Кроули распахнул дверь и невольно сощурился от солнечного света. Он как-то привык, что на нем всегда темные очки, но сегодня он находился не в своем, а в ангельском теле, а Азирафель очки никогда не носил. Закрыв лавку, Демон не торопясь направился к лифту. С Рафаилом они договорились встретиться уже наверху, причем архангел не знал, что на встречу с ним на самом деле идет Кроули.

В этот раз Демон не сразу согласился на идею с обменом телами, но Ангел упорно настаивал, а Кроули не смог найти аргументов, чтобы его отговорить. Он совсем не сомневался, что Азирафель сделает все как надо, его больше беспокоило, как себя поведет Люцифер. До этого все встречи с Королем Ада оказывались для Кроули непредсказуемыми.

***

— … и мы построим здесь наш новый, свободный мир! — закончил свою речь Люцифер. Его голос звучно разносился над завороженной толпой.

Речь лидера оказалась хоть и немногословной, но весьма своевременной, демонов — а теперь они назывались демоны — требовалось немного взбодрить. Все-таки в основной массе сейчас преобладало уныние, они еще не приняли мысль, что проиграли Войну, и не до конца пришли в себя после Падения.

Кроулик — он пока не вполне привык к своему новому имени — мучительно сжал зубы, в очередной раз вспомнив обжигающий белый огонь. Он опалил их не только снаружи, страшнее то, как он выжег их изнутри. Но и наружние повреждения ощущались весьма и весьма болезненными. Демон попробовал осторожно приподнять крылья, но тут же зашипел от боли, он все еще не мог расправить их до конца. Они постепенно обрастали новыми перьями, пускай теперь и непривычно черными. Демон тряхнул рыжей головой, отгоняя непрошенные мысли и сожаления, и повернулся к Вельзевул.

Ее раны тоже почти затянулись, и выглядела она пободрее. По крайней мере ей уже хватило сил, чтобы с помощью чуда привести в порядок одежду и волосы: черные волнистые пряди аккуратно ложились на столь же черный хитон, положенный демонам для облачения.

Речь Люцифера явно произвела на нее впечатление, было приятно видеть, что темные глаза ожили, во взгляде снова загорелся энтузиазм.

Что и говорить, лидер их оказался весьма убедительным. Настолько, что треть всех ангелов поверила ему и смело пошла вслед за ним. Все те, кто жаждали получить свободу — то, что они ценили дороже всего. И свободу эту они получили, хоть и весьма дорогой ценой.

— Не самое лучшее место для нового мира, тебе не кажется? — Кроулик сложил на груди руки, с сомнением оглядывая безжизненные каменные равнины вокруг. Камень был какого-то противного пыльно-черного цвета, и это придавало пространству еще более унылый, безрадостный вид, а периодические порывы стылого ветра дополняли и усиливали и так не очень-то приятные ощущения. Гаденькое оказалось место, просто по определению.

— Да брось ты, не лучше и не хуже других, — Вельзевул пожала плечами. — Пойдем лучше к нему. Смотри, там уже все разошлись.

И правда, основная толпа возле Люцифера рассосалась, только командующие легионами окружали статную фигуру в черном хитоне с серебрянной окантовкой. Похоже, что полученная в бою рана лидера уже не беспокоила, и перья на мощных крыльях практически полностью восстановились, теперь такие же иссиня-черные, как и у всех прочих демонов.

Вельзевул оставила Кроулика стоять в стороне, а сама подошла к Люциферу. Именно она в свое время привела нового союзника к заговорщикам. Только Кроулик присоединился уже почти перед самым Мятежом, а Вельзевул поддерживала лидера с самых истоков заговора.

— Думаю, нам нужно выбрать Совет, — озабоченно нахмурив брови, проговорил Люцифер. — Новый мир сам себя не построит, процесс нужно направлять. И сейчас порядок для нас — это залог успеха! Они на нас надеются.

И он махнул рукой в сторону укрывшейся среди камней толпы, многие были все еще серьезно ранены и настолько слабы, что вынужденно находились в измененном облике.

У Кроулика тоже теперь имелся такой, он получил его в момент Падения, и как-то это было связано с трансформационными кольцами, через которые они все прошли, прежде чем завершить свой полет в той ужасной зловонной яме с кипящей серой.

