Спрыгнув с велосипеда, Вуд посмотрела в сторону леса. Она хотела съездить к нему на обратной дороге, но хорошее настроение и желание скрылись вместе с солнцем. Рядом с домом, уже на улице, пахло свежеиспечённым хлебом. «Наверное, Элизабет решила что-то испечь», — радостно поняла девушка. В животе урчало, напоминая, что завтрак был давно.

Мысли о произошедшем не покидали голову, создавая неприятные образы. Ей казалось, что она сделала что-то не то. Не то сказала, не так посмотрела. Словно это она виновата в слезах Дженни и агрессии Линна. Вуд понимала, что эти предположения ошибочны и что в произошедшем нет её вины, но вырвать эти ощущения не представлялось возможным.

Запах сада окутал, заставляя жадно вдыхать ароматы. Вуд катила велосипед в сарай, попутно разглядывая яблони, окружающие её. Это место опустошало сознание, позволяя свободно вдохнуть.

Легко.

Ветер, приближающий тучи, выдувал негативные эмоции, побуждая девушку улыбнуться ему.

Разувшись на крыльце, Вуд как можно скорее вбежала в дом. Она слышала шаги тётушки, мельтешащей на кухне. Женщина испекла булочки с яблоками и корицей.

— Как пахнет! — восторженно протянула Вуд. Потянувшись рукой к хлебу, она и не заметила подошедшую женщину, что быстрым движением выхватила тарелку.

— Нет-нет, дорогая. Сначала рагу и уж потом десерт, — с улыбкой произнесла она.

На столе уже было накрыто, и девушка с остервенением набросилась на еду. Мама часто приговаривала, что нельзя заедать стресс, но этот маленький ритуал стал обыденностью, и Вуд не могла с этим ничего поделать. Почти не жуя, за считанные минуты рагу было съедено.

За обедом никто не проронил ни слова. Каждый думал о своём. Тишина давила, побуждая девушку заговорить.

— Вы всегда так божественно готовили? — не ожидавшая Элизабет с удивлением посмотрела на девушку. Но стоило ей понять суть вопроса, как изумление сменила улыбка.

— Скажешь тоже, — женщина махнула рукой, — Но мне приятно это слышать. На протяжении многих лет мне некому было готовить, но с твоим появлением в этом доме я обрела смысл, что был утерян. В период обучения в школе меня часто приглашали на кулинарные конкурсы. Видимо, мне всегда нравилось готовить, — Элизабет проникновенно посмотрела в глаза и добавила, — В особенности своей семье.

Вуд улыбнулась и опустила взгляд.

Одинокие, нуждающиеся в чужом тепле, они нашли друг друга. Как жаль, что встреча произошла при таких обстоятельствах.

— Как прошла твоя поездка? Понравился город? — Элизабет начала убирать тарелки.

Девушка закусила губу, не зная, как стоило ответить на вопрос. Ей не хотелось врать, но и расстраивать тётушку испорченным настроением не было желания. Нужно было обернуть слова в приятную слуху и глазам обёртку. «Убью двух птиц одним камнем», — решила девушка.

— Заехала в отличное кафе «Лисий Хвост». Меню показалось интересным. В следующий раз обязательно что-нибудь закажу. Познакомилась с отличными ребятами, они даже раскрыли мне своё «логово». Одна девушка вызвалась провести мне экскурсию по городу. Произошли некоторые недопонимания, из-за которых я слегка расстроилась. Но я уверена, что всё наладится, — тётушка намыливала тарелки, внимательно слушая.

Ничего не комментируя, она расставила всё на свои места и лишь закончив, повернулась к девушке.

— Я очень рада, что ты так оптимистично настроена. Более чем уверена, что это самое ценное качество в человеке. Просто хочу тебе сказать, что не нужно его терять и ты правильно сказала. Всё наладится. Даже не думай о том, что тревожит, — рука протянула уже остывшую булочку, — Вместо этого лучше попробуй, что я испекла. Первый раз готовлю по этому рецепту. Соседка подсказала.

Бетси подмигнула, разливая по чашкам ароматный чай. Яблочное желе таяли во рту, разливаясь кисло-сладким соком. Ежевичный напиток кружил голову, побуждая мычать от удовольствия.

Дома было хорошо. Уютно.

