— Хочешь переложить всю ответственность на меня? Ты же обещала, клялась, что мне не придётся ничего делать, а лишь подталкивать её к тебе!

Комната была погружена во мрак, и лишь лунный свет позволял увидеть очертания мебели и двух силуэтов. Две женщины о чём-то громко спорили, срываясь на крики. Женщина, чей голос отдавал болезненной хрипотцой, покачивалась на кресле качалке, изредка кашляя. Другая же стояла возле двери, готовая в любой момент сорваться с места и рвануть в чащу тёмного леса. Её голос был высоким и переливчатым, а движения рук были резкими, но это не мешало им быть элегантными и столь чарующими.

— Успокойся, дорогуша. Я предупреждала тебя, что планы могут измениться. Радуйся, что все наши замыслы не рухнули, как это случилось в прошлый раз. Уже забыла, с какими криками умоляла меня убить тебя? Делай, что говорят, и на этот раз мы покончим со всем раз и навсегда.

— Каждый раз, чёрт тебя подери, ты говоришь это! Что это точно конец! Что теперь-то уж всё наверняка получится. Лгунья! Я больше не верю твоим лживым речам! И вообще, не забывай, из-за кого я стала такой!

— Молчи, дрянь! Ты сама приползла ко мне, умоляя, чтобы я одарила тебя вечной молодостью и красотой. Пришла ко мне грязной шлюхой, а ушла личностью, той, кем ты и хотела быть! Ещё одно слово, и я клянусь тебе, что ты останешься такой навечно.

Дверь громко скрипнула, и в комнате вновь стало тихо. Лишь тихий смех и скрип кресла разрушали тишину.

***

Вуд всегда успокаивал шум дождя за окном. Капли, стекающие вниз по стеклу, гипнотизировали и умиротворяли. А звон капель, падающих на крышу, создавал неповторимую мелодию, что позволяла погрузиться в мечты, отрешаясь от внешнего мира.

Но сейчас всё было иначе. Сырость в салоне автобуса не позволяла расслабиться, а промозглость августа морозила руки. Засохшие на щеках слёзы обдувало ветром из слегка приоткрытого окна. Девушка поёжилась и натянула рукава вязаного свитера на ладони. Кассета в плеере давно закончилась, и всё погрузилось в тишину. Мир по ту сторону стекла манил и в то же время пугал. Тёмный беспроглядный лес, деревья, проносящиеся мимо с огромной скоростью, словно старое плёночное кино, всё это вызывало смешанные чувства.

Вуд родилась с чувством страха, даже не зная, жила ли она без него. Но у кого бы она ни спрашивала, все твердили, что это нормально, что всем страшно. И она приняла страх, сделала его частью себя, свыклась с его существованием. И прямо сейчас, начиная свою новую жизнь в неизведанном месте, ей было как никогда страшно. Всё внутри хрупкого тела кричало о том, чтобы вернуться туда, где её уже не ждут. Но к тому месту она привыкла. Знает, чего именно бояться. Но Вуд не знала ничего страшнее неизвестности.

Задумавшись, девушка не заметила, как автобус остановился, и водитель окликнул её. В транспорте кроме неё больше никого не было. В салоне, как и за окном, было темно. Зевнув и собрав разбросанные на сиденье небольшие пожитки, Вуд встала и поплелась к дверям автобуса. Уже на выходе мужчина средних лет обратился к ней:

— Тебе, может, подсказать чего? А то поздно уже, а ты тут совсем одна, — мужчина, на лице которого виднелись морщины, желал помочь. «Наверное, ему одиноко, раз он не торопится домой», — промелькнуло в мыслях у Вуд.

— Благодарю за предложение, но я откажусь, — улыбнувшись, она попрощалась с ним и выскочила на улицу.

Обхватив себя руками, девушка осмотрелась. Её высадили на плохо освещённой остановке посреди шоссе. Одна еле работающая лампочка, явно доживающая свои последние дни, покачивалась на ветру, будучи незакрепленной. «Удивительно, что это место вообще освещается», — усмехнулась Вуд.

Она приехала в малоизвестный городок «Тромонт», расположенный в нескольких часах езды от ближайшего населенного пункта. Его не было на большинстве карт, и она никогда о нём не слышала, пока жила в Ричмонде.

Ветер словно проникал под кожу, вызывая табун мурашек. «Конец августа, а уже такой холод», — подумала девушка. Водитель махнул рукой, и двери закрылись. Вуд наблюдала, как автобус скрылся за деревьями. Тётушка пообещала забрать её с остановки. Она знала расписание автобусов и должна была быть уже здесь, но вдалеке не виднелись фары машины. Осмотревшись, Вуд присела на скамейку с потрескавшейся от времени и влаги краской. Перегородки защищали от дождя, но девушка не переставала трястись.