Даже оглушенный болью и ужасом, Кроулик запомнил, как менялась Вельзевул сразу после Падения. Как на мгновение, мерцая, проступили прозрачные, тонкие, почти невесомые крылья, открылись множественные странные глаза (фасеточные? он помнил этот термин, именно Вельзевул ему про него и рассказывала), и тихое, вибрирующее жужжание заполнило все вокруг.

Когда он смог нормально соображать, его очень заинтересовало устройство этих колец, оно казалось ему очень простым и знакомым, но при попытке разобраться глубже, знание от него, увы, ускользало. Это его, конечно, расстраивало, но он надеялся, что со временем все наладится.

Но факт оставался фактом, он теперь умел оборачиваться огромной черной змеей, и в этом состоянии регенерация шла намного быстрее, а энергии затрачивалось куда меньше, поэтому первое время он тоже лежал, свернувшись кольцами в черной пыли. Но при изменении внешнего облика, происходило также и изменение сознания, и вот эти ощущения ему совсем не нравились, они как будто делали его другим. Поэтому, как только позволило его состояние, он вернулся к своему обычному облику и предпочел дальше восстанавливаться уже так. Пусть более медленно, но зато надежно.

Очень хотелось помочь тяжело раненным товарищам, чтобы они тоже не задерживались в измененном сознании, и он даже успел нескольких полечить, но дальше от этой идеи пришлось отказаться, он потратил так много сил, что чуть не вернулся в змеиный облик.

Кроулик несколько переживал за того последнего демона-ягуара (он видел такого зверя в Эдемском саду, только этот был полностью черный). Раны у него оказались ужасные, но, кажется, Кроулику хватило сил, чтобы их до конца затянуть, по крайней мере, демон сразу перекинулся в нормальный облик, хотя и не очнулся полностью. Кроулик никак не мог вспомнить его старое имя, но они вместе работали над проектом «Человечество». И он потом даже вернулся, чтобы убедиться, что раненый демон в порядке, но на том месте его уже не было, и среди толпы его тоже не удалось найти.

Тем временем прямо на глазах Кроулика свершились судьбоносные выборы в Темный Совет. В него вошли шесть командиров легионов, в том числе Вельзевул — в последнем факте Кроулик даже не сомневался. И, неожиданно, как раз тот самый демон, коллеги называли его Асмодей. Хммм, оказывается, Кроулик вылечил командира! И, надо сказать, что тот выглядел вполне здоровым и даже получше многих других. Ну, а Главой Совета стал сам Люцифер.

Все складывалось ожидаемо, но не вполне разумно. Вести за собой и руководить — все-таки это огромная разница! Как лидеру Люциферу равных не сыскать, а как руководитель… очень сомнительно, что он с этим справится. И как смогут договориться семь привыкших командовать демонов, которые вошли в Совет?

А Совет прям тут же на месте стал обсуждать самые неотложные планы, и демоны никак не могли найти компромисс. Сначала Люцифер пытался заставить их услышать друг друга и научить сотрудничать. Но, если не умеешь сам, как научить других?

Кроулик скептически приподнял бровь, наблюдая за бурной дискуссией, ему сразу вспомнились все небесные совещания, где когда-либо присутствовал Люцифер. Он же абсолютно не переносил, если чье-то мнение шло вразрез с его собственным. В общем, терпение точно никогда не относилось к его добродетелям. При этом и мнение его отнюдь не всегда оказывалось верным, особенно, в тех областях, где он сам не являлся экспертом.

Но вот лидер на полном серьезе слушал сейчас членов Совета и пытался их как-то между собой примирить. Это вызвало у Кроулика определенное уважение. Но, увы, в конце концов, последовал вполне ожидаемый «взрыв».

……

Новый мир на каменной пустоши они, конечно, построили, но Кроулик так и не понял, чем он лучше того, что остался там наверху… задумка была хорошая, а вот воплощение подкачало, еще и условия сильно ухудшились.

Самое печальное — что со свободой у них особенно не получалось… и, почему-то, это вообще никого не тревожило! Все как-то быстро съехало в привычную бюрократию и бездумное подчинение. Недавно он снова задал этот вопрос Вельзевул, чем вызвал у нее только сильное раздражение. До этого она всегда прислушивалась к его комментариям, но тут наотрез отказалась это с ним обсудить. А когда он решил настаивать, ему тут же было сказано, куда надо идти, причем в весьма недвусмысленных выражениях. А потом она еще указала ему на субординацию!..

Что ж, хорошо. Убраться подальше будет отличной идеей! Тем более вот есть вариант уйти не куда-то абстрактно «подальше», а в Эдемский сад. Люцифер вызвал его сейчас и предложил туда назначение.

