Всего за один десяток лет мир изменился до неузнаваемости. На улицах городов теперь не увидеть ни одной машины, ни одного работающего магазина, ни одного живого человека. Планета наконец избавилась от паразитов, вечно истребляющих других её обитателей, загрязняющих свой дом так сильно, что ещё немного и они уничтожили бы сами себя. Но мать-природа их опередила.

      Конец человечества случился так внезапно, что люди даже не успели это осознать. Теперь некогда разумными существами двигали лишь первобытные инстинкты, заставляя скитаться вокруг в поисках плоти и крови. К сожалению или к счастью, некоторые люди смогли избежать этой участи. Вопрос, надолго ли? Их судьба может измениться в любой момент, достаточно лишь получить смачный укус от заражённого, и вуаля — ты уже ходячий мешок разлагающейся плоти с костями.

      Осознание того, что, проснувшись однажды утром, ты можешь умереть, не дожив даже до вечера, пугало Лёшу до чертиков. Но за эти годы он свыкся с этой мыслью и сейчас продолжает жить, идти вперёд…

      — Вперёд… надо идти… вперёд…

      Тихое бормотание вперемешку с болезненными стонами разбавляют шелест листьев на деревьях и травы под ногами. Ноги не слушаются парня, он еле передвигает ими, то и дело спотыкаясь о торчащие из-под земли корни деревьев. Пальцы правой руки изо всех сил давят на дыру в противоположном плече, где постепенно увеличивается в размерах тёмно-красное пятно. Жидкость никак не хочет оставаться там, где ей, по сути и место, — внутри тела, она так и норовит окрасить серый свитшот в алый и медленно стечь на землю.

      Парень, стиснув зубы, продолжает переставлять ноги, пытаясь оторваться от ходячих, следующих за ним уже достаточно долгое время. Хесус не знает, сколько так протянет, возможно, ему повезет, и он дойдёт до какого-нибудь заброшенного домика, найдет там медикаменты и засядет там на какое-то время, а может и сдохнет прямо здесь на голой земле, разрываемый зомби на куски. Второй вариант Алексея совсем не радует, поэтому он продолжает двигаться в неизвестном направлении.

      Время начинает замедляться, а перед глазами плывёт, но Хесус смахивает образующуюся пелену. Сейчас главное не останавливаться, иначе…

      Внезапно из-за дерева на парня выходит одна из тварей. Она тянет к нему свои тонкие гниющие пальцы и громко хрипит. Ковыляет к Лёше, стремительно сокращая между ними дистанцию. Губанов замечает её вовремя. Он отпускает рану и перемещает ладонь на бедро. Через секунду в его руке появляется нож. Сражаться с ходячим в таком плачевном состоянии ему приходится впервые. Монстр набрасывается на него, будто изголодавшееся животное. Парень не успевает уклониться в сторону. Его рефлексы притуплены, но адреналин и желание выжить не дают сдаться. Чужие руки обхватывают его раненое плечо, но в самый последний момент Лёше удаётся спихнуть ходячего и вонзить лезвие прямо в черепушку.

      Гниющее тело с грохотом падает на землю. Хесус тяжело дышит, чувствуя почти невыносимую слабость, но всё ещё стоит на ногах. Обернувшись, он замечает, что небольшое стадо подошло к нему непозволительно близко. Ему хватает сил на то, чтобы занести руку с ножом в воздухе вновь. Но картина приближающихся монстров начинает плыть перед глазами, ноги подкашиваются. Он потерял слишком много крови. Парень наконец сдаётся. Сейчас, стоя посреди лесной чащи в компании вечно голодных ходячих, он осознаёт, что вот они — последние мгновения его жизни.

      Тело будто наливается свинцом, и Губанов безропотно поддаётся этой тяжести. Он падает вниз на тёмную траву, медленно закрывая глаза. Последнее, что он слышит, это человеческие голоса где-то вдалеке. Последнее, что он видит — рухнувшее перед ним тело ходячего со стрелой в голове. Последнее, что он чувствует — сильные руки, обхватывающие его поперёк.

***

      Боль — первое, что ощущает Хесус, когда приходит в себя. Даже не открыв глаза, он чувствует, как она прошибает его плечо и отдаёт пульсацией по всей длине руки.

      — Но раз я чувствую боль, значит, я не умер? — в гудящей голове вихрем проносится мысль, которая будоражит рассудок, — Но как это возможно?

      Губанов пытается глубоко вдохнуть воздух, но тут же заходится кашлем от спазма в районе лёгких.

