В честь дня рождения принцессы Морганы устроили пышный пир. Ещё за десять дней до торжества весь замок гудел, и Эглейн, бравшую на себя организацию большинства торжеств, поглотили предпраздничные хлопоты, затронувшие и остальных членов королевской семьи. Впрочем, на Темис принцесса лишь скептически посмотрела и отправила восвояси, а она не стала напрашиваться, так что её они мало коснулись.

Шумиха несколько раздражала, а сегодняшнее утро встретило раскалывающейся головой в придачу. Хэрвен, после некоторых сомнений, раздобыла для неё обезболивающее зелье, но скверное настроение исправить оно не могло, и на праздник Темис явилась в плохом расположении духа.

На пиру Темис пожалела, что её посадили рядом с Эреком и она оказалась на виду: если по правую руку от принцессы Морганы сидели Айтвейн, леди Гвеннет и Эглейн, то по левую усадили Урфиена, Эрека, Темис и Валвейна. Обычно подобное её не смущало, но сегодня, под шум и музыку, ей кусок в горло не лез и будто подташнивало. Звуки и запахи ощущались очень остро, навевая беспричинную злость.

Валвейн под боком беззаботно щебетал, кажется, уже полностью к ней привыкнув, пусть и не заговаривая никогда с ней на прямую. Принцесса Моргана с утра сияла, а сейчас, на пиру, держалась с величественной благосклонностью, находя для любого доброе слово. Эглейн как-то странно озиралась по сторонам, но в основном была занята матерью и одаряла окружающих лучезарной улыбкой, почти не испуская привычных ехидных шуточек. Айтвейн, Гвеннет и Урфиен ничем особым для Темис не выделились, так что на них она не обратила особого внимания. А Эрек отрешённо глазел в противоположную стену (но, если не знать, что он там ничего не видит, можно было подумать, что на музыкантов), периодически позволяя себе накладывать еду и доливать питьё, почти к нему не притрагиваясь.

Хорошо, что левый слепой глаз оказался как раз со стороны Валвейна, и муж всё-таки оставался в поле зрения, в отличие от его младшего брата. Правда, когда пиршество едва-едва началось, опасливый взгляд Валвейн на неё всё же пару раз кинул.

Гостей было много. Шума, поздравлений, постоянных речей в честь наследной принцессы… Единственным развлечением Темис было считать знакомые лица, которых за последние три месяца прибавилось. Например, когда она уныло разжёвывала безвкусный кусок мяса, слово как раз взяла графиня Ровейн Файелл, на приёме у которой Темис побывала совсем недавно. Невысокая, с волнистыми волосами, почти никак не собранными, не считая двух тонких косичек от висков, скреплённых сзади, она выглядела на фоне большинства знати весьма раскованно и свободно. Чего и стоило ожидать от приближённой принцессы Эглейн.

По мнению Темис, графиня набралась от принцессы очень уж много. Но сейчас, поздравляя Моргану, она звучала куда более смиренно и почтительно, чем на их прошлой встрече.

— Вам нехорошо? — внезапно тихо поинтересовался Эрек.

Нечаянно переходить вновь на «вы» он так и не отучился.

Темис вместо ответа едва заметно покачала головой. Раздражение — не та причина, чтобы уходить с празднования.

Эрек скосил на неё глаза, и ей почудилась на его лице тень сомнения.

— Если что, говорите, — так же тихо сообщил он и вернулся к равнодушному разглядыванию стены. Или музыкантов. Или фрески на стене, но её на таком расстоянии и Темис не могла толком рассмотреть.

Когда большинство гостей высказались, а еда перестала вызывать столь большой интерес, музыканты заиграли громче, и принц Айтвейн первым увлёк леди Гвеннет в танец в свободную часть зала. Их приветствовали одобрительными возгласами.

Темис встала — наконец-то в их сторону перестали непрерывно смотреть, и часть гостей начала постепенно разбредаться из-за столов по залу, включая сидевшего рядом Валвейна. Да и принцессы Эглейн она что-то не видела. Моргана беседовала о чём-то с герцогом Бледдин, которого Темис уже видела на недавнем собрании. Племянник Урфиена.