Насколько Кроулик помнил, оттуда хорошо было видно звезды… вот по звездам он очень скучал.

— … так ты хочешь, чтобы люди попробовали плод Древа познания Добра и Зла? — Кроулик серьезно кивнул. — Да не вопрос, сделаем!

Выходит Люцифер не оставил свою идею со свободой воли у человека, которую продвигал еще там наверху.

— Я помню, что ты тоже оценил эту мысль, — проговорил Люцифер, внимательно глядя ему в глаза.

Кроулику сразу откликнулась идея о свободе воли, и он, само собой, не мог не высказать свое мнение, хотя это относилось совсем не к его компетенции. Но в тот раз Кроулик оказался единственным, кто поддержал Люцифера.

— Люди имеют право знать и сами принимать решения, — Демон пожал плечами, показывая, что это само собой разумеется. А потом добавил, реально осознавая, что рискует нарваться на «взрыв», — … делать свой собственный выбор, а не бояться и бездумно выполнять приказы. Как и все мы. — ему предоставился последний шанс исправить сложившееся положение.

— Вот как, — Люцифер приподнял бровь. — Хмм… Вельзевул мне говорила… она, кстати, не хочет тебя отпускать. — он усмехнулся, снова внимательно вглядываясь ему в глаза.

— Серьезно? Зачем же ей сотрудник, задающий неудобные вопросы и нарушающий субординацию? Впрочем, наверное, как и тебе… — Кроулик хмыкнул и сложил на груди руки. — Прости, Люцифер, но очевидно, мы по разному понимаем слово «свобода».

Он решил идти до конца, пока еще есть шанс что-нибудь изменить. А если нет, то и терять ему тоже особо нечего. Он совершенно точно не хочет вот так жить.

Взгляд у Люцифера потемнел, брови нахмурились. Но это оказалось не раздражение, и не гнев, он, и правда, обдумывал эти «рискованные» слова и, наконец, негромко проговорил:

— Ты, действительно, мастер неудобных вопросов, — по его губам пробежала усмешка. — А мне нужно серьезно подумать.

Вот так просто? Он услышал и серьезно собрался подумать? Никаких «громов и молний»… Не выставил вон. Даже слегка не вспылил… Похоже, что и правда сработало…

— Что? — поймав его недоуменный взгляд, серьезно спросил Люцифер. — Ты еще та заноза, но единомышленниками не разбрасываются. Но язык свой все же попридержи.

— Наверное, всем будет проще, если я буду работать в Эдемском саду. Там от меня будет больше пользы. — чуть улыбнувшись, кивнул ему Кроулик.

Как это вчера ему говорил Хастур? «Ты дурак. Просто надо уметь приспосабливаться». Но приспосабливаться тоже можно по разному. И лучше все-таки менять ситуацию под себя, чем меняться самому.

……

Задание он выполнил. Люцифер почему-то просил никому не говорить, что это его идея, и Демон никому не сказал. А тем временем, людей изгнали из Эдемского сада. Она тоже никогда не отличалась терпением. Наказание показалось Кроулику несоразмерно суровым, ведь людям теперь предстояла нешуточная борьба за жизнь.

Вернувшись, он сразу не мешкая пошел к Вельзевул:

— Я прошу должность в Земном отделе.

Как же сильно она изменилась за время его отсутствия! И все вокруг изменилось. Или это изменился он сам, и поэтому смотрит теперь на все другими глазами?

После Эдемского сада Темное Царство стало казаться еще более тоскливым и уродливым.

— Да, пожалуйста! — фыркнула Вельзевул и скривила губы, она восседала на массивном черном троне, а Кроулик с неприятным удивлением и сожалением ее разглядывал. Почти у всех встреченных им сегодня демонов по лицу и телу пошли странные наросты и гнойники, и она, увы, не была среди них исключением. — В Земной отдел у нас очередь не стоит, не знаю уж, чего это ты туда так рвешься. — добавила Вельзевул.

И правда, почему он рвется на Землю? Может потому, что не может забыть того ангела, который оказался таким… другим? Ну да, у него в голове еще много этой «непостижимости» и прочих сомнений, но он, похоже, вполне может этому противостоять… И вот еще… Кроулик, наконец, подобрал сейчас нужное слово…он умеет «заботиться»… о нем вот никто никогда не заботился… а ангел, не задумываясь, укрыл его крылом от дождя (это какого-то случайного демона!)… и отдал людям свой пламенный меч («они же там могут погибнуть!»)

