Тяжёлые капли бьют по спине и плечам, скатываются вдоль позвоночника. Арсений подставляет лицо под струи тёплой воды, массирует кожу головы мыльными пальцами. Он уже сбрил успевшую отрасти щетину и теперь наслаждается душем. Тёплая вода разморяет, заставляя расслабиться. Сейчас постоять под тёплыми струями воды, выкинув из головы все мысли, кажется благословением свыше. Он устал за прошедшие несколько дней, а может, недель или часов. Можно будет остаться здесь: ему наверняка найдут какую-нибудь работу на базе. Рисковать больше не хочется. Безусловно, оставаться в этом месте на всю жизнь он не намерен. Он будет ходить по городу, открывать каждую дверь. Они же здесь вроде порталов, так почему бы одной из них не вести в реальность? Может, выход есть, просто местные его ещё не нашли? Не могли же они исследовать вообще всё. Тёплая вода приятно обволакивает кожу, с каждой упавшей каплей будто смывает ещё один слой грязи. Спешно вытеревшись и одевшись в предоставленную Димой одежду, Арс выходит из душа, стараясь не обращать внимания на людей в соседних кабинках. Он босыми ногами проходит по мягким одеялам к своему спальному месту, переступает спящих или только готовящихся ко сну. Как оказалось, время суток здесь не меняется, поэтому спят по очереди. Первая группа бодрствует, пока вторая спит и наоборот; их с другом причислили к первым из-за того, что там же находится Дима. Жалюзи на окнах плотно задвинуты, дверь в холл прикрыта, и посторонние звуки почти не долетают до ушей. Арс устраивается между Серёжей и индусом, попавшим сюда ещё в шестидесятые, не понимающим ни слова по-русски или по-английски. Накрывается тяжёлым стёганым одеялом, смотрит в потолок. Сил нет от слова совсем. Кажется, только недавно он засыпал у себя дома, но прошла уже целая вечность. Хочется наконец закрыть глаза и открыть их уже у себя дома, в мягкой постели, под трель будильника. Какая-то часть Арсения надеется на это, а другая понимает, что это лишь мечта, которая, возможно, никогда не сбудется. Попов старается отогнать от себя мысли и провалиться в сон. Матвиенко лежит на боку, спиной к нему; в полутьме едва заметно, что его плечи мелко подрагивают. Что-то внутри неприятно сжимается, заставляет тяжело сглотнуть. Он почти никогда не видел друга плачущим, привык к тому, что этот человек, "настоящий мужик", держит себя в руках. Пожаловаться, напиться вдребезги может, но плакать – никогда. Арс осторожно кладёт руку ему на плечо, без слов показывая, мол, я рядом. Тот никак не реагирует, но мужчина и не ждёт ответа. Он старается отогнать от себя плохие мысли и в итоге быстро засыпает.

* * *

Попов проходит мимо высокого небоскрёба, окна которого выходят подоконниками наружу. Его снабдили всеми необходимыми инструкциями и послали в ближайший магазин за консервами, потому что новичку нужно привыкать к городу и учиться ориентироваться. Серёжа решил остаться на базе, поскольку его попросили помочь с ремонтом проводки, так что пришлось идти в одиночку. Он пробудет здесь какое-то время, значит нужно перестать бояться безликих или гончих, которых тут довольно много. Даже сейчас мимо него на скейте несётся ребёнок в смешной разноцветной кепке, у которого, ожидаемо, нет лица. Арсений решает для себя, что отправится на поиски выхода уже завтра. Идея провести в Закулисье всю жизнь угнетает и пугает. Да, здесь очень интересно, но в той же степени опасно. Это явно не то место, где будет приятно состариться. Он заходит в магазин через стеклянные автоматические двери, стараясь игнорировать монстров, что на кассе раз за разом пробивают один товар, а потом расплачиваются листьями, сорванными с ближайшего дерева. Это могло бы показаться забавным, но такие попытки притвориться нормальными людьми скорее пугают и заставляют почувствовать... как его там... эффект зловещей долины, вот. Помещение выглядит как обычный крупный продуктовый где-то на выезде из города. Здесь прохладно и, поскольку вывесок с названиями отделов нет, приходится бессмысленно плутать между полками с едой какое-то время. Это больше похоже на лабиринт, состоящий из бесконечного количества проходов и тупиков. Товары расставлены абсолютно хаотично: рядом с хлебом может лежать пачка гречи, овощи свалены в кучу посреди одного из залов, а жвачка, судя по ценнику, стоит семнадцать миллиардов неизвестной валюты. Если Ад существует, то для мерчендайзеров он выглядит как-то так. Наконец Арсений находит раздел с консервами, который притаился в углу рядом с молочным. Берёт одну из банок с мясом, смотрит на этикетку в поисках срока годности, но потом бросает её в спортивную сумку, взятую на базе. Все слова написаны буквами из разных языков, из-за чего разобрать получившуюся белиберду становится невозможным. Устав кидать по одной банке, рукой сгребает сразу десять в сумку, а когда видит, что она наполнена достаточно, закрывает на молнию. Закинув ношу на плечо, Арс собирается уходить, как вдруг перед ним возникает мужик в форме охранника. Тормозит его, жестом указывает на кассу.