Элизабет предложила помочь ей в саду, и Вуд с радостью согласилась. Труд отвлекал, и давал возможность отплатить родственнице за добро. Весь оставшийся день они собирали упавшие на землю яблоки, варили из них варенье и ходили к той самой соседке, что жила напротив их дома. Ей оказалась приятная женщина в возрасте, увлекающаяся кулинарией и вязанием.

Дождь всё никак не начинался, не давая забыть о себе тёмными тучами.

К ужину ноги гудели от непривычного количества ходьбы.

Бетси испекла яблочный пирог, как раз из садовых фруктов.

Домашняя спокойная обстановка расслабляла и умиротворяла.

Приготовившись ко сну, Вуд легла на кровать, рассматривая за окном дуб, что приманивал взгляд. Воспоминания за день смешались, создавая нечёткую картинку. Впервые ей не хотелось анализировать произошедшие события. В этом не было смысла, потому что всё и так было хорошо. Не было желания найти червоточину в наливном, ароматно пахнущем плоде. Девушка отгоняла мысли о предстоящей встрече, со спокойной душой настраивая будильник, чтобы не проспать.

Глаза сомкнулись, погружая Вуд в сладкий сон.

***

Вафли с кленовым сиропом и терпкий аромат цветочного чая. Идеальное утро.

Элизабет предупредила, что её не будет до вечера и что еда стоит в холодильнике, осталось лишь разогреть. Пожелав хорошего дня, женщина вышла из дома, оставив Вуд в одиночестве. Взглянув на настенные часы, девушка с ужасом поняла, что опаздывает. Засунув недоеденную вафлю в рот, она помчалась за велосипедом в сарай.

Трава, покрытая росой, оставшейся после ночного дождя, слегка касалась открытой кожи ног, оставляя след из воды. Холодные капли прогоняли остатки сонливости. Кофта спасала от утренней прохлады и ветра, оглаживающего холодными пальцами лицо.

Кэт стояла, прислонившись к кафе, поправляя непослушные пряди, норовящие выбиться из-за уха. Её рыжие волосы ярко блестели на солнце, контрастируя с тёмным мешковатым свитером. Увидев приближающуюся Вуд, она пошла навстречу.

— Привет. Думаю, нужно начать со школы, а там посмотрим, — Кэтрин выглядела устало, словно вовсе не спала.

— Пойдём, куда посчитаешь нужным, — Кэт кивнула, и они пошли в уже известном Вуд направлении.

Магазинов было немного. В основном продуктовые и лишь изредка с интересными товарами. В Тромонте смотреть было нечего. Здесь было всё, что нужно, но тоска и некая серость, витающая в воздухе, портили всю картину.

Кэтрин молчала недолго. До того момента, как выкурила сигарету.

— Так откуда ты?

— Из Ричмонда.

— Ясно, — ответила она и между ними вновь повисло молчание.

Вуд вспомнила, как Линн рассказал подруге о пропаже некого Арина, и девушке стало интересно узнать подробности.

— Ты не знаешь, что с Дженнифер? Вчера она сильно расстроилась. Линн говорил что-то о лесе и о парне по имени Арин.

Девушка взглянула на Кэтрин, но та лишь беспристрастно смотрела вперёд.

— Несколько месяцев назад в нашем маленьком, никому не нужном городе стали пропадать дети. В основном от пятнадцати и до девятнадцати лет. Никаких улик нет. Вообще. Полицейские с ума сходят, ломая голову над этим делом, — она повернулась к Вуд, продолжая, — Арин — это наш общий друг. Вместе ходим в одну школу, тусуемся, проводим свободное время. Вчера утром он не отвечал на звонки, мы предполагали, что он, как обычно, засел за очередной книгой, но тут отец Линна сказал, что парень пропал. И домой он не приходил.

Сумасшествие. Неужели в столь отдалённом городке такое возможно? Почему никто не может предотвратить эти безумства? Боги, как же тяжело Дженнифер осознать, что произошло с её другом. Как удушающе им всем.

— Мы не смирились, — не ожидавшая слов Вуд удивлённо посмотрела на Кэт.

Та остановилась и оглянулась на девушку.

— Слишком громко думаешь. Дженни просто потеряла контроль над эмоциями. Она просто забылась, — Кэт сжала зубы, — Мы найдём его. Обязательно.

