Тихий треск полена в камине вплетался в вязкую тишину, царящую в комнате. Хотя для меня это лишнее, я вампир, а мертвые в тепле не нуждаются. Это больше нужно для поддержания уюта в помещении, потому что во мне все еще живет эта дурацкая тяга к романтике, несмотря на то, что мне уже где-то тысяча лет. Винить в этом стоило свою человеческую натуру, вернее то, что от нее осталось. Я не родился вампиром, но до сих пор помню того, благодаря кому им стал.
Мысли о собственном темном прошлом не к месту отвлекли от работы с бумагами, испещренными сметами и статьями расходов. Математика никогда не была моей сильной стороной, точные науки меня утомляли. В своей прошлой человеческой жизни я постоянно оставался после занятий, чтобы подтянуть знания и восполнить пробелы. Но иначе как вытягиванием за уши до приемлемого уровня это нельзя было назвать. Все вздохнули с облегчением, когда я наконец покинул стены учебного заведения. Я не хулиганил и аккуратно посещал все занятия, будучи тихим незаинтересованным в школьной жизни и учебе отшельником, отсиживавшим смену и ждущим момента, когда наконец можно будет смыться из классной комнаты в свою маленькую спальню.
Детство мое прошло в приюте, поэтому окончание учебы для меня было сродни свободе. Окружающие меня учителя и опекуны приюта были со мной солидарны.
Улыбнувшись собственным мыслям, я в очередной раз вперил глаза в ровные столбцы, шеренгами выстроенные на бумаге. Бездумно повертев пером в пальцах, я прикусил его кончик, чувствуя, что уже начинаю терять внимание, цифры как будто начали ускользать от меня, пытаясь превратиться в мелких червей и уползти куда подальше. Вздохнув, я отодвинул от себя все эти свитки и облокотился о свои руки, упершись лбом в ладони. Я прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной. За окном тоже было тихо, луна светила ярко, заливая своим светом окрестности. Поднявшись с кресла, я подошел к зарешеченному окну. Пейзаж за ним был тих и безмятежен.
Но как бы ни было спокойно — моя тревожность часто мешала мне. Отойдя от окна и сев обратно, я попытался расслабиться, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. Черт его разберет, почему мне моментально стало так не по себе.
Чем старше я становился — тем чаще ощущал себя не в своей тарелке. Поэтому под утро, перед тем, как мне лечь спать, домашняя челядь проверяла замки и засовы на исправность. Этому однажды заведенному уставу слуги следовали неукоснительно.
Выйдя из комнаты, я позвонил в маленький колокольчик и негромко позвал:
- Михаэль.
Слуга как будто ждал, что я его кликну и появился на пороге тут же.
- Да, ваша светлость.
- Я хочу отдохнуть, проверь — закрыты ли главные ворота.
Михаэль кивнул головой и пошел выполнять приказ, хотя на лице у него ясно читалось «Да кто там может быть, хозяин? Ночь на дворе...» Но перечить мне он не осмелился. Я смотрел в его прямую, как струна, спину и думал о том, откуда у него эта поразительная способность моментально откликаться на мой призыв. Как верный сторожевой пес, он чутко спал и никогда не задерживался, являясь незамедлительно ко мне. В прошлом превосходный воин, он и сейчас не потерял хватку и я всегда знал, что оставляю замок в надежных руках, отправляясь куда-нибудь. Несмотря на свой уже немолодой возраст, он все еще вызывал уважение на служебном поприще. Я ценил этого старого вояку и не променял бы на целый полк. Он стоил целой армии солдат, поэтому я сделал все возможное, чтобы у него не возникло мыслей уйти к кому-то еще.
Своей семьи у него уже не было давно. Если она была - мне о ней ничего не известно. Он ни слова о ней не рассказывал, а я не лез ему в душу. Меня в нем привлекали два несомненных качества - умение держать язык за зубами и железная неподкупность. Еще ни разу Михаэль не заставил меня сомневаться в своей честности. На службе в поместье этот человек находился лет тридцать. За это время он сумел прижиться как никто, став практически членом моей небольшой семьи, состоявшей в основном из челяди, поскольку я, как и он, был одинок, так и не сумев наладить хоть какие-то отношения ни с кем из женщин, которых в достаточном количестве пребывало на всевозможных балах и тому подобных увеселительных мероприятиях. Возможно я слишком привередлив, коль никому пока не удалось привлечь мое внимание настолько, чтобы связать себя обязательствами. Хотя посмотреть там было на что.