      — Воу, парень, полегче, — раздаётся над ухом мужской голос.

      Лёша с трудом разлепляет глаза. Зрачки долго фокусируются, но уже через минуту он может видеть белый потолок с несуразной люстрой по центру. Парень слишком резко вскакивает, отчего рана начинает ныть ещё сильнее. Он шипит, хватаясь рукой за больное место и оглядывается по сторонам.

      Он находится в просторной комнате. Стены не почерневшие и не поросшие бурьяном, как в его прошлом месте обитания, окна обрамляют длинные шторы, а мебель выглядит совсем новой, будто время для нее остановилось. Хесус на мгновение думает, что всё ему просто приснилось, что он вернулся в те беззаботные времена до апокалипсиса. Но чужой голос приводит его в чувство.

      — Не бойся, всё хорошо. Ты в безопасности.

      Рядом с кроватью, на которой лежит парень, стоит мужчина, на вид лет тридцати, с рыжей бородой и вполне дружелюбным выражением лица. На нём небрежно накинут белый халат, из чего голубоглазый делает вывод, что он, возможно, врач. Тот держит руки ладонями наружу, пытаясь успокоить буйного пациента.

      Хесус смотрит на незнакомца шокированно.

      — Где я?

      Рыжеволосый только собирается ответить на его вопрос, как дверь в комнату открывается и на пороге появляется незнакомый парень. Он выглядит гораздо моложе предыдущего. Его одежда тоже отличается, хотя бы отсутствием медицинского халата. Светлое худи велико как минимум на размер, а темные штаны наоборот плотно обтягивают ноги, но это совсем не портит его общий довольно опрятный внешний вид.

      — О, он уже очнулся? — спрашивает незнакомец с плохо скрываемым восторгом и улыбкой на лице.

      Он медленно подходит к Хесусу и смотрит заинтересованно.

      — Привет, как себя чувствуешь?

      Губанов растерянно бегает взглядом от одного человека к другому. Он осматривает себя и свою рану. Кровавого пятна на свитшоте уже нет, впрочем, как и его самого. Худые плечи покрывает мягкая ткань чёрно-белой кофты, а из-под неё виднеются бинты.

      — Кто вы? И как я вообще тут оказался? — голос парня звучит тревожно.

      — Ой извини, забыл представиться, — произносит виновато парень помоложе, — Я Илья, а это Вася — наш местный врач, — тот поднимает руку в знак приветствия.

      Лёша окидывает стоящих перед ним людей недоверчивым взглядом. Оба незнакомца не выглядят как бандиты, не выглядят недружелюбно, скорее даже наоборот. Поэтому несмотря на беспокойство и сомнение, терзающие парня изнутри, он решается представиться в ответ.

      — Я Хесус.

      — Хесус? Необычное имя, — подмечает Вася.

      — На самом деле меня Лёша зовут, но я предпочитаю первое, — поясняет Губанов, прочистив горло в конце.

      — Очень приятно, — отвечает Илья, — Что ж, Хесус, добро пожаловать в 89 сквад, — он лучезарно улыбается и протягивает ладонь новому знакомому для приветственного рукопожатия.

***

      Хесус чувствует себя неловко, когда Вася пичкает его обезболивающим и повторно обрабатывает рану. Парень прекрасно осознает, что медикаменты достать в настоящее время очень сложно, даже можно сказать, практически невозможно. Неужели в этой общине их так много? Или е1 жители решили потратить их на первого встречного по доброте душевной? И то, и другое, казалось ему мало похожим на правду.

      Как только врач заканчивает все процедуры, Илья предлагает Лёше прогуляться по территории.

      — А ты не боишься, что я шпион какой или бандит? — спрашивает Хесус.

      — Ты не похож ни на того, ни на другого, — мотает головой собеседник, — И мне почему-то хочется тебе доверять.

      — Довольно безрассудно доверять незнакомцам в такое время, — фыркает Губанов.

      Даже несмотря на то, что в данном случае ему бы как раз не помешало доверие жителей этой общины, он говорит правду. С их стороны было очень опрометчиво потратить лекарства на человека, которого они видят впервые и не знают ничего ни о нём самом, ни о его намерениях.

      — Возможно. Но я вижу, что ты неплохой парень, а я редко ошибаюсь в людях, — Илья снова улыбается и продолжает шагать к выходу.

      — Что ж, спасибо, — Лёша всё же благодарит его.

      — Пойдём я тебе всё тут покажу.

