Эрек выдержал часа три? Четыре? К счастью, леди Темис нашла, чем себя занять, и без его участия, а он больше уже не мог.

Эрек поднял глаза на балкон, высматривая мать, не увидел и решил, что не будет официально отпрашиваться с мероприятия. После чего выскользнул из зала через общий выход, чудом никем не замеченный — и, оказавшись в полутёмном, столь тихом после шумного зала коридоре, вздохнул с облегчением, опустил столь напряжённые плечи.

После стольких часов на ногах без возможности присесть, отбиваясь от попыток любопытных с ним заговорить — ему казалось, что ещё немного и он на ноги в принципе больше никогда не встанет!

— Ваше высочество? — послышался знакомый голос, и Эрек, обернувшись, столкнулся взглядом с Томмеком. Тот стоял у стены, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, одетый сегодня в непривычную форму, и под его взглядом поспешно опустил голову. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

Эрек не мог полностью проигнорировать факт того, что его личный слуга, видя, как иностранная принцесса подслушивает разговор, ничего не сделал, когда о том узнала вся семья и сама принцесса в частности, потому пришлось выдумывать какое-то относительно безобидное наказание, которым стало временное понижение в должности, и потому бедному Томмеку приходилось исполнять роль лакея. На самом деле, Эрек понимал, почему он так поступил — ему и самому было неловко перед леди Темис, наслушавшейся откровенно неприятных вещей, на фоне которых её собственная вина несколько блёкла.

— По-моему, я не тебя наказал, а себя, — буркнул Эрек недовольно. — Если в следующий раз решишься на нечто подобное, будь добр хотя бы отойти в сторону!

Чтобы свидетелей у проступка не было!

Томмек растерянно опустил глаза, и Эрек снова вздохнул.

— Проводи меня, — решил он.

Никто в такой суматохе и не заметит временной отлучки одного слуги… А если заметит, то всегда можно сказать, что он исполнял приказ принца.

Эрек жил в башне. Замечательное место, где можно не пересекаться ни с кем посторонним — до тех пор, пока не приходится из него выходить. Тихое, связанное напрямую с основной частью дворца, но в то же время обособленное. Покои Эрека располагались на самом верху, что могло показаться странным выбором, с учётом его особенностей, но за остальные преимущества — невелика плата. Да и не столь часто он её покидал. Он мог спокойно не спускать вниз неделями, привычный к такой затворнической жизни и не имевший ничего против.

Эрек избегал людей. Первые лет десять жизни в принципе прожил изолированно от всех, включая собственную семью, с шестнадцати — как-то где-то всё-таки появлялся, вынужденный, как минимум, всё же присутствовать на некоторых мероприятиях… Но, пока их можно было избегать, избегал.

Лестница в башне была противной, витой, но здесь можно забыть об окружающих и цепляться за спасительные перила, не переживая о том, как выглядит. Сегодня она казалась куда большим испытанием, чем обычно — то ли Эрек слишком устал, то ли перенервничал, опасаясь упасть в грязь лицом перед множеством людей, но сейчас тело совершенно не желало его слушаться, казалось тяжёлым, напряжённым — ноги будто совсем неживые.

Томмек шёл буквально на шаг позади, подстраховывая его, и на том спасибо. Будь он один, уже впал бы в капризную истерику похлеще младшего брата.

Наконец-то оказавшись наверху, Эрек, краем глаза поймав свой силуэт на витраже, остановился и с трудом выпрямился, следя при том взглядом за подрагивающей тенью.

— Мне кажется, она быстро пожалеет, — будничным тоном сообщил Эрек, глядя на переливающиеся в свете настенного факела цветные стёкла.

А ведь придётся из раза в раз теперь посещать все мероприятия вместе с леди Темис. Возможно, они смогут договориться, что не будут друг другу мешать, но ведь не сможет он просто игнорировать жену!

Валвейн бы со временем смирился. Но проблема не в Валвейне, ведь Эрек сомневался не в нём, а том, что принцессе, наслушавшейся про себя таких вещей, будет нормально связывать свою жизнь с тем, от кого она их услышала. Пусть и сама виновна в том, что о них в принципе узнала, но с младшего брата сталось бы не уследить за языком и позднее.

Хотя брата они и впрямь избаловали. Он был младшим из двух близнецов, но сестра Анвейн умерла, прожив всего день, и Валвейн остался один, получив несколько чрезмерную заботу — за двоих. Или за троих.

— Милорд? — осторожно уточнил Томмек, и Эрек мотнул головой, стряхивая наваждение, после чего направился к входу в свою комнату, в которой первым делом просто рухнул поперёк кровати на спину.

Нет, завтра он никуда не встанет, и не надейтесь! Впрочем, может, его и не потревожат, ведь празднование будет длиться допоздна, и с утра про Эрека могут и не вспомнить.

Томмек присел на корточки рядом, расшнуровывая и стягивая с него обувь, пока Эрек лишь стянул с косы ленту — его сегодня непривычно заплели, каким-то немыслимым образом сумев соорудить причёску из тонких волос.

— Я могу вам помочь?

Эрек подтянул ноги к себе, свернувшись почти клубком и закрыв глаза, пытаясь как-то справиться с сковавшим всё тело напряжением. Он ощущал себя натянутой струной.

— Нет. Иди… А то ещё решит кто, что ты нарушил приказ, — велел он.