— Я нужен? — безразличным тоном спросил Эрек, подперев голову рукой.

Темис снова покачала головой:

— Просто немного развеюсь.

Их «слава» уже поутихла, и общество постепенно потеряло интерес. Первые разы на их совместные появления глазели, как на забавную диковинку, но сейчас уже приелось. Несмотря на это, Эрек свою часть обязанностей в обществе честно выполнял, насколько ему было по силам. Без всяких танцев и охот, конечно, но невелика потеря.

— Я буду здесь, но могу в какой-нибудь угол отползти, — предупредил он.

— Хорошо, — кивнула она.

Некой самоиронии ему не занимать.

Темис выскользнула из-за стола, легко затерявшись от чужих взглядов в такой суматохе.

Своей компании у неё по-прежнему не было, ведь подруг завести ей не довелось. Но пара приятных знакомств всё же случилась — например, леди Делвин и сам граф Эррайнт. Темис поискала взглядом Хэрвен, но та как раз общалась с братом, и она решила не мешать семейной беседе. Отношения у них казались хорошими.

Главное, теперь она знала всех значимых особ в лицо, а недавно ещё и немного послушала о делах, сумев через Эрека попасть на королевский совет. Всё ещё требовалось время, чтобы всё изучить, но сейчас она уже точно не опозорится, а позже надеялась и заняться какими-нибудь делами. Темис изучила документы Эрека: не настолько уж второй принц бездельничал, как все считали. Просто действовал тихо и в неудобных областях, за которые другие не брались.

Жаль, что слишком уж тихо, а сейчас поздно вытаскивать на свет: теми же пострадавшими от войны детьми легче заполучить репутацию, поскольку проще вызвать сочувствие... Но неважно, надо думать о том, что есть.

— Леди Темис, — окликнул её принц Айтвейн, стоящий у одной из колонн в тени — до того, как он назвал её имя, она чуть его не проигнорировала.

— Лорд Айтвейн, — она сделала лёгкий реверанс.

Он был не один: верная леди Гвеннет да юноша, которого Темис уже видела, но в основном на расстоянии. Частый спутник принца Айтвейна.

— Кажется, вы ещё не знакомы с моим советником, — Айтвейн словно ответил на её мысли, и юноша почтительно поклонился Темис.

— Ридерх Хиддин, ваше высочество, — представился он. — Знакомство с вами — честь для меня.

Наследник герцога Хиддин и двоюродный брат леди Гвеннет. Его имя уже было известно Темис, поскольку он считался главным союзником принца Айтвейна и его личным помощником, пусть и редко появляющимся при дворе из-за сильной занятости.

— Наслышана о ваших талантах, — вежливо улыбнулась Темис.

Она не соврала: его и впрямь поминали исключительно как весьма способного человека, много добившегося для своего молодого возраста. К его словам прислушивался не только принц.

Ридерх ещё раз поклонился ей.

— Вы быстро схватываете, леди Темис, — чуть усмехнувшись, отметил Айтвейн. — Поражён вашим усердием. И… любознательностью.

Темис скромно опустила взгляд, пытаясь понять, что именно ему не понравилось. Или он не имеет в виду нечто конкретное? А может, и вовсе намекает на ту дурную слежку в первый день её пребывания в Ясписсе?

— Почту за долг не подвести своего мужа в делах, — не спуская с лица вежливой улыбки, заверила она.

Айтвейн закатил глаза:

— Право слово, с вашим происхождением никто не станет требовать от вас невозможного. Как и от моего брата.

Ридерх, выпрямившийся и скрестивший руки за спиной, спрятал улыбку.

Ах, значит, так. Интересно, что мимика и манера речи у Айтвейна и Эглейн была почти одинаковой, но принцесса поддевала совершенно другие точки — и не пускала в голос такой снисходительности. А ведь Темис её опасалась куда сильнее, чем не замечавшего её раньше первого принца.