      Парни выходят из дома, служащего медпунктом, и оказываются на улице. Хесус буквально теряет дар речи. По сравнению с его последним местом обитания, поселение кажется просто огромным. Медпункт, из которого они только что вышли, располагается неподалёку от главных ворот. Подняв голову чуть выше них, Губанов замечает две самодельные вышки из досок, соединённых между собой помостом. Напротив находится обычный коттедж, окрашенный в светлые тона с коричневой крышей и большими окнами, к которому прилегает гараж с широкой железной дверью.

      — Как ты мог заметить, все дома здесь построены по одному типу, но мы переделали их изнутри. Какие-то здания служат нам складами. Вот этот, например, — Илья указывает как раз на дом, рассматриваемый Губановым, — Там мы храним еду.

      Парень показывает жестом следовать за ним и Хесус повинуется.

      — Вот этот, соседний, служит нам столовой. Антоша и Валера умудряются приготовить из найденных припасов просто кулинарные шедевры, — он усмехается.

      Парни проходят между складом и столовой и останавливаются возле открытой местности, заставленной столиками и скамейками. За одним из них сидят две девушки и бурно что-то обсуждают. Одна всё время накручивает на палец локон своих длинных светлых волос, а вторая хихикает, прикрывая рот худыми пальцами. На подошедших они совсем не обращают внимания.

      — А вот здесь мы любим собираться вечерами. Говорят, что на свежем воздухе появляется аппетит, знаешь?

      — Что-то такое слышал, — кивает Губанов, рассматривая девушек.

      — Ну вот!

      Они шагают по асфальтовой дорожке, обходят здание столовой и минуют несколько жилых домиков.

      — Домов не так много, как тебе может показаться. Их было больше, но некоторые пришли в аварийное состояние, и нам пришлось отгородиться от них стеной. Меньшую территорию проще защищать, — продолжает рассказывать Илья.

      — Согласен. А что у вас с обороной? — интересуется Хесус, глядя на собеседника.

      — Начинаю подозревать, что ты всё-таки засланный казачок.

      Зеленоглазый поначалу щурится, вглядываясь в лицо Хесуса, но тут же смеется, доказывая несерьёзность сказанного. Оба останавливаются возле большой клумбы круглой формы, являющейся, по всей видимости, центром общины.

      — Мы неплохо справляемся. Вот как раз наш штаб, где Шеф собирает нас для обсуждения планов вылазок, предложений по укреплению обороны и прочего. Оружие мы храним… неподалёку.

      Илья немного тушуется, понимая, что чуть не разболтал местонахождение склада, а через пару секунд произносит:

      — Насчёт твоего ножа, Шеф приказал пока не возвращать его тебе.

      Хесус раздраженно фыркнул, а затем глубоко вздохнул, помотав головой из стороны в сторону. Иметь под рукой хотя бы нож, когда ты находишься на неизведанной территории, для Хесуса это обязательный минимум.

      — Я смогу его переубедить? — Губанов решил слегка прощупать почву.

      — Можешь попытаться, но обычно он непреклонен в своих решениях, — ответил Илья, пожав плечами.

      — Понимаю. Вдруг мне взбредёт в голову перерезать всем вам глотки, пока вы спите, — усмехается Лёша.

      Илья вдруг смотрит настороженно.

      — Шутка, шутка! — восклицает Хесус, когда понимает, что Мазеллов мог этого не понять.

      Осознав посыл сказанного, собеседник заметно расслабляется.

      — Я так понимаю, что этот некий Шеф здесь за главного? — продолжает интересоваться Лёша.

      — Всё верно, — парень кивает, — Вова основал это поселение с поддержкой Васи и Жоры. С тех пор он наш лидер.

      — Он… хорошо справляется? — задает вопрос Хесус, параллельно осматриваясь вокруг.

      — Лучше, чем кто-либо. По крайней мере из всех жителей, я не могу представить более подходящей кандидатуры, — искренне и мягко отвечает парень.

      — То есть у вас не было попыток устроить революцию? — Губанов улыбается.

      — А ты претендуешь? — Мазеллов вроде как шутит, но в его глазах мелькает обеспокоенность.

      — Нет, просто интересно как вы так долго продержались и как тут вообще у вас всё устроено. Мне же тут жить, — Хесус запинается, — Ну хотя бы пару дней.

      — Ты не хочешь остаться с нами? — с ноткой грусти в голосе спрашивает Илья.

