительно на виде перед собой.

Возвышение, не считая выхода на парадную лестницу, оплетало золотое ограждение, похожее на вьющиеся ветви. Здесь уже стояли принцесса Моргана и её муж, остальные члены семьи стояли чуть поодаль, в тени, чтобы не отвлекать внимание от виновников торжества.

Эрек подвёл её ближе к родителям, и Темис сумела увидеть ещё и наполненный людьми зал. Не сказать, что он был очень большим, видимо, военное предназначение крепости давало о себе знать, но, скорее всего, основная часть аристократии здесь всё же присутствовала. Да и сам зал относительно скромен, да, украшен роскошно, но можно заметить, что украшения сделаны как будто поверх имевшейся обстановки. Разукрашенные колонны и выложенный изящной плиткой пол, но красота люстры не могла перекрыть очевидно обычный свод зала. Он казался более подходящим для какого-нибудь военного совета, чем для праздника.

Темис смотрела в противоположный конец зала, на одну из люстр, чтобы не опускать взгляд.

— Сегодня я могу сообщить вам отличную новость! — надо отметить, речь у Морганы была хорошо поставлена, и голос её с лёгкостью разнёсся по залу. Присутствовавшие притихли, и Темис могла лишь гадать, насколько окружающие удивлены, что принц-то не тот.

Впрочем, она освободила для кого-то перспективного (в теории) жениха!

— Принцесса Темис Карлийская прибыла, чтобы заключить брак с принцем Эреком, в знак мира между нашими странами, — продолжила Моргана.

Эрек едва поклонился толпе, и она последовала его примеру, невольно представляя, что бы подумала сама при отсутствии официальной версии. Кроме той дурацкой фразы про двух калек…

— Карлия надеется на продолжение плодородного сотрудничества, — любезно заверила она наследную принцессу.

И без отнимания друг у друга несчастной горной местности! Темис опустила взгляд, наконец-то глянув на присутствующих, но выражений лиц отсюда выцепить не получалось, чтобы сделать какой-то вывод об общественной реакции. По залу прокатился взбудораженный говор.

Моргана объявила о начале праздника, и Эрек кивнул на спуск в зал, не выпуская её руку, и только на первых же ступеньках Темис наконец-то поняла его прежние слова. Ей показалось, что свою роль сыграло наличие зрителей, поскольку пару дней назад он преодолевал подобные испытания куда более бодро: движения Эрека стали скованнее, чем обычно, и у неё возникло ощущение, будто на неё тяжело опиралась огромная деревянная кукла.

Внешне Эрек сохранял поразительное безразличие, но пальцы сковали её запястье почти отчаянно — Темис откровенно использовали как опору, и она сосредоточилась на ступеньках, пытаясь не промахнуться в незнакомом месте и заодно подстроиться под чужой темп. Если ещё и она не рассчитает с расстоянием и споткнётся или пропустит ступеньку, будет совсем уж убогое зрелище.

На ровной поверхности Эрек отпустил её руку и свернул чуть в сторону, к стене, и последовавшая за ним Темис получила небольшую передышку. Она незаметно поправила сбившийся рукав и порадовалась, что гости с любопытными взглядами держались чуть поодаль.

— Извините, — одними губами произнёс Эрек.

Вечер начался.

— Ты так и будешь тут стоять? — Валвейн подошёл из слепой зоны, и Темис едва заметно вздрогнула, пусть он и обращался не к ней, да и в целом будто не мог найти себе места.

Младший принц неловко посмотрел на неё и спрятался за Эреком, скосившем на неё глаза.

— Да, — отрезал он и кивнул на Темис. — Пригласи её.

— Но я не… — похлопал глазами Валвейн с таким испуганным видом, что Темис не стала вслух возражать против такого разбрасывания первыми танцами невест без их согласия. — Она же твоя невеста! Я не хочу…

— Валвейн, — одёрнул его Эрек, подняв руку и взъерошив младшему брату волосы, зашипел: — Я тебе помог — будь добр, хотя бы не позорь меня!

Валвейн обиженно поморгал, но, нервно сглотнув, больше возражать не стал и повернулся к Темис, несчастно выдавив из себя и протянув ей ладонь:

— Могу я?..

