Сердце бухало в груди, раздражая и мешая работе. Руки тряслись, пот заливал глаза, губы безумно шептали древний напев. Ну же, до цели осталось совсем немного... Бледные пальцы скользнули по доскам, дрожа от напряжения и страха. Еще немного — и бессмертие будет в руках мага, наградой будет сама вечность! Голос из последних сил рванул ввысь, завершая распев, силы покидали его владельца. Наконец магия откликнулась, и голубоватое свечение проникло в щели между досками, стремясь оживить скрытое под ними тело. Дверь между мирами распахнулась, пропуская душу обратно к своим костям, и с вонючим хлопком закрылась, отрезая мир людей от мира мертвых.

— Взываю к тебе, яви свою мощь! — выдавил из себя слова маг, и ноги его подкосились, он рухнул на землю рядом с огромным ящиком, воняющим гнилью и старостью. Наскоро и худо сбитый гроб глумливо не отзывался. — Не может быть, не может... Я все верно делал... — лихорадочно бормотал мужчина, скребя землю руками. Из ящика послышался смачный зевок и ехидный смешок:

— А ты попроси получше.

Дыханье окончательно сбилось, зеленые глаза мага широко распахнулись от удивления.

— У меня... получилось?! — в этом вопле была отчетливо слышна отчаянная надежда.

— Смотря что. Тут несколько неприятно находиться, и я была бы не против, если бы меня... отсюда вытащили!!! — возмутился девичий голос, и в крышку ящика что-то сильно и тяжело ударило.

— Э-э-э... — мужчина опешил, но тут же попытался подняться на ноги, хоть его и шатало от слабости, колени подло отказывались подчиняться владельцу.

Защитный контур все еще слабо мерцал в ночи. Маг пошатнулся, но тут же собрался с силами и сложил из пальцев замысловатую фигуру, попытался придать голосу силы, а лицу — суровое выражение.

— Я твой хозяин, повинуйся мне, ибо я знаю твое истинное Имя, тварь!

— Не, разбудил и еще обзывается, — явно обиделось содержимое ящика. — Я и так в курсе, как меня зовут, поднял-то зачем? У меня, между прочим, колья чешутся.

— Умолкни, Морталис Торн! — рявкнул маг. — Ибо я сильнее...

— Боги, и тупее раза в три. Это всего лишь прозвище, болван, — проворчал ящик. Маг позеленел, осознавая тяжесть своего положения. — Нет, все самой делать, а... — посетовало существо и одним ударом разнесло надоевший ящик. — Е-мое, жрать-то как охота! Чего белеешь? Женщины голой не видел?! — возмутилась девица, нерасторопно вставая в полный рост. — Хоть бы плащ одолжил, а то из всей одежды только грязь да щепки.

Существо изящным движением балерины выдрало из груди трухлявый кол и брезгливо выбросило подальше. Осталось, кажется, еще не меньше пяти бесполезных деревяшек, прошивающих ее тело. Маг попятился, озираясь в поисках спасения. Взгляд его остановился на круге из соли, рассыпанной по сырой кладбищенской земле.

— А выйти ты не сможешь, — с надеждой сообщил мужчина. Воскресшая только тяжело вздохнула:

— И что? Я никуда не спешу, — она яростно выдрала кол, торчавший чуть пониже предыдущего, где теперь была дыра. Плоть пока что и не думала затягиваться. — Какой, однако, тут сквозняк... Что делать будем? Ты меня зачем вытащил, дурень? — почти ласково поинтересовалась немертвая, откидывая спутанные грязные волосы за спину. Посыпалась древесная труха.

— Ну... — маг внезапно смутился, — жить хочу. Желательно вечно.

— Некромант, — тоскливо сделала вывод девица, закатив глаза. — И для этого ты поднял абы кого, не разобравшись, как того зовут и сколько ему лет. Молодец, однако. Зачета за это дело не будет. Из академии слинял, двоечник?

— Ага, — совсем погрустнел мужчина, садясь на землю.

— Ну что сказать... дятел! — сокрушенно покачала головой вампирша, заканчивая вытаскивать «занозы». — Значит, так. Я тварь благодарная и убивать тебя не буду. Жрать тоже не стану, — она усмехнулась, глядя в глаза парня, полные осознания ошибки. — Солнечного света я не боюсь — это все байки стариков. А вот снова огребать вечный сон — ни малейшего желания. Так что отсюда мне надо выбираться. Предлагаю заключить договор, юноша, — женщина потянулась, и некромант бурно покраснел, несмотря на то, что сквозь нее было видно соседний крест.