Здесь было неуютно. Высокие деревья, уходящая в неизвестном направлении дорога и мелодия подкрадывающейся осени. Вуд нравилось это время года, но она никогда ещё не была так одинока в столь прекрасные метаморфозы природы. Всё вокруг навевало на воспоминания о недалёком прошлом. Решение о переезде далось легко, но принять новое место легче, чем проститься со старым.

В животе заурчало. Девушка не ела со вчерашнего вечера, если тост с арахисовым маслом вообще можно считать за еду. Прикрыв глаза, она вспомнила аромат свежеиспеченных булочек, что мама испекла в первый школьный день Вуд. Это был первый и последний раз, когда она их ела, но память всё ещё хранит тот запах. «Надеюсь, что тётя любит готовить, а то я недолго продержусь на тостах», — подумала Вуд и улыбнулась. Ей не терпелось встретиться с родственницей и узнать её поближе.

Ветки качались из стороны в сторону, а листья шумели, словно о чём-то разговаривая друг с другом. Наконец, во всей этой какофонии звуков девушка услышала рёв двигателя. В надежде, что едут именно к ней, Вуд выскочила под разбушевавшийся ливень и начала махать рукой. К девушке подъехал старенький «Chevrolet Camaro» красивого тёмно-синего цвета. Вуд вернулась к лавочке, забрала рюкзак, небольшой чемодан на колёсиках и подбежала к машине. Багажник открыли, и девушка лёгким движением закинула вещи. Открыв дверь, она заскочила в машину и глубоко выдохнула. «Теперь всё будет хорошо, можно расслабиться», — усталость дала о себе знать, и девушка сладко зевнула.

— Дорогая, я так рада тебя видеть. Как ты доехала? Долго меня ждала? Извини, я совсем не слежу за машиной, иногда она просто отказывается заводиться. Ты голодна? Надеюсь, ты не против яблочного пирога. Этот год выдался урожайным. Представляешь, урожай девать некуда. Никто и не берёт, у всех навалом. Вот и гниёт. Ну ничего, мы с тобой приведём хозяйство в порядок. Две руки хорошо, а четыре, сама понимаешь, ещё лучше…

Смысл слов терялся, и Вуд уже не могла поймать нить разговора. Откинув голову, она прикрыла глаза и погрузилась в сон.

***

— Дорогая, просыпайся, мы уже приехали. Бедняжка, ты так устала. Ну ничего, поешь, примешь ванну и ляжешь спать, — мягкий женский голос убаюкивал.

Вуд неохотно открыла глаза. За стеклом было уже совсем темно.

— Извините меня. Я не слышала, о чём вы говорили.

— Не извиняйся, Вуд. И зови меня Элизабет, а ещё лучше Бетси, — она смотрела с водительского сидения и улыбалась.

«Элизабет», — попробовала имя на вкус девушка. Какое приятное и мелодичное имя.

— Хорошо… Элизабет, — Вуд смущённо улыбнулась и открыла дверь машины.

В салоне было тепло, и контраст температур ярко ощущался. Несколько раз вздрогнув, она попросила Бетси открыть багажник, чтобы забрать вещи. Тётушка вышла, чтобы помочь, и уже с вещами она направилась к дому.

Уютное двухэтажное здание, прямо как с картинки. Так описала бы его Вуд. Кремовый фасад украшали виноградные лозы, обвивающие весь дом. Декоративные ставни шоколадного оттенка были похожи на ресницы, а стёкла — на глазницы. Словно живой. Перед домом стоял могучий пышный дуб. Он поражал своими размерами и причудливыми изгибами веток. Участок ограждал невысокий забор белого цвета. Поблизости и на территории дома не было никакого освещения, кроме фонаря, что путеводной звездой был расположен над входной дверью. При доме был сад. Вуд различила по очертаниям теней кустарники и деревья. «Завтра и в последующие дни у меня будет время всё рассмотреть», — предвкушала девушка.

С самого раннего детства она мечтала о пригородном семейном доме, в котором бы всегда пахло выпечкой и по комнатам раздавался бы собачий лай. Ночами маленькая Вуд планировала, как бы выглядела её комната и сколько бы ступенек вело бы на кухню. Балкон был апогеем её мечтаний. Идеальная смотровая площадка для созерцания звёзд, отличный способ сбежать незамеченной из дома при ссоре с родителями и самое уютное место во всём мире.

Элизабет придержала калитку, и Вуд занесла чемодан. Поставив его на ступени крыльца, она осмотрела открытую веранду дома. Изношенная кресло качалка и круглый столик. По периметру пола расположились цветочные горшки. Над креслом висел ловец снов и маленькие колокольчики, тихо звенящие при покачивании.