Признаться, Темис в данной ситуации сочувствовала отнюдь не ему, быстро осознав реальную причину, потому молча приняла приглашение, и мальчишка увлёк её в танец.

Спиной Темис чувствовала чужие взгляды, а Валвейн смотрел куда угодно, только не на неё. Впрочем, танцевал мальчишка хорошо, и вёл тоже, отчего Темис быстро под него приспособилась.

— Часто посещаете балы, милорд? — поддела она его.

— Это мой второй, — буркнул Валвейн, сосредоточенно глядя вниз, будто мог увидеть там нечто интересное.

Ему ведь шестнадцать едва исполнилось… Получается, собственный день рождения и не ставшая собственной помолвка?

На самом деле, если бы Темис и впрямь осталась подпирать стену, возможно, кто-то и решил бы, что это акт пренебрежения ею, так что винить Эрека не получалось, да и младший принц Темис сейчас почти забавлял.

— Из-ви-ни-те! — по частям выдавил из себя Валвейн, стоило танцу закончится, и почти в прямом смысле сбежал, но Темис, не успевшую ему ничего ответить, перехватил принц Айтвейн.

— Позволите вас украсть? — с задорной улыбкой поинтересовался он, и Темис, конечно, согласилась.

Старшего брата столь близко она видела впервые, но в то же время будто бы уже знала: Эглейн она успела хорошо разглядеть, а Айтвейн казался её точной копией, с поправкой на разный пол. Они даже одевались в одинаковых жёлто-оранжевых тонах. Ужасно яркие, но при том выглядевшие не кричаще, а очень гармонично.

Айтвейн ростом оказался пониже Эрека (зато не ссутулился), но, в отличие от Валвейна, выше Темис — то ли младший единственный ростом не вышел, то ли всё-таки ещё подрастёт… впрочем, вроде как поздновато. Хорошо сложен, и танцевал тоже неплохо, но в нём сильнее подкупало какое-то совершенно неописуемое обаяние.

— Мой младший брат успел вам наскучить? — невинно поинтересовался Айтвейн.

— А вы, простите, о каком? — в тон ему ответила Темис, и Айтвейн фыркнул, закатив глаза:

— Думаю, об обоих. Но Валвейн всё-таки вне любой конкуренции.

— Думаю, у него впереди ещё много времени, — чуть помедлив, отозвалась Темис.

Потому что, несмотря на задорную улыбку, старший принц у неё никакого доверия не вызывал. Валвейн казался по-детски открытым и несдержанным — а какие намерения таит в себе принц Айтвейн, так легко и не поймёшь.

— Вы очень добры, — хмыкнул Айтвейн — и, не спрашивая разрешения, увлёк её ещё и в третий танец. — Что ж, если потребуется помощь, обращайтесь. Всегда готов помочь невестке.

— Надеюсь, ваша помощь не потребуется, — заверила Темис.

После танца Темис поймала встревоженный взгляд жены принца Айтвейна, но он сразу же направился к ней, и лицо женщины смягчилось. Темис украдкой оглядела её более внимательно: мягкая, полноватая, всем своим видом напоминавшая наследную принцессу, но понимание, почему так, пришло немного запоздало — женщина очевидно подражала стилю своей свекрови. Схожая причёска, платье, украшения… даже жесты.

Какому-то бойкому аристократу Темис уже отказала, решив, что трёх танцев хватило для того, чтобы показать, что будущая семья считает её своей частью, а потому устроила себе передышку в относительно тихом уголке, выглядывая знакомые лица.

Принцесса Моргана с мужем остались на возвышении, Айтвейн с женой, Валвейна Темис приметила беззаботно щебетавшим с какой-то девушкой, казавшейся примерно его ровесницей — будто и не он выглядел так неловко совсем недавно. Принцессу Эглейн Темис заметила в компании трёх девушек и поспешила скрыться из поля её зрения. Раз уж она её заметила — то обратное тем более возможно.

— Вы в порядке? Госпожа, — Хэрвен появилась прямо перед ней словно из пустоты, и Темис картинно схватилась за сердце:

— Ты разведчицей, что ли, была? У меня же так сердце разорвётся!

Хэрвен внезапно смутилась и отвела глаза:

— И ей тоже… Прошу прощения.

Не такого ответа она ожидала. Темис вздохнула и попросила:

— Помоги найти что-нибудь попить.