Пока Кевину приходится падать на пол, чтобы увернуться от вазы, которую в него запускает Жан, Нил просто делает шаг в сторону. Она разбивается о стену, где секунду назад стоял он, и один из осколков каким-то чудом оставляет неглубокий порез на его щеке. Кровь медленно сочится, раздражая, но Нилу сейчас не до того — Жан яростно осыпает их французскими проклятиями.

— Надменный, высокомерный, пустоголовый долбоеб! — рычит Жан на Кевина. — Конченый имбецил!

— Я же говорю, Джереми можно доверять, — в пятый раз повторяет Кевин, отчаянно пытаясь достучаться. — Он все понимает.

— Ни черта он не понимает, — кричит Жан. — Его там не было! Он не знает!

— Но он сопереживает, — настаивает Кевин. — Он понимает, через что мы прошли.

— О, значит теперь это “мы”? — с презрением шипит Жан. — Теперь, когда тебе удобно, ты снова стал Вороном?

Кевин морщится.

— Жан…

— Нет, я не хочу этого слышать. Ты не знаешь, что было после твоего ухода. Не знаешь, каким он стал после твоего ухода!

— Нет, я знаю, — тихо отвечает Кевин. — Но…

— А что, если я не хочу в Троянцы, — резко перебивает его Жан, ясно давая понять, что дальше обсуждать эту тему не намерен.

— А в какую команду ты бы хотел? — бросает Кевин.

Нил усмехается, добавляя:

— Да кто тебя вообще возьмет?

— Я лучший защитник в лиге, — зло огрызается Жан уже по-английски.

— И у тебя черная метка Морияма на спине, — парирует Нил. — Единственная команда, до которой они не могут дотянуться, потому что она слишком чиста, — это Троянцы, — он клонит голову набок. — Так что прими их милосердие и доброту и используй их в свою пользу.

Жан рычит, но не возражает.

— Джереми… он позаботится о тебе, — пытается еще раз тихо сказать Кевин.

— Позаботится? — усмехается Жан, отворачиваясь. — Он альфа. Им не ведомо значение этого слова.

Теперь уже Нил ощетинивается.

— Не все альфы такие, как Рико.

— О, да что ты, — закатывает глаза Жан. — То, что твой альфа менее психопатичен, не означает, что он не психопат.

— Не втягивай в это Эндрю, — холодно отвечает Нил.

— А что такое? Правда глаза колет, Натаниэль? — усмехается Жан. — Запомни мои слова: все альфы одинаковы. Когда придет время, он бросит тебя на растерзание волкам и даже не обернется.

— Ты не прав! Эндрю не такой. Он…

— Просто подумай об этом, ладно, Жан? — резко перебивает их Кевин. — Я никому ничего не обещал, так что выбор все еще за тобой. Но я правда считаю, что они для тебя — лучший вариант.

— И откуда тебе знать, какой вариант для меня лучше? — Жан впивается в него своими серыми глазами, обрамленными лилово-синими синяками. — Ты даже не знаешь меня нынешнего.

Кевин слегка бледнеет, но отвечает:

— Может, теперь и не знаю… но я бы хотел узнать.

Жан выглядит абсолютно равнодушным к словам Кевина. Он закатывает глаза и неловко ерзает на кровати. Затем его взгляд резко устремляется к двери, и он шипит:

— Какого хуя ты здесь забыл?

Нил оборачивается как раз в тот момент, когда в комнату входит Эндрю.

— Пудель все еще лает, как я посмотрю, — тянет Эндрю, не обращая внимания на раздраженный рык Жана.

Затем он внезапно замирает, резко останавливаясь глазами на лице Нила.

Нил моргает, недоумевая, когда Эндрю подходит к нему и берет его за подбородок, поворачивая голову вправо.

А, точно. Порез от вазы. Он совсем забыл про…

Думать становится некогда, когда Эндрю наклоняется и медленно, одним движением языка, слизывает кровь с пореза.

Нил понимает, что в этом нет ничего личного — слюна альф ускоряет заживление. Но это не мешает его лицу вспыхнуть от жеста, который кажется слишком интимным.

За спиной Эндрю Кевин тоже слегка краснеет и демонстративно отводит взгляд. А вот Жан фыркает и с явным отвращением закатывает глаза.

Нил же с трудом сдерживает собственный порыв закатить глаза в ответ на это детское поведение другого омеги.

Эндрю отступает и снова внимательно осматривает порез, проводя пальцем по коже под ним, прежде чем убрать руку и повернуться к Кевину.

— Уходим через минуту, — он кивает в сторону Жана. — Вы уже отдали ему это?

Жан напрягается.

— Отдали мне что?

Кевин бросает на Эндрю недовольный взгляд.

— Нет. Я собирался… подготовить его.

— Хватит копаться у себя в голове и просто отдай ему этот мерч, Дэй. Пусть хоть сожжет его, хоть подрочит на него — мне похуй. Главное, чтобы эта херь больше не болталась у нас в общаге.

— Господи, Эндрю, — ворчит Кевин, тяжело вздыхает и оборачивается к Жану. — Эм… Троянцы хотели передать тебе кое-что, — он идет к двери, подхватывает что-то из коридора и продолжает: — Просто маленький знак признательности… или стимул для того, чтобы ты вступил в их ряды.

Он заносит в комнату корзину, и Нил тут же морщится. Не то чтобы аура Джереми неприятна — наоборот, она довольно привлекательна: смесь соли, кокоса и чего-то древесного, что гармонично переплетается. Нилу она даже нравится, но проблема в том, что аромат слишком навязчивый. Любой омега расслышит его за милю, и Жан — несмотря на травму носа — уж точно не исключение.

Но Жан почти не реагирует.

На мгновение Нил замечает, как его взгляд цепляется за свитшот в корзине, прежде чем он снова поворачивается к Кевину и с каменным лицом говорит:

— И что? Мне нужно вступить в их команду, потому что они подарили мне… — он смолкает, нарочито смотрит на корзину и язвительно произносит: — …кружку, ручку, плетеный брелок и магнит на холодильник с надписью “Только не в этот раз, Хелен”?

Эндрю фыркает.

Нил, будучи неисправимым провокатором, добавляет:

— И не забудь про свитшот.

Жан бросает на него взгляд, способный остановить само время.

— И этот дурацкий, убогий, омерзительный свитшот.

— Ладно, забудь, мы уходим, — раздраженно говорит Кевин, вскидывая руки и шагая к двери. — Делай с этим что хочешь. Я сказал все, что хотел.

Эндрю бросает на него насмешливый взгляд, а потом переводит глаза на Нила. Его выражение ясно говорит: у тебя тридцать секунд, чтобы пойти за нами, — прежде чем он тоже выходит из комнаты.

Нил не теряет времени, впиваясь в Жана жестким взглядом.

— У тебя всего один шанс, Моро. Один шанс восстановиться в команде, которая будет считать тебя человеком, а не очередным активом. Которой будет важно, как ты восстанавливаешься, а не то, как твое присутствие поможет улучшить их отношения с Морияма. Так что подумай хорошенько до того, как все испортить из-за своей долбаной гордости.

— Да иди ты на хуй, — безжалостно огрызается Жан на французском.

Нил усмехается с издевкой.

— Да, как раз есть на чей.

Жан бросает вслед еще парочку оскорблений себе под нос, но Нил игнорирует их, выходя из комнаты и спускаясь вниз.

***

На следующий день, вернувшись в свою комнату в общежитии, они обнаруживают на кофейном столике дорогой лист бумаги, сложенный пополам, а сверху аккуратно лежащий белый лотос.

Вид этого цветка мгновенно выбивает Кевина из колеи — он бледнеет, отступает назад и врезается в дверь, что-то сипло бормоча. Но Нила останавливает запах.

Этот аромат он почувствовал лишь однажды — в темной, роскошной машине, где торговался за свою жизнь. Где его смерть зависела всего от одного холодного приказа.

Такое не забывается.

Пока Кевин с Нилом фактически парализованы, Эндрю остается единственным, кто может действовать. Он без промедления подходит к столику, отбрасывает цветок и бесцеремонно разворачивает письмо. Единственное, что выдает его обеспокоенность, — это едва заметная морщинка на переносице, когда он приближается к записке. Даже его не такой острый, как у других альф, нюх улавливает, насколько густо Ичиро пропитал бумагу своей аурой.

Он читает письмо молча. Кевин и Нил затаивают дыхание.

Наконец Кевин не выдерживает:

— Ну что там?

Эндрю бросает на него ледяной взгляд, а затем сжимает бумагу в кулаке.

— Ичиро требует, чтобы ты, Нил и Жан присутствовали на финальной игре в Эдгаре Аллане.

Кевин и Нил обмениваются встревоженными взглядами.

— Ну, и так понятно, что мы там будем, — логично замечает Кевин. — Но Жан еще слишком слаб, чтобы ехать, ему нужно…

— А после игры вы трое должны встретиться с ним в Восточной башне, — прерывает его Эндрю, переводя взгляд с Кевина на Нила. — Независимо от результата игры.

— Блять, — шепчет Кевин, вновь бледнея. — Пиздец, он нас убьет.

Нил сжимает зубы, стараясь не поддаться панике, исходящей от Кевина, чтобы самому в нее не впасть.

— Теперь мы его активы, Дэй. Конечно, он будет иногда нас вызывать.

— А. А, точно, — Кевин судорожно сглатывает, цепляясь за эту расплывчатую попытку утешения. — Это… просто проверка. Что-то вроде светского визита.

Ну конечно.

Нил кивает.

— Что-то вроде того.

— Хорошо, — снова кивает Кевин, направляясь к своей спальне. Он захватывает бутылку водки с угла чьего-то стола по пути. — Ладно. Но… на всякий случай… я собираюсь напиться до блевоты и отключиться. Возражений нет? Вот и славно.

Нил хмурится и собирается что-то сказать, но Эндрю останавливает его.

— Оставь его. У Аарона пары закончатся через две минуты. Он и разберется.

Нил проводит ладонью по лицу, стирая напряжение, а затем потирает глаза.

— Ладно.

Он слышит, как Эндрю подходит ближе.

— Нил.

— Что?

— Поговори со мной.

— О чем? — рявкает Нил.

— О том, почему ты сейчас на взводе, кролик.

— Я не… — начинает Нил, но осекается, когда видит взгляд Эндрю.

— Твоя аура скачет где-то между паникой и ужасом, Джостен. Так что давай, выкладывай.

Вот же, блять.

Теперь, когда правда выплыла наружу, Нил чувствует, как грудь сдавливает, как горло сжимается, перекрывая доступ воздуха к легким.

— Письмо, — начинает он.

Эндрю приподнимает бровь.

— Что с ним?

Нил отворачивается, отходя от Эндрю, но тут же резко поворачивается обратно.

— Ты не понимаешь? Дело не в том, что там написано, а в том, как он узнал, в какую комнату его доставить. В том, что он знал, когда это сделать — когда никого из нас не было дома. В том, что он вообще смог незаметно пронести его, блять, в общагу! Господи, Дрю! — раздраженно восклицает он, проводя рукой по волосам. — За нами следят!

— М-м, — равнодушно протягивает Эндрю. — Ну и что?

— “Ну и что”? Это значит, что у Ичиро повсюду глаза и уши! Это значит, что мы не в безопасности — ни один из нас! И никогда не будем! И это все из-за меня, и…

Его прерывает большая ладонь Эндрю, накрывающая его рот. Нил смотрит в его спокойные ореховые глаза, пока Эндрю говорит:

— Дыши.

Нил повинуется, судорожно втягивая в себя воздух.

Эндрю убирает руку.

— Хороший мальчик.

Затем он плюхается в кресло-мешок на полу и включает телевизор.

Нил моргает, глядя на него.

— И все?

Эндрю лениво поднимает голову и смотрит на Нила.

— А что ты еще хочешь, чтобы я сделал?

Нил снова проводит рукой по волосам.

— Не знаю, просто…

Эндрю поднимает руку, начиная загибать пальцы.

— Первое — ни у кого из нас нет ни возможностей, ни денег, чтобы подкупить орды ублюдков, которых Морияма используют для своей сети. Бессмысленно воевать в битве, которую нам не выиграть. Второе — уберем одного из их людей, на его место придет другой. Да и, скорее всего, Ичиро взбесится, когда наша цель — оставаться на задворках его радара. Третье — университетские технологии, скорее всего, просто пыль в сравнение с хакерами, которых наняли Морияма. Один хороший взлом — и они получат все: расписание наших занятий, наши комнаты, наши тренировки. Четвертое — если хочешь потратить часы на то, чтобы проверить комнату на жучки, вперед. Но Ичиро прекрасно знает, что ничего полезного вы, придурки, там не обсуждаете. И, наконец, пятое — совершенно очевидно, что старший брат — настоящая королева драмы, которая тащится от того, что копается в чужих головах. Он специально разослал вам троим это приглашение за неделю, чтобы вы успели обосраться от переживаний. Если ты позволишь этому психу проникнуть к себе в голову, он победит — понял?

Эндрю намеренно поворачивает голову и заглядывает Нилу в глаза.

— Так что давай в этот раз я разберусь с дорогим Ичи, а вы с Дэем сосредоточьтесь на том, как надрать зад его младшему братцу, идет?

Нил моргает, слушая эту пламенную речь.

Боже, его альфа чертовски умен. Это странно, что его это так заводит?

Эх, наверное, странно. Нил надеется, что Эндрю не почувствует этой ауры…

Но ход его мыслей прерывается, когда Аарон врывается в дверь.

— Кевин? — спрашивает он, не останавливаясь, пока пересекает гостиную.

Эндрю дергает рукой в сторону спальни.

Аарон скидывает рюкзак и бросает его куда-то в сторону своего стола, затем заходит в свою с Кевином комнату и запирает дверь. Спустя несколько секунд из-за нее доносится громкая музыка, заглушающая все звуки. Но настоящий намек на то, что внутри, возможно, происходит что-то более… интимное, — это сильный запах зажженной свечи, призванный скрыть остальные ароматы.

Нил морщится, глядя на дверь.

— Джостен.

Нил оборачивается к Эндрю.

— Запри дверь.

Нил удивленно хмурится, но подходит к двери и запирает ее.

— Подойди.

Не раздумывая, Нил пересекает комнату, останавливаясь рядом с Эндрю.

Эндрю смотрит на него пристальным взглядом.

— Я помогу тебе расслабиться. Да или нет?

— Да, — отвечает Нил не колеблясь.

Эндрю протягивает ему руку.

Нил принимает ее, и тут же оказывается у Эндрю на коленях. Быстрыми и уверенными движениями тот усаживает его так, чтобы Нил прижался спиной к его груди. Почти мгновенно часть напряжения покидает тело Нила.

Он вздрагивает, чувствуя опаляющее дыхание Эндрю у своего уха.

— Я могу оставить на тебе свою ауру, Нил?

Нил кивает.

Эндрю удовлетворенно хмыкает, проводя носом по вытянутой линии шеи Нила. Он делает глубокий вдох, а затем выдыхает с довольным вздохом — и этот звук каким-то образом осчастливливает Нила. Из горла вырывается тихое, короткое урчание — до того, как он успевает его подавить.

Смущенный, он пытается проигнорировать звук, но тихий смех Эндрю дает понять, что это уже бесполезно.

— Дай мне услышать тебя, омега, — шепчет Эндрю. — Дай мне услышать все прекрасные звуки, которые издает этот рот.

Нил тихо ахает от такого мягкого, но настойчивого приказа. А затем вздыхает снова, когда чувствует, как ладони Эндрю скользят вдоль линии его талии, играя с краем футболки.

— Все хорошо?

Нил кивает.

— Да, альфа.

Эндрю тихо рычит и нежно прикусывает местечко на шее Нила, где та переходит в плечо. Голова Нила откидывается назад, когда руки Эндрю скользят под его футболку, лаская грудь. Большие пальцы Эндрю задевают соски, и Нил дергается от этого прикосновения.

Эндрю цокает.

— Нужно расслабиться, зайка. А не напрягаться, как сейчас.