И вот теперь стоило только представить сияющие голубые глаза (Азирафель, он запомнил, что его звали Азирафель), как маленький теплый шар, что поселился внутри у Кроулика в тот самый момент, как белое крыло раскрылось над ним, стремительно начинал расти, заставляя его теряться от яркости и непривычности ощущений.

Когда они оба спешно покидали Эдемский сад, Азирафель успел ему сказать, что его теперь назначили в Земной отдел.

Кроулик с трудом отогнал неуместные сейчас мысли и снова посмотрел на Вельзевул.

— Ну, там у меня вроде как получается, — он пожал плечами и откинул с лица длинную прядь рыжих волос, с опаской наблюдая, как над Вельзевул вдруг взвился раздраженно гудящий рой мух.

Один яростный бросок к двери, и вот уже подслушивавший в щелку демон в ужасе визжал, облепленный с головы до ног этими мухами.

— Ну раз получается, тогда иди и работай! Люцифер доволен тобой. — не поведя бровью, сказала Вельзевул. А дверь уже захлопнулась, оставив где-то там и кричащего демона и уносящих его куда-то за собой мух.

На Кроулика это произвело неизгладимое впечатление. Похоже произошли не только внешние, но и внутренние изменения… ну и, теперь понятно, как многому за это время научилась Вельзевул. Например, мастерски использовать свой измененный облик…

Ну что же, главное, что он получил назначение в Земной отдел.

…….

Похоже, что непривычный небесный свет не резал глаза только ему и Люциферу, но на нем-то были темные очки, а вот Люцифер, похоже, никакого неудобства вообще не испытывал, окидывая холодным взглядом небесную братию.

Неужели раньше тоже был этот ослепляющий свет? Столько времени прошло, Кроулик уже и не помнил.

С небесной стороны сейчас присутствовали архангельские сливки: Метатрон, Гавриил и Михаил, со стороны ада — Люцифер взял с собой Бельфегора и нескольких представителей Земных отделов, одним из которых как раз и был Кроулик. Король взял их с собой на встречу на небеса не просто в качестве свиты, а чтобы понимали, какой объем работы им предстоит.

Люцифер поставил под сомнение преданность и веру Иова — божьего любимца и праведника на Земле. «В счастье и радости легко быть преданным и уповающим на бога, а вот пусть попробует остаться верующим и благодарным, если у него все отнять», — сказал ей Король.

И внезапно она согласилась проверить. И теперь между Люцифером и богом будет заключен договор — а преисподней выдано разрешение на уничтожение всего, чем когда-либо владел Иов.

Вот так ни за что. На пустом месте. Не в наказание, а даже наоборот, видимо из особой любви решила послать праведнику непостижимое испытание. После потопа и радуги (в утешение) Кроули уже думал, что его ничем нельзя удивить, но нет, ей удавалось делать это снова и снова.

Метатрон бесстрастно зачитал разрешение на уничтожение имущества, в частности «коз, гусей и детей» (да-да, он не ослышался, и детей) с последующим восстановлением всего этого в двукратном размере, при условии, что Иов выдержит испытание. Это звучало, как какой-то чудовищный фарс.

Кроулик еще раз порадовался, что на нем темные очки, без них ему оказалось бы довольно сложно сохранить относительно бесстрастный вид. Он оглядел внимательным взглядом своих коллег, но не увидел на их лицах даже легкого недоумения, впрочем, как и на лицах оппозиции тоже. Губы Люцифера кривила саркастическая усмешка, но он-то видимо этого и ожидал. Гавриил и Михаил благостно улыбались и кивали на каждый пункт, а князь Бельфегор и коллеги-демоны, похоже, плевать хотели на это все и просто не слушали, что там читают. Они откровенно скучали и оглядывались по сторонам, хотя смотреть там было совершенно не на что.

Кроули тоже скользнул взглядом по парадному залу, где их сейчас принимали.

Белые стены, пол, потолок. Все казалось таким холодным, чужим, ненастоящим, таким вроде бы светлым, но от этого ничуть не менее унылым, чем то, что они создали там внизу.

Захотелось быстрее вернуться на Землю, как будто здесь ему не хватало воздуха (солнечного света и ярких красок). К счастью, встреча как раз подошла к концу, договор был скреплен и подписан, а вся их делегация уже зашла в лифт.