      Лёша понимает, что в поселение, видимо, очень давно не брали других людей, раз Илья так вцепился в кого-то нового.

      — Хочу, но не думаю, что меня здесь кто-то ждёт с распростёртыми объятиями, — отвечает Губанов, — Пойми, я очень вам благодарен за помощь, но я чужак и ваш Шеф, мне кажется, сейчас очень озабочен моим нахождением здесь, — он произносит это искренне.

      — Да, ты прав, — вздыхает Илья, — Но если хочешь знать моё мнение, я не против, чтобы ты остался.

      — Спасибо, — кивает Лёша, — Но всё же решать будет он.

      — Ну технически не только он, мы делаем это втроём. Макс и я помогаем ему во всём, в принятии решений тоже.

      — Вы в роли советников что ли? — Лёша наклоняет голову чуть в сторону.

      — Что-то типа того.

      — Тогда надеюсь твой голос учтут, — улыбается Хесус.

      — Я об этом позабочусь, — с энтузиазмом произносит Илья.

      Внезапно дверь одного из жилых домиков распахивается, и на его пороге появляется парень. Хесус назвал бы его настоящим гигантом, ведь рост незнакомца, он уверен, превышает два метра. Тот одет в тёмно-зелёный свитшот и свободные штаны сероватого оттенка. Он видит беседующих Илью и Лёшу и немедленно направляется к ним.

      — Привет Илюх, — здоровается парень.

      — Привет, Миш. А это Лёша. То есть Хесус, он просит его так называть.

      — Очень приятно, Миша, — парень с огненно-рыжими волосами протягивает Хесусу руку и мягко улыбается.

      Губанов удивлён, что все жители, что встретились ему, так благосклонны и дружелюбны. Это одновременно и радует, и напрягает его. Неужели здесь ни у кого нет злого умысла в отношении него — совершенного незнакомца?

      — Взаимно, — отвечает Алексей и жмёт протянутую ладонь.

      — Тебе лучше? — спрашивает Михаил, кивая на раненное плечо.

      — Да, спасибо Васе.

      — Он хороший врач и человек, кстати, тоже. Нам повезло, что он с нами.

      Миша переводит взгляд на Илью.

      — Слушай, я думаю стоит отвести Хесуса к Шефу, — с ноткой беспокойства в голосе произносит он.

      — Что, прямо сейчас? — удивляется Мазеллов.

      — Ага. Мы с Валерой уже около часа наслаждаемся криками Вовы и Макса из штаба, — Миша вновь обращается к Лёше, — Наверняка они обсуждают, что делать с тобой дальше.

      Хесус кивает. На душе становится тяжело, и внезапная грусть накатывает на него. Ему кажется, что поселение вполне могло стать его новым домом. Община имеет достаточно обширную территорию, видимо, неплохой арсенал, запасы провианта, да и люди здесь хорошие. По крайней мере на первый взгляд. Лёша понимает, что совсем не хочет отсюда уходить.

      — Ладно. Сейчас завершу экскурсию и зайду к Вове.

      — Хорошо. Удачи, — кивает Михаил и удаляется обратно в дом.

      Илья выглядит расстроенным.

      — Да ладно тебе, побеседую с вашим Шефом и всё будет окей, — пытается подбодрить Мазеллова Хесус.

      Ему приятно, что этот парень так переживает за его судьбу, кажется, даже больше, чем он сам.

      — Надеюсь, — отвечает тот.

      Они осматривают остальную территорию. Илья показывает их мастерскую, в которой орудуют Саша по прозвищу «Гвин» и тот самый Миша, что подходил к ним недавно, рассказывает про теплицы, что находятся неподалёку от медпункта, из которого они вышли, а точнее за ним, приводит к солнечным батареям, занимающим огромную территорию у вторых дальних ворот. Последнему Хесус несказанно радуется. Если есть батареи, значит в поселении имеется электричество. Эти отголоски такого, кажется, далёкого прошлого приятно греют душу.

      — Что ж, на этом всё, — Илья нервно сцепляет руки за спиной.

      — У вас просто прекрасное поселение, без шуток. Я не знаю как, но вам удалось сохранить кусочек прежней цивилизации прямо здесь. Это волшебно, — отвечает Лёша с пробивающимся сквозь голос восторгом.

      Губанов и правда находится под впечатлением от всего увиденного.

      — Спасибо. Мы стараемся продолжать поддерживать тут всё в прежнем состоянии.

      Илья глубоко вздыхает и слегка напрягается, будто собирается рассказать маме про полученную двойку в школе.