Он снова дразнит один из сосков Нила, и тот выгибается в спине, когда волна удовольствия проходит по торсу.

— Н-не могу, — выдыхает он, невольно двигая бедрами, потираясь об Эндрю.

— Хм-м, — гудит Эндрю, медленно скользя ладонями вдоль груди Нила, опускаясь ниже, мимо живота и бедер, пока не оказывается под его бедрами. Резким движением он разводит ноги Нила в стороны, пальцами крепко впиваясь в кожу.

Нил тихо всхлипывает.

— Если не можешь усидеть спокойно, — шепчет Эндрю ему на ухо, — тогда нам придется с этим что-то сделать.

Левая ладонь Эндрю скользит вверх по ноге Нила, пока не накрывает его поверх шорт.

Нил шумно втягивает воздух.

— Нет! Нет, подожди, я… — он сглатывает, дрожа от очередного выдоха, и усилием воли заставляет тело расслабиться в объятиях Эндрю. — Я буду вести себя хорошо.

— Правда? — задумчиво произносит Эндрю. Он разводит два пальца, образуя букву “V”, и медленно проводит ими вдоль промежности Нила, надавливая по бокам твердеющего члена. — Давай проверим.

Нил крепко зажмуривается, стараясь не шевелиться, пока ладонь Эндрю проскальзывает под его пояс, начиная медленно ласкать его. Движения легкие, мягкие, но от этого только хуже — Нил чувствует, как постепенно теряет рассудок, пока Эндрю, не торопясь, продолжает просто поглаживать его уже напряженный член.

Иногда он резко меняет тактику, дергает его так грубо и резко, что Нил едва не разрывает кресло-мешок, вцепляясь в него слишком сильно. Эндрю доводит его до самой грани, вынуждает напрячься, как натянутую струну, но потом снова возвращается к медленным, тягучим движениям.

Это повторяется снова и снова, и Нил уже готов сломаться. Его мышцы дрожат, все тело напряжено до предела, а губы стиснуты, чтобы не начать умолять.

Но, похоже, Эндрю это не нравится. Спустя пару секунд он хватает Нила за подбородок свободной рукой, разворачивает его лицом к себе и накрывает крепким, жадным поцелуем. Для Нила это почти облегчение — наконец-то можно сосредоточиться хоть на чем-то еще, пока Эндрю продолжает сводить его с ума мучительной сменой ритмов.

Когда дыхание Нила становится рваным от всех этих приближений к пику, а Эндрю заглушает его слабые стоны и хриплые всхлипы, тот наконец отпускает его и говорит:

— Хороший мальчик, зайка. Ты справился, — Эндрю легко прикусывает мочку его уха и приказывает: — А теперь кончи для меня.

Его рука начинает двигаться резко и бескомпромиссно — грязные, грубые движения, которые, кажется, выворачивают душу. Нил без стыда выгибает бедра навстречу, жадно принимая каждое движение, и тело поднимается все выше и выше, приближаясь к заветному моменту.

И вот, когда он уже почти на вершине, он чувствует, как зубы Эндрю прикасаются к затылку, как тот рычит низким голосом:

— Мой.

И Нил теряет контроль.

Его накрывает мощная волна оргазма — все тело содрогается, пока он кончает прямо в свои боксеры, а Эндрю продолжает гладить его, помогая пережить этот момент. После Нил обессиленно падает назад, на Эндрю, полностью расслабленный и удовлетворенный.

С тихим рыком Эндрю снова разводит его ноги, удерживая их широко разведенными, и сам начинает двигаться против него, твердо упираясь в ягодицы Нила. Тот чувствует его напряженную длину, но не в силах сделать ничего больше, чем издавать приглушенные одобрительные звуки, пока Эндрю не замирает, а воздух не наполняется запахом его разрядки.

Оба тяжело дышат, их груди судорожно вздымаются, а одежда прилипает к коже. Но Нил даже не пытается встать или привести себя в порядок. Вместо этого он просто поворачивается к шее Эндрю, утопая в его восхитительной ауре.

Эндрю фыркает, но мягко отстраняет его, чтобы снова поцеловать. Этот поцелуй намного нежнее, чем все, что было до этого — почти слишком сладкий для того, что только что между ними произошло.

Нил отстраняется, заглядывая Эндрю в глаза, словно что-то ищет — сам не зная, что именно. Эндрю смотрит на него в ответ, будто тоже пытается найти что-то в его взгляде.

Так они и сидят, пока громкий хлопок двери не вырывает их из этого момента.

Из комнаты стремительно выбегает Аарон. Нил напрягается, ожидая какой-нибудь колкости про секс в гостиной, но Аарон даже не смотрит в их сторону. Он с силой распахивает входную дверь и исчезает.

Нил моргает, удивленный его внезапным уходом. Он оборачивается к Эндрю, чей взгляд то и дело переключается между дверью и комнатой Кевина и Аарона.

Эндрю фыркает, а потом говорит:

— Пойдем.

Не дожидаясь ответа, он поднимает Нила на руки и поднимает их обоих на ноги. Щеки Нила снова вспыхивают, но на этот раз по совсем другой причине.

Эндрю закатывает глаза, уловив всплеск возбуждения в ауре Нила.

— Слишком легко, — бурчит он.

Он не опускает Нила на пол, а, не разжимая рук, уносит его в ванную. В душе он прижимает Нила к стене, удерживая его на весу, мышцы рук напряжены от усилий, пока он движется внутри него. Нил, едва сдерживая дрожь, стонет громче обычного, — просто чтобы увидеть самодовольную ухмылку на его лице.

***

— Не могу.

Нил приподнимает бровь.

— Нет, ты не понимаешь. Я не могу. Он меня убьет.

— Ичиро? — хмурясь, уточняет Нил.

Жан мотает головой.

— Рико. Либо он сделает это сам, либо поручит кому-нибудь из команды, — он сглатывает, голос дрожит, когда он добавляет: — Если я снова зайду на этот стадион, считай, что я мертвец.

На другом конце комнаты Эндрю закатывает глаза.

Нил же стискивает челюсти, слишком хорошо понимая, что Жан говорит правду. Воспоминания о его собственном времени в Эверморе начинают всплывать на поверхность, но он яростно отталкивает их, пытаясь придумать хоть какие-то альтернативы, пока не слышит, как Кевин прокашливается. Он поднимает взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кевин печатает что-то в телефоне.

— Да, я подумал, что это может все усложнить, — задумчиво произносит Кевин, а затем поднимает голову, глядя на Жана. — Так что я разработал план.

— Ты — что? — Жан выглядит удивленным, но быстро берет себя в руки, прищурившись на Кевина. — Ну хорошо, тогда выкладывай: что это за план?

Все оборачиваются, услышав стук в дверь.

— Кев? — осторожно зовет кто-то с другой стороны.

Глаза Жана тут же впиваются в Кевина.

— Ты не мог, — шипит он.

Кевин кривится, но затем пожимает плечами.

— Я не говорил, что тебе понравится план.

Дверь распахивается, и на пороге оказывается фигура в бордовом худи с золотистым шлемом Троянцев.

— Кев! О, боже, я так рад снова тебя увидеть! Спасибо за приглашение на игру — не могу дождаться, чтобы лично посмотреть, как вы сыграете против Воронов! А, кстати, насчет твоей ссоры с Аароном, так вот хорошие новости — он точно стащил один из твоих худи и ходил в нем вчера. Извинись, и, уверен, он тебя простит, — радостно тараторит Джереми, входя в комнату.

— Он ходил в нем? — с надеждой спрашивает Кевин. Затем напрягается. — Подожди, в смысле “извинись”? С чего ты вообще решил, что я виноват?..

— Джостен, Миньярд, — продолжает Джереми, подмигнув им. — Медовый месяц все еще в разгаре, да? Вы друг от друга прям не отлипаете, а?

Нил хмурится. Постойте, а он-то откуда это, блять, знает?..

— Отъебись, Нокс, — рычит на него Эндрю.

— Ладно, ладно, — миролюбиво поднимает руки Джереми. — Но вы такие милые, знаете?

Эндрю оскаливается на него и шипит.

Джереми послушно переключается на Жана. Нил внимательно следит за ним, замечая, как тот резко замирает; его глаза распахиваются шире, а грудь подрагивает. На секунду зрачки Джереми вспыхивают ярко-красным, но он тут же зажмуривается. Нил с удивлением улавливает легкий всплеск возбуждения, исходящий от Троянца. Джереми шумно вздыхает, сглатывая.

Но момент проходит. Аура внезапно исчезает, а глаза Джереми вновь открываются. Он натягивает яркую, дружелюбную улыбку и энергично подходит к кровати.

— Жан Моро, приятно наконец встретиться лично! Ну, не то чтобы я тебя раньше не видел, но обычно ты в полной снаряге и пытаешься проломить мне череп клюшкой, — он внезапно смолкает, поднимая руки. — Это шутка! То есть фигура речи. Я знаю, что ты не пытался меня раздавить, у тебя просто… такой стиль игры! Хотя, признаюсь, с меня реально не сходили синяки недели две после полуфинала в прошлом году, помнишь? Тогда у нас еще были Томсон и Фернандес, и я был уверен, что вы с ним отбросите клюшки и выйдете раз на раз после седьмого гола в третьей четверти, но… эм… в общем!

Джереми продолжает тараторить, пока Жан молча наблюдает за ним.

— Ух, тут жарковато, да? И… о, у тебя стакан пустой! Давай я схожу за водой. И за закусками — хочешь закусок? У Эбби вроде был сыр с крекерами, может, виноград… Ты любишь виноград? Хотя кто его не любит, да? Ладно, я сейчас!

Нил с нескрываемым весельем наблюдает, как лицо Джереми заливается краской, когда он хватает наполовину полный стакан воды с прикроватной тумбочки Жана и практически вылетает из комнаты.

Как только дверь захлопывается, Жан оборачивается к Кевину.

— Это твой план?

Кевин тяжело проводит рукой по лицу.

— Он известная и уважаемая фигура в мире экси…

— Он щенок! — срывается Жан. — Ты собираешься бросить меня в логово волков с золотистым ретривером в качестве защиты!

— Я бы сказал, что он скорее померанский шпиц, но… — Эндрю пожимает плечами. — Разница невелика.

— …и именно поэтому, — продолжает Кевин, игнорируя их, — провернуть что-то с Джереми будет сложнее. Пресса набросится на вас двоих, начнет гадать, зачем он здесь, что это значит, строить прогнозы на следующий сезон…

— И что?

— И то, что ты будешь в безопасности просто находясь на виду — рядом с ним.

— Рядом с ним? А я-то думал, это он должен быть рядом со мной, — парирует Жан.

Кевин вздыхает.

— Я не это имел в виду…

— Звучит так, будто ты просто передаешь мой поводок от одного хозяина к другому, — язвительно замечает Жан.

— Ты бы предпочел, чтобы мы нашли такого, кто задушит тебя этим поводком, а не даст тебе вести? — вставляет Нил.

Жан медленно оборачивается к нему, леденея взглядом.

— Прошу прощения?

— Все мы будем заняты игрой на чемпионате, — спокойно отвечает Нил. — Мы будем на поле, и ты не сможешь сидеть с нами на скамейке. Это вызовет подозрения — как у Морияма, так и у фанатов Воронов. Если хочешь выжить, нам нужно поддерживать видимость, что ты просто… неудачно попал в аварию.

Жан фыркает.

— …Но, несмотря на это, ты окажешься во власти толпы, а мы не сможем тебя защитить. Сейчас нет никого, кого мы могли бы привлечь к этому риску, кроме Джереми. Он буквально твой последний шанс, — Нил клонит голову набок. — Ну и что выберешь? Вернуться в Гнездо в одиночку или воспользоваться помощью “золотого мальчика” Калифорнии, “самого дружелюбного альфы на планете”?

— Для них он — никто! — резко отвечает Жан. — Они раздавят его, как жука, при первом же удобном случае!

— Ты этого не знаешь…

— О, еще как знаю, — срывается Жан, резко поднимаясь с кровати. Он морщится, прижимая руку к боку, но его взгляд ожесточается. — Если собрались привязать меня к альфе, тогда хотя бы…

— Что? Найти такого, который тебя сломает? Кому будет плевать, что с тобой случится? Кто будет настолько ослеплен своей гордостью и гормонами, что примет идиотское решение и поставит твою безопасность под удар, лишь бы потешить свое эго?

Жан стискивает челюсти.

— Ты не можешь хотеть и то, и другое, — говорит Нил. — Ты либо берешь альфу, которому мы доверяем, у которого хватит человечности, чтобы заботиться о тебе, либо мы найдем тупого громилу, который без раздумий перегрызет горло любому — включая твое.

— Думаю, ты недооцениваешь Джереми, — фыркает Кевин. — Мы понятия не имеем, как он поведет себя в опасной ситуации…

— Ляжет и притворится мертвым? — сухо бросает Жан.

Кевин смеряет его многозначительным взглядом.

Загнанный в угол и раздраженный этим, Жан оглядывает комнату, пока его взгляд не останавливается на Эндрю.

— А тебе что, Миньярд, сказать нечего? Или ты просто наслаждаешься бесплатным шоу?

— Если это шоу, то оно едва ли достойно внимания, — протягивает Эндрю, лениво доставая нож и начиная чистить им ногти. — Давай проясним, Моро: мне плевать на тебя. Следовательно, мне похуй, что ты выберешь. Или будь взрослым и сиди один на трибуне EAU, как велел папочка Варбакс, или бери с собой “домашнюю собачку” для компании, — его золотистые глаза наконец поднимаются, чтобы встретиться со взглядом Жана. — Как бы то ни было, твоя задница отправится на этот стадион. И я за этим прослежу.

Жан шипит, и Эндрю мгновенно отвечает низким, угрожающим рыком. На секунду Жан замирает, на его лице отражается паника, но он резко отворачивается, странно сочетая в себе бунт и трусость, больше не осмеливаясь смотреть Эндрю в глаза.

Именно в этот напряженный момент Джереми выбирает вернуться в комнату.

— А вот и я! Принес воды и закусок… А, еще и лимонад! Кстати, ваша медсестра просто невероятна — готовит потрясающий старомодный…

Джереми делает пару шагов в комнату и резко останавливается. Его взгляд молниеносно находит Жана в углу.

— Ты ранен! — резко бросает он, устремляясь к нему.

Жан фыркает, закатывая глаза.

— Да что ты, капитан. Удивительно, что ты не…

— Ты разорвал швы на правом боку, да? Прямо сейчас? — перебивает Джереми. — Я чувствую запах крови — она свежая.

Жан замирает.

Джереми продолжает, словно не замечая этого.

— Я сейчас позову Эбби…

— Нет, — почти рычит Жан. — Ни за что.

— Жан, тебе нужно…

— Мне ничего не нужно!

— Но ты же…

— Я не твоя собственность и не буду…

— Жан, хватит.

Нил впервые слышит альфа-голос Джереми, и он удивлен тем, насколько властным он звучит. Ему самому приходится стиснуть зубы, чтобы не поддаться приказу. Жан тоже дергается, но быстро сверкает убийственным взглядом.

Примечательно, что Джереми отводит глаза.

— Жан, пожалуйста, — говорит он уже мягче, больше не используя командного тона. — Ты ранен. Позволь кому-нибудь осмотреть твои швы, чтобы они нормально зажили.

Когда Жан молчит, он добавляет:

— Просить о помощи — это нормально. Никто из нас не хочет, чтобы тебе стало хуже. Мы все хотим, чтобы ты поправился, правда. Так что… пожалуйста, можно я позову кого-нибудь?

Нил замечает, как плечи Эндрю напрягаются от повторного использования слова “пожалуйста”. Он было открывает рот, чтобы вставить колкость, но взгляд Эндрю мгновенно ловит его.

Нил ждет.

Эндрю еле заметно качает головой.

Не надо.

Нахмурившись, Нил отступает к стене. Если Эндрю считает, что вмешиваться не стоит, он не станет.

Причина такого молчания вскоре становится ясной — когда Нил возвращает внимание к сцене, он замечает, что Жан и Джереми застыли в странной дуэли. Жан будто проверяет границы, нападая и отстаивая свою позицию, в то время как Джереми, напротив, явно уступает. Искренность буквально исходит от него, пока он терпеливо ждет решения Жана.