— Да вы издеваетесь?

Мужчина складывает руки на груди. Арсений, собираясь его обойти, двигается вправо, охранник тоже. Попов тяжело вздыхает и закатывает глаза, стараясь за раздражением скрыть тревогу, недовольно идёт к кассе, где ставит на движущуюся ленту всю сумку. Приходится отстоять очередь из трёх человек: девочки-подростка, пузатого мужика и мамы с пустой коляской, прежде чем кассирша в голубой форме берёт его сумку, просто так прикладывая к сканеру. Тот привычно пищит, на небольшом экранчике с краю кассы высвечивается, судя по всему, цена «-&8#)-». Продавщица выжидающе протягивает руку, Арсений, пошарившись по карманам, даёт ей огрызок какой-то бумажки за неимением альтернатив. Та вертит бумажку в руках и, отрицательно покачав головой, кладёт на блюдце для сдачи. Кто-то легонько толкает Арса в плечо, он оборачивается. Пожилой мужчина с густой белой бородой, которая сужается к середине лица, протягивает ему свой кошелёк, доверху набитый листьями. Попов благодарит его, забирает несколько листочков и отдаёт их продавщице. Та открывает кассу, кладёт под зажим листочки и отдаёт сдачу жестяными крышечками, которыми обычно закрывают стеклянные бутылки лимонада. Арс бездумно кидает их в карман, забирает сумку, спешно сваливая из магазина. Это всё выглядит как сюр, неудачная постановка сатирической комедии, которая высмеивает... да вообще всё высмеивает. Ему хочется побыстрее добраться до базы, где есть люди. Живые, настоящие люди из плоти и крови, а не эти существа, изо всех сил старающиеся прикидываться людьми, из-за чего получается ещё более неестественно. Так, пройти мимо светофора, завернуть за угол, обойти аллею, пройти сквозь пустое здание офиса, подняться по рампе, новый светофор, переулок в конце которого... Так, стоп. Да, по ту сторону переулка виднеется нужное здание, но путь к нему напрочь перекрывает забор из металлической сетки, которого до этого здесь не было. Мужчина оглядывается по сторонам, но, когда не находит иного способа добраться до базы, подходит ближе. Встаёт на носочки, перекидывает через решётку спортивную сумку, которая грузно приземляется по ту сторону. Придётся вспомнить молодость. Цепляется пальцами за сетку, подтягивается, стараясь просунуть носки кроссовок, которые ему чуть велики, в отверстия. Начинает карабкаться под постоянной угрозой соскользнуть, крепко хватается за самую верхнюю перекладину, спустя несколько попыток забирается на неё и садится, переводя дыхание. Так, ещё чуть-чуть: остаётся только спуститься. Перекидывает вторую ногу через забор, пытается слезть, но носок кроссовка с отвратительным звуком проезжается по сетке. Удержать равновесие не получается. Пальцы, не выдержав веса всего тела, разжимаются. Падение почему-то кажется слишком долгим, гораздо дольше, чем возможно для такой высоты. Будто он летит в пустоту. Затылок сталкивается с полом одновременно с копчиком, в ушах оглушительно звенит. Арсений морщится, перекатывается на бок, хватаясь голову, едва не складывается пополам от боли. На глазах рефлекторно выступают слёзы, но он быстро стирает их рукой. Не время. Когда затылок перестаёт ныть, в уши на место звона пробивается весёлая детская музыка, слов в которой разобрать невозможно. Арс опасливо открывает глаза, осматривается, пока не торопясь подниматься на ноги. Он находится точно не в городе. Интерьер вокруг напоминает детское кафе, готовое к проведению у себя дня рождения. Множество столиков с пустыми одноразовыми тарелками, рядом с которыми стоят пластиковые стаканчики и оранжевые колпачки, яркие синие обои и разноцветный ковролин, а в углу надувной батут. Повсюду летают цветные шарики, от обилия красок в глазах даже немного рябит. Сумки поблизости нет: видимо, она осталась в городе. Арсений поднимается на ноги, не переставая оглядываться. Отлично, он провалился на другой уровень. Мужчина идёт по клетчатому ковру к единственному входу, выглядывает туда, не решаясь сразу зайти. Синие стены коридора прерываются множеством комнат и оканчиваются залом, в самом дальнем краю которого находится яркая малиновая дверь. Атмосфера, несмотря на всё своё напускное веселье, заставляет напрячься и вспомнить все фильмы ужасов с клоунами и аниматорами на детских праздниках, а уж это место может извратить всё, даже такие, казалось бы, светлые и невинные вещи. Уже в метрах пяти до зала, когда он проходит рядом с непримечательным закоулком, со стороны двери слышится смех, который заставляет кровь застыть в жилах, а волосы на затылке – зашевелиться. В нём нет ничего такого, но здесь стоит быть настороже: мало ли, кто или что может там смеяться. Смех совместно с мелким топотом начинает спешно приближаться. Боковое зрение замечает движение в закоулке, а в следующую секунду длинная рука хватает Арсения. Он хочет закричать, но вытянутая, больше человеческой, ладонь, зажимает рот. Попов пытается брыкнуться или укусить, но резким движением его затягивают вглубь. Мужчина в панике оглядывается, но увиденное заставляет испугаться ещё сильнее. Это тот самый монстр из отеля.