Девушка засунула замёрзшие руки в рукава и продолжила путь.

Вуд пребывала в прострации, пораженная происходящими событиями вокруг. Опомнившись от мыслей, она засеменила за Кэтрин.

***

— Вот она — обитель зла.

Белое трехэтажное здание расползлось по большей части улицы. Огромный двор, заполненный деревьями, под которыми наверняка обедают ученики, поражал воображение. Никогда ещё Вуд не хотелось учиться в какой-либо определённой школе. Но сюда её тянуло. Атмосфера покорения вершин. Вот что здесь было.

Кэтрин пообещала провести экскурсию по школе позже, когда наступит новый учебный год.

— Что тебе ещё любопытно узнать? Как удачно списать на уроке истории или как не попасться преподавателю химии? — в её голосе слышалась язвительность.

Девушка не совсем поняла шутку. Ей не было это интересно.

— Почему нет улик? Это же невозможно.

Кэтрин скривилась, пальцами доставая пачку сигарет. Вишнёвый запах окутал девушек.

— Слушай, если тебе это так интересно, почему бы тебе не спросить у самого шерифа? Ты как раз знакома с его сыночком, — раздражённо протянула она, выдыхая дым в лицо Вуд.

Девушка закашляла, размахивая руками перед носом.

— Я просто спросила! Переезжая сюда, я не была готова к этому. Мною движет обычное чувство страха и желание хоть как-то обезопасить себя, — она разозлилась.

Кэтрин безразлично смотрела на Вуд.

— Никто не был готов к этому. И поверь мне, тебе лучше не лезть во всё это дело. Не знаю, что в тебе такого нашла глупышка Дженн, но мне на тебя по боку. Так что не суй нос, куда не следует, — чуть ли не шипя, пояснила Кэт.

Вуд закипела. Почему с ней так обращаются? Столь пренебрежительно и снисходительно. Не было подходящих слов, чтобы описать, насколько девушке было мерзко от чужого к ней отношения. В этом городе только два человека были рады с ней пообщаться, и она намеревалась встретиться с одной из них.

— В таком случае, веди меня к Дженнифер. С ней я и буду разговаривать, — процедила Вуд.

Кэтрин усмехнулась. Сигарета упала на землю и в следующее мгновение была затушена ботинком.

— Не понимаешь намёков, значит… Ну, сама напросилась.

Резко развернувшись, Кэт быстрым шагом начала отдаляться. Скрипнув от раздражения зубами, Вуд бросилась за ней.

Уже через несколько минут непрерывного молчания и с каждой секундой ускоряющейся ходьбы на горизонте появился тот самый заброшенный дом. Кэт скрылась, юркнув в дыру. Сразу за ней перелезла и Вуд.

В беседке стояли не двое, а уже трое подростков. Беседа шла на тихих тонах. Но даже так Вуд различила неизвестный ей голос. Высокий и мелодичный.

Троица обернулась, заметив Кэтрин. И словно бы выплыв из тени, показалась незнакомка.

Светло-русые волосы, обрамляющие миловидное лицо, локонами спадали на плечи. Голубые, по-доброму смеющиеся глаза взглянули на Вуд. Девушка улыбнулась, и на её щеках появились прелестные ямочки.

— Здравствуй, я наслышана о тебе. Дженнифер уже успела рассказать, откуда ты и что предпочитаешь сидеть дома, — в её голосе слышалась неподдельная радость. В её плавных движениях, наполненных спокойствием, был некий шарм, притягивающий к себе взгляд.

Она притянула всё внимание Вуд к себе. Девушка фоном услышала приветствия остальных, продолжая глупо пялиться. Вокруг неё словно образовался звуконепроницаемый барьер, защищающий от всего лишнего.

— Меня зовут Аниса, и я до безумия рада знакомству, — она протянула руку для рукопожатия, — К нам так редко заезжают. Ты даже не представляешь, как я соскучилась по новым знакомствам, — её ладонь была горячей, несмотря на холодное утро.