Имея характер рака-отшельника, я предпочитал куда более спокойное времяпрепровождение. Но мне ни разу не пришло в голову считать приемы чем-то ужасным. Шум, громкая музыка и множество незнакомых людей просто не подходили для меня. Но поскольку мое положение обязывало к появлению на этих торжествах — я отдавал должное традициям.
За этими мыслями меня застал стук в косяк двери, оторвав от размышлений.
- Все в полном порядке, хозяин. Ворота надежно заперты.
- Прекрасно. Ты можешь быть свободен.
Но как только он покинул комнату, снизу хлопнула дверь и следом раздался звонкий голос:
- Опять сидишь в своей келье, монах?
Я улыбнулся. Это был Делиан, мой старый, верный друг. Тот, кто не давал мне скучать примерно никогда. В простонародье таких, как он, называли «электровеник».
Судьба свела нас не в самый лучший период его жизни. Я тогда ехал по своим каким-то делам и увидел его, насквозь промокшего, продрогшего и не знавшего, куда идти и что делать дальше. Как выяснилось позже — он ушел из дома, куда его супруг привел новую избранницу.
Шел сумасшедший ливень, Делиан выглядел полумертвым от произошедшего. Мне пришлось выйти из экипажа и затащить его в дилижанс. Позже, сидя в кресле напротив, оттаявший и пришедший в себя, парень рассказал, что с ним случилось.
Делиан остался у меня ненадолго. Он не был нищим, его род был таким же зажиточным и древним, имевшим несколько поместий.
Но моя жизнь перестала быть одинокой. Этот редко унывающий, подвижный и полный жизни вампир умел разгонять мою меланхолию одним своим появлением. Хотя, не спорю — иногда ему приходилось прилагать определенные усилия, дабы вытянуть меня из бездны смертной тоски, в которую я мог загнать себя по самую макушку.
Временами я удивлялся, что Делиана держало около меня, мы были слишком разными, как огонь и вода. Но вот поди ж ты, меня не покидало ощущение, что мы с ним знакомы чуть не с рождения.
Парень знал, где я обычно провожу свое основное время, поэтому поднимался по лестнице прямиком в комнату. Появившись на пороге и глядя на меня с хитрой ухмылкой, он стукнул по деревянному косяку.
- Доброй ночи вашему отшельничеству, сэр Хилар! Надеюсь, не помешал.
Это он произносил, уже наклонившись надо мной, глядя мне в лицо и упершись руками в стол.
- Думаю, этот вопрос можно считать бессмысленным, сэр Иклис. Возможно, вы даже явились вовремя, избавив меня таким образом от врагов в виде чисел.
Я не преминул ответить тем же на его шпильку, нас обоих забавляло подобная разрядка.
Сев на диван напротив стола, он принял расслабленную позу, закинув ногу на ногу и заложив ладони за затылок.
- Ну как у тебя сегодня с настроением, Киллиан?
- Можно сказать в порядке, я даже не хочу никого покусать.
Я произнес это с улыбкой, растянув в шутливом оскале губы, из-под которых чуть выглянули клыки.
Дэлиан серьезно посмотрел на меня и спросил:
- Значит ты расположен сегодня немного развеяться? А то гляди, скоро пылью покроешься, - Добавив к этому, - Закостенеешь и превратишься в старого, полоумного вампира, ночами напролет считающего свои богатства.
- Вот тут увы, огорчу. Я хотел отправляться спать.
- Ой, да брось ты! Спать. Если один вечер посвятишь веселью — ничего не с тобой не случится и замок твой не рухнет.
Он быстро глянул на часы.
- Если поторопишься — мы успеем сегодня на торжественный прием герцогини Грей.
- Торжественный прием? А по поводу чего, позволь спросить?
- Она решила выдать замуж свою единственную дочь и потому устроила смотрины, на которые приглашен весь высший свет. Твое присутствие там не будет лишним, поверь мне. - Подавшись вперед, Делиан надавил — И не упрямься.
Окинув меня глазом коллекционера ценных редкостей, добавил:
- Ты к тому же пока еще холостяк, не упускай возможность подцепить там какую-нибудь девицу на предмет постельных утех. Ну или на ужин.
- Не понял, ты вознамерился меня свести с кем-то? - Его напористость не оставляла шансов к отступлению и сопротивлению.
- Нет, я просто хочу повеселиться, и я бы пошел туда один. Но сегодня у меня настроение идти туда с тобой и я не уйду отсюда без тебя, так что давай, собирайся, время идет.