      — Ну а теперь пойдём к Шефу.

      Они направляются в сторону штаба. С каждым шагом, Лёша чувствует растущее напряжение от парня рядом.

      — Ты меня будто на казнь ведешь, — он пытается разбавить обстановку шуткой.

      — Надеюсь, что нет, — уже более серьёзным тоном произносит Илья.

      Хесус замолкает и нервно сглатывает.

***

      За дверью раздаются приглушённые мужские голоса. Хесус чувствует себя так, будто пришёл сдавать экзамен, а преподаватель сто процентов захочет его завалить. В прямом смысле. Судя по рассказам Ильи, Шеф хорошо справляется со своей должностью, но это не значит, что он так же доброжелателен, как и остальные жители общины. Это только предстоит выяснить.

      Мазеллов открывает дверь и заходит в дом, Лёша следует за ним. Они оказываются внутри большой комнаты, разделённой на две лестницей, ведущей на второй этаж. Хесус предполагает, что раньше первый этаж представлял собой кухню справа и гостиную слева, совмещенных в одно целое. Сейчас же вместо кухонного гарнитура справа располагается огромный стол со стульями, расставленными вдоль него, пара кресел у окна и большая доска с огромной картой по центру и большим количеством пометок маркером на ней.

      Как только Илья и Лёша заходят внутрь, мужские голоса затихают, и на них смотрят две пары глаз. Голубоглазый парень со светлыми волосами сидит в одном из кресел, скрестив руки на груди. На его лице играет недовольная ухмылка, а пальцы сжимают ткань чёрной водолазки у локтей. Другой стоит у стола, опираясь на него ладонями и прожигая взглядом вошедших.

      — Привет! Я подумал, ты захочешь увидеть нашего нового знакомого, — Илья здоровается с парнем у стола и пропускает Алексея вперёд.

      Хесус делает вывод, что перед ним стоит тот самый Шеф Вова. Парень выглядит очень молодо, что весьма удивляет Лёшу. Его густые брови сведены к переносице, а губы слегка поджаты, что выдаёт его весьма напряжённое состояние.

      — Да, спасибо. Можешь идти, — произносит Владимир и кивает на входную дверь.

      — Но… — Илья хочет возразить, однако его перебивают.

      — Дальше я сам, — настаивает Шеф.

      — Ты ведь не прогонишь его? — Мазеллов пытается хоть как-то повлиять на дальнейшее решение Вовы.

      Тот переводит взгляд на Хесуса. Серо-зелёные глаза смотрят пристально, изучающе, пробегаются с ног до головы, будто пытаются просверлить насквозь. От этого взгляда у Лёши почему-то по телу бегут мурашки. В плохом смысле.

      — Я… пока не решил, — выдаёт он после минутной паузы.

      — Вов, ему здесь не место. Мы же его совсем не знаем! Он может быть опасен, — восклицает сидящий на кресле парень.

      — Мы это уже обсудили, Макс, — твёрдо отвечает Шеф, затем обращается к обоим своим советникам, — Я вас услышал и теперь хочу поговорить с ним наедине.

      — Пфф, ладно, — Максим недовольно фыркает.

      В следующий момент он вскакивает с кресла и направляется к выходу. По пути он хватает Илью за локоть и тащит за собой. Мазеллов бросает на Лёшу извиняющийся взгляд и удаляется вместе с Максом.

      Оставшись наедине с Вовой, Губанов напрягается, будто ему сейчас придётся защищаться от дикого животного, не имея под рукой ничего из оружия.

      — Что ж, давай познакомимся, — парень перемещает руки со стола, собирает ладони в кулаки и подпирает ими бока. Довольно распространённый жест для людей, которые хотят обозначить своё высокое положение.

      — Меня зовут Вова Братишкин, я глава этого поселения.

      — Я Лёша, но лучше зови меня Хесус, — представляется Губанов вслед за парнем.

      — Это типа как Иисус? Не слишком ли много ты о себе возомнил? — усмехается тот, теперь скрещивая руки на груди.

      — Это просто прозвище, и оно никак не связано с религией, — в голосе Лёши чувствуется раздражение, но он изо всех сил старается его скрыть.

      — Ясно, — коротко произносит Шеф, — Можешь присесть, — он кивает головой на кресло.

      Хесус осматривает предмет мебели. Он и правда устал, обезболивающее перестаёт действовать, а рана в плече начинает ныть. Но сесть в это кресло, значит обозначить себя, как подчиняющегося. Что-то внутри сопротивляется данному исходу.