В беседке был стол, который окружала лавочка, на неё все и расселись. Вуд было неловко. Она молчала, как дурочка, не зная, что стоит сказать и нужно ли что-то вообще говорить. Аниса громко рассказывала Кэтрин, что вчера целый день ждала ту, но девушка так и не пришла. Со злостью в глазах Линн буравил Кэт взглядом, раскуривая сигарету. Только Дженнифер сидела молча, опустив голову вниз. Словно бы почувствовав взгляд Вуд, она подняла глаза и вымученно улыбнулась. Девушке захотелось расспросить Дженн об Арине, как вдруг она сама громко произнесла:

— Так что сказал твой отец? — её голос, охрипший и слабый, перекрыл остальные голоса.

На Вуд надавила гробовая тишина. Никто даже не шевелился. Лишь перебрасывались взглядами, наполненными страхом.

— Арин не пришёл позавчера домой. Помнишь, он сказал, что торопится и ему нужно успеть сделать домашнее задание, — Линн прервался, отвлекшись на очередную затяжку, — Его любимый браслет нашли на окраине леса. Придурок решил сократить дорогу.

Дженни схватилась за голову. Надрывные вздохи просачивались сквозь плотно сжатые зубы. Аниса вскочила и перелезла поближе к девушке, обнимая и шепча успокаивающие слова. И тут Кэтрин подала голос:

— Чем больше мы скорбим, тем меньше у нас шансов спасти его. Неужели вы этого не понимаете? Эти жалкие копы отсиживаются в своём чертовом отделе, пока в эти секунды он умирает. Кто, если не мы, его лучшие друзья, поможем Арину? — Дженнифер прекратила плакать, прижавшись к плечу Анисы.

— И что ты предлагаешь…спасительница? — надменно, словно соизволив, протянул Линн. Вуд чуть-ли не передёрнуло.

Прищурившись и скривив губы, Кэтрин взглянула на парня.

— Именно, Кэт. У тебя совершенно нет идей, — мятный запах дыма окутал беседку, — Пока ты там шлялась не пойми где, я подслушал разговор своего отца и его помощника. Дамы, на месте происшествия нашли лисьи следы. К сожалению, это всё что было найдено.

Вуд непонимающе уставилась на парня, а затем оглядела девушек, чьи глаза превратились в блюдца.

Линн раздражённо закатил глаза.

— В наших лесах не водятся лисы. Понимаете? И тут, откуда ни возьмись, их заметили рядом с браслетом Арина.

Первой подала голос Кэтрин. Её смех сопровождался уставшими взглядами, что безразлично смотрели на неё.

— Ты башкой ударился или это так никотин влияет на твои куриные мозги? Хочешь сказать, это животные похищают детей?

Постепенно смех девушки перешёл на крик, и разговор сменился на ругань. Вуд удивлённо смотрела то на Кэтрин, то на Линна, внезапно приметив, что Дженнифер склонилась к уху Анисы, что-то шепча.

Её заинтересованность заметила Аниса, улыбнувшись Вуд и пальцем поманив к ним. Втроём они поднялись с лавочки и под неутихающее перекрикивание отошли вглубь заросшего сада.

На единичных яблонях висели созревшие плоды, искушая своим цветом. Аниса сорвала несколько яблок, протянув их девушкам. Дженни отказалась и тогда Аниса посмотрела на Вуд, протягивая фрукт. Девушка смущённо улыбнулась, взяв один плод.

Дженнифер прокашлялась, прочищая от хрипа горло.

— Я знаю, это чушь — верить в то, что лисы могли кого-то похитить. Но что, если Линн прав, и следы оставлены там не просто так?

Аниса нахмурилась.

— Но, Дженн, я помню только одно место, где можно разузнать нечто полезное.

Вуд впервые за день увидела улыбку Дженни.

— Читаешь мои мысли. Лишь в школьной библиотеке есть нужная нам информация.

Девушки нахмурились. И Вуд выдала свою догадку:

— Нам нужно дождаться открытия школы? — она неуверенно обвила присутствующих взглядом.

— Именно. Можно, конечно, ещё заглянуть в городскую библиотеку, но там навряд ли есть то, что нам нужно, — Дженни пояснила для Вуд, — Большинство книг свезли в школу. Не знаю, чем они руководствовались.

Аниса засмеялась.

— Словно бы знали, что будет в будущем и решили нам усложнить жизнь.

Улыбки затронули лица, и атмосфера обрела нотки расслабленности.