Жан готов к борьбе, но Джереми не дает повода для конфликта. Это сбивает Жана с толку, оставляя его в растерянности.

Наконец, Жан начинает осознавать: выбор полностью за ним. Джереми, хоть и обеспокоен, но не сделает ничего без его разрешения.

Альфа, который спрашивает разрешение у омеги — сама идея, кажется, переворачивает мир Жана.

Нил чувствует, как по комнате разливается буря эмоций: гнев, замешательство, тревога… и, наконец, осторожное согласие. Жан кивает, отворачиваясь от Джереми, и тихо шепчет:

— Хорошо.

Джереми облегченно выдыхает и направляется к двери. Он останавливается, когда Жан добавляет:

— Только Аарона. Не Эбби.

Джереми оглядывается и кивает, уходя.

Кевин открывает рот, но Жан тут же выставляет ладонь.

— Ни слова, — шипит омега.

Сухо фыркая, Кевин закрывает рот.

Через несколько минут раздаются тяжелые шаги, и дверь резко распахивается.

— Ну и кто притащил лабрадора? — заявляет Аарон, оглядывая комнату.

Эндрю, стоящий ближе всех, лениво указывает на Кевина.

Взгляд Аарона перемещается на бету, и его плечи сразу оседают.

— Конечно, ты, — мрачно бурчит он.

Кевин дергается, явно собираясь что-то сказать, но Аарон его опережает. Он проходит мимо, садится на край кровати и всем своим видом показывает, что Кевину здесь не место. Осматривая Жана, он бросает короткое:

— Все на выход.

Жан заметно расслабляется.

Эндрю молча выходит первым. Кевин, отправив в сторону Аарона несчастный взгляд, нехотя плетется за ним. Нил замыкает процессию, удерживая дверную ручку и наблюдая, как Аарон что-то тихо говорит Жану. Затем медленно закрывает дверь.

Спустившись вниз, он замечает, как Джереми угрюмо опирается на кухонный стол. И только тогда Нил вспоминает красный манжет от свитшота, торчащий из-под матраса Жана.

***

Нил получает странное удовольствие, наблюдая, как Аарон вздрагивает, когда он с шумом ставит на стол карамельный латте со льдом.

— Так ты решил, что сидеть на деревянном стуле в библиотеке лучше, чем спать в общаге?

— Может быть, — огрызается Аарон, хватая “предложение мира” и демонстративно громко прихлебывая. — Ну и что? Какая тебе разница?

Нил закатывает глаза, отодвигает стул и плюхается на него.

— О, даже не знаю. Может, дело в шестифутовом бете, который рвет на себе волосы, вышагивая дыру в полу нашей гостиной, и сводит нас c Эндрю с ума, раз сто спрашивая, можно ли ему пойти на стадион, чтобы отвлечься от мыслей о тебе.

Аарон хмыкает.

— Или, может, потому что твой брат-альфа сидит у окна и выкуривает пачку за пачкой, а потом уезжает куда-то, потому что ему не нравится, что он не знает, где ты находишься.

Теперь Аарон раздраженно фыркает, откидывается на спинку стула и скрещивает руки на груди, отворачиваясь.

— А может, я просто единственный нормальный человек в нашей общаге, и меня бесит, что ты не разделяешь это мучение, — голос Нила становится тише, и он прочищает горло. Затем добавляет почти шепотом: — Или… может, я просто за тебя волнуюсь.

У него учащается пульс, пока он проговаривает это вслух. Чувствует себя глупо и неуклюже. Он сцепляет руки на коленях, а в животе скручивается тугой узел, но он все равно не отводит взгляда от удивленного лица Аарона.

После долгой паузы Аарон расслабляет плечи и вздыхает.

— Это Кевин тебя подослал?

Нил фыркает.

Губы Аарона едва заметно подрагивают, он проводит рукой по волосам.

— Он просто… я… — он обрывается.

Нил молчит, давая время собраться.

Аарон снова тяжело выдыхает и наконец признается:

— Просто я не хочу быть на втором месте, понимаешь? Что бы мы ни делали, Кевина всегда — “а Морияма это одобрят?”, “Рико разозлится”, “мне нужно думать о карьере”… Начинает казаться, что тот поцелуй во время игры был просто для публики. Какой-то момент сумасшествия, пока Кев не пришел в себя, — он натягивает рукава свитшота на ладони, голос становится тише: — Может, он не хочет меня так, как я хочу его.

Нил в этом сильно сомневается, особенно учитывая, что Кевин буквально таскался за Аароном, как щенок, с тех пор как Нил появился в команде. Но он лишь негромко мычит.

— Ты говорил ему об этом?

— Ага, — глухо откликается Аарон. — Мы… поссорились. Я разозлился. Назвал его трусом. Сказал, что цифра на его роже всегда будет напоминать, кто им владеет — и на поле, и в голове.

Нил морщится.

— А.

— Вот именно, — Аарон съеживается на стуле. — Просто я… все понимаю, ладно? Понимаю, что это просто мои дурацкие загоны и что он старается, но…

— …но этого недостаточно? — заканчивает Нил, когда Аарон замолкает.

Аарон кивает, избегая смотреть ему в глаза.

Нил опускает взгляд на свои сцепленные руки и тихо говорит:

— Я понимаю. Быть омегой… иногда отстойно.

Аарон выдавливает смешок.

— Отлично. Спасибо за поддержку, Джостен. “Иногда мы отстой”.

— Заткнись, ты понял, о чем я, — закатывает глаза Нил. — Из-за нашего вторичного пола нам приходится быть осторожными — гораздо более осторожными, чем другим. Слишком легко оказаться в ситуации, где нас просто начнут использовать. Это несправедливо, но такова реальность, — он пожимает плечами: — Так что, думаю, неудивительно, что ты хочешь понимать статус ваших отношений. Хочешь понять, что ты для него значишь, и готов ли сам принять его ответ.

Аарон молчит.

Нил делает небольшой глоток своего черного кофе и добавляет:

— Но, возможно, не стоит вести себя как уеба и срываться на Кевина, не сказав ему, что ты на самом деле чувствуешь.

— Вау, — протягивает Аарон. — Бож, спасибо. Такое полезное, непрошеное мнение. Даже не знаю, как раньше обходился без него. Может, еще какими-нибудь жемчужинами мудрости меня одаришь?

— А как же. Просто подойди к Кевину и повтори за мной: “Я, Аарон Миньярд, известный идиот и законченный кретин, который на 200% влюблен в тебя, Кевин Бернадетт Дэй, но при этом жутко переживаю, что ты меня не любишь, и абсолютно не умею говорить о своих чувствах. Поэтому предлагаю огромный, до тошноты сентиментальный разговор по душам о том, как я глупо и безумно хочу провести с тобой всю свою жизнь, при этом не бросаясь с моста. А ты в ответ расскажешь мне тысячу причин, почему ты без ума от меня и не можешь без меня жить”.

Нил протягивает руку, будто собирается пожать ее кому-то, но пожимает свою собственную.

— Хорошо поговорили? Хорошо.

Аарон просто пялится на него.

— …Как тебя вообще Земля, блять, носит?

Нил хищно ухмыляется и пожимает плечами.

Аарон пинает его стул, и Нил пинает его в ответ. Затем Аарон вздыхает и прячет лицо в ладонях.

Нил смотрит на темные круги под его глазами и на то, как его плечи ссутулены, явно оттого, что он слишком долго провел за учебой.

— Выглядишь хуево, — бесстрастно сообщает он. — Так что хотя бы вернись и проспись в комнате, ладно?

Аарон злобно смотрит на него.

Нил снова равнодушно пожимает плечами.

— Могу выгнать Кевина на время, если хочешь.

Аарон вздыхает.

— Нет, я… все нормально. Я справлюсь, просто… — он проводит рукой по затылку. — На самом деле это вообще не такая уж большая проблема. Надо просто пережить.

— Или ты можешь сказать Кевину, чтобы он перестал вести себя как мудак, — предлагает Нил.

Аарон моргает.

— Просто предлагаю, — произносит Нил, громко прихлебывая кофе.

Аарон фыркает, показывая на Нила, а затем на себя.

— Бревно. Соринка.

Нил хмурится.

— Что?

— Говорю, забавно слышать это от человека, который связался с моим братом.

Нил морщится.

— Мы не пара.

Аарон пристально смотрит на него.

— Правда? То есть вы с ним все время вместе, ваши ауры буквально въелись друг в друга, он помогает тебе во время течки, и ты хочешь сказать, что между вами нет никаких обязательств и договоренностей?

Нил ерзает на стуле.

— Ага.

Аарон прищуривается.

— Потому что ты этого не хочешь или потому что он?

Нил замолкает.

Ладно. Это не значит, что между ними ничего нет. Он знает, что теперь они что-то друг для друга да значат. Но… что именно?

З-значит, это значит, что я теперь… твой? А ты… мой?

Ты этого хочешь?

Да.

Тогда ты это получишь.

Эндрю ответил ему, позволил Нилу считать его своим. Но даже сейчас Нил не до конца понимает, что ему с этим делать. Что именно это за собой ведет?

Он слегка хмурится.

Тогда ты это получишь.

И… это звучало так, будто Эндрю просто согласился с тем, чего хочет Нил.

Но чего же хочет сам Эндрю?

Его молчание затягивается слишком долго, и Нил замечает, как у Аарона напрягается челюсть, прежде чем тот отводит взгляд в сторону. Затем он поднимается и начинает собирать свои книги.

— Пойдем. Мне надоело здесь торчать. Хватит с меня, — говорит он.

Нил резко кивает, помогает собрать бумаги и закинуть их в рюкзак Аарона, прежде чем тот покидает стол. Его собственный желудок скручивается от неприятного ощущения, пока мысли вихрями носятся в голове.

Выбросив свой наполовину полный стакан с кофе в мусорное ведро, он следует за Аароном в вечернюю темноту.

***

Нил лежит на диване, щелкает каналы и умирает от скуки, когда через несколько дней Кевин, спотыкаясь, вваливается в комнату.

Его лицо мертвенно-бледное, и Нил слышит, как волны тревоги исходят от него. Но он не обращает на это внимания — взгляд сразу падает на повязку на лице Кевина.

— Что случилось? — спрашивает он.

— Где Аарон? — отвечает Кевин, проигнорировав вопрос.

Но повязка словно магнит притягивает взгляд Нила.

— Это?.. — начинает он, но замолкает, как только в комнату заходит Аарон.

Глаза Аарона широко распахиваются, когда он замечает Кевина.

Кевин сжимает челюсти и, казалось, решившись, подходит к Аарону. Встав перед ним, он просто смотрит, ожидая.

Медленно, дрожащими пальцами, Аарон поднимает руку к лицу Кевина и аккуратно снимает повязку, открывая то, во что Нил едва осмеливался поверить: татуировка шахматной фигуры заменила двойку на скуле Кевина.

— Ты это сделал, — глухо произносит Аарон.

— Пускай Рико остается Королем, — отвечает Кевин, не отрывая взгляда от лица Аарона. — Самой желанной, самой защищенной фигурой. Он пожертвует любым, лишь бы сохранить свой трон, — Кевин раздраженно машет рукой. — А я? Я стану самой смертоносной фигурой на доске.

— Ферзем, — подает голос Эндрю.

Нил вздрагивает — он был уверен, что Эндрю спит в спальне, но, видимо, шум его разбудил.

— Теперь он совсем ебанется, — продолжает Эндрю.

— Да и похуй. Пускай бесится сколько хочет. Тратить время на злость — глупо. Пускай лучше боятся.

— На сердитую воду воду возят, — мрачно замечает Эндрю и чуть ухмыляется Кевину. — Задрот.

Кевин молча показывает ему средний палец, даже не оборачиваясь. Но его лицо смягчается, когда Аарон осторожно проводит пальцами по коже под татуировкой.

— Это… реально? — хрипло спрашивает он.

— Настолько реально, насколько возможно, — тихо отвечает Кевин.

Аарон смотрит на него с каким-то удивлением, прежде чем на его лице появляется легкая улыбка. Она настолько уязвимая и личная, что Нил почти отворачивается, но затем Аарон становится на цыпочки и целует место прямо под татуировкой. Кевин резко вдыхает, а затем склоняет голову, пока Аарон целует его висок. Потом проводит носом вниз по его лицу и касается губ.

Аарон отступает, улыбаясь, его большой палец нежно скользит по нижней губе Кевина.

С громким рычанием Кевин запускает пальцы Аарону в волосы и наклоняет его голову, с жадностью прижимаясь к его губам. Аарон тут же сдается, обвивая его шею руками. Он тихо стонет, пока Кевин скользит руками вниз по его спине, подхватывая его. Кевин с легкостью уносит его в спальню, не разрывая поцелуя, и толкает дверь носком, закрывая.

Эндрю хмыкает.

— Наконец-то. Парочка идиотов, — он берет пачку сигарет со стола и пинает Нила по пятке. — Пойдем.

Он выходит из комнаты, не оглядываясь, будучи уверенным, что Нил последует за ним. И, бросив короткий взгляд на закрытую дверь спальни, Нил следует.

Когда тем же вечером Эндрю целует его на крыше, страстно и яростно, Нил чувствует, как под кожей начинает подниматься волнение.

Они выйдут против Воронов — и победят.

***

Когда автобус PSU подкатывает к парковке Эдгара Аллана, у Нила внутри все сжимается от нервов и предвкушения. Стадион украшен красно-черными цветами, и он замечает толпы фанатов, устроивших пикник прямо на стоянке, кричащих и освистывающих Лисов по мере их приближения.

Как только ворота за ними закрываются, Ваймак ставит автобус на стоянку и машет команде, сигнализируя, что пора выходить.

Без лишнего шума Лисы выходят из автобуса и, в сопровождении охраны, медленно движутся по подземному коридору под стадионом.

Однако, прежде чем они достигают раздевалок, Ники внезапно спрашивает:

— А это что еще такое?

Команда останавливается, и все поворачивают головы в сторону, куда указывает Ники — прямо на что-то, находящееся на поле. Все подходят к гостевой скамейке, чтобы получше рассмотреть.

За плексигласом на паркете раскинулся огромный красный флаг с символом Воронов. Он просто гигантский, покрывающий всю половину поля и почти достигающий краев короба. Выглядит церемонно, напыщенно и совершенно неуместно.

— Пафосные хуйланы, — фыркает Эллисон.

— В чем смысл? — задается вопросом Мэтт. — Мы уже и так на их стадионе.

Нил закатывает глаза, а потом морщится.

— Фу, воняет.

— Точно, — морщится Аарон, его лицо искажено отвращением. — Просто жуть. Они что, хранили этот кусок тряпки на чердаке среди кошачьих экскрементов последние двенадцать лет?

Дэн и Рене в недоумении переглядываются.

— Я ничего не слышу, — замечает Дэн.

— И я, — подтверждает Рене.

Нил хмурится и смотрит на Эндрю. Тот отвечает ему своим обычным бесстрастным взглядом.

Ну ясно, он тоже ничего не слышит.

Нил раздраженно переглядывается с Аароном, и оба синхронно закатывают глаза. Черт бы побрал этих альф и бет — ничего же не учуют.

Ладно, плевать.

Нил поворачивается вместе с остальными, собираясь идти в раздевалку, как вдруг холодок пробегает по его спине. Все чувства обостряются.

Кто-то за ним наблюдает.

Он резко оборачивается, но видит лишь пустое поле. Ворота все еще заперты, фанатов пока не пустили, а из немногочисленного персонала, бродящего поблизости, никто, похоже, не обращает на него внимания.

Почесав затылок, Нил качает головой и идет внутрь.

— Боже, этот ебаный запах тут что, повсюду? — слышит Нил, как ворчит Аарон, пока они складывают вещи в раздевалке.

Нил снова морщится, заходя в комнату, и, честно говоря, согласился бы с ним — в раздевалке вонь ощущается еще сильнее.