— Так что не волнуйтесь. Гвеннет, например, и вовсе занимается другими делами, — он покровительственно приобнял жену за плечи, и та, опустив глаза, послушно оповестила:

— У меня иные интересы.

С учётом того, что подражание Гвеннет принцессе Моргане могла лишь слепая не заметить, Темис могла предположить, что Айтвейн не особо-то и обращает внимание на жену. Впрочем, не редкость.

— Ну, Гвеннет пример для подражания для многих, — со смешком оповестил Ридерх. — Уверен, ваше высочество скоро будет разбираться в нашей придворной жизни не хуже, — он вновь отвесил Темис внешне почтительный полупоклон, но у неё от этого диалога уже зубы скрипели, и угождал он отнюдь не ей.

Верная свита Эглейн как-то поприятнее была!

— Брошу все силы, — серьёзным тоном заверила Темис.

Айтвейн, кажется, хотел что-то ещё сказать, но Гвеннет внезапно подняла ладонь, привлекая к себе внимание:

— Простите, милорд, но мне что-то не очень хорошо. Леди Темис, вы не могли бы проводить меня?..

Айтвейн и Темис уставились на неё почти одновременно. Принц выпустил жену из объятий и лукаво улыбнулся.

— Вы не против, леди Темис? — повторил вопрос, будто она могла его с первого раза не понять.

Как ей не хотелось огрызнуться, что для того у Гвеннет есть свои служанки, она всё же кивнула. Гвеннет несколько поспешно ухватила Темис за руку, тяжело опёршись, и, виновато обернувшись принцу Айтвейну и Ридерху, повела её к одному из наиболее незаметных выходов, при том умудряясь держаться позади. Темис было не очень приятно, но она решила потерпеть до коридора, а там поручить Гвеннет заботам слуг.

Стоило им покинуть стены зала, как тишина вокруг настала блаженная. Шум пиршества до ушей доносился, но толстые стены хорошо его приглушали, а слуги сновали туда-сюда почти беззвучно. Раздражение немного утихло.

Гвеннет выпустила её руку и смущённо опустила взгляд, сложив руки перед собой, и Темис куда благожелательнее, чем планировала, спросила:

— Может, мне позвать кого-то?

Не так уж она и торопилась обратно.

— У вас кровь сзади, — смущённым шёпотом оповестила Гвеннет, не поднимая глаз.

— Кровь? — моргнула Темис, не сразу сообразив, о чём речь.

Раскалывающаяся голова, тошнота и раздражение от любой мелочи. Наконец-то сложив картинку, она вывернула голову и натянула подол, углядев предательски расползшееся по светлой ткани красное пятно. Ну да, она ведь сидела несколько часов.

Темис сердито зашипела. Кровь ни разу не шла у неё за последние месяцы, словно тело как-то среагировало на переезд, и не было какого-то способа попытаться подсчитать или предсказать, ведь и отсчитывать непонятно от чего!

Пятно оказалось не очень большим, всё-таки три слоя ткани, а духота зала обманула Темис, не дав распознать причину. Она зарылась пальцами в косы, вытягивая ленты и распуская волосы — они спускались ниже поясницы, так что хотя бы немного прикроют.

— Но почти незаметно! — поспешно добавила Гвеннет.

— Благодарю, — запоздало произнесла Темис.

Зато теперь есть весомый повод уйти с мероприятия! Гвеннет оглянулась на двери зала.

— Вас проводить? Или позвать кого-нибудь? — встревоженно уточнила она.

— Разве что до конца коридора, — хмыкнула Темис.

Хэрвен наверняка быстро заметит её отсутствие, но она же и сама разберётся, а пока зачем отвлекать?

Гвеннет восприняла слова всерьёз и послушно засеменила следом по коридору.

— Вы не расстроены? — всё ещё с тревогой уточнила она.

— У меня и так не получалось наслаждаться торжеством, — отмахнулась Темис.