— Значит, решено. Через неделю первый учебный день. Библиотека точно будет открыта.

Дженни потускнела.

— Кто знает, что станет с Арином за это время. Вдруг он уже… — её губы задрожали, а в уголках глаз появилась влага.

Аниса поспешила успокоить подругу.

— Солнышко, ну ты чего, — тёплые руки огладили спину, — Мы же не будем сидеть и ничего не делать. Я уверена, мы придумаем что-нибудь ещё. Эй, посмотри на меня, — девушка аккуратно положила ладони на щёки и повернула лицо Дженни к себе, — С ним точно всё хорошо. Арин умнее всех нас вместе взятых, ты и сама это знаешь. Что бы с ним не стряслось, он не пропадёт.

Дженнифер приподняла уголки губ в попытке улыбнуться и отблагодарила девушку.

Аниса ответила подбадривающими словами, и взглянув на запястье, округлила глаза.

— О Боги, я уже опаздываю! Встретимся завтра. Мне пора бежать, — она обняла кареглазую и взглянула на Вуд, смущённо улыбнувшись.

— Пока, — ласково произнесла девушка и направилась в сторону беседки.

— Пока, — опоздало проронила Вуд.

Она видела, как Линн подорвался с места и подошёл к голубоглазой Анисе. Кэтрин подбежала к ним, и троица скрылась за забором.

Зеленые волосы Дженнифер развивались на ветру, а солнечные лучи, попадая на глаза, превращали их в янтарь. Вуд видела, как плохо было девушке. Несмотря на уверения подруги, страх за Арина никуда не исчез, лишь смешался с нотками надежды.

В забытом саду пахло травой вперемешку с пыльцой. Ветки под тяжестью плодов накренились, с трудом покачиваясь из стороны в сторону.

Застывшая на мгновения Дженни зажмурилась и повернула голову к Вуд.

— Месяц назад, в ночь пропажи первого подростка, мне приснился сон. Я шла по лесу, и навстречу мне вышла незнакомка. Всё, что удалось запомнить — это окровавленное лицо и глаза, наполненные болью, — Дженнифер приостановила рассказ и, словно бы набравшись сил, почти шёпотом произнесла, — В ту ночь мне приснилась ты.

«Этого не может быть», — промелькнуло в голове у Вуд. Дженни поняла, что она думает об этом, и усмехнулась.

— Знаю. Звучит как бред сумасшедшего. Можешь не верить, но когда вчера я увидела тебя —девушку из сна, я поняла, что просто не могу взять и забыть, как ни в чём не бывало.

Вуд хотелось верить, и она верила, но мысли о невозможности того, про что рассказала Дженни, не получалось выкинуть из головы.

— Хорошо, допустим, это действительно так, но что это тогда значит и почему именно я? — предположений не было.

Дженнифер лишь пожала плечами.

— Без малейшего понятия. Поверь, если бы знала, сказала бы.

И Вуд доверяла. События двух дней уже выбивали землю из-под ног. Страшно представить, что стоило ожидать от ближайшего будущего. Для стольких вопросов нужно было найти ответы и при этом не потерять себя. Сложности в жизни, не прекращаясь, следовали один за другим. Оставалось лишь продолжать бороться.

— Знаешь, так много накопилось тайн. Я тут подумала, а если пойти в библиотеку прямо сегодня? Чтобы не откладывать на потом, — предложила Вуд.

Дженнифер расслабленно улыбнулась.

— Ну конечно. Я тоже хотела пойти прямо сейчас, но не знала, захочешь ли ты.

— Я же теперь в вашей команде. Как я могу не помочь?

Дженни засмеялась. Её смех, кардинально отличающийся от лживого лая Кэтрин, мёдом растекался по ушам.

— Вообще-то, мы проводим целый обряд посвящения, но всегда должны быть исключения, не так ли? — подмигнув Вуд, девушка закрыла глаза и вдохнула букет ароматов, — Знаешь, я так люблю этот заброшенный участок. Это единственное место в этом проклятом городе, где я могу дышать свободно. Я чувствую себя здесь в безопасности.

— Понимаю тебя. Тут действительно хорошо.

Набрав целые карманы яблок и в последний раз окинув взглядом дом, девушки пролезли через забор.