— В академии говорили, что вам верить нельзя, — буркнул маг. Чувство задницы отчаянно горлопанило и молило убраться подальше, пока все не обернулось совсем худо.

— Ну хоть это ты не пропустил. Но в моем случае — можно.

— Это еще почему? — удивился неуч, слегка прищуривая глаза.

— Мне скучно, — зевнуло страшное создание.

— И это что-то меняет? — некромант настороженно смотрел на девицу из-под рыжих косм. С чего эта тварь так расщедрилась на уроки?

— Конечно, — фыркнула она и поковыряла указательным пальцем жуткую рану на груди. — Мне опостылело тут валяться, я хочу получить все удовольствия этого мира, при этом не метаться от охотников по степям. Мне нужна легенда и провожатый, коим ты и будешь, — глаза вампирши нехорошо сузились, — усек? Возражения принимать она явно не собиралась.

— А..., а почему я?! — маг поднялся с земли, отряхивая испачканные штаны. Хорошо хоть, что землей, а не еще кое-чем...

— А ты видишь очередь из желающих?! И думаешь, мне нужен свидетель того, что я вернулась?! Имбецил, пошевели мозгами! — рявкнула немертвая, нагоняя жути, и глаза ее сверкнули багровым огнем. — Сейчас я играю за тебя, и тебе стоило бы рассыпаться в благодарностях!

— Не буду я ни в чем рассыпаться, — совершенно отчего-то спокойный буркнул мужчина. — И ты все еще в круге.

Женщина страдальчески вздохнула: мальчишка был несносен. Но в этом, возможно, была его ценность.

— Достал ты меня, парниша. За пять минут разговора — рекорд. Я, Триша Асгарат, подписываю с тобой договор. Я клянусь кровью и именем, что не трону тебя, не причиню вреда и все такое прочее да приятное. Я буду тебе помогать во всем до тех пор, пока ты не попытаешься меня предать. Но и после того я не прекращу твою жизнь. Ни моей рукой, ни другой частью тела, — осклабилась она, ожидая ответной части.

Парень охнул и лихорадочно стал соображать, чем он может в равной степени отплатить Трише. Закон Высшей магии есть закон, и он гласил...

— Я, Иннокентий Верентеев, клянусь своей жизнью и именем... А чего смешного?! — обиженно возопил он, увидев, как ответчица потеряла всяческую серьезность и рухнула на землю, корчась от хохота.

— Некромант, мать твою, Кеша... Верентеев... — прорыдала она, стуча кулаком по кладбищенской земле. — Еще и рыжий... Убей меня, я теперь в этой жизни видела все!!!

— Ну знаешь! — задохнулся маг от незаслуженной обиды. — Это я, между прочим, тебя отыскал, откопал и вернул! Мне это года жизни стоило, неблагодарная!

— Да-да, прости... — юмористка вытерла слезы. — Но имя ты поменяешь! Хоть псевдоним! И за это я буду куда как благодарнее, чем сейчас!

— Обойдешься, — фыркнул мужчина, сплетая руки на груди. — Я еще стану великим!

— Да, великим Кешей... В общем, ты отныне мой проводник и связан теперь со мной договором непредательства. Мне этого достаточно. Хотя нет, мне еще нужен плащ.

Девица встала, и ветер взвыл у нее за плечами, будто подписывая договор. Иннокентий тяжело вздохнул, и кинул ей свой небогатый потертый плащ, и, подойдя ближе, ногой разметал магический круг.

— Так-то лучше, — проворчала Триша, набрасывая и запахиваясь в потрепанную ткань. — Еще б помыться — и я снова жива...

— А как же печати? И... ты что, не голодна? — Иннокентий с подозрением взглянул ей в глаза.

— Ах, это... — женщина зевнула, демонстрируя клыки, и маг отшатнулся. — Мне твоего года еще на недельку хватит. А печать... ну прямо-таки интимный вопрос, аки кольца обручальные. Тебе ее где поставить? Чтоб все видели или поглубже, чтоб никто не догадался? На гландах там, в прямой кишке или на члене нарисовать? — рыжий шумно сглотнул и замотал головой. Такие перспективы его не устраивали. — Нас магия мира слышала, сдается мне, что этого должно хватить, — недобро усмехнулась Триша, и внезапно ледяные губы коснулись щеки некроманта. — Ты просто душка.