Пахло мокрой травой и почвой. Свежесть окутывала, отгоняя сонливость.

— Да куда же я их положила? — Бетси хлопала себя по карманам в поисках какого-то предмета, — Ах, вот же они! — она достала связку ключей и победно потрясла ими перед девушкой, — Тётка у тебя та ещё растяпа! — посмеявшись над своими словами, женщина начала искать подходящий ключ.

Элизабет была старше мамы Вуд на два года. Сорокалетняя, одинокая, она жила в Тромонте после окончания университета. Вроде как сбежала с молодым человеком, поведясь на его заманчивые слова о жизни в маленьком городке, о жизни без каких-либо забот. Только домик, дети и свежий воздух. Но мечты рассеялись, стоило ему уйти спустя несколько месяцев. Но по какой-то причине Элизабет не уехала, а осталась, устроившись на ферме.

Длинные русые волосы собраны в пучок. Лицо украшает родинка под губой. Тёмно-зелёные, болотного цвета глаза смотрели из-под густых тёмных ресниц. Копия своей сестры.

Стоило двери открыться, в нос ударил аромат яблок и корицы. Видимо, так пах тот самый пирог, о котором говорила тётя. Вуд занесла вещи в ещё тёмную прихожую, и Элизабет щелкнула включателем.

Пространство заполнилось тёплым светом. Прихожая была соединена с гостиной, а справа расположилась кухня. Полы были застланы разных цветов коврами, в большом камине лежали нетронутые огнём бумажки. Широкий диван раскладушка тёмного оттенка создавал атмосферу покоя и уюта. На шкафах и тумбочке стояли цветочные горшки. Дом цвёл изнутри. На маленьком столике стоял телевизор, с которого совсем недавно явно смахнули пыль. Здесь было свежо и чисто. Пахло выпечкой, цветами и нежными ненавязчивыми ароматическими маслами. На стенах висели причудливые картины, изображающие природу и диких животных. Девушка заметила ружьё, покоящееся на подставке на камине. «Настоящее?», — промелькнуло в голове у Вуд.

Элизабет сняла с себя дождевик и повесила сушиться на крючок.

— Не забудь разуться. На улице очень грязно.

Разувшись, девушка прошла за тётей на кухню. На круглом столе стоял завёрнутый в полотенца пирог. Бетси достала из кухонного гарнитура тарелки и столовые приборы. Вуд выдвинула стул и не спеша села за стол. Ей не терпелось покушать и лечь спать. Она даже не собиралась принять ванну, так как сил хватало только на то, чтобы поесть.

Элизабет развернула пирог, разрезала и положила кусочек перед девушкой. Вуд вспомнила, как мама пекла ей торты на дни рождения, и аккуратно разрезала на небольшие кусочки, приговаривая, что нужно есть аккуратно, горячий ведь. На глаза навернулись слёзы, и девушка опустила голову, чтобы женщина ничего не заметила. Аппетит пропал, но Вуд отрезала совсем чуть-чуть и через силу прожевала. «Вкусно», — заметила она.

— Кушай, золотце, я тебе ещё отрежу, — настаивала тётушка.

Вуд доела кусок и встала изо стола.

— Благодарю. Я наелась.

Элизабет поднялась и направилась в гостиную.

— Пойдём, я выделила тебе комнату на втором этаже. Там должна была быть детская.

Девушка взяла вещи, и они вместе поднялись по ступеням. На втором этаже было три помещения. По словам Бетси, одно из них была ванной, а другое принадлежало самой Элизабет. Они остановились перед третьей дверью, и тётя оставила Вуд в одиночестве, чтобы та расположилась и отдохнула.

— Если будут какие-то вопросы, не стесняйся, обращайся, — немного помолчав, она добавила, — Я очень надеюсь, что тебе понравится это место и ты обретешь здесь покой.

Пожелав спокойной ночи, Элизабет спустилась на первый этаж.

Вуд была тронута её словами. Именно сейчас девушке хотелось найти убежище, дом, с возможностью спрятаться от мира и залечить раны.

Вуд открыла дверь и осмотрелась. Это помещение находилось на углу дома. Два окна находились на разных стенах. Под одним стояла одноместная кровать, а под другим вместо подоконника находился диван. Вместительный шкаф, тумбочка и столик занимали всё оставшееся пространство. Места здесь было немного, но вполне достаточно. Всё, что было нужно. Больше и не надо. До её прихода здесь всё убрали. Чистота и свежесть.

Вуд приоткрыла окно и села на светлый ковёр, чтобы разобрать одежду по ящикам.