— Я вообще ничего не слышу, — Мэтт с сомнением морщит нос, делая намеренно громкие вдохи, будто стараясь что-то уловить.

— Уф! — Аарон едва не захлебывается, задирая рукав до носа.

— Пять минут до пресс-конференции, ребята, — сообщает Ваймак, распахивая дверь раздевалки и просовывая голову внутрь. — Пошевеливайтесь.

— Да что угодно, лишь бы вылезти из этого духана, — быстро отзывается Аарон и выскакивает из комнаты.

Запах плотный и удушающий, но Нил все равно ждет, пока вся команда не выйдет, чтобы улыбнуться Эндрю.

Эндрю хмурится.

— Что?

Нил еще шире растягивает губы в улыбке.

— Ничего.

Эндрю бросает на него такой выразительный взгляд, что становится ясно: он не оставит это просто так.

Нил опускает глаза на свои руки, нервно теребящие что-то на скамейке, которую он оседлал. Он на мгновение закрывает глаза, а затем снова смотрит на Эндрю.

— Скажи мне, что мы справимся.

Ему нужно это услышать. Он знает, что Эндрю наверняка фыркнет или спросит, зачем он, из всех людей, выбирает обратиться за поддержкой к нему, особенно в чем-то таком глупом, как экси, но…

Эндрю садится напротив, также седлая скамейку, берет Нила за подбородок и, не колеблясь, вдавливает в его губы жесткий, почти болезненный поцелуй. Когда он отстраняется, его взгляд цепляется за глаза Нила.

— Мы справимся. Не тупи.

Нил вздрагивает и отвечает легкой улыбкой. И тут они слышат голос:

— Невозможно. Джостен всегда тупит.

Оба, и Нил, и Эндрю, поворачиваются, и видят Аарона, копающегося в своей сумке в следующем ряду шкафчиков.

— Что? Просто бутылку с водой ищу. Я не виноват, что вы выбрали буквально худшее место для слюнтяйства, — бросает Аарон.

Нил вздергивает бровь.

— Говорит тот, кто недавно встал на колени и отсосал Кевину прямо в нашей раздевалке.

Теперь краснеет Аарон. Он начинает заикаться:

— Я не… мы думали, что… откуда ты…

Эндрю ухмыляется.

— Молчать! — рявкает Аарон, хватает бутылку воды и с шумом выбегает из комнаты.

Нил оборачивается к Эндрю с хитрой ухмылкой, от которой тот лишь закатывает глаза и отворачивается.

— Угроза.

Эндрю поднимается со скамейки и направляется к двери.

— Вставай. Пора.

Нил вздыхает, но тут же закашливается, вдохнув слишком много этого зловонного воздуха.

Эндрю останавливается и обеспокоенно хмурится.

Нил просто качает головой, поднимается и идет за ним к выходу.

***

Спустя час, когда вся эта пресс-конференционная возня наконец-то подходит к концу; Нил едва сдерживается, чтобы не сорваться.

Ему хочется взять Рико за голову и впечатать его еблом в ближайший стол.

Этот самодовольный нападающий раз за разом бросает ему тонкие, язвительные колкости, которые раздражают Нила до невозможности. Его колено дрожит от напряжения, которое требуется, чтобы удержать язык за зубами, а тяжелая ладонь Эндрю, лежащая на нем, только усиливает раздражение. Но вместо того, чтобы стряхнуть ее, Нил хватает его под столом и сжимает до боли.

Эндрю даже глазом не моргает. Его невозмутимость почти бесит.

Нилу просто хочется выбраться отсюда. На поле. Двигаться, бегать, играть. Все что угодно, лишь бы не сидеть на этом злоебаном стуле.

Он ерзает, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Каждая капля пота, стекающая по спине, ощущается, как укол иглы. Он дергает воротник формы, которая кажется слишком жаркой, колючей и удушающей. Ему хочется сорвать ее прямо сейчас.

Когда их наконец отпускают и они направляются обратно в раздевалку, Нил едва сдерживается, чтобы не рявкнуть на команду, чтобы они шевелились быстрее. Они движутся как черепахи, а он просто не может…

— Что с тобой не так? — резко спрашивает Эндрю.

— Ничего, — огрызается Нил.

Эндрю лишь приподнимает бровь.

Ладно, возможно, Эндрю и не был резким. Возможно, он просто задал вопрос своим обычным, скучающим тоном.

Но что-то в его голосе — как он это сказал, или, может быть, сам факт, что он задал вопрос, не требующий ответа, — выводит Нила из себя. Возможно, его раздражает даже то, как громко Эндрю дышит.

— Не трогай меня, блять! — вдруг восклицает Аарон.

Нил вздрагивает от неожиданности и резко оборачивается.

Эндрю сводит брови.

Кевин смотрит на Аарона, как загнанный олень, мгновенно отдергивая руку от его плеча, словно обжегся.

— Про-прости… я не хотел…

— Вот именно! Ты даже не думаешь! — взрывается Аарон. — Может, мне не хочется, чтобы меня трогали, а? Почему все всегда думают, что нам приятно, когда к нам лезут? Просто отъебитесь уже, блять!

— Эй, ребят, — вмешивается Мэтт, поднимая руки в примирительном жесте. — Давайте немного успокоимся…

— Заткнись нахуй, Бойд! — рявкает Аарон.

— Эй! — выкрикивает Нил. — Отвянь от него, Миньярд! То, что ты в бешенстве…

— Это я-то в бешенстве? На себя посмотри! — Аарон оборачивается к нему, отвлекаясь. —  Где бы люди ни начали собачиться, ты всегда лезешь, разве нет, Джостен? Почему бы тебе не научиться держать язык за своими ебаными зубами?!

— Завидуешь? — без промедления отвечает Нил, почувствовав, как злость накрывает его с головой, пульсируя в висках. Он ощущает, как внутри пробуждается монстр, голодный и необузданный. — Я хотя бы борюсь за то, что хочу. А ты просто ложишься и принимаешь все как данность — всегда так делал и будешь делать.

— Воу, Нил, дружище, все нормально. Ничего страшного, — пытается урезонить Мэтт, вставая между ними, но Нил грубо отталкивает его.

Мэтт оступается, шокированный, и бросает на Нила недоуменный взгляд.

Нил полностью игнорирует его, сверля Аарона взглядом.

— Как же меня заебала твоя тупая рожа! Сделай еще шаг — и я набью ее до неузнаваемости, — угрожает Аарон, его голос дрожит от ярости, а на лбу пульсирует вена, словно готовая вот-вот лопнуть. Глаза красные, дыхание тяжелое, лицо перекошено.

Этот мерзкий смрад вновь наполняет чувства Нила, обостряя все вокруг до невыносимости. Каждая деталь становится громкой, болезненной — блять, ну почему здесь так ярко?

— Хотел бы я на это посмотреть, — огрызается Нил. Это далеко не его лучший ответ, но в данной ситуации большего он из себя выжать не может.

Аарону и этого хватает. Он рычит, и этот звук пронзает слух Нила, заставляя его рефлекторно зарычать в ответ. Аарон наклоняет голову, как бы принимая вызов.

Кровь Нила вскипает. Злость обжигает огнем. Почему Аарон не может просто захлопнуться? Нил его ненавидит. Хочет его уничтожить. Разорвать на куски…

— Угомонись, наркоман, — рычит Эндрю, грубо отталкивая Нила назад.

— Съебись! — кричит Нил и бросается на него.

Одним движением Эндрю перехватывает его, используя его же инерцию, и укладывает на пол. Прижав Нила, он альфа-голосом резко приказывает:

— Успокойся. Сейчас же.

Нил, до этого вырывающийся изо всех сил, мгновенно замирает под тяжестью команды. Дыхание сбивается, он жалобно стонет, сжимаясь в комок прямо на полу. Голова разрывается от боли. Этот запах все еще здесь, густой, ужасный, невыносимый — что это, блять, такое?

Нил сгибается еще сильнее, вжимаясь лицом в руки, пытаясь унять невыносимую пульсацию в висках.

— Нил? Нил, что с тобой? — панически кричит Ники. — О господи, Аарон! Что происходит? Что тут творится?

Голоса вокруг перекрывают друг друга, сливаясь в сплошную какофонию, лишь усиливающую боль. Но тут кто-то хватает Нила за плечи. Он пытается сопротивляться, но его голову резко прижимают к чьему-то воротнику. И тут же его накрывает свежий, чистый запах — соль и кокос. Это как глоток воздуха после удушья.

Нил жадно вдыхает, утопая в этом аромате, зарываясь так глубоко, что, кажется, готов задохнуться в нем, лишь бы избавиться от той отвратительной вони.

— …Уходим! Быстрее! Их нужно вывести отсюда, СЕЙЧАС!

Кто-то поднимает Нила и выносит из раздевалки, а затем и из самого стадиона. Едва его кожа ощущает тепло солнечных лучей, ужасный смрад начинает рассеиваться. Нил судорожно втягивает в легкие остатки солено-кокосового аромата, который, кажется, смывает с него эту мерзость.

— …Так, так, давайте, дышите. Глубже. Эндрю! Эндрю, забери Нила. Пускай послушает твою ауру — это поможет восстановиться.

Через секунду Нила перекладывают, и знакомый аромат Эндрю захлестывает его, как волна. Нил утыкается носом в шею Эндрю, вдыхая так глубоко, что, кажется, готов пропитаться этим запахом насквозь. Эндрю обнимает его крепче, проводя ладонью по его голове.

Постепенно сознание Нила проясняется, и он начинает различать отрывки разговоров вокруг.

— Какого хуя, это, блять, было? Они чуть друг друга не порвали, будто дикие звери.

— Похоже, это стимулятор для омег — что-то, что действует только на них.

— Что?! Ты серьезно?

Что-то, что воздействует только на омег? Значит…

— Аарон, — выдыхает он, резко выпрямляясь.

Его снова отпускает, когда он слышит слабый голос:

— Я здесь.

Чья-то рука касается его, и Нил тут же сжимает ее, чувствуя, как облегчение смывает остатки паники.

— Ага, еще минутку, Дэй. Прости, но аура альфы сильнее, она быстрее уравновесит его состояние…

Громкий рык заставляет голос стихнуть, после чего следует обиженное:

— Ладно, ладно, забирай. Он весь твой, мужик.

Позади слышится какое-то движение, но Нил уже теряет фокус, ощущая, как теплые ладони Эндрю гладят его по спине, убаюкивая. Нил бурчит от удовольствия, закрывая глаза.

Спустя неопределенное количество времени Нил наконец поднимает голову и открывает глаза. Перед ним стоит Джереми, окруженный разъяренными Лисами.

Он моргает, пытаясь прийти в себя. Это Джереми вытащил их с Аароном? Обоих?

Джереми, конечно, выше Нила, ростом где-то пять и восемь, но все же его телосложение скорее типично для нападающего: стройный и быстрый. Нил никогда бы не подумал, что тот способен поднять его вес, да еще и вместе с Аароном. Этот альфа явно сильнее, чем кажется.

Нил решает, что после всего этого однозначно увеличит вес на тренировках.

— Что, блять, здесь только что произошло? — с вызовом спрашивает Эллисон, сверля Джереми взглядом.

— Как я уже сказал, стимулятор для омег, — отвечает он. — Я почувствовал запах сразу, как только вышел из машины.

— Жан? — быстро спрашивает Кевин.

— В безопасности, с Риманом. Я не дал ему выйти, потому что что-то сразу показалось подозрительным.

— А как ты узнал, что это за штука? — с подозрением спрашивает Дэн.

— Не узнал. Жан рассказал, как только я объяснил ему ситуацию, — Джереми хмурится. — По его словам, эту херь иногда используют Вороны, чтобы… усмирять омег. Это химическое вещество, которое чувствуют только омеги. Оно вызывает у них агрессию и паранойю.

— Значит, они целились в Нила и Аарона? — уточняет кто-то.

— Ну… насколько я понял из слов Жана, основной целью был Нил, — Джереми морщится, глядя на них. — Аарон, к сожалению, попал под перекрестный огонь.

Кевин злобно рычит и выкрикивает длинную тираду ругательств, крепче прижимая Аарона к себе.

— Ладно, но… зачем? — вмешивается Ники.

— Чтобы спровоцировать Нила напасть на Рико, — отвечает Эндрю.

Команда синхронно поворачивает головы в его сторону.

— Ох блять, — выдыхает Мэтт.

— Ладно, но… — повторяет Ники, — я думал, он хочет сразиться с ним на поле? Это же их основная тема? Соперничество?

— Да, но тогда Нил выглядел бы злодеем, если бы стал вести себя агрессивно и как конченый мудак, — отвечает Эллисон. — До сих пор пресса подавала нас, а особенно Нила, как аутсайдеров. Выживших, которые сумели пробиться несмотря ни на что. Если бы Рико удалось спровоцировать Нила на нападение в прямом эфире, при всех, он мог бы выставить его отщепенцем.

— Серьезно? — с отвращением говорит Дэн.

— Он слишком увлекся, — добавляет Джереми. — Он буквально залил это вещество повсюду, а Жан говорит, что лучший способ его использования — это постепенное воздействие. Большинство омег даже не понимают, что с ними происходит, пока не становится слишком поздно, — он морщит нос. — Но в раздевалке разит так, будто он намазал этим все, что можно.

— То есть ты сможешь указать, где это вещество? — спрашивает Ваймак.

— Определенно в раздевалке и на гостевой скамейке, но… думаю, немного есть и на самом поле.

Теперь уже Ваймак срывается на мат.

— Подождите, но… как они смогли сделать так, чтобы это вещество подействовало только на Нила и Аарона? — задумчиво спрашивает Мэтт. — Оно же, по идее, какое-то время находилось в воздухе. Наверняка оно действовало на них уже час-полтора. А что с омегами из команды Воронов? Почему они не пострадали?

— Думаю, дело не в том, что они не пострадали, — медленно отвечает Рене. — Просто Рико и Тэтсуи плевать на них. Им неважно, что с ними случится.

Ники бледнеет.

— Вот так, да? Но это же…

— Чего, блять, — яростно вставляет Эллисон.

— Блядские хуесосы, — рычит Ваймак, сжав кулаки. — Я устрою им разнос.

— Я с вами! — добавляет Дэн, и они вдвоем быстро уходят.

Ники тут же начинает успокаивать Аарона, а Рене приближается к Нилу.

— Как ты, Нил?

— Я в порядке, — хрипло отвечает он, но тут же ощущает, как сильная ладонь ложится на его затылок. Он вздрагивает, но тело мгновенно расслабляется, когда он слышит глубокий голос Эндрю, вибрирующий где-то в груди и у самого уха:

— Ты не в порядке, кролик. Просто расслабься и дыши.

Нил вздыхает.

— Да, альфа, — тихо соглашается он, закрывая глаза.

Он чувствует легкое движение у себя на голове и замирает. Сердце переворачивается в груди, когда он ощущает, как губы Эндрю мягко касаются его кудрей.

Нил сильнее зарывается носом в изгиб шеи Эндрю, борясь с внезапным желанием улыбнуться.

Когда Ваймак с Дэн возвращаются, Нил все еще чувствует себя слабым, но значительно лучше, чем раньше. Он выпрямляется и наблюдает за их яростными взглядами, направленными куда-то вдаль.

— Эти уебки заявляют, что это была “ошибка службы уборки”, — рявкает Дэн, подойдя ближе.

— Говорят, что кто-то перепутал химикаты — мол, какой-то новичок решил, что это моющее средство, — добавляет Ваймак, явно раздосадованный. — Конечно, очень правдоподобно.

— Потому что, ну да, у кого вообще может случайно оказаться такая херня? — саркастично замечает Эллисон.

— Сейчас они занимаются “устранением проблемы” — отправили персонал все вычищать, но это задержит нас примерно на час, — говорит Ваймак.

Как и было сказано, ровно через час им сообщают, что можно возвращаться внутрь. Джереми заходит первым, чтобы все проверить, и только после его одобрительного жеста команда осторожно следует за ним. Нил с напряжением входит в раздевалку, но облегченно замечает, что отвратительного запаха больше нет — даже намека на него не осталось.

Однако вместо него появилось кое-что другое.