От девицы пахло тленом и чем-то приторно-сладким. Кеша резко перестал краснеть и содрогнулся. Это развеселило вампиршу еще больше.

— Пожалуй, нам стоит пойти в общагу... Там и душ есть.

— О, какие повороты судьбы! И как меня представишь? Студенткой ли, сестрой, женой? — вкрадчиво поинтересовалась черноволосая бестия.

— Пожалуй, невестой, — неуверенно пробурчал некромант. — Это у нас приветствуется.

— Надо же, как все изменилось. Почему? — уточнила та, кого считали давно упокоенной вампиршей.

— Потому что чем больше... чем насыщенней половая жизнь мага, тем он сильнее, — почти неслышно пробормотал Иннокентий прописную истину и покраснел под насмешливым взглядом.

— Тогда то, что ты смог меня вызвать к жизни — настоящее чудо.

Маг ничего не ответил, а только насупился и побрел прочь, подобрав старую обтрепанную книгу, валяющуюся на могиле. Триша, посмеиваясь, последовала за ним, внимательно глядя в рыжеволосый затылок, словно хотела увидеть невеселые мысли.

«Ну почему, почему я повелся на свежесть ее трупа?! — мысленно костерил себя Кеша. — Почему я не выбрал жрицу, крестьянку или, на худой конец, проститутку?! Нет, подавай мне славу и жизнь вечную! — рвал и метал парень. Сзади, ехидно посмеиваясь, топало исчадие ада. — Хорошо хоть, не убила на месте. Вбивали же преподы в непутевую головушку: связывайся только с тем, кто заведомо слабее... А тут начитался сказок и распушил перья: вампирша, которую схватил белый маг, ученик, ныне Великий Лучезар! За каким-то невыясненным обрядом... И решил, что раз ее тогда смог упокоить студент-недоучка, то ему, некроманту, раз плюнуть будет! Вот она, обратная сторона монеты. Кушайте, не обляпайтесь».

— Кстати, некромант, а зачем ты меня поднял, если отбросить всю эту чепуху про бессмертие? — поравнялась с магом Триша. Тот недоверчиво на нее покосился.

— Чепуху?! Рядом со мной идет вполне такая конкретная бессмертная девица и говорит, что это чепуха?!

— Ну да, я вполне мертвая валялась. Кстати, что сталось с тем идиотом, что меня пришиб? — поинтересовалась женщина, пытаясь выпутать щепки из длинных волос. В пальцы попался червяк, и она, хмыкнув, с чмоканьем втянула его губами, будто макаронину. — Как сладка порой месть... — маг позеленел и ринулся в кусты. Раздались характерные звуки, его казалось, выворачивало наизнанку. — А ты точно некромант? — засомневалась Триша. — Какой-то ты нервный.

— Отвали, исчадие, мне плохо... — да, голос действительно был не певучий.

— Ну, это слышно. Между прочим, это всего-то протеин. Ой, да можно подумать, я первый труп, который ты поднял! Что, первый? Ну ты и... Каким местом ты думал?

Триша откровенно хихикала, наблюдая за тем, как шевелятся кусты. Звуки усилились, послышался стон, и спустя мгновение из зарослей вынырнул белый как мел Кеша. Он навис над девушкой и брезгливо вышвырнул из ее волос еще одного дождевого червя.

— Я некромант и твой хозяин. Не делай так больше, — потребовал колдун и снова зашагал вперед. Немертвая довольно кивнула:

— Может, я и первая, но учишься ты быстро. Хорошо, огненный маг. Очень хорошо. — раздалась нежданная похвала.

— Как ты меня назвала? — через плечо оглянулся парень. Обращение его весьма удивило, тем более что к огненной стихии он всегда тяготел больше, чем к остальным.

— А что, рыжим звать? — С лица девицы ни на секунду не сходила издевательская улыбка.

— Хоть красным, только не жри при мне всякую дрянь! — выдвинул категорическое требование Иннокентий.

— Думаю, я тебя научу большему, чем твои учителя... — Триша призадумалась. — Но для начала душ! Можно даже совместный.

— Через мой труп, — огрызнулся маг, будто ощетинившийся пес.