Закончив с заселением, она переоделась и легла на кровать. Промокшая, замерзшая, уставшая. Ей ничего не хотелось, кроме как лечь спать. Укутавшись в пуховое одеяло, девушка заплакала. Боль и страх сковали её. Она дрожала и плакала, надеясь на скорый сон. Глаза закрылись, и Вуд наконец заснула.

***

Проснувшись, девушка сонно приоткрыла глаза. Незакрытые жалюзи впустили в комнату солнечных зайчиков, что прыгали по лицу Вуд. Прищурившись, она перекатилась на бок и села на кровать. В помещении было светло и прохладно. Слабый ветерок, проникший через форточку, слегка обдувал волосы. Вуд повернула голову и посмотрела в окно. Её взгляду открылся вид на солнце, что словно бы отдыхало на ветках дуба.

Неприятное ощущение во рту подвигло девушку встать и, ступая по приятному ковру, выйти из комнаты. В конце коридора стояла белая тумбочка, заставленная фото рамками и свечами. Окно над тумбой выходило на дуб, а окно с противоположной стороны открывало вид на небольшую часть сада. Вуд подошла к двери напротив своей комнаты и повернула ручку. Здесь была ванная. Морского оттенка стены, просторная ванна и раковина с зеркалом.

Девушка открыла кран и начала ждать, пока резервуар наполнится горячей водой. Раздевшись, Вуд с головой нырнула, задержав дыхание. Приятная нега наполнила её тело, и усталость, копившаяся днями, словно бы растворилась. Конечно, это всего лишь временный эффект, но больше и не нужно. Она помоется, поест, приведет себя в порядок, и всё наладится. Всё точно станет лучше. Купание — это некая медитация. Лежишь и не думаешь ни о чем, что помешало бы расслабиться и насладиться теплом.

Вуд сидела в ванне, пока пальцы не стали морщинистыми, а вода не остыла. Девушка аккуратно вылезла и спустила воду. Почистив зубы и хорошенечко умывшись, она вышла в коридор. Дом уже наполнился ароматами завтрака. Предвкушая, что же будет, она чуть ли не побежала вниз по лестнице. Тётушка Элизабет мельтешила на кухне, еле слышно напевая неизвестную Вуд мелодию.

— Доброе утро! — радостно прокричала девушка.

— Ох, напугала. Ты меня такими темпами в могилу сведёшь, — проворчала Бетси, переворачивая блинчик на сковороде, — Как спалось? Надеюсь, кровать не сильно скрипит.

— Извини, Элизабет. Я не подумала, — виновато улыбнувшись, произнесла Вуд, — Спала просто прекрасно! Кровать почти не беспокоит, — приукрасила девушка.

После пробуждения ей было не очень хорошо, но после купания стало намного лучше и настроение поднялось.

— Я рада. В будущем ты будешь спать ещё крепче. Так как работы в саду много, будем уставать.

Тётушка переворачивала блины с невероятным мастерством.

— Чем мы будем сегодня заниматься? — поинтересовалась девушка.

Она хотела помочь всем, чем только сможет. Ей всё равно нечем было заняться. Вещи распакованы, а школа только через неделю.

— Я планирую сходить к соседке, мне нужно будет у неё кое-что сделать. А ты прогуляйся. Я дам тебе ключ от сарая, там стоит велосипед. Прокатись, проветрись. Только обязательно проверь шины, его уже давно не использовали. Насос тоже должен лежать где-то там. А пока что поешь, — и она поставила на стол тарелку с несколькими блинами. Также Элизабет достала из шкафчика кленовый сироп и положила перед девушкой ключи.

— Ну всё, я пошла, — сняв с себя розовый фартучек, женщина направилась к двери.

— Большое спасибо, Элизабет! — прокричала вслед Вуд.

Голодная, она накинулась на завтрак, мыча от удовольствия. Блинчики были невероятными. Сытные, в меру сладкие, воздушные. Как же давно она не ела с таким аппетитом и наслаждением.

Поразмыслив над словами Бетси, девушка настроилась на прогулку. На велосипеде она не каталась уже несколько лет, да и нужно было размять ноги. «Как раз и местность осмотрю», — с восторгом подумала Вуд. С огорчением осознав временность всего вкусного и прекрасного, она облизала тарелку и помыла посуду. День только начинался, но хорошее самочувствие уже переполняло её. Казалось, что всё это не должно заканчиваться. Никогда.