      — Постою, — отвечает Хесус твёрдо.

      — Как хочешь, — бросает в ответ Володя.

      Шеф обходит стол и становится прямо перед Лёшей. Он не подходит слишком близко, останавливаясь у стула и опираясь на него спиной. Пользуясь моментом, Хесус повнимательнее рассматривает парня перед собой. Чёрная худи с каким-то анимешным принтом скрывает под собой довольно крепкий торс, тёмные штаны обтягивают стройные ноги, а кожаные берцы выглядят довольно стильно вкупе с остальными деталями одежды, особенно с байкерскими перчатками, которые обрамляют изящные пальцы. Руки Братишкина всё так же скрещены, а лицо максимально сосредоточенное.

      Лёше кажется, что Вова растерян, несмотря на его грозный вид. Возможно, подобная ситуация довольно редко случалась в их поселении, и тот совсем не знает, что делать.

      — Как твоё плечо? — он решил начать с очевидного.

      — Намного лучше. И я благодарен вам за это, — как можно более искренне произносит Губанов.

      — Благодари Максима, это он заметил тебя среди ходячих. Я почти прострелил тебе череп, приняв за одного из них, — фыркает Володя.

      — Обязательно поблагодарю, когда он перестанет пытаться вышвырнуть меня отсюда, — отвечает вздернув бровь Лёша.

      — Он думает о безопасности поселения. И он прав, ты для нас угроза, — строго подмечает Братишкин.

      — Я понимаю, — чуть тише произносит Алексей.

      — Тогда ты понимаешь и то, что не можешь здесь остаться, — добавляет Братишкин.

      Хесус молчит в ответ, отводит взгляд.

      — Я не стану настаивать, если ты решишь прогнать меня. Ты имеешь на это полное право — отвечает Лёша, хотя эти слова и противоречат его желанию остаться.

      Настаёт пауза, которая длится около минуты. Володя смотрит на собеседника внимательно, тщательно что-то обдумывая. Его пальцы едва заметно мнут ткань чёрной худи, а серо-зелёные глаза внимательно осматривают незнакомца, задерживаясь на мелких деталях его образа в попытке найти что-либо подозрительное.

      — Тебе есть куда идти? У тебя есть дом? Люди, к которым ты можешь вернуться? — вдруг интересуется Шеф.

      — Это ведь никак не повлияет на твоё решение, — больше утверждает, чем спрашивает Хес.

      — Мне нужно знать, — настаивает Вова.

      — Я… — Лёша запинается, — у меня никого нет… теперь нет.

      Выражение лица Вовы меняется. Оно теряет чрезмерную серьёзность и становится более человечным, сочувствующим. Ранее твёрдый взгляд глаз Шефа на мгновение смягчается.

      — Это случилось недавно? — спрашивает Братишкин осторожно.

      Хесусу тяжело об этом рассказывать, но почему-то слова сами по себе срываются с его губ.

      — Неделю назад. Это была шайка бандитов. Вся моя семья… они не пожалели никого. Дом разрушен, — Лёша произносит каждое слово сквозь стиснутые зубы, затем коротко выдыхает, прикрыв глаза, — В общем теперь я сам по себе.

      Братишкин кивает, показывая, что услышал. Молчит, переваривая информацию. Смотрит на плечо Алексея, а затем произносит:

      — Это от них ты получил пулю?

      Хесус безмолвно кивает.

      — Что же ты такого сделал, что они устроили на тебя охоту? — с интересом и слегка настороженно спрашивает Вова.

      — Прокрался в их лагерь и, забрал свои же припасы, которые они украли у моей семьи до этого, — с легкой усмешкой и иронией в голосе отвечает Лёша.

      — Глупо было в одиночку пробираться туда, — констатирует факт Шеф.

      — Как-будто у меня был выбор, — с ноткой раздражение отвечает Хесус.

      — Ты… — Братишкин запинается, не знает, как спросить, — Убил кого-то? Из людей я имею в виду.

      Хесус не хочет отвечать на этот вопрос. Но он вынужден. Скрыть такую важную информацию, значит лишиться доверия напрочь.

      — Одного, — коротко отвечает Лёша, поджимая губы от накатывающих не самых приятных воспоминаний.

      Вова молчит.

      Хесус чувствует, как боль в плече разрастается с каждой минутой. Он накрывает его ладонью и стискивает зубы.

      — Вася дал тебе обезболивающее?