— Вы серьезно? — восклицает Ники, указывая на бирку с надписью “Веснински”, аккуратно прикрепленную к одному из шкафчиков.

Бирку, которой раньше там точно не было.

Нил, раздраженный и настороженный, быстро подходит к шкафчику и открывает его, намереваясь покончить с этим поскорее. На мгновение его охватывает ужасное чувство дежавю — он готовится увидеть кровь, льющуюся изнутри, — но, открыв дверцу, он ничего подобного не обнаруживает.

Внутри висит только одна вещь — кожаный ошейник с прикрепленной запиской.

Нил застывает, глядя на него.

Рука, дрожащая от напряжения, тянется вперед, чтобы снять ошейник. Ему даже не нужно всматриваться, чтобы понять, что на металлической пластине выгравировано имя “Натаниэль”. Он сглатывает и открывает записку.

Помнишь эту штучку, Натаниэль? Помнишь, как весело мы провели Рождественские каникулы? Как твой хозяин, я жду не дождусь, чтобы снова увидеть тебя в этом. Это лишь вопрос времени.

Ты вспомнишь свое место, сучка. И приползешь ко мне, когда поймешь, где тебе быть.

Р.

Тошнота накатывает на Нила, желудок будто собирается вот-вот вывернуться наизнанку. Воспоминания о Гнезде нахлынывают, затапливая его унижением, от которого некуда было деться. Тогда Рико пытался уничтожить его как личность, превратить в ничтожество. Эту часть своей жизни Нил всячески избегал вспоминать, старательно вытесняя из памяти. И уж тем более он никогда не собирался рассказывать остальным, что с ним случилось во время тех жутких каникул.

Сейчас лицо и шея горят от стыда, а он даже взглянуть не может ни на кого. В руке он ощущает тот самый вес, снова держит ошейник, помнит, как щелкнула застежка, когда Жан надел его.

Его начинает накрывать паника, но внезапно Эндрю вырывает ошейник из его рук.

— Эндрю, подожди… — пытается остановить его Нил, но тот не слушает.

Не говоря ни слова, Эндрю выходит из раздевалки и направляется в лаунж-зону, где их уже ждут девушки и тренер.

— Господи, что вы там так долго возитесь, мы уже…

Эндрю бесцеремонно бросает ошейник на стол, рядом с запиской. Остальные пялятся на это с секундным замешательством, пока Дэн не вырывает записку и не начинает читать.

Эллисон даже не нужно читать, чтобы понять.

— Ебануться, это прикол какой-то, или что? Он серьезно сделал Нилу ошейник? Это что, Средневековье? Насколько же больной и ебанутый этот тип?

— Это просто недопустимо, — яростно заявляет Ваймак. — Я не потерплю такого. Сейчас же найду Тэтсуи и…

— Не надо! — резко обрывает его Нил. — Это ничего не даст!

— Но, Нил, они не могут просто так вытворять такое и оставаться безнаказанными, — возражает Мэтт.

— Жаловаться на их отвратительное поведение — это пустая трата времени, — возражает Нил. — Скорее всего, Тэтсуи еще и похвалит Рико за это.

— Но мы хотя бы могли бы добиться штрафного удара, или что-то в этом духе, — поднимает руку Ники.

— На чемпионате? — скептически бросает Кевин. — Такого не было за всю историю экси и не будет.

— Но мы же должны хоть что-то сделать, — настаивает Мэтт.

В этот момент все умолкают, когда Дэн вдруг резко встает. Она кидает записку обратно на стол, но крепко сжимает ошейник. Затем уверенно направляется к Эндрю, протягивая руку.

— Зажигалку.

Эндрю смотрит на нее пару секунд, а затем молча достает зажигалку из кармана и вручает ей.

Не теряя ни секунды, Дэн выходит из комнаты.

— Эй, детка? — зовет ее Мэтт, в его глазах удивление. — Детка, что ты делаешь?

— Все, теперь она рехнулась, — вскидывает руки Ники. — Наша бесстрашная лидерша спятила. Мы официально в полной заднице.

— Господи, — сквозь зубы цедит Ваймак. — Все оставайтесь здесь. Я пойду за ней.

— Эм, не надо, тренер, — вскидывает брови Аарон, указывая куда-то за его спину.

— В смысле? — хмурится Ваймак.

— Ох блять, он прав. Вот она, — выдыхает Эллисон.

Команда поворачивает головы к огромному экрану в лаунже. Камеры мгновенно находят фигуру Дэн, гордо шагающую к центру поля в полной экипировке. Голова высоко поднята, в одной руке — ошейник, в другой — канистра с бензином.

— О боже, — чуть ли не подпрыгивает от восторга Эллисон. — Охуеть!

— Да ладно, — глаза Кевина округляются. — Она же не собирается… да?

Но все смотрят, как Дэн обходит периметр флага, оставляя за собой след бензина. К концу канистры остаются лишь капли, которые она выливает на ошейник, прежде чем отбросить пустую емкость в сторону. Затем она поднимает ошейник в воздух и ждет.

Зрители словно заворожены, следят за каждым ее движением, громко подбадривая, как будто это часть предматчевого шоу. Камеры тут же наводятся на ее решительное лицо, словно зная, что сейчас они станут свидетелями исторического момента.

Хотя у Нила внутри все переворачивается от крупного плана, он должен был догадаться. Дэн слишком умна для этого. В тот момент, как она подняла руку, привлекая внимание к ошейнику, она повернула его так, чтобы имя на нем оказалось скрыто.

Когда все взгляды на стадионе устремляются к ней, она зажигает зажигалку. Медленным, почти театральным движением она поджигает ошейник. Тот мгновенно вспыхивает благодаря бензину, и Дэн какое-то время задумчиво смотрит на него.

Затем она бросает горящий ошейник прямо на флаг Воронов.

Будто по сценарию, флаг мгновенно вспыхивает. Огонь расползается от центра наружу, пока весь флаг не поглощают языки пламени. Пламя бушует, но Дэн стоит напротив, смотря ему прямо в лицо с вызовом.

— Ебануться! — вопит Ники, прыгая на месте и хватаясь за плечи Аарона для равновесия. — Дэн — самая крутая женщина, которую я знаю! Просто стальные яйца, боже мой!

Нил полностью согласен. И судя по оглушительному шуму, толпа тоже. Он слышит, как фанаты PSU начинают скандировать имя Дэн.

— Уайлдс! Уайлдс! УАЙЛДС!

На экране они смотрят повтор в замедленной съемке, как Дэн бросает горящий ошейник и поджигает флаг, когда внезапно раздается оглушительный треск. На противоположной стороне лаунджа двери на поле распахиваются. В дверях стоит фигура в черном, тяжело дыша и сверля Дэн взглядом.

Это Рико.

Его лицо перекошено яростью — сложная смесь ненависти и злости, — пока он смотрит, как символ его команды превращается в пыль. Как он видит насмешку, которую Дэн сделала из его предполагаемой угрозы.

Его взгляд поднимается, встречаясь с глазами Дэн. Она смотрит на него с легкой ухмылкой.

Нил никогда не любил своего капитана больше, чем сейчас.

Дэн невозмутимо смотрит на Рико с другой стороны поля. Камеры захватывают момент, уже деля экран надвое, чтобы показать лица обоих капитанов, испепеляющих друг друга взглядами. Нил видит, как Рико это бесит, потому как он ничего не может сделать — ничего такого, что не покажут на гигантском экране миллионам зрителей.

И Дэн это знает.

В конце концов, она лишь слегка наклоняет голову и бросает ему до боли знакомый двухпалый жест.

Эндрю фыркает.

Затем она разворачивается на пятках и уходит, даже не оглядываясь, полностью игнорируя Рико, пока ее имя продолжает греметь с трибун.

Как только Дэн заходит в лаундж, она расплывается в широченной улыбке.

— Ну что, кто теперь здесь сучка?

— Блять, я тебя обожаю! — тут же бросается к ней Эллисон, крепко обнимая.

— И я тебя обожаю! — вторит Мэтт, поднимая их обеих в огромных объятиях, отчего Дэн с Эллисон захлебываются смехом, болтая ногами в воздухе.

— Господи, ну вы просто невыносимы, — ворчит Ваймак, качая головой, хотя с его лица не сходит легкая улыбка.

Когда Мэтт наконец ставит их на пол, Дэн достает зажигалку из кармана и молча протягивает ее Эндрю. Тот чуть ухмыляется, раскрывая ладонь, в которую она кладет зажигалку, не говоря ни слова.

Затем Дэн поворачивается к Нилу, который с трудом сглатывает внезапный ком в горле и едва слышно шепчет:

— Спасибо.

— О, поверь, это было одно удовольствие, — отвечает она с хищной улыбкой, которую направляет прямо на него. Но, когда она взъерошивает его волосы, ее рука оказывается неожиданно мягкой, и Нил чувствует, как внутри него разгорается теплое пламя.

— Ну что, теперь можно пойти надрать Воронам задницы? — спрашивает Эллисон, оглядывая всех.

— После еще одного часа, который им понадобится, чтобы привести поле в порядок, — ворчит Ваймак. Но уголки его губ чуть приподнимаются в ухмылке, когда он добавляет: — Так что переодевайтесь, Лисы. Давайте выиграем и уберемся отсюда.

Команда отвечает радостными криками, и Нил чувствует, как в груди начинает учащенно биться сердце.

Настало время втоптать Рико в грязь.

***

Игра идет жестко. С того самого момента, как обе команды выходят на поле, начинается безжалостная, яростная битва, несущаяся с бешеной скоростью и не останавливающаяся ни на секунду. Вороны не жалеют сил, и к перерыву счет — семь три в их пользу.

Рене выходит с поля с бледным лицом и мрачным выражением. Ее разочарование буквально витает в воздухе, смешиваясь с аурой тревоги, который она источает. Эллисон и Дэн тут же становятся по обе стороны от нее, стараясь успокоить подругу своими альфа-феромонами.

Несмотря на ее подавленное состояние, Нил замечает, как Эндрю кивает Рене, когда их взгляды встречаются. Она не хотела играть вратарем сегодня вечером, но Эндрю попросил ее выйти в первом тайме, чтобы изучить тактику Воронов. Нил искренне восхищается тем, что Рене пропустила всего семь мячей — могло быть и хуже.

Команда собирается вокруг Ваймака, ощущая себя побитыми и измотанными, чтобы разработать план на второй тайм.

— Как, черт возьми, мы должны их обыграть, если даже не можем удержать мяч? — хрипит Ники, пытаясь одновременно отдышаться и осушить бутылку Gatorade.

— И чья это вина? — огрызается Кевин.

Мэтт с Аароном корежатся. Все трое защитников выкладываются по максимуму, но правда в том, что их буквально громят. Вороны слишком быстры, слишком проворны, а Лисы — вымотаны.

— Вам нужно загнать их подальше. Сделайте так, чтобы они бросали издали. Так Эндрю успеет отразить мяч до того, как он долетит до ворот, — продолжает Кевин.

— Ну да, щас. Они почти такие же быстрые, как твой мини-клон, — сипит Аарон. — Мы просто не успеваем за ними, детка.

Это прозвище — умный ход. Все, что Кевин собирался выпалить, тут же глотается вместе с румянцем на его лице и сбивчивым бормотанием.

— Соберитесь, — бросает Ваймак, присаживаясь на корточки и вытаскивая свой планшет. — Вороны вернутся с совершенно новым составом, свеженькие, как ебучие маргаритки. Нам нужно думать головой. Начнем с того конца: Дэй на третьей линии, Джостен — на… Рейнольдс, ты вообще слушаешь?

— Ни капли, — без стеснения отвечает Эллисон.

— И что, по-твоему, может быть важнее нашей стратегии на второй тайм? — язвит Кевин.

— Вот это, — отвечает она, переворачивая телефон экраном к ним.

Заинтригованный, Нил склоняется ближе, чтобы увидеть видео, которое играет на экране телефона Эллисон. Судя по всему, это съемка с точки зрения наблюдателя, который стал свидетелем какой-то стычки.

— Это… здесь? — хмурится Дэн. — На этом стадионе?

— Ага, — подтверждает Эллисон. — И смотрите, кто сейчас появится в кадре.

— И? Что ты скажешь в свое оправдание, предатель? — язвит чей-то голос на видео. — У тебя хватило наглости разгуливать здесь вот так просто?

Нил не видит их лиц, но по форме ясно, что это несколько игроков Воронов, скорее всего, запасных — их теплые костюмы явно намекают на это. Он насчитывает троих, которые окружили кого-то, прижав его к стене.

Кого-то до боли знакомого.

— Это Жан? — Кевин резко выпрямляется, словно током ударенный.

— А-ха-ам, — подтверждает Эллисон.

— Тогда нужно ему помочь! Надо сейчас же найти его и…

— Просто подожди, — Эллисон поднимает палец.

На видео Жан стоит бледный, с широко раскрытыми глазами, будто прирос к земле. А потом перед ним появляется Джереми, заслоняя его собой.

— Привет, ребята! Понимаю, что вы рады видеть Жана, но, может, вам лучше быть с вашей командой прямо сейчас? — его голос звучит легко, почти задорно.

Один из Воронов фыркает.

— Уйди с дороги, Нокс. Это не твоя разборка.

Джереми не теряет своей улыбки.

— А с чего вообще драться? Мы тут просто за закусками зашли…

Один из Воронов делает шаг вперед и злобно усмехается, глядя сверху вниз.

— Я сказал: уйди, Нокс.

Джереми смотрит прямо в глаза нападающему, не дрогнув.

— Нет. Думаю, я останусь.

— Джереми… — голос Жана срывается, глухо звуча у него за спиной. Это может быть предупреждением или мольбой — Нил не уверен.

И тут, без всякого предупреждения, Ворон бьет Джереми по лицу. Удар открытой ладонью с выпущенными когтями оставляет на его щеке глубокие царапины.

— Последний шанс, Троянец, — рычит тот. — Уйди, пока кто-нибудь не пострадал.

Два других Ворона смеются, словно это самая веселая шутка на свете.

Джереми медленно поворачивает к ним лицо, игнорируя кровь, струящуюся по щеке.

— Нет, — с вызовом повторяет он, смотря прямо в глаза троице.

— Ох блять, — шепчет парень за камерой.

Жан что-то шепчет, слегка дергая за рукав Джереми, будто пытаясь остановить его, но тот едва заметно качает головой.

Вороны начинают медленно подступать, и тут рядом с Джереми внезапно появляется огромный фанат PSU.

— Эй, чел, он сказал вам съебаться. Что, проблемы со слухом?

— Да, какого хера? — вступает девушка в ярко-оранжевом, подходя ближе.

— Заткнись, сука, это не твоя драка, — огрызается парень с огромным вороном, нарисованным на щеке.

— Хочешь сказать мне это в лицо, птичий мозг? — рявкает она в ответ.

— Давай, подойди, посмотрим, на что ты способна, — отвечает другая девушка в черной форме с красными буквами “EAU” на груди, делая вызывающий жест рукой. Оранжевая фанатка зарычала в ответ.

Люди вокруг начинают рычать, кричать и спорить. Фанаты PSU будто собрались защищать Жана с Джереми, а фанаты Воронов поддерживают своих. Нил замечает, как Джереми медленно отступает назад, прижимаясь спиной к Жану, глаза бегают по сторонам, оценивая ситуацию, напряжение в воздухе нарастает.

Нил не уверен, что стало спусковым крючком, но вдруг что-то ломается, и парень с камерой начинает быстро пятиться назад, пока перед ним разворачивается драка. Он пытается сфокусироваться на Джереми и Жане, но вместо этого видит парней, сцепившихся в захватах, девушек, дергающих друг друга за волосы, и кого-то, кто пытается швырнуть мусорный бак в гущу событий.

Видео обрывается, когда на место стычки врывается охрана, пытаясь разнять дерущихся.

На какое-то время в группе повисает тишина.

Кевин моргает, явно ошарашенно.

— Джереми только что устроил бунт?

— А это считается, если ты сам кулаками не махал? — интересуется Мэтт.