Вот уж новых проблем старательному доброму Томмеку он точно не желал!

— Как скажете, милорд, — с сомнением ответил Томмек.

Судя по звукам, он ещё немного постоял, а после почти бесшумно вышел.

Эрек не открыл глаз до самого утра.

Проснулся он от ощущения, что за ним кто-то наблюдает — и, распахнув глаза, наткнулся взглядом прямо на невозмутимо сидевшую на его кровати Эглейн.

Эрек резко подтянулся и сел, заодно сообразив, что его кто-то укрыл и стянул с него часть одежды: пояс да сюрко пропали, да и кинутой куда-то в сторону ленты тоже не видать. Видимо, Томмек всё-таки не совсем послушался и постарался, потому что больше никто к его комнате не имел доступа. Удивительно, скорее, то, что он не проснулся, сон у него обычно чуткий, неспокойный. Но и на то, чтобы уснуть, в обычные ночи уходило в разы больше времени.

— Эглейн! — для порядка всё же возмутился Эрек, оценивающе себя оглядывая и в итоге покрывало скинув в сторону, а не наоборот. Весь мятый, но, в целом, прилично выглядит. — Я, кажется, немного вышел из возраста, в котором ко мне можно так вламываться!

— Будто я тут что не видела, — закатила глаза Эглейн без капли раскаяния. — Вот твой уход вчера, например, реально не видела.

Эрек неловко провёл рукой по волосам:

— Не захотел отвлекать матушку от дел.

Стоило, наверное, хотя бы через Томмека о своём уходе оповестить, но он был слишком уставшим, чтобы об этом думать. За ночь ноющая боль в конечностях прошла, но вот выжатым и в то же время напряжённым он себя и после сна ощущал.

— Мы так и поняли, — хмыкнула Эглейн и почти обиженно проворчала: — На моём последнем дне рождения ты вытерпел меньше.

— Он у тебя с Айтвейном общий, — шутливо парировал Эрек, выбирая между тем, чтобы всё-таки встать или лечь обратно.

— Но время же на двоих не делится!

Эрек вздохнул и всё-таки рухнул на подушку, уставившись в потолок. Кстати, подушки рядом вчера тоже не было.

— Ничего ты не пропустил, так-то. Всё поразительно чинно, не считая вашей выходки в начале вечера… Твоя жёнушка протянула не сильно дольше тебя.

Стало неловко вдвойне — Эрек понадеялся, что это не из-за его отсутствия. Надо будет извиниться. А ещё хотелось верить, что леди Темис не расстроил кто-то другой. В лицо вряд ли, но косвенно… Да и ещё и с попустительства сестры.

— Зачем ты отправила к ней леди Эррайнт? — вопросил Эрек.

Эглейн громко фыркнула:

— Прищучить немного. Да и выглядит забавно. Хэрвен мне уже своими мрачными глазами всю душу проела, а тут такая парочка получается…

— Не смешно, — отрезал Эрек, и Эглейн уставилась на него почти изумлённо:

— Ты что, её действительно для себя присмотрел?

Эрек, не державший все подколки сестры в голове (никакой памяти не хватит!), не сразу осознал, что речь не о леди Эррайнт, а о Темис, и почти покраснел:

— Нет, конечно! Но это некрасиво. Будто подчёркивает, и…

И точно даст повод перемолоть косточки как принцессе Темис, так и самой леди Эррайнт! Да и с влиянием Эглейн легко принять подобное как сигнал к травле. Не говоря уж о том, что принцессе наверняка было некомфортно.

Договорить ему Эглейн и не дала, закатив глаза и картинно притянув его к себе, заставив уткнуться лбом куда-то в ключицу.

— О небо! Мой бедный слишком добрый младший брат.

Эрек, привыкший к подобным спектаклям, слабенько отпихнулся, сумев выскользнуть из столь неудобных объятий.

— Да справится она, зубастая! — продолжила Эглейн. — А я зато двух зайцев одним выстрелом убила…

— А могла бы не справляться, — резко заметил Эрек, не давая себя в этот раз так легко смягчить.

С учётом того, что неприятность с «забыванием» про принцессу была явно столь же надумана… Как-то даже для сестры много провокаций на одну! Эрек, конечно, предложил леди Темис свою помощь, но кроме замены стражи он пока ничего особо и не мог сделать. И понятия не имел, кого можно порекомендовать в качестве компаньонки взамен леди Эррайнт. Он мог поручиться лишь за младшую кузину, но у той совершенно другие планы на жизнь.

— Ну прости, — трагически протянула Эглейн. — Исправляться, конечно, не буду…

Эрек и не сомневался, поэтому лишь вздохнул, уныло пытаясь прикинуть, как леди Темис от таких трюков обезопасить. Впрочем, вредить ей после свадьбы — вредить и Эреку, так что там вряд ли сестра активно продолжит…

— Так зачем ты пришла? — вяло поинтересовался он.

Эглейн хмыкнула и закинула ногу на ногу, обняв ладонями колено:

— Просто тебя проверить. И сказать забирать обратно своего слугу, мне надоело смотреть, как он с несчастным видом по коридорам кружит, — она задумалась. — Только вечером, когда работы поубавится.

— Нормальный у него вид, — пробормотал Эрек, зевнув в ладонь. — Договорились.

Он уж точно не против!