Гвеннет неловко опустила взгляд:

— Просто меня сначала расстраивало, но лекарка сказала, что это хорошо… Так что не расстраивайтесь, — заверила она.

Темис застопорилась, прежде чем поняла, о чём говорит та. Никто же не знает, что они с Эреком спали всего один раз, да и то в самом прямом смысле этого слова!

Реакция Гвеннет показалась несколько чрезмерной, но она жена первого принца. Может, на неё давят?

— Нет, всё в порядке, — чуть поспешно. — Спасибо за беспокойство.

Произнеся эти слова, она внезапно поняла, что сейчас искренне благодарна за заботу, а не говорит из вежливости. Потому что она настолько привыкла не ждать помощи, что, скорее, заранее воспринимала всех в штыки и искала подвох. Только с Хэрвен и Эреком успела немного расслабиться.

Теперь, возможно, список пополнится.

— Не стоит благодарности, — чуть улыбнулась Гвеннет.

Темис поспешила дальше, а Гвеннет ушла куда-то в другую сторону — но не в зал. Впрочем, она ведь придумала повод для себя, неудивительно.

Чтобы не попадаться особо на глаза ни слугам, ни гостям, лучше пройти более длинным путём через коридор с покоями остальных членов королевской семьи, не срезая дорогу. Зато здесь должно быть пусто: все на пиру, включая личных слуг.

Впрочем, Темис ошиблась. Едва поднявшись по лестнице, она услышала голоса, а, сделав пару шагов по коридору и узнав один из них, невольно метнулась к стене.Разве принцесса Эглейн не на празднике?

С левой стороны коридора находился ряд роскошных массивных дверей, ведущих в покои, в начале и в конце которого стояли две статуи: первой и второй королевы, и сейчас Темис невольно прикрыла Бранвен Залтисс. С другой — окна, расположенные в некотором углублении, и всего в третьем по счёту — через два от Темис! — находилась, полуусевшись на каменный подоконник, Эглейн, а спиной к коридору стояла худощавая рыжая женщина, которая уже не первый раз попадалась ей на глаза. Дама Сирис.

Стражи в коридоре не было.

— Мне тоже обидно, так вложиться в праздник, на котором я даже не могу побыть с тобой, — пожаловалась Эглейн — обида в голосе казалась намеренно преувеличенной, но искренней.

Темис тихонько попятилась обратно к лестнице, стараясь не создавать шума.

Но, уже ступив на первую ступеньку и вскинув голову, чтобы осторожно развернуться, успела даже своим половинчатым зрением увидеть, как Эглейн потянулась к Сирис, заставляя наклониться к себе.

На счастье, обе женщины настолько не обращали внимания на обстановку, что Темис, на пару секунд от неожиданности замершую на лестнице почти на открытом месте, так и не заметили, а после она опустила взгляд и поспешила вниз, не имея времени, чтобы обдумать увиденное. Но вот стражу отослала отсюда явно сама принцесса, и услышанное показалось…

Придётся поискать другой путь, чтобы не составлять о себе мнение как о вечной подглядчице — уж перед принцессой Эглейн рисковать не хотелось! Свернув за лестницу излишне резко, Темис в полутемноте на кого-то налетела. Она сердито зашипела, неосознанно напав:

— Как вы смеете… Мауд?

Горничная, тоже не ожидавшая такой встречи, растерянно похлопала ресницами и поспешно опустила глаза:

— Прошу прощения, ваше высочество.

— Но что ты тут делаешь? — приподняла брови Темис. — У тебя ведь нет дел в этой части замка.

Правда, говоря почти полушёпотом, чтобы сверху точно не услышали, сложно быть грозной.

— Не хватало рук, и мне пришлось отлучиться, — ответила Мауд невозмутимо. — Из-за торжества.

То есть у неё всего три служанки, а их ещё и по другим делам гоняют. Но сил недовольствовать уже не осталось.

— Поняла, — вздохнула Темис. — Пошли в башню вместе. У меня тут неприятность…