— Иисусе, Мария и Иосиф, — Ваймак устало трет лоб. — Где, блять, Римана носит? Сейчас ему позвоню.

— Блять, Джереми сегодня просто бог! — ухмыляется Ники. — Золотую звезду капитану! Этот парень точно заслужил перепихон сегодня.

— Дай угадаю — ты вызвался? — закатывает глаза Аарон.

— О, нет, мной сегодня займется Эрик, — с широкой улыбкой парирует Ники. — Но, может, если ты хорошо попросишь, он присоединится к вам с Кевином…

— Да иди ты, — отрезает Аарон, притягивая Кевина ближе и цепляясь за его руку. Кевин, конечно же, заливается краской.

Ваймак возвращается, убирая телефон в карман.

— Джереми с Жаном в порядке. Немного потрясены, но целы. Царапины на лице Джереми — самое серьезное, что они получили.

Кевин с облегчением выдыхает, но тут же качает головой.

— Это была плохая идея. Мне не стоило это предлагать. Мы не должны были привозить сюда Жана.

— У нас не было выбора, — напоминает Нил. — Это Ичиро велел ему приехать — не мы.

— Знаю, но… — Кевин проводит рукой по лицу, потом запутывается пальцами в волосах, осекается и снова качает головой. Сказать больше нечего. Других вариантов не было.

Перерыв заканчивается слишком быстро, и вот они уже строятся, готовясь вернуться на поле. Нил нетерпеливо подпрыгивает на носках за спиной у Кевина, ожидая, пока его объявят.

Когда диктор наконец называет Дэя, Кевин дожидается, пока камеры сосредоточатся на нем, а потом резко ударяет концом клюшку об пол. С театральным движением он перекладывает клюшку из правой руки в левую и поднимает ее в воздух.

Стадион взрывается криками восторга — ведь Сын Экси выше всех команд и преданностей.

На лице Нила расползается широкая улыбка, пока он выходит следом за Кевином, чувствуя, как толпа скандирует, а кровь в жилах поет: он дома.

***

Кевин забивает дважды за считанные минуты — и Вороны выходят из себя. Они начинают безжалостно атаковать ворота, но Эндрю раз за разом отбивает их попытки.

Тогда они решают отыграться двумя способами. Во-первых, Ричер бьет Кевина по лицу, провоцируя массовую драку, приводящая к штрафному. Кевин забивает. Во-вторых, Уильямс совершает отвратительный фол, влетая на полной скорости в Эндрю и валя его на паркет.

Нил тут же отбрасывает клюшку и налетает на Уильямса, сбивая того на колени. Он готов броситься на него, готов вырвать из него дух за то, что тот осмелился напасть на его альфу, но Мэтт подхватывает Нила, взваливает его на плечо и уносит прочь от столкновения.

— Эй, остынь — ты нам нужен, помнишь?

— Но эта гнида только что…

— Знаю, но нам нельзя тебя терять. У тебя нет замены, а я защитник, понимаешь? Это моя работа — защищать ворота. Дай мне ее делать.

Нил кипит от ярости, но делает глубокий вдох и пытается кивнуть. Его взгляд быстро находит Эндрю. Вратарь уже поднялся и выглядит совершенно невозмутимым, бросая скучающий взгляд в сторону Нила.

Эта ситуация приносит еще один штрафной, но этого мало — Вороны продолжают менять игроков, выпуская свежие силы, в то время как Лисы уже измотаны.

— Им не хватает скорости, — заявляет Эндрю, когда Нил подбегает к нему.

— Знаю, — отвечает Нил, глядя на линию защиты.

— Ты устал? — спрашивает Эндрю.

Нил медленно качает головой.

— Тогда давай заканчивать, — холодно произносит Эндрю.

План оказывается гениальным, когда Нил понимает его. Дэн заменяет его в роли нападающего, а Нил занимает позицию Мэтта защитником. Он ведь самый быстрый игрок в первом дивизионе, и единственный, кто может остановить нападающих Воронов.

Занимая позицию, он видит, как Рико выходит на поле с дикой ухмылкой.

Следующие пятнадцать минут — одновременно размазанная по времени вспышка и вечность. Нил сталкивается с Рико снова и снова, оба играют с безжалостной целеустремленностью. У Нила ноет буквально все: каждый участок тела кричит от боли после многочисленных падений на паркет вместе с Рико.

— Съебись, — шипит Рико, разозленный и раздраженный, когда они снова борются за мяч.

У Нила даже нет сил ответить.

К моменту, когда до конца игры остается последняя минута, Нил готов вывернуться наизнанку. Игра все еще ничейная, и перспектива послематчевых пенальти с Воронами почти убивает его морально. Это был бы худший способ завершить матч, особенно когда Кевин, Эндрю и он сам уже работают на пределе.

Когда, наконец, звучит финальный свисток, Нил просто падает на пол, полностью выжатый. Черные пятна затуманивают его зрение, пока он отчаянно пытается отдышаться, дать хоть немного кислорода измотанному мозгу.

И тут он слышит, как снова звучит сигнал.

Оглядываясь, он видит, как его тиммейты начинают вопить от восторга, прыгая вверх-вниз в полном неверии. Дрожащими пальцами Нил срывает шлем и поднимает голову, чтобы взглянуть на табло.

Счет — десять-девять. Кевин забил за последние две секунды.

Лисы победили.

Нил поворачивается и видит, как рядом с ним стоит Рико, застывший на месте. Он продолжает смотреть на табло с болью и яростью, как будто это ошибка. Как будто в любой момент счет исправят.

Вороны проиграли впервые за всю историю правления Рико.

Король свергнут.

Нил выдыхает рваный смех, который будто разрывает его изнутри, когда взгляд Рико устремляется на него.

— Я бы спросил, каково это — быть на втором месте, но, кажется, ты всегда знал, что значит быть никем, — он делает хриплый вдох и добавляет: — Бесполезный кусок дерьма.

Лицо Рико меняется на глазах. Он словно застывает, осознавая, что это все реально, а затем его выражение превращается в страшную, звериную ярость.

— Я тебя прикончу, — рычит он, вздымая клюшку над головой.

Даже с предупреждением Нил понимает слишком поздно: Рико на самом деле собирается его убить. Собирается проломить ему череп прямо перед миллионами зрителей.

И Нил ничего не может с этим поделать.

На заднем фоне он слышит, как Дэн выкрикивает его имя, но взгляд его прикован к замаху Рико. Его тело измотано до предела, он знает, что не успеет защититься.

Ему конец.

И тут огромная оранжевая клюшка появляется из ниоткуда.

Эндрю с размаху бьет своей клюшкой по предплечью Рико, ломая его. Нил слышит отвратительный хруст кости, и Рико падает на паркет, разрывая глотку от боли.

Эндрю стоит над ним, безразлично наблюдая за его корчами. Нил же, напротив, смотрит на Эндрю с восхищением, пока на него не налетают остальные Лисы.

Мэтт и Аарон валят его на землю, прежде чем на них сверху прыгает Эллисон. Когда они наконец выбираются из кучи-малы, Нила тут же обнимает Ники, а Дэн хватает его за лицо, внимательно осматривая и беспокойно хмурясь. И, наконец, Кевин делает подкат, обнимая Нила одной рукой так сильно, что тот едва дышит.

— Эй, Кев, — шепчет Нил ему на ухо. — Мы победили.

И смеется, когда Кевин сжимает его еще крепче.

***

Экстренная отправка Рико в больницу откладывает праздничные церемонии на следующий день. Это не вызвало бы проблем у Лисов, если бы не одно “но”: пока остальные зрители покидают стадион, Лисам приходится оставаться, запертым в лаундж-зоне, под предлогом какой-то херни, которую Нил сразу распознает как отвлекающий маневр. Эта задержка бесит всех, ведь они измотаны и больше чем готовы отдохнуть в отеле.

Но через пару часов монотонного ожидания тишину наконец нарушает появление охранника у двери лаунджа.

— Дэй, Джостен. Вам нужно ответить на несколько дополнительных вопросов.

Взгляд Кевина мгновенно устремляется к Нилу, но этот безмолвный намек излишен — Нил уже все понял.

Это Ичиро вызывает их.

С каменным лицом Нил встает и направляется к двери, а Кевин следует за ним. Лисы молча наблюдают за ними; атмосфера в комнате напряженная, пока они выходят вслед за охранниками.

Нил бросает единственный взгляд на Эндрю, прежде чем дверь захлопывается.

У лифта в Восточную башню они встречают Жана. Тот бросает на них косой взгляд, но никак не реагирует. Поездка в лифте проходит в холодной тишине — даже музыка не играет.

Лифт открывается в длинный темный коридор, куда охранники жестом указывают им пройти. Нил выходит первым, за ним следуют Кевин и Жан. Двери лифта закрываются, и трое остаются одни в коридоре.

Нил слышит, как тяжело дышит Кевин, и задается вопросом, узнает ли он это место. Ведь в последний раз они были здесь, когда наблюдали, как Натан разрубает человека на куски.

— Давайте, — шепчет он своим спутникам и начинает идти по коридору. Через несколько секунд он слышит, как их шаги эхом отдаются за ними.

В конце коридора находится ничем не примечательная дверь. Слегка дрожащими пальцами Нил медленно открывает ее.

Внутри — огромная комната, оформленная в различных оттенках серого и черного. Два длинных кожаных дивана черного цвета стоят в центре, друг напротив друга, а между ними — гладкий низкий журнальный столик. На одном из диванов сидят Тэтсуи и Рико, их позы ссутулены и выражают поражение. За противоположным диваном стоят его дядя Стюарт и незнакомый мужчина.

А на возвышении, у огромных окон от пола до потолка, выходящих на поля, стоит Ичиро.

На нем идеально сидящий темно-синий костюм и белоснежная рубашка, расстегнутая у горла, обнажающая полоску бледной кожи. На рукавах сверкают золотые запонки, а на ногах — стильные коричневые оксфорды. Его черные волосы блестят и зачесаны назад, что явно говорит о тщательной укладке. На нем зеркальные авиаторы, которые он даже не снимает, когда они входят в комнату, а лучи заката окрашивают его правое плечо в розовый.

Он молча наблюдает за ними несколько секунд. Нил смотрит в ответ, но почтительно опускает взгляд, останавливая его где-то на уровне воротника Ичиро. Ведь не случайно комната наполнена альфа-феромонами Ичиро.

Ичиро здесь главный, и он хочет, чтобы они это понимали.

— Садитесь, господа, — раздается его холодная команда.

Нил не заставляет себя ждать. Быстрыми движениями Кевин, Жан и он подходят к пустому дивану и осторожно садятся. Их позы прямые и внимательные, как у троицы провинившихся школьников, вызванных к директору.

Никто из них не решается нарушить тишину.

Когда они усаживаются, Ичиро делает легкий жест пальцами. Незнакомец за его спиной подходит и передает ему что-то. Сначала Нил думает, что это пистолет, и его тело мгновенно напрягается. Но, присмотревшись, он понимает, что это пульт.

Его брови сдвигаются в недоумении, но он молчит.

Ичиро направляет пульт на дальнюю стену, и Нил видит, как она загорается — это целая коллекция телевизионных экранов.

На самом большом центральном экране появляется изображение — это фотография Нила, кашляющего и задыхающегося на асфальте парковки, окруженного своей командой. Вокруг изображения, на меньших экранах, он видит серию увеличенных комментариев:

Anniej5823: О боже, бедный Нил! Мой мальчик! Что они с ним сделали???

Tritonsace64: Слышал, всех Лисов эвакуировали из-за какой-то фигни в раздевалке. Кто-то говорил, что это химическая утечка или типа того? Какого черта вообще?

HamburglarsHoe: Эм… говорят, что это был “несчастный случай”… Серьезно? Как такое вообще можно назвать случайностью?

Jujubean22: О нет, на хуй. Это точно подстава. Ебаные вороны.

RawrzAgain700: Что, Вороны так боятся Лисов, что приходится мухлевать? Разве они не команда номер один в стране? Зачем тогда эти идиотские выходки? Это пиздец как странно.

На экране меняется изображение, и Нил видит повтор момента, где Дэн стоит лицом к лицу с Рико, а между ними пылает флаг Воронов. Вновь на боковых экранах появляются комментарии.

RolyPoly4Sholey: Охуеть, вы видели, что устроила Уайлдс? ЕБАНУТЬСЯ!!! Просто да, #впередлисы

Foxyheart13: Видели лицо Рико?? Уморительно.

6237deadnutz: Кто еще думает, что это было реально не запланировано? Судя по лицам многих людей, я думаю, что это точно было спонтанно.

RavenH8R!!: Абсолютно не постановка. Видели, как Морияма и Уайлдс смотрели друг на друга? Это было жестко. Видно, что они ненавидят друг друга.

THRSTEEBOY: Заставляет задуматься, что на самом деле происходит в этом “соперничестве” между двумя командами.

Ичиро нажимает еще одну кнопку, и на экране появляется видео, которое показывала Эллисон в перерыве.

Trojanator99: БОЖЕ, я не могу поверить, что этот тупорылый ворон ударил ДЖЕРЕМИ НОКСА — самого милого и доброго человека на всей планете!!! Нет, ну нееееет.

PonyGrl&U: Каким же мудаком надо быть, чтобы ударить самого доброго парня в экси?

SayWuTUWant: Что-то начинает пованивать в Эдгаре Аллане… Почему они так агрессивны по отношению к Жану? Он же недавно попал в аварию! Чем он им так насолил?

PurplepriorsX9J: Скорее, чем им так насолили омеги в целом? Я вам говорю — это “предматчевое шоу” точно не постановка — Уайлдс была в бешенстве. И, клянусь, у нее в руках был ошейник. Это мерзко, ребята. Просто мерзко.

Наконец, на экране показывают последние пять секунд игры: Нил лежит на паркете, Рико замахивается клюшкой, и Эндрю вмешивается.

BillysMateKK88: ЕБАТЬ. ПИЗДАНУТЬСЯ. Рико реально собирался снести Нилу голову, да? Скажите, я не единственный это видел?

LailasGurl4EVA: Чувак, это ТАКАЯ ЖЕСТЬ. Тип реально ненормальный. Хорошо, что Миньярд успел его остановить.

KevMakesMyDay: После всей херни, которая была в игре, я, пожалуй, больше не буду болеть за Воронов. Если у них такой подход, то мне мерзко.

Ичиро убирает пульт в карман и поворачивает взгляд к дивану, на котором сидят Тэтсуи и Рико. Снова протягивает руку.

На этот раз в нее действительно вкладывают пистолет.

Нил следит за ним, как за боевой гранатой, пока Ичиро делает несколько шагов к дивану, нависая над двумя мужчинами. Он смотрит на них сверху вниз и шипит:

— Вы опозорились.

Сначала непонятно, к кому именно он обращается, но Тэтсуи тут же опускает голову, будто в знак стыда. Рико же смотрит на старшего брата широко раскрытыми глазами.

— Ичиро, — хрипло выдыхает он.

— Ты обуза, — холодно отвечает Ичиро. — Теперь ты для меня бесполезен.

— Ичиро… пожалуйста… я…

Ичиро чуть склоняет голову, наблюдая, как Рико умоляет. Он протягивает руку и медленно проводит ладонью по его щеке. Рико рефлекторно тянется к этому жесту, прижимаясь лицом к ладони брата.

И именно в этот момент Ичиро взводит пистолет.

Только благодаря какому-то животному инстинкту Нил понимает, что сейчас произойдет. Как только Ичиро начинает движение, Нил резко отталкивает голову Кевина в сторону, чтобы уберечь его от увиденного. В странном порыве солидарности Жан тоже тянется к Кевину, но только чтобы прижать его к себе, защищая.

Их усилия не напрасны — Кевин ничего не видит.

Но ни Нил, ни Жан не отводят взгляда.

С каким-то мрачным удовлетворением они наблюдают, как Ичиро, не колеблясь ни секунды, выпускает пулю в голову своему брату.

Тело Рико дергается, а затем безвольно оседает на диване.

Ичиро поднимает пистолет за плечо, и незнакомец молча забирает его. Он тщательно вытирает оружие, прежде чем вложить его в руку Рико.