— Не повезло человечку, одним махом всего лишиться! Лихо! — хмыкнул Бельфегор, выходит, он все-таки слушал, не только смотрел по сторонам. — Слушайте сюда, Земной Отдел! Разделите между собой исполнение, решайте сами, кому там коз, а кому детей… — он покрутил пальцами в воздухе.

Кроули успел подумать, что надо ему взять на себя детей. Он провернет все так, что они точно останутся живы, он такие штуки уже не раз проделывал. Всегда получалось сделать подмену, никто еще ни разу нормально не проверял. Он, конечно, демон, но в жестокости не видел ни пользы, ни удовлетворения, но само собой, он это не афишировал.

Кроулик предпочитал изящные решения искушений — именно в этом заключался для него интерес. Если у человека оставался выбор, а ты при этом оказывался хитрей и умней. А просто бессмысленное уничтожение — оно так и будет бессмысленным.

— Помолчи, Бельфегор! — оборвал князя Люцифер. Он внимательно оглядел демонов (они все невольно поежились от его тяжелого взгляда) и продолжил. — Никакого «разделите»! Кто-то один из вас будет ответственным и потом лично ответит передо мной. Остальных он может взять себе в помощь.

Демоны как-то на глазах съежились, стараясь стать совсем незаметными, никто не горел желанием брать на себя ответственность и потом за всех огребать.

Сам Кроулик предпочитал всегда действовать в одиночку, ну а сейчас-то тем более. В данной ситуации свидетели ему будут только мешать. И он выступил чуть вперед со словами:

— Люцифер, я все сделаю.

Был у него еще один свой личный расчет. Расчет на появление «оппозиции».

......

Понятно, что Люцифер пришел в бешенство. Он же проиграл пари, поскольку Иов все-таки выдержал непостижимое испытание.

Кроулик хорошо понимал, кто именно виноват в проигрыше — если бы не его вмешательство, Иов наверняка не простил бы богу смерти детей, и отрекся. Но об этом знали только причастные, в которых Демон был абсолютно уверен, больше же Люциферу узнать было неоткуда.

По бумагам задание Кроулик полностью выполнил. Другое дело, что в последнее время гнев и ярость Люцифера стали совершенно неуправляемы. Вон около года назад Лигур тоже оказался не виноват, однако даже рта не успел раскрыть в свое оправдание. Король сходу развоплотил его, и теперь Лигуру еще много лет предстояло восстанавливать свою оболочку.

Сейчас Кроулик оказался один на один с Люцифером в тронном зале и, увидев горящие яростью глаза, ясно понял, что нормально покинуть зал ему, очевидно, не суждено. В лучшем случае ему уготована участь Лигура.

Так страшно ему еще никогда не было. Он подозревал, что это от того, что теперь ему есть, что терять. Получается, что чувства, которые он испытывал к Ангелу, делали его слабым, но, вот парадокс, они же, похоже, могли придать ему сил. Он на секунду прикрыл веки, вызывая образы.

Море, камни, задумчивая фигура в белом… Азирафель…

И вот внутри разлилось тепло и спокойствие.

И вдруг нестерпимо ярко…

«Я знаю ангела, которым ты был». И отчаянно смелые голубые глаза прямо перед его глазами.

Он вздрогнул. Нет-нет-нет… только не сейчас. Так не вовремя! Вспышка. Такая сильная в этот раз, что он не мог не выдохнуть, не вдохнуть.

Он кажется зашипел, открывая глаза, чтобы успеть увидеть, как Люцифер яростно щелкнул пальцами, намереваясь его развоплотить.

Но ничего не произошло.

Только видение исчезло, а Кроулик, наконец, смог судорожно вдохнуть, ошарашенно вглядываясь в не менее изумленные глаза Люцифера, в которых не виделось больше ни гнева, ни ярости.

***

Вот так и вышло, что та вспышка воспоминаний спасла Демона от развоплощения, или что уж там собирался сделать с ним Люцифер. Вероятно два чуда между собой столкнулись и как-то друг друга в моменте скомпенсировали, заодно отлично прочистив самому Королю Ада мозги. После этого Люцифер отказался от идеи немедленно развоплотить его и отправил работать дальше. Этот скользкий момент они больше никогда не затрагивали, но вряд ли Король про это забыл. И Кроули не забыл, и, само собой, поделился всей необходимой информацией с Азирафелем.

Лифт с мелодичным звоном сообщил, что Кроули прибыл на небеса. Демон тряхнул головой, отгоняя воспоминания и спешно возвращая себе повадки Ангела.