      — Да, — произносит он и спешит добавить, — Знаю, вы потратили на меня часть своих медикаментов. Я могу их отработать или найти и принести ещё.

      Братишкин смотрит внимательно, а Хесус будто слышит, как в чужой голове активно вращаются шестеренки. Лёша понимает, что перед Шефом стоит очень непростой выбор. Самая здравая идея — это вышвырнуть незнакомца вон, ведь он и правда может представлять угрозу. Но с другой стороны этот незнакомец может оказаться надежным другом и соратником, который может принести общине только пользу. Возможно лидеру придется довериться своему чутью.

      — Иди в медпункт. Пусть Вася даст тебе ещё. И попроси кого-нибудь проводить тебя до моего дома, — выдаёт Шеф в итоге.

      Губанов смотрит растерянно. Он не ослышался? Его не то что не упрекнули в растрате лекарств, так еще и разрешили получить добавку. Голубоглазый скользит взглядом по лицу Вовы и не знает, благодарить за такую щедрость или нет. Может в этом для него есть какая-то своя выгода? Но какая может быть выгода от перевода медикаментов на незнакомца? И зачем тот сказал прийти к его дому? Это значит, что он может остаться? В голове с каждой секундой множатся вопросы, но Хесус не осмеливается озвучить ни один из них.

      Володя кивает на входную дверь головой, намекая на то, что разговор окончен, разворачивается к Алексею спиной и следует вглубь комнаты. Тот понимает жест и выходит из штаба. Стоя на пороге, он глубоко выдыхает. Напряжение постепенно сходит на нет.

***

      По памяти он доходит до медпункта, переговаривает с Васей. Тот приятно удивляется, что Шеф решил не оставлять раненого без лекарств, поэтому с радостью оказывает Хесусу помощь, сменяет бинты, промывает рану и даёт обезболивающее. Врач говорит, что в общине такая ситуация случается и правда впервые, но он доверяет Шефу и знает, что тот примет правильное решение.

      Лёша благодарит его и просит проводить до дома Вовы. Вместо себя доктор приставляет к Хесу молодого парнишку на вид лет восемнадцати. Для своего возраста он чересчур высокий, со светлыми волосами и ясными глазами, что прячутся за стеклами очков. Денис, или Дрейк, кажется Губанову очень добродушным и весёлым. Пока они идут к коттеджу Вовы, тот заваливает Губанова вопросами, на которые Лёша старается по очереди отвечать.

***

      На улице смеркается. Основная часть жителей уже расходится по домам, и только дозорные остаются на своём посту. С момента последней встречи с Братишкиным прошло около часа и тот, видимо, уже успел вернуться к себе домой. Хесус убеждается в этом, когда видит сквозь окна едва заметные огоньки свечей. Хоть в поселении и есть электроэнергия, накопленная от солнечных панелей, в нужные моменты её стараются экономить, предпочитая для освещения помещений в ночное время использовать старый, но проверенный метод.

      Парень стучится в дверь и застывает в ожидании. Через несколько секунд слышатся шаги, а затем перед Лёшей предстаёт сам хозяин. Свет луны освещает его силуэт. Вова выглядит расслабленным и каким-то более домашним что ли. Его чёрное худи сменилось на бежевую футболку, а штаны на более свободные спортивки.

      — Заходи, — коротко произносит Братишкин и отходит в сторону, пропуская парня внутрь.

      Лёша послушно проходит вглубь дома. Планировка первого этажа ему знакома, но в отличие от коттеджа-штаба этот больше напоминает настоящий дом. Справа от входа располагается просторная кухня с барной стойкой по центру. У окна стоит стол и несколько стульев. Само окно очень большое, слегка прикрытое шторой. Гостиная по левую руку выглядит весьма уютной, особенно при свете огоньков свечей. У дальней стены находится камин, перед которым стоит широкий диван и несколько кресел-мешков у окна позади. Перед диваном расстелен ковёр, а на стене висит небольшая картина. Изображённый на ней город напоминает о том, как жили люди раньше, до всего этого. Слева также находится дверь, ведущая, предположительно, в гараж — Лёша заметил его по пути к дому.

      Алексей все ещё стоит в дверях и никак не осмеливается проходить дальше.

      — Ты был в медпункте? — спрашивает Братишкин.

      — Был.

      Хесус всё ещё не решается вести с Вовой полноценные разговоры, а отмахивается лишь короткими ответами.

      — Хорошо, — тот кивает.