— Тсс, — существо прижимает его к своей груди, крепко сжимая в длинных руках, словно любимую игрушку.

Попов чувствует себя абсолютно беспомощным в лапах такой огромной махины. Смех звучит уже совсем близко. Арсений, оторвав напряжённый взгляд голубых глаз от существа, замечает, как мимо места, где они прячутся, проходит несколько монстров. Они похожи на невысоких людей в жёлтых резиновых мантиях, но вместо голов – кубы с нарисованными красной краской смайликами улыбок. Монстр позади заметно напрягается и даже через одежду чувствуется, как натягиваются мощные мышцы в худом теле. Последний жёлтый незнакомец скрывается из поля зрения, а Арсений только спустя несколько долгих мгновений осознаёт, что всё это время не дышит. Он шумно втягивает носом воздух, а существо, наклонив к нему голову, тихо шепчет:

— Только не кричи, ладно? — его голос человеческий, мягкий и спокойный. Если не видеть его обладателя, можно подумать, что он принадлежит обычному парню.

Арсений кивает, а монстр убирает руку от лица. Попов шумно вдыхает, стараясь справиться с паникой, которая штормовыми волнами накрывает его с головой. Он непонятно где, с монстром, который не поделил его с другими монстрами. Решил, что раз не сожрал тогда, сожрёт сейчас? Длинное существо осторожно выглядывает из укрытия, неестественно вытянув шею. Хрустят позвонки, которые либо разрываются пополам, либо вырастают. Шея увеличивается почти в два раза, кажется, абсолютно безболезненно для существа. Оно подтягивает свою добычу к выходу, начинает выбираться из узкого коридора, расправляя все свои конечности, которые тихо похрустывают из-за того, что затекли.

— Так, вроде ушли. Веди себя тихо, они не должны нас заметить.

Монстр уже полностью выбирается в коридор, горбится, стараясь не удариться головой о низкий для него потолок, начинает быстро направляться в нужную ему сторону на трёх конечностях, потому что рукой держит Арсения. Идёт в своё логово? Мужчина кивает, делая вид, что он будет вести себя хорошо. В груди бушует страх, который заставляет идти на необдуманные поступки. Срабатывает инстинкт самосохранения. Набрав в грудь побольше воздуха, он кричит, стараясь привлечь к себе внимание хоть кого-нибудь живого. В драке с жёлтыми и то больше шансов победить.

— Идиот! Я же тебе помогаю! — Монстр на секунду теряется, а потом тихо разочарованно рычит, сворачивая в новую комнату.

Их быстро нагоняет топот множества ног. Попов пытается укусить сущность за ладонь, пнуть по животу, но тот на это никак не реагирует. За ними уже началась погоня: жёлтые со зловещими нарисованными улыбками на квадратных головах бегут позади, не переставая смеяться и что-то неразборчиво выкрикивать. Комнаты быстро проносятся одна за другой. Монстр из-за несуразно больших конечностей часто задевает столики, сбивает их, но продолжает бежать. В какой-то момент они врываются в комнату, которая оказывается тупиком. Единственным выходом из неё являются три горки, вмонтированные в стену. Существо с громким хлопком запирает за ними дверь и наваливается всем весом, чтобы преследователи не смогли войти. Оно опускает мужчину на пол, смотрит на него со смесью паники и нервозности:

— Видишь среднюю горку? Прыгай в неё! — дверь с той стороны толкают. — Быстрее!

— Но..

Существо шумно выдыхает, не дослушав, хватает его длинными руками и в два счёта заталкивает в нужную горку, игнорируя сопротивление. Арсений вскрикивает, зажмурившись, и уже второй раз за прошедшее время чувствует падение в пустоту.