— Надеюсь, ты доволен, Натаниэль? Я выполнил свою часть сделки.

В шоке Нил понимает, что Ичиро обращается к нему. Его голова резко вскидывается от мертвых глаз Рико к воротнику Ичиро, и он кивает.

— Да, мой господин. Ваши люди в безопасности, как и мои. Я доволен.

Рядом с ним Кевин пытается поднять голову. Звук выстрела заставил его замереть на месте, но теперь, услышав разговор, любопытство побеждает. Он поднимает взгляд от плеча Жана, чтобы увидеть, что произошло. И в тот момент, когда он видит Рико, он застывает.

Нил крепко сжимает бедро Кевина, пальцами вцепляясь, словно якорь, в попытке удержать его. На другой стороне Жан мертвой хваткой сжимает руку Кевина; оба немо молят его не дать волю чувствам. Не сломаться.

Это, очевидно, тяжелая борьба — дыхание Кевина сбивается, его взгляд застывает на Рико, а его аура выдает сложный коктейль из облегчения, ужаса и отчаяния.

К счастью, Ичиро слышит только последнее.

— Приятно видеть, Кевин, что ты все еще так верен нашей семье, — небрежно замечает Ичиро. — Настоящее сокровище, даже сейчас.

Кевин вздрагивает при звуке своего имени, но, когда Нил болезненно впивается ногтями в его запястье, он хрипло отвечает:

— Благодарю вас, мой господин.

Ичиро достает пульт из кармана и поворачивается к телевизорам на стене.

— Вижу, ты тщательно обдумал свое будущее.

Он нажимает кнопку, и экраны заполняются фотографиями Аарона.

На снимках Аарон запечатлен с разных ракурсов, в разной одежде, явно в разные дни. Но это не кадры с рекламных материалов или социальных сетей — нет, это очевидно сделанные профессиональной слежкой фото.

Послание ясно: за ними следят.

Как только фотографии появляются на экране, Кевин в панике сжимает запястье Нила.

Ичиро продолжает, оставаясь невозмутимым:

— Выбрать омегу, который готовится стать доктором. Доктором с… теперь уже безупречной репутацией, благодаря твоему другу, Натаниэлю.

Глаза Кевина округляются, но он не поворачивает голову к Нилу.

— Умный. Спокойный. Безупречная репутация. Видная фигура в обществе с перспективой высокого заработка, — Ичиро постукивает пальцами по бокам своих идеально сшитых брюк. — Превосходный выбор. Ты получил мое благословение.

Нил не сразу замечает, что Кевин затаил дыхание, пока тот резко не выдыхает с облегчением.

— Сп-спасибо, мой господин, — заикается Кевин, слегка склоняя голову.

Ичиро не утруждает себя ответом на благодарность, плавно переходя к следующей теме:

— Несмотря на мой разговор с Натаниэлем, должен признать… я начал сомневаться в своем решении относительно тебя, Моро.

Краем глаза Нил замечает, как Жан напрягается. Однако опыт, полученный у Морияма, позволяет Жану быстро взять себя в руки. Его лицо остается бесстрастным.

— Все-таки ты до сих пор являешься собственностью моей семьи. Омега, переданный в уплату долга, — Ичиро останавливается у стены недалеко от Жана. — Но сегодняшние события заставили меня задуматься.

Он снова нажимает на пульт, и на экране появляется кадр из видео: Джереми стоит перед Жаном с выражением решимости и храбрости на лице.

— Несмотря на все наши усилия, нам еще ни разу не удавалось внедрить кого-то внутрь USC. Поэтому твой перевод туда представляется весьма удачным. Это идеальное прикрытие. А он… — Ичиро жестом указывает на Джереми на экране, — станет идеальным партнером.

Глаза Жана округляются.

— Золотой мальчик экси, — задумчиво произносит Ичиро, глядя на Джереми. — Неприкосновенный и безупречный.

Он резко оборачивается к Жану.

— Он станет твоим билетом к подрыву их команды. Ты будешь использовать его, чтобы ослабить конкурентов и восстановить славу Воронов, — он засовывает руки в карманы и медленно идет обратно к окнам. — Ты отправишься в USC, соблазнишь этого Джереми Нокса, чтобы он стал твоим партнером, и предоставишь нам любую информацию, которую мы запросим о Троянцах. И ты сделаешь это за год. Понял?

Только услышав этот жестокий приказ, Нил наконец осознает, насколько ничтожной ценностью является Жан для Морияма. Для Ичиро нет ничего проще, чем приказать Жану уничтожить жизнь другого человека — предать и подорвать команду, в которую он даже еще не вступил, лишив его всякой надежды на радость от новой главы жизни. Обречь его на поражение до того, как он сделает хоть один шаг.

Так что неудивительно, что, когда Жан хрипло отвечает: “Да, мой господин”, он звучит так, будто из него выжали всю жизнь. Этот исход оказался настолько ужасным, что даже Нил не мог его предвидеть. И, хотя его яростно лихорадит в поисках хоть какого-то выхода, он не находит ни одной идеи, как уберечь Жана от этой судьбы.

— Хорошо, — кивает Ичиро, затем поворачивается к Кевину. — И можешь поблагодарить Кевина за эту идею. Обратиться к Троянцам с трогательной историей, чтобы войти к ним в доверие… такое новаторство. Ты всегда думаешь, как помочь семье, — он улыбается, и эта улыбка холодная, манипулятивная, от которой у Нила мороз пробегает по коже. — Отличная работа, Дэй.

Глаза Кевина округляются еще сильнее. Нил видит, что он в полном отчаянии от произошедшего — ведь нет ни единого шанса, что Кевин участвовал в этом плане. Он просто хотел спасти Жана. Но его мольба остается незамеченной, ведь Жан, кажется, погружается в полное оцепенение: его выражение становится пустым, а тело — безжизненным.

Он как птица в клетке с золотой цепью на шее, заставленная петь.

Ичиро снова поворачивается к окну.

— Сегодня была великолепная игра, господа. Ожидаю подобных результатов и в будущем. Вы свободны.

Сразу же дверь за ними открывается, и в комнату входят двое охранников. Они жестами показывают Нилу, Кевину и Жану, что пора уходить. Нил встает без промедления, но Жану приходится буквально вытаскивать Кевина из его застывшего положения. Тот не отрывает взгляд от тела Рико, спотыкаясь на пути к выходу.

Но на полпути они слышат, как Ичиро снова подает голос:

— Ах да. Кроме тебя, Натаниэль. Нужно еще кое о чем поговорить.

Нил замирает, а Кевин резко оборачивается к нему. На лице Кевина ужас и тревога, но он ничего не может сделать. Он просто смотрит на Нила, а Нил старается вложить все свои чувства в этот единственный взгляд, на случай, если они больше никогда не увидятся.

Спасибо, что учил меня и играл со мной до конца.

Скажи другим, как много они для меня значат и как я буду по ним скучать.

Скажи Эндрю, что мне жаль.

Кевин кивает — один раз — прежде чем дверь с шумом захлопывается. Нилу остается лишь надеяться, что тот все понял.

Повернувшись обратно к дивану, он видит, как Тетсуи уводят через боковую дверь. За диваном его дядя колеблется.

— Да, Стюарт, ты можешь переговорить со своим племянником, — говорит Ичиро с легкой насмешкой.

Нил замечает, как его дядя едва заметно расслабляется.

Когда Нил снова садится, Ичиро медленно снимает солнцезащитные очки и с легким, намеренным щелчком кладет их на стол. Затем он смотрит прямо на него.

Этот взгляд парализует. В нем нет никаких эмоций, ни малейших признаков, которые могли бы выдать мысли Ичиро. Ни движений, ни звуков, ни едва слышных вздохов. Ничего, что помогло бы понять, о чем он думает. От этого у Нила капля пота медленно стекает по затылку, пока он ждет.

Когда Ичиро снова заговаривает, в его голосе звучит холодное, четкое обвинение.

— Когда я спросил, есть ли у тебя пара, ты это отрицал, — он быстро нажимает кнопку на пульте, и Нил видит, как на экране появляются сотни фотографий Эндрю. Самая крупная — с сегодняшней игры, где Эндрю стоит перед Нилом, а Рико кричит, развалившись у его ног. — Ты мне солгал?

— Нет, мой господин, — спешно отвечает Нил. Он сжимает челюсти так сильно, что кажется, они вот-вот расколются. Тревога накатывает волной, ледяной и мгновенной. — Мы не пара. Между нами ничего нет.

— Ничего, — задумчиво повторяет Ичиро. Затем нажимает кнопку воспроизведения, и на экране начинает проигрываться момент, где Эндрю ломает руку Рико, а на его лице читается чистейшая ярость. — Это не похоже на “ничего”.

Он ненадолго замолкает, а затем добавляет:

— Это выглядит как проблема. Он может ею стать?

— Нет! — выкрикивает Нил, забываясь на миг. Как же глупо, глупо, глупо. Он тут же опускает взгляд в пол, склоняя голову, и перефразирует: — То есть, нет, мой господин.

Уголком глаза он видит, как Ичиро чуть наклоняет голову.

— Я бы поверил тебе на слово, омега, но, по моему опыту, Веснински — лжецы. Твой отец был одним из них. С чего бы мне решить, что ты не такой же?

Нил благоразумно не отвечает на этот вопрос.

— Возможно, я сам узнаю, так ли это, м?

Он кивает своему помощнику, который подходит и стучит в дверь, из которой вошел Нил. Тут же появляется охранник, и Ичиро приказывает:

— Приведите его ко мне.

Охранник коротко кивает и покидает комнату.

С ужасом Нил осознает, что Ичиро собирается привести Эндрю в башню.

***

Нил буквально сидит, как на иголках, ожидая прихода Эндрю. Он даже не рискует взглянуть на своего дядю, и тот тоже не пытается нарушить напряженное молчание.

Только Ичиро выглядит невозмутимым. Один из его людей приносит чашку чая, которую он неспешно потягивает, стоя у окна и глядя на поле. В глубине души Нил задается вопросом, видит ли Ичиро в этом месте новую инвестицию или новую игрушку, которую можно поломать. А может, и то, и другое.

Наконец, в дверь раздается стук, и через несколько секунд внутрь спокойно заходит Эндрю.

Как только он входит, его взгляд тут же находит тело Рико, все еще лежащее на гранитном полу в луже крови. Эндрю просто скользит взглядом по мертвому телу с легким любопытством, прежде чем встретиться глазами с Ичиро.

Он ни разу не смотрит на Нила.

— Миньярд, — приветствует его Ичиро. — Поздравляю с победой.

Эндрю смотрит на него несколько секунд, затем слегка кивает.

— Кажется, ваши послематчевые празднования чересчур… энергичны. Есть ли причина, по которой вы решили выплеснуть свой энтузиазм на мою родню?

Эндрю, не моргнув и глазом, с каменным лицом отвечает:

— Подозреваю, та же причина, по которой он сейчас истекает кровью на твоем полу.

Желудок Нила сжимается от такой небрежности, но Ичиро, похоже, не обращает на это внимания. Он лишь слегка поднимает бровь и уточняет:

— И в чем же она заключается?

— Он не сделал то, что ему было велено.

Маска Ичиро остается неизменной.

— И что же ты велел ему сделать?

— Не трогать мое.

— Твое? — переспрашивает Ичиро, слегка развеселившись. — Похоже, ты ошибаешься. Натаниэль помечен как мой.

— Правда? — Эндрю задумчиво склоняет голову. — А я и не заметил.

Ичиро щелкает пальцами, и Нила внезапно с силой толкают на колени. Его голову резко наклоняют вперед, рубашку срывают с плеча, обнажая глубокий шрам в форме буквы “М”.

— Может это тебе напомнит?

— Ах да… как же я мог забыть, — спокойно отвечает Эндрю. — “М” как Морияма… или как Миньярд? — он лениво пожимает плечами. — Никто ведь точно не скажет. С аурой не связано, да и спрятано так, что никто не увидит. На самом деле трудно сказать, кому он принадлежит.

— Ты заявляешь права на метку другого альфы? — в голосе Ичиро начинает проступать ледяная нотка.

— Лучше так, чем иначе, разве нет? — сухо парирует Эндрю. — Или ты ожидал, что он объявит всему миру, что принадлежит Морияма, как только этот шрам попадет на камеру?

В комнате повисает напряженное молчание.

Нил боится дышать — очевидно, что слова Эндрю застали Ичиро врасплох. Ведь он прав: несмотря на феодальные методы мафии, широкая публика вряд ли одобрит столь явное проявление доминирования на теле Нила. В конце концов, для внешнего мира Морияма известны как “щедрые благодетели”. Такая метка станет красным флагом, за который федеральные агенты с радостью уцепятся.

Мурашки пробегают по коже Нила, когда аура Ичиро резко меняется на резкую, почти горькую.

— Это что, вызов? — мягко шипит другой альфа. — Потому что я могу пометить его прямо сейчас, чтобы показать, кто здесь хозяин.

Эндрю пожимает плечами.

— Валяй.

Эти слова звучат для Нила, как пощечина.

Сердце начинает бешено колотиться, глаза широко раскрываются, и он тщетно пытается скрыть ауру страха, исходящую от него. Неужели Эндрю его не хочет? Намеренно ли он провоцирует Ичиро взять его? Что, черт возьми, он задумал?

Не хочешь знать правду, Натаниэль? Помяни мои слова — все альфы одинаковы. Когда придет время, он бросит тебя на растерзание без малейшего сожаления.

Слова Жана эхом звучат в его голове, пока один из людей Ичиро не хватает Нила за волосы, заставляя наклонить голову, обнажая шею для укуса. Нил закрывает глаза и замирает, готовясь.

Если укус наносится во время близости, высокий уровень серотонина помогает уменьшить боль. Но Ичиро не волнует, будет ли Нилу больно — если он решит пометить его сейчас, то боль будет невыносимой.

Ему остается только ждать, и он делает глубокий вдох, стараясь сохранять спокойствие. Но через несколько секунд тишины Нил понимает, что Ичиро так и не двинулся. Напряжение в комнате принимает странный, натянутый характер, пока он не слышит слова Эндрю:

— Но ты этого не сделаешь.

Нил пытается вывернуться из рук, удерживающих его, чтобы посмотреть на Эндрю. Беспечный тон, с которым он бросает эту фразу ебучему Ичиро Морияма, едва не заставляет Нила вскочить и выволочь его отсюда. Но Эндрю даже не смотрит на него, и Нил начинает понимать, какую игру затеял его альфа.

Это поединок между альфами. Эндрю пытается завоевать уважение Ичиро, демонстрируя абсолютное равнодушие к Нилу. Он хочет, чтобы Ичиро думал, что Натаниэль — просто очередная игрушка, которой перебрасываются, а не кто-то, к кому Эндрю испытывает привязанность.

Но зачем?

— Ты строишь свою империю, — продолжает Эндрю, — а цепляться за реликвии прошлого — это противоречит этой цели. Мясник был приближенным твоего отца, но стал слишком самоуверенным. Неаккуратным, — Эндрю наклоняет голову. — Сделать Натаниэля инвестицией — это одно. Назвать его своим — совершенно другое. Думаю, многим из твоих ближайших союзников это покажется оскорбительным, — он делает паузу, а затем добавляет: — Плюс, мне кажется, он не в твоем вкусе.

Ичиро молчит.

— Нет, тебе нравятся более… послушные, да?

Нил не видит лица Ичиро, так как его голова все еще опущена, но он замечает едва заметное движение ноги своего дяди.

— Так что я думаю, ты убедишься: Натаниэль с его взрывным характером и острым языком того не стоит.

Комнату накрывает гнетущая тишина. Она призвана заставить Эндрю почувствовать себя неуютно, но тот смотрит на Ичиро с таким видом, словно ему действительно плевать, какое решение примет другой альфа.

Наконец, Ичиро спрашивает:

— Так… что ты предлагаешь?

— Отдай его мне, — отвечает Эндрю. — Пусть это будет моя ноша.

— Почему? — Ичиро прищуривается. — Чем он для тебя так важен?

Эндрю пожимает плечами.

— Он… интересный. Способ скоротать время.

У Нила сердце замирает, когда он слышит эти слова, даже если они произносятся с показной небрежностью.

Ичиро обдумывает ответ Эндрю. Затем медленно говорит:

— Могу предположить, что тебе нравятся более строптивые? Те, кто позволяет себе лишнее, чтобы ты мог их затыкать?

Эндрю лишь ухмыляется в ответ.

Ичиро стучит пальцем по своему брючному костюму, размышляя. Затем на его лице появляется холодная улыбка.

— Ты мне нравишься, Миньярд. Мужчина с такими вкусами может быть мне полезен.

— Щедрое предложение, мой господин, — почтительно отвечает Эндрю. — Но кто-то должен следить за твоими вложениями.

— Хм, — Ичиро облокачивается на стеклянную стену и скрещивает ноги. — Тогда держи его под контролем. На этот раз нормально пометь его, Миньярд. Я не потерплю никаких сомнений в том, кому он принадлежит.

У Нила все внутри обрывается.

Нормально пометь его. Означает ли это то, о чем он думает? Только что Ичиро приказал Эндрю укусить его? Эндрю, который в прошлый раз отказался сделать это, несмотря на просьбу Нила?

Он резко оборачивается к Эндрю, чтобы увидеть его реакцию. Но лицо Эндрю абсолютно непроницаемо — он просто кивает Ичиро.

— Но имей в виду, — продолжает Ичиро. Его голос звучит как ледяной яд, и атмосфера в комнате становится холоднее на несколько градусов, пока он буравит Эндрю взглядом. — Если ты не установишь с ним четкую связь в течение года, я приду за ним. И сделаю с ним то, что посчитаю нужным.

Пиздец.

На челюсти Эндрю едва заметно дергается желвак, но он снова кивает.

— Договорились.

На лице Ичиро вновь расцветает холодная улыбка.

— А говорят, что я не романтик.

Ичиро коротко отмахивается, и Нила отпускают. Он медленно поднимается, борясь с желанием потереть шею, и натягивает рубашку, прикрывая шрамы.

— Можешь идти, Натаниэль. Жду тебя на чемпионате в следующем году. Не разочаруй меня.

— Да, мой господин, — быстро отвечает Нил. — Спасибо.

На этот раз его дядя помогает ему встать, крепко сжимая руку, чтобы Нил не упал.

— Ты останешься, Стюарт, — говорит Ичиро. — У меня есть дело, которое я хочу обсудить.

Дядя сжимает его руку чуть сильнее, а затем четко отвечает:

— Конечно, мой господин.

Ичиро поворачивается к Эндрю.

— До следующей встречи, Миньярд.

— Мой господин, — Эндрю слегка склоняет голову. Затем выходит из комнаты, оставляя дверь открытой для Нила. Это снова игра, демонстрация положения Эндрю как альфы, а Нила — как омеги.

Нил плетется за ним, вяло и нерешительно, потому как ноги кажутся ватными. В его душе смешались облегчение и недоверие — он боится, что в любой момент Ичиро передумает, заставив его вернуться и раз и навсегда избавиться от него.

Но Ичиро отпускает его без единого слова, и Нил сдерживает едва ли не истерический смех, который грозит вырваться из груди, пока они с Эндрю заходят в лифт. Они спускаются в полной тишине и следуют за охраной обратно через коридоры.

На стадионе уже опустилась ночь, и все вокруг кажется мрачным и пустым. Нил идет чуть позади Эндрю, и ему кажется, что темные стены начинают его сдавливать. Давление игры, стресс от встречи с Ичиро — все это наваливается разом. Он чувствует, как постепенно ломается под этим грузом. С каждым шагом его грудь сжимается все сильнее, дыхание становится все более поверхностным, пока они проходят мимо раздевалок и выходят к парковке.

Эндрю, конечно, замечает это.

— Только не сейчас, — шипит он Нилу по-немецки. — Потерпи еще немного, кролик.

Нил не может ответить. На самом деле, у него даже не хватает сил кивнуть, но каким-то образом он справляется.

Охрана останавливается у входа на стадион, а Эндрю и Нил продолжают путь к автобусу PSU.

— Не смей останавливаться, Джостен, — подбадривает его Эндрю своим уникальным способом, заставляя идти дальше. Держать голову высоко поднятой и сохранять невозмутимость под взглядом Морияма на их территории.

Они поднимаются в автобус, где Ваймак просто кивает им. Остальная команда молчит, лишь коротко встречаясь с Нилом взглядом, прежде чем снова начать оглядываться по сторонам, напряженно вглядываясь в парковку. Все явно хотят как можно быстрее уехать. Единственное исключение — Аарон, крепко обнимающий Кевина; его губы сжаты в тонкую линию, а Кевин дрожит у него в руках.

Нил сильнее сжимает кулаки, опустив голову, и сосредотачивается на ровных шагах Эндрю: левая. Правая. Левая. Правая. Они садятся на самые задние сиденья, и Нил тут же ощущает, как автобус срывается с места, двигаясь к выезду с территории стадиона.

Он зажмуривается и держит спину прямо, ощущая, как иллюзия контроля ускользает из его пальцев, словно дым, пока колеса автобуса гудят и катятся под ним.

И только когда они выезжают на шоссе и набирают скорость, Эндрю наконец говорит:

— Можно.

Нил моментально ломается.

Рваные вдохи вырываются из его груди, а Эндрю тут же притягивает его к себе, тяжелой ладонью обхватывая его шею, пока Нил судорожно цепляется за его футболку.

— Все кончено, кролик, — тихо шепчет Эндрю, поглаживая его по спине. — Все позади. Отпусти.

Я держу тебя.

И Нил утыкается головой в сгиб плеча Эндрю и отпускает.

***

Нил пробирается сквозь плотную толпу студентов, танцующих на парковке, сосредоточенный на своей цели, как вдруг кто-то хватает его за локоть.

— Нил! — орет Ники прямо ему в ухо, хотя стоит всего в шаге от него. — Где Эндрю?!

Нил качает головой.

— Не знаю. Ищу его.

— Тебе надо его найти! — снова кричит Ники, явно изрядно накидавшийся. — Притащи этого ворчливого мудака на вечеринку, пусть хоть раз в жизни расслабится!

Да, конечно. Только если он хочет умереть.

Губы Нила дергаются в намеке на улыбку.

— Отличная идея. Давай ты первый.

Ники выпрямляется, явно собираясь в бой.

— Ладно, я справлюсь! Дай только…

Но его мягко останавливает Эрик, положивший руку на локоть Ники.

— Может, все-таки оставим Нила в покое? — говорит он на немецком, одновременно сверля Нила укоризненным взглядом, приподняв бровь.

Нил фыркает. Кайфолом.

— К тому же — твоя очередь, — продолжает огромный бета, кивая в сторону стола, где Эллисон заливается смехом, осушая пластиковый стаканчик.

— О, уже? — Ники тут же разворачивается, и Нил не теряет времени даром.

Он снова ныряет в толпу и на этот раз успешно добирается до угла общежития. Повернув за него, чтобы зайти через боковой вход, он вдруг слышит неприятный запах.

Сморщившись, он останавливается. Делает шаг назад и осторожно выглядывает из-за угла. В нескольких метрах от себя он видит Жана с Джереми, которые тихо, но напряженно о чем-то разговаривают. Очевидно, это тот самый разговор, в который Нил не хочет влезать, — прямо перед дверью, через которую он собирался проскользнуть.

Он раздраженно выдыхает.

Он не слышит их слов, но замечает, как Жан взмахивает рукой, качает головой и уходит. Джереми поднимает свою, словно хочет его остановить, но затем опускает, его выражение оседает в тени разочарования. Немного постояв на месте, Джереми медленно разворачивается и начинает идти в сторону Нила.

Нил спешно прячется за угол, но прежде чем он успевает решить, что делать, Джереми оказывается прямо перед ним.

— О! Привет, Нил.

— Эм… Нокс, — произносит Нил, делая вид, что расслабленно опирается на стену.

— Классная игра вчера была! Ты просто зверь на поле, знаешь? Не могу дождаться, когда снова сыграем с вами в следующем сезоне!

— Эм, да, наверное, — нехотя соглашается Нил.

— Ну, мы, конечно, потеряем Клемингтона, но с Жаном в нашей команде и Бернардом, который реально прибавил, думаю, вам придется постараться. Ну, так сказал Ваймак, когда они с Риманом… — глаза Джереми вдруг распахиваются шире, и он начинает запинаться: — Я-я имею в виду, ну, я думаю, Риман мог как-то это упомянуть, да? Может, Ваймак сказал ему… по телефону! Да-да, по телефону, когда они болтали… как тренеры. Да, это… это точно так было. Наверное.

Нил моргает, глядя на альфу.

— Ладно.

— Да, ладно! Ну, я пойду… найду Кевина! Да — ты его не видел случайно?

Нил кивает в сторону.

— Где-то на восточной стороне парковки у полусухого дерева. Блюет в мусорный бак, а Аарон держит его за футболку.

— Окей, круто, эм, спасибо!

И с этими словами Джереми уходит, даже не обернувшись.

Покачав головой из-за странного поведения всех вокруг сегодня, Нил наконец-то проскальзывает в здание общежития и сразу направляется к лестнице.

Он открывает дверь на крышу и останавливается. Новый вид дает ему возможность вблизи рассмотреть фейерверки, которые запускают на территории кампуса. Они взрываются и сверкают в небе, достаточно громкие и яркие, чтобы волосы на затылке у Нила встали дыбом, но все же настолько прекрасные, что он не может оторвать глаз.

Он подходит к краю крыши, садится и в задумчивости смотрит на это сияющее шоу.

Не подозревая о том, что их ждет, Лисы по возвращении с церемонии награждения столкнулись с бурной встречей на территории кампуса. Когда-то университет относился к ним как к изгоям, но после их грандиозной победы студенты оказались рады принять их с распростертыми объятиями. Особенно выделились жильцы общежития — спортсмены других команд высыпали из дверей, чтобы поприветствовать Лисов и пожать им руки, как только автобус подъехал. С тех пор на территории началась нескончаемая вечеринка, которая только набирала обороты с наступлением ночи.

(Нил подозревал, что службу охраны кампуса вежливо попросили закрыть глаза на происходящее, ведь внизу на парковке студенты PSU откровенно распивали алкоголь.)

Он закрыл глаза и откинул голову назад, позволяя ветру играть с его волосами. Все еще не верилось, что это реальность. Что Нил Джостен — студент PSU, нападающий Лисов, чемпион первого дивизиона. Что он может перестать бежать, играть в экси и держаться за эту внезапно обретенную семью обеими руками.

Его якорем остается его альфа, сидящий рядом, чье присутствие, как и всегда, успокаивает. Свет фейерверков, играющий в светлых волосах Эндрю, придает ему почти неземной вид, пока он поднимает к небу лицо. Дым медленно струится из его сжатых губ, и Нил чувствует, как его накрывает желание поцеловать их.

— Пялишься, — замечает Эндрю, даже не открывая глаз.

Нил расплывается в улыбке.

— О чем ты теперь думаешь, кролик?

Нил медленно качает головой, смотря на Мэтта с Дэн, кружащихся в танце под музыку на тротуаре внизу.

— О том, что до сих пор не могу поверить, что это все — мое.

Эндрю прослеживает его взгляд, а затем фыркает.

— Не уверен, что в дерганьях Уайлдс и Бойда есть, чему радоваться.

Нил усмехается.

— А пьяные намеки твоего кузена достойны радости?

Эндрю смотрит вниз, на вечеринку.

— И где же тот, с кем я, к сожалению, связан кровными узами?

Нил начинает искать взглядом, будто решает головоломку “Найди Уолдо”.

— Вон там. Играет в бир-понг с Эллисон против двух парней из волейбольной команды. Эрик и Рене стоят рядом и смотрят.

— Выигрывает?

— Конечно. Это же Эллисон.

— А Аарон?

— Присматривает за Кевином. В последний раз я видел его, когда он рассказывал первокурсникам о Свите. Кажется, на двенадцатой рюмке водки это наконец-то его догнало.

Эндрю хмыкает, но не комментирует.

— Я наткнулся на Джереми по пути сюда. Они с Жаном о чем-то спорили.

— Чего? Пудель с кем-то спорит? Невероятно, — лениво протягивает Эндрю.

— А потом Джереми сказал что-то странное про Ваймака, — хмурится Нил. — Он внезапно занервничал, когда упомянул его с Риманом, а затем практически сбежал.

Эндрю фыркает.

— Потому что Джереми хуево лжет, а у Ваймака с Риманом уже давно секретов ни от кого нет.

— У Ваймака с Риманом? В смысле, то есть?.. — Нил пораженно открывает рот. — Ты имеешь в виду?..

— Как всегда слеп, — закатывает глаза Эндрю.

— Хах, — выдыхает Нил, переваривая услышанное. — Но разве он и Эбби не?..

Эндрю лишь пожимает плечами, что ничуть не проясняет ситуацию для Нила.

Встряхнув головой, Нил продолжает:

— Ну, как я и говорил, такое мне нужно разжевывать, — он на секунду закусывает нижнюю губу, а затем начинает: — И, эм, кстати о разжевывании… эм… насчет того, что Ичиро сказал про… э-э… укус… —на миг его шея вспыхивает, но он заставляет себя продолжать: — …ты не… то есть, не думай, что ты обязан… что ты обязан… Я просто говорю, что никто не заставляет, если ты правда не хочешь…

— Нил, — спокойно произносит Эндрю, — заткнись.

Нил тут же закрывает рот.

Спустя несколько секунд тишины Эндрю вздыхает.

— Не думай об этом сегодня, кролик. У нас еще куча времени, чтобы разобраться.

Что ж, он прав, но…

— Иди празднуй с этими идиотами, которых ты называешь друзьями, — презрительно бросает Эндрю.

— Они твои друзья тоже, — тут же протестует Нил.

Эндрю кидает на него взгляд, полный отвращения.

— А еще, может, я просто хочу побыть здесь с тобой, — добавляет Нил, и губы слегка дергаются в улыбке.

— Мученик, — отзывается Эндрю.

Нил качает головой.

— Нельзя быть мучеником, если хочешь делать то, что для тебя плохо.

— Наркоман.

Нил снова качает головой.

— Нельзя быть зависимым, если то, чего ты хочешь, — не вредно, — мягко возражает он.

Эндрю сжимает челюсти и бросает на него предупреждающий взгляд.

Хоть он явно пытается его напугать, Нил замечает лишь то, как ночная тьма делает глаза Эндрю темнее, ближе к карамельно-коричневому, в отличие от ярко-зеленого, который вспыхивает при утреннем свете. Они прекрасны в любом освещении — полностью захватывают внимание Нила.

Потом его взгляд опускается на губы Эндрю.

— Эндрю? — почти шепотом спрашивает он, наклоняясь ближе. — Поцелуешь меня?

Эндрю еще секунду смотрит на него, затем безразлично бросает окурок за край крыши. Резким движением он опускает Нила вниз, так что его спина касается холодного пола, и наклоняется над ним.

Нил смотрит вверх, на Эндрю и ночное небо, озаренное вспышками фейерверков. Он улыбается, когда Эндрю берет его лицо в свои ладони.

— Да, — рычит альфа, а затем сливает их губы в поцелуе.

И в этот раз фейерверки взрываются у Нила в груди.

Он тихо вздыхает, отдаваясь поцелую, захватывающему его целиком. Мир вокруг исчезает, остается лишь тепло от прикосновений языка Эндрю и острых укусов его зубов. Нил чувствует себя в безопасности, согретым и умиротворенным на этой крыше рядом со своим альфой — и впервые ему хочется остаться в этом моменте подольше.

Эндрю прав — у них есть время. Сегодня не нужно думать о Морияма и их постоянной угрозе.

Сегодня он может насладиться тяжело заработанной победой. Сегодня он не чувствует вины за то, что пропустил тренировку и дал себе выходной. Сегодня он может раствориться в объятиях Эндрю, в ощущении его губ.

Сегодня, наконец, кажется, что все это было не зря.