Взяв связку ключей, которой вчера они открывали дом, Вуд поспешила на улицу. На пороге её ждал сюрприз: листья дуба, залитые лучами солнца, сверкали, покачиваясь на ветру. Зрелище, достойное любованием. Мир предстал перед девушкой во всей красе. Птицы пели, заливаясь трелью, цветы различных оттенков цвели и пахли, шелест деревьев создавал очаровательную мелодию. Ей хотелось запечатлеть это в своей голове навечно, словно фотографию. К сожалению, память подводит, и воспоминания тускнеют со временем. Люди забывают детали, лица размываются, и остаётся лишь оболочка. Но Вуд было этого мало. Она желала навсегда запомнить этот момент именно таким, каким девушка видела его сейчас. На своё шестнадцатилетие она попросила у матери фотоаппарат, но денег в тот момент было немного, и они не смогли позволить себе такие траты. Пусть и прошло несколько лет, Вуд всё ещё хранила в себе мечту об этом волшебном аппарате.

Спустившись по ступеням, девушка поспешила в сад. Фруктовые деревья, кустарники, ветки которых ломились от еды, грядки, забитые овощами — всё это вскружило ей голову. «Маме бы понравилось», — с грустью подумала Вуд. Пройдя чуть дальше, она увидела качели, что стояли посреди сада. Спрятавшись за ветвями яблонь, они превращали это место в райский уголок. Девушка присела и качнувшись, взглянула на голубое небо. Её глаза следили за проплывающими мимо облаками, а губы расплылись в улыбке. Солнечные лучи гладили Вуд по лицу, прикасаясь горячими пальцами. Ветер гулял в волосах, и жизнь казалась идеальной. «Вот бы раствориться в этом» — мечтала девушка. Ей не хотелось уходить, но желание познакомиться с городом было сильнее. Какие здесь были магазины? Есть ли у жителей излюбленное кафе и что они предпочитают брать на завтрак? Как выглядит школа и будут ли ей здесь рады? Вопросы заполняли голову, но ответы предвкушали и пугали.

Вуд неохотно встала и побрела по грунтовой дорожке, скрываясь за листвой. На окраине территории, примкнув к забору, расположился сарай с аккуратной скатной крышей. Девушка прислонила руку к двери и толкнула. Скрип разлился по помещению. Множество полок было прибито к стенам. Забитые инструментами и различной утварью, они вызывали необъяснимое желание обыскать их и найти что-нибудь любопытное. На полу стопками лежали пыльные книги, спрятавшись за велосипедом. Грязное седло и проржавевшая цепь разбили розовые очки. Даже если она и сможет накачать шины, поедет ли он? Закусив от досады губу, она начала высматривать воздушный насос. Он нашёлся в углу сарая, спрятанный от глаз. Вуд скривилась от пыли, осевшей у неё на руках. Аллергия вызывала покраснения и жгучее желание чесаться. Вытащив приспособление, она вынесла его на улицу и затем вернулась, чтобы с трудом выкатить велосипед. Непривыкшие от качания воздуха руки устали, намереваясь отвалиться. Но труды не были напрасными. Шины были как новенькие. Осталось только отрегулировать высоту сидения и поправить руль.

Всё было готово. Радостная, она покатила велосипед к калитке. Оказавшись на улице, она осмотрелась. «Куда же мне для начала поехать?» — задумалась Вуд. Справа, чуть дальше по улице, виднелся лес, слева же были дома. «Осмотрю город, а потом поеду в лес. Интересно, там есть ягоды?» — решила девушка. Перекинув ногу, она с непривычки с трудом запрыгнула на велосипед. Её ждал насыщенный день, наполненный множеством новых и прекрасных впечатлений.

Дома проносились с невероятной скоростью. Глазам представлялись всевозможные вариации садов, калиток и фасадов. Вуд улыбалась своим мыслям и вертела головой по сторонам. Она наблюдала, как сонные жители выходили на улицу и направлялись по своим делам. Девушка проезжала дома, из окон которых доносились детские голоса и ароматы завтраков. Ей было хорошо. Впервые за долгое время она была свободна от разъедающих тело мыслей и страха следующего дня.

Ноги устали крутить педали, и девушка остановилась около милого кафе. Стены здания спрятались за лозой. Вывеска с изображением минималистической лисы гласила, что здесь находится кафе «Лисий хвост». Вуд не взяла с собой денег, оставшихся из её сбережений, но любопытство зайти и просто посмотреть взяло над ней верх.

Девушка потянула на себя дверь. Колокольчики изнутри помещения зазвенели, оповещая о посетителе. В кафе было уютно. Приглушенное освещение, декор в тематике леса и мягкие диваны. Людей было немного. Двое мужчин сидели за барной стойкой, а в углу за столиком собралась компания подростков. Вуд осмотрелась и решила узнать, какое меню в этом заведении. Ей хотелось найти в этом городе место, куда можно было бы убежать и побыть наедине с собой. «Возможно, именно это кафе и станет им», — размышляла она. В меню было много пончиков с различными вкусами, молочные коктейли и панкейки, политые кленовым сиропом. Ей хотелось купить всё и сразу, попробовать и решить, что же самое лучшее в «Лисьем хвосте». В Ричмонде девушка знала все заведения, находящиеся рядом с её домом. Её нравилось экспериментировать и находить самое подходящее. Вуд могла наизусть рассказать каталог и помочь определиться с выбором. Это заставляло ощутить своё мастерство хоть в чём-то.