      Хесус всё ещё не понимает, зачем Братишкин позвал его к себе.

      — Так и будешь стоять тут всю ночь? — спрашивает Володя, изогнув бровь.

      Вова держит в руках горящую свечу так, чтобы его лицо было хорошо видно. Можно даже различить его эмоции, хотя заметно, что парень старательно скрывает каждую.

      — Не понял, — растерянно произносит Хесус.

      — Свободных домов у нас нет, кроватей тоже, а заставлять тебя спать на холодном полу мне совесть не позволит.

      — То есть…

      — Сегодня ты спишь со мной, — произносит Вова, чем вгоняет своего гостя в ступор.

      У Хесуса на мгновение распахиваются глаза, после чего он смущается и отводит взгляд. Если он правильно понял сказанное, сегодня ему предстоит спать с главой общины… в одной кровати? Как-то это чересчур. Нет, Вова, конечно довольно симпатичный, вполне во вкусе Лёши, но, блять, они же едва знакомы.

      Братишкин, кажется, только сейчас понимает, что именно сказал и как это понял Лёша. Его глаза расширяются, а с лица слетает маска уверенности, уступая место легкой панике.

      — Н-не в том смысле, что мы вместе будем спать! — торопится исправиться Вова, — Я хотел сказать, что наверху есть вторая спальня. На эту ночь останешься там.

      Володя тараторит, проговаривает каждое слово слишком быстро, выдавая тем самым своё смущение и легкую нервозность. Мимика ему тоже не помощница в сокрытии эмоций. Перед тем, как Вова отворачивается, Хесус замечает слегка порозовевшую кожу на его щеках. В моменте он ловит себя на мысли, что ему нравится видеть настоящие эмоции Вовы, не скрываемые за каменным лицом.

      — А на следующую?

      Лёша решает взять быка за рога. Ему хочется чётко для себя понять, остаётся он или его завтра утром вышвырнут пинком под зад. Вова молчит какое-то время, застыв на первых ступеньках лестницы.

      — Поживём — увидим, — бросает он небрежно через плечо и шагает наверх.

      Не «да», но и не «нет». Снова неоднозначный ответ. Алексей глубоко вздыхает и следует за парнем. На втором этаже оказывается три комнаты, две из них — это спальни, и одна — ванная. В коридоре у стены стоят книжные полки, рядом небольшой диван. Они совсем не мешают проходу, а наоборот придают обстановке ещё больше уюта.

      Владимир останавливается у дальней двери и проходит внутрь комнаты. Лёша осматривается вокруг. Это оказывается довольно красивая спальня с широкой кроватью посередине и шкафом в потолок в углу. Мебель выглядит дорого, возможно когда-то здесь жила довольно богатая семья, которая заказала этот гарнитур из солнечной Италии или Франции. Но сейчас всем абсолютно плевать. Не спать на голой земле в наши дни уже своего рода счастье. По бокам кровати стоят прикроватные тумбы с маленькими свечами на них. Судя по сантиметровому слою пыли на мебели, в этой комнате уже давно никто не живёт.

      — На сегодня это твоя комната. Можешь располагаться.

      Владимир подходит к прикроватному столику и зажигает свечи от той, что держит в своей руке, затем следует на выход из комнаты.

      — Вова, — окликает вдруг Братишкина Хесус.

      Тот застывает с протянутой к дверной ручке ладонью. Через пару секунд он поворачивается к парню лицом и смотрит выжидающе.

      — Я хотел ещё раз сказать спасибо за то, что спасли мне жизнь. Если бы вы с Максом тогда не проходили мимо, я был бы мёртв, — на выдохе и с заметной искренностью произносит Губанов.

      — Что ж, пожалуйста, — на мгновение на его лице появляется лёгкая улыбка, которая тут же исчезает.

       — Я бы правда хотел отплатить вам. И если для меня найдётся здесь работа, любая, я буду рад выполнить её, — решительным голосом говорит Лёша, смотря в серо-зелёные глаза напротив.

      Братишкин в очередной раз пробегается цепким взглядом по лицу собеседника.

      — Я учту это. А сейчас ложись спать, тебе нужен отдых, — конец фразы он произносит чуть мягче, чем прежде и скрывается за закрывшейся дверью.

      Хесус разувается, снимает новый свитшот и аккуратно ложится на кровать. Плечо всё ещё ноет. Он устраивается под одеялом, глубоко вздыхает и закрывает глаза. Парень засыпает, чувствуя себя хотя бы на эту ночь в безопасности.