Покачиваясь на ногах, она рассматривала картинки с блюдами и размышляла, что она купит, когда придет с деньгами. Но тут Вуд привлёк женский голос, что звал из другого конца зала. Она обернулась и увидела, что девушка из-за столика в углу махала руками в попытках подозвать к себе. Вуд покрутила головой в попытке понять, её ли это зовут. Убедившись, что обращаются именно к ней, девушка неуверенно направилась в их сторону.

— Мы уж думали, не подойдешь. Ты здесь проездом? Впервые тебя вижу, — к Вуд обратилась девушка с покрашенными в зеленый цвет волосами.

Она улыбалась и явно была настроена дружелюбно. Вуд облегченно выдохнула. Мысли, что к ней могли обратиться с некими претензиями, улетучились.

— Я только вчера приехала. Буду учиться в местной школе. Меня зовут Вуд, а вас? — она осмотрела всех присутствующих.

Около окна сидела рыженькая девушка, на её плече покоилась рука кучерявого парня. Напротив них сидела та, что заговорила с Вуд.

— Ух ты! У нас новенькая! Надо будет всем рассказать, — свет падал на её волосы, превращая их в малахитовые, — Меня зовут Дженнифер, — улыбаясь, она подмигнула Вуд.

Кудрявый юноша усмехнулся и, убрав руку с плеча рыжеволосой, протиснулся между Вуд и столиком и вышел из кафе. Вуд замешкалась. Она сделала что-то не то? Дженнифер цокнула, и её губы скривились. Спутница ушедшего парня схватила сумку и, больно задев Вуд, выбежала за ним.

— Не обращай внимания. Линн сегодня на взводе, да и не любитель он новых знакомств, — перед Дженнифер стоял молочный коктейль, который она медленно помешивала, — Сегодня не смогла прийти наша знакомая, вот он и волнуется. А девчонку, что выбежала за ним, зовут Кэтрин. Ещё успеешь с ними поболтать. А теперь позволь мне узнать тебя поближе. В этот город редко кто заезжает. Здесь до безумия скучно! — она вновь широко улыбнулась. Нос украшал септум, а руки, которыми она поправляла выбившееся пряди, были разрисованы хной.

Вуд решила присесть на место, где только что сидели убежавшие подростки. На столе стояли пустые блюдца и одно с недоеденным пончиком.

Она не знала, с чего лучше всего стоило бы начать разговор, поэтому задала вопрос, что крутился на языке уже некоторое время.

— Где находится школа? Она далеко отсюда?

— Нет, близко. У нас небольшой городок, всё в шаговой доступности. Но знаешь, я советую обзавестись велосипедом. Я где-то вычитала, что крутить педали даже полезнее обычной ходьбы. Правда, не помню, была ли это энциклопедия или записи мыслей А́рина, — задумавшись, она подняла глаза к потолку, прекратив помешивать напиток.

Вуд не стала говорить, что приехала именно на велосипеде. Закусив губу, девушка начала рассматривать интерьер заведения, не зная, как продолжить диалог.

— Откуда ты? — Вуд посмотрела на неё и наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз.

— Я из Ричмонда. Если честно, поездка в Тромонт это моё первое посещение другого города.

— Впервые вижу такого домоседа. Неужели никогда не было желания посетить другие места или банально свалить от родителей? — Дженнифер усмехнулась. Разговор явно забавлял её.

— Мама часто болела, вот мы и не ездили. Да и одной как-то не хотелось. Боязно. И разделить счастливые моменты не с кем, — воспоминания окатили, и девушка попыталась отвлечься, — А что насчёт тебя, Дженнифер? Была ли где-нибудь ещё?

— Не-а. Как-то не сложилось, — она залпом допила остатки коктейля и поднялась, — Пойдёшь со мной, домоседка? Я собираюсь найти этих двоих. И да, — девушка обернулась, бросив взгляд на Вуд, —Для друзей Дженни.

Она схватила красочную сумку, что лежала на диване, и взглянула на собеседницу. Дженнифер ждала ответа. Вся эта ситуация показалась Вуд странной и достаточно сумбурной, чтобы согласиться. Но что будет, если она откажется? Поедет дальше исследовать город, а потом вернётся домой? Возможно, потеряет новых приятелей и останется до конца года одна? Ответ не заставил себя долго ждать.

— С удовольствием, Дженни! — глаза загорелись азартом, и Вуд не терпелось узнать, что её ждёт. Девушка мимолетно удивилась обращению, но уже в следующий миг губы в очередной раз растянулись в ослепительной улыбке, и она произнесла:

— А ты молодец. Быстро схватываешь налету, — и с этими словами кареглазая поспешила к выходу. На пути положив на стойку несколько купюр, она вышла из кафе.

Вуд немедля поспешила за новой знакомой. Открыв двери, девушка услышала звон колокольчиков, предвещающий начало нового листа в книге жизни.

***

Солнце пригревало, позволяя насладиться последними тёплыми днями. Вокруг мельтешили прохожие, спеша кто куда. Дженнифер чуть ли не бежала. Вуд еле успевала за ней с велосипедом. Девушке было неловко, что только у неё есть транспорт, поэтому и решила везти его рядом. Город сиял, облепленный солнечными зайчиками. Капли вчерашнего дождя укрыли дома и тротуары, заставляя их сиять алмазами.

— Я не знаю, куда они могли направиться, поэтому мы с тобой пойдём в одно место, где происходят тайные встречи нетрезвых малолеток, — Дженни хитро улыбнулась своим мыслям.

— А разве мне можно там находиться? — поинтересовалась Вуд. Ей не хотелось стать непрошенным гостем, но сам факт некой тайны будоражил.

— Уверена, они не будут против. Точнее, кто их вообще будет спрашивать? То место нашла и основала я, так что, обладая всеми полномочиями, я могу и буду приглашать того, кого посчитаю нужным.

— Это странно, что ты так скоро зовёшь меня в какое-то особенное место. У меня есть сомнения на твой счёт.

— Мне импонирует такая честность, — Дженни замедлилась и обернулась, взглянув в глаза, — Не беспокойся. Я ведь уже говорила, что мной движет обычная скука. Больше тебе и не нужно знать.

— Я не понимаю. Что ты имеешь ввиду? — Вуд хотела было ухватиться за вновь удаляющуюся девушку, но рука схватила воздух.

— Мы пришли, — прокричала кареглазая, скрывшись в дыре от забора.

Вуд остановилась около участка, что на вид казался заброшенным. Двухэтажное кирпичное здание без облицовки, покрытое мхом и грязью. Заросший травой сад, недостроенная беседка. Всё это скрывал высокий серый забор с незаметной за деревом дырой, в которую и ускользнула Дженни. Секретный лагерь, где устраивались попойки, оказался забытым хозяевами домом.

Девушка осмотрелась и спрятала велосипед в кустах недалеко от участка. Нагнувшись, ей удалось протиснуться в забор. Дженнифер стояла около беседки и что-то эмоционально говорила сидящему на ступенях Линну. Кудрявый парень курил сигарету, смотря прямо на Вуд. Девушка смутилась и подошла.

— Дженн, — хрипло отозвался юноша, — Какого хрена эта здесь забыла? — сплюнув, съязвил Линн.

Он даже не пытался скрыть своего отвращения. Вуд растерялась. Она не могла понять причины такого отношения.

Дженнифер скривилась и, прошипев, ответила:

— Отвали. Я кого хочу, того сюда и таскаю. Не увиливай и объясни, что, черт тебя возьми, происходит со всеми вами? — девушка кипела от злости, — С самого утра вы словно бы не замечаете меня. Арин и Аниса не отвечают на звонки, а вы…

— Он пропал. — парень смотрел пустым взглядом в одну точку, продолжая затягиваться.

— Что? — злость не собиралась утихать.

— Я слышал разговор отца. Арин не пришёл вчера домой. Лес забрал и его.

— Ты врёшь. Этого не может быть, — прежняя ярость улетучилась. Её голос задрожал, а руки обхватили тело. Глаза забегали, а дыхание участилось.

Линн потушил сигарету о рядом стоящую пепельницу. Он поднялся и подошел вплотную к ней.

— Успокойся, Дженн. Мы обязательно его найдём. Отец уже организовал поисковую операцию. Я тебе обещаю, с ним всё будет хорошо, — он держал подругу за плечи, пытаясь поймать её взгляд.

Вуд переминалась с ноги на ногу, не зная, как реагировать на происходящее. Ей не доводилось успокаивать малознакомых людей.

— Не ври мне, Линн. Если его действительно утащил лес, то мы больше никогда его не увидим, — голос девушки надрывался, и она заплакала, хватаясь за его плечи.

«Что здесь происходит?» — недоумевала Вуд. По разговору она поняла, что общий знакомый подростков пропал, но при чём здесь лес и почему Дженнифер не верит в возвращение парня?

Линн мягко гладил подругу по голове, шепча подбадривающие слова. Взглянув на поодаль стоящую Вуд, он повысил голос, чтобы та услышала, и произнёс:

— Иди домой.

Девушка окончательно перестала понимать что-либо. Разве не её позвали сюда? Разве не именно они проявили инициативу при знакомстве? Вуд посмотрела на Дженнифер и приняла решение уйти. Она здесь лишняя. Противоречивые чувства затмили её разум. Стоило ли её настоять и остаться или же лучше забыть эту встречу и вернуться домой? Подняв глаза на парня, девушка ничего в них не увидела, кроме равнодушия и усталости. Развернувшись, Вуд подошла к забору и скрылась из поля зрения Линна.

Облака закрыли собой солнце, предупреждая о скором дожде. Вытащив из кустов велосипед, она решила отправиться в сторону кафе. Перспектива поехать другой дорогой не радовала её. Девушке хотелось очутиться дома как можно скорее. «Дом…», — сказала самой себе Вуд. Неужели это место так быстро стало родным, стоило только ощутить тепло? Как нужно мало, чтобы ощутить себя нужным.

Ветер развивал волосы, оглаживая руки и лицо. Вуд больше не хотелось рассматривать здания и улыбаться, разглядывая красочные витрины. Глухая обида разлилась по телу. Складывалось впечатление, что ей попользовались, словно игрушкой, выбросив, как только стало не до неё. Но чего ещё стоило ожидать от каких-то непонятных странных подростков? Да, что-то случилось, и им действительно стало не до Вуд. Но прогнать, даже банально не объяснив дороги…

Погода всё мрачнела, будто бы транслируя состояние девушки. Столь красочный день омрачился в мгновение ока. Неприятное послевкусие от слов парня вытеснило счастливые эмоции.

Как сложно обрести гармонию и как же легко её потерять.

Подъезжая к дверям известного ей кафе, Вуд заметила ту самую рыженькую девушку, что выбежала за Линном. Так называемая Кэтрин облокотилась о дверь, повернув голову в противоположную от приближающейся Вуд сторону. Видимо, услышав дребезжание ржавого велосипеда, девушка повернулась и, узнав знакомое лицо, замахала рукой, подзывая к себе.

Вуд стало любопытно, и она остановилась около Кэтрин. Длинные рыжие волосы контрастировали с бледной кожей. Высокая, зеленоглазая, с хитрым прищуром, она рассматривала её. От неё не исходила агрессия, лишь недоверие и неподдельный интерес.

— Вуд, если мне не изменяет память, — приятный бархатный голос огладил слух.

— Верно. Дженни сказала, что тебя зовут Кэтрин, — она усмехнулась.

— Ох, милая болтушка Дженн. Даже представить не могу, что ещё она успела рассказать, — её глаза сузились, а улыбка лишь больше расползлась по лицу, — Надеюсь, она сообщила, куда направилась.

Вуд смутилась.

— Мы вместе с ней пошли к заброшенному дому. Там ещё был Линн, — удивление промелькнуло на лице Кэтрин.

— Странно. Я была уверена, что он пошёл к дубу, — задумчиво пробормотала девушка. Её туманный взгляд блуждал по кронам клёна.

— Что ж, в таком случае, если ты не против, я поеду домой, — бросила Вуд, и стоило её перебросить через раму ногу, к ней обратилась Кэт.

— Спасибо, что помогла мне. Как насчёт того, чтобы прогуляться завтра? Как я понимаю, ты здесь надолго, и с моей стороны было бы моветоном, не пригласи я тебя на ознакомительную прогулку по Тромонту, — резкое изменение в девушке изумило Вуд. Казалось, Кэтрин забыла, о чём они только что говорили, полностью сосредоточившись на завтрашней встрече, — Я бы и сегодня тебя пригласила, но так сложилось, что у меня есть неотложные дела.

Этим утром она без промедления согласилась бы на любую авантюру, но сейчас сомнения беспрерывным потоком разливались в голове. Не наступит ли Вуд на те же грабли? Может, стило дать этому дню ещё один шанс? Она вновь взглянула в глаза девушки. Как можно увидеть органе зрительной системы какие-то чувства? Но Вуд видела, и они не пугали её.

— Где встретимся?

— Здесь же в девять. Всё же придёшь?

— Приду, — оттолкнувшись, она махнула рукой Кэтрин и помчалась в сторону дома.

Достав из кармана пачку вишнёвых сигарет, девушка закурила, всматриваясь в удаляющийся силуэт. На улице практически никого не было, лишь случайные прохожие мелькали на периферии зрения. Девушка повернулась, услышав своё имя. Кудрявый парень шёл, обнимая одной рукой заплаканную Дженнифер.

— Чёрт бы побрал этот день, — прошептала самой себе Кэт. Затушив сигарету, она